Sáng sớm, Trần Thực thức dậy sớm, gia gia đang nấu ăn trong bếp, quay lưng về phía Trần Thực, nhưng có thể thấy tay áo ông dính đầy máu, không rõ đang băm thịt gì trên thớt.

Trần Thực liếc nhìn, nghĩ thầm: “Miễn làkhông phải thịt người thì cái gì ta cũng có thể ăn.”

Bên ngoài vang lên tiếng ồn ào, đó là dân Hoàng Pha thôn đến trước cây cổ thụ dâng hương.

Trần Thực bước ra khỏi nhà, thấy mọi người cầm hương nến, bưng hoa quả gà vịt, đi đến gốc cây cổ thụ trong thôn.

Cây cổ thụ sần sùi, không biết đã sống bao nhiêu năm, rễ cây nhô lên khỏi mặt đất như rồng cuộn, cành cây kỳ lạ, tựa như những con trăn khổng lồ vặn vẹo, cành lá không nhiều, không quá sum suê.

Nhưng trên cây lại treo đầy dây đỏ, buộc từng tấm thẻ gỗ, trên thẻ gỗ viết những điều ước của dân thôn.

Cây cổ thụ này ở Hoàng Pha thôn không biết đã có bao nhiêu năm lịch sử, là can nương của phần lớn dân thôn, cứ đến ngày mồng một hàng tháng sẽ đến đây cúng bái cầu nguyện, gọi là nguyệt tế.

Nguyệt tế có tất cả ba ngày, ngày đầu tiên là cúng can nương, ngày thứ hai và thứ ba là chợ phiên.

Cây cổ thụ linh thiêng, đặc biệt là cây cổ thụ được thờ phụng ở Hoàng Pha thôn thì càng linh nghiệm hơn. Cây này có thể xua đuổi tà ma và bảo vệ dân thôn sau khi màn đêm buông xuống, vì vậy những ngôi nhà ở Hoàng Pha thôn đều được xây dựng xung quanh cây cổ thụ.

Nếu dâng lễ vật, còn có thể cầu nguyện với cây cổ thụ về hôn nhân, sinh con, cầu tài lộc, tìm đồ vật bảo đảm bình an, không gì là không ứng nghiệm.

Trên thân cây có một cô nương ngồi, khoảng mười sáu tuổi, dung mạo xinh đẹp đoan trang, mặc váy màu xanh nhạt, áo thêu tiền đỏ đen, đầu đội trâm cài hình hoa sen vàng.

Cô nương này rất trầm lặng, không bao giờ nói.

Dân thôn không ai nhìn thấy cô nương này, nhưng Trần Thực mỗi lần ra ngoài đều có thể nhìn thấy cô.

Dù gió hay mưa, cô nương vẫn ngồi trên cây.

Cô nương trên cây đã từng cho Trần Thực một quả đỏ tươi, bị gia gia phát hiện, gia gia bảo Trần Thực vứt đi, nói là có độc.

“Cô ấy không phải là can nương của con, mà là can nương của người khác. Đối với cô ấy, con là người ngoài trong thôn này, nếu con chết thì cả thôn sẽ là con nuôi của cô ấy.” Gia gia nói như vậy.

“Tiểu Thập, ăn cơm thôi.” Giọng gia gia vọng ra từ sân.

Trần Thực đáp lại, về nhà đi đến trước bàn ăn, cháo trên bàn có gạo có thịt, có màu xanh lục và mùi vị kỳ lạ.

Còn có ba món ăn, dùng thuốc bắc xào với thịt không rõ tên, còn có một số loại côn trùng to bằng ngón tay, mùi cũng không dễ chịu lắm, thậm chí có con còn sống, vẫn đang ngọ nguậy.

Trần Thực dè dặt hỏi: “Gia gia, đây là cơm hay thuốc?”

Gia gia không quay đầu lại: “Vừa là cơm vừa là thuốc. Con bị bệnh, phải ăn hết.”

Trần Thực cân nhắc từ ngữ, nói: “Gia gia, bệnh của ta đã khỏi rồi.”

“Không, con chưa khỏi.”

Gia gia quay lưng về phía hắn, giọng nói có phần thờ ơ: “Tối qua con lại lên cơn đúng không? Con cần tiếp tục uống thuốc.”

Trần Thực giật mình: “Rõ ràng tối qua gia gia đã ra ngoài, sao gia gia biết ta lại lên cơn?”

Hắn không quan tâm thức ăn có vị gì, chỉ biết nhét vào miệng.

Mặc dù gia gia quay lưng lại, nhưng không biết từ lúc nào trên vai gia gia đã xuất hiện thêm một con mắt, các dây thần kinh như những chiếc chân nhỏ, đang lén lút nhìn hắn, giám sát hắn ăn cơm.

Trần Thực ăn xong cơm, chỉ cảm thấy bụng nóng ran, càng lúc càng nóng, như thể trong người có một ngọn lửa đang thiêu đốt trái tim.

Mỗi lần ăn cơm, hắn đều như vậy, nhưng lần này thuốc có vẻ mạnh quá, hắn chỉ cảm thấy máu trong tim như sắp sôi lên!

Hắn lặng lẽ vận chuyển Tam Quang Chính Khí Quyết, cố gắng đưa dược lực vào tứ chi bách hài, lúc này mới thấy dễ chịu hơn một chút.

Trần Thực trong lòng khẽ độngc: “Tam Quang Chính Khí Quyết nói là dẫn Tam Quang Chính Khí, luyện Thánh Thai Pháp Thân. Ta không có Thần Thai, không thể ngưng tụ pháp lực, nhưng đem thân thể mình luyện thành Thánh Thai, không luyện pháp lực, không phải là được sao?”

Nghĩ đến đây, hắn bỏ đi phần rèn luyện chân khí trong Tam Quang Chính Khí Quyết, chỉ còn lại pháp môn luyện thể, tu luyện cũng vận hành không trở ngại, hơn nữa đối với thân thể có thể đề thăng càng nhanh.

Ăn xong, Trần Thực giúp gia gia buộc xe, đặt các dụng cụ sinh hoạt và lương khô lên xe, dùng dây thừng buộc chặt.

Xe là xe gỗ, trên trục bánh xe khắc nhiều phù chú, là vẽ Giáp Mã phù, có thể giúp xe chạy nhanh hơn.

Gia gia đội nón lá, khiến người ta khó nhìn rõ mặt, lại lấy chu sa tỉ mỉ vẽ lại phù chú trên bánh xe, khiến phù chú trở nên rõ ràng hơn.

Chu sa không phải được mài bằng nước mà là được mài bằng máu chó đen, tỏa ra mùi tanh. Trần Thực liếc nhìn con chó đen, thấy con chó này ủ rũ, chắc là bị gia gia lấy máu rồi.

Trần Thực vừa giúp vẽ phù chú, vừa lẩm bẩm: “Máu chó đen trước cổ có tác dụng tốt nhất, dương khí thịnh nhất, bôi lên không dễ phai màu. Nên rạch một đường trên cổ.”

Hắn nhỏ mọn, vẫn còn thù hận chuyện con chó này thêm củi.

Chó đen rùng mình, ngẩng đầu u oán nhìn hắn.

Ông cháu hai người chuẩn bị xong thì lên xe gỗ, Giáp Mã phù trên bốn bánh xe dần sáng lên, bánh xe tự động không người lái, lăn lăn chở bọn họ ra khỏi thôn.

Chó đen cất bước đi theo sau xe gỗ.

Gia gia cầm trên tay một chiếc la bàn bằng đồng, kim la bàn khẽ rung rinh, mỗi khi kim chuyển hướng, chiếc xe gỗ cũng theo đó mà đổi hướng.

Xe đi đến ngoài thôn, Trần Thực nhảy xuống, lấy hương nến tiền giấy, chạy như bay lên dốc, đến gốc cây cổ thụ ngoài thôn.

Gia gia không ngăn cản, cũng không dừng xe.

Trần Thực đốt giấy thắp hương cho can nương Thạch Đầu, dâng hoa quả, dập đầu mấy cái rồi lại thắp mấy nén hương cho thư sinh quỷ treo trên cây, rồi lại chạy như bay trở về, đuổi theo xe gỗ.

Mùng một hàng tháng, ông cháu lại cùng nhau ra ngoài một chuyến.

Mùng một các thôn đều có nguyệt tế, ngoài việc cúng bái can nương thì còn có phiên chợ náo nhiệt, có thể mua được đủ loại hàng hóa.

Trần Thực ngồi trên xe gỗ, tiếp tục tu luyện Tam Quang Chính Khí Quyết, ánh sao lấp lánh rơi xuống, hòa vào thân thể hắn.

Gia gia đánh giá hắn một lượt, nói: “Con có thể uống thêm thuốc rồi.”

Trần Thực nghe vậy, suýt nữa thì hụt hơi, vội vàng gạt bỏ tạp niệm, chuyên tâm tu luyện.

Nói cũng lạ, sau khi ăn “cơm canh” do gia gia làm, hắn chỉ cảm thấy tốc độ tu luyện Tam Quang Chính Khí Quyết lại nhanh hơn một cách khó hiểu, thân thể ngày càng cường tráng, tứ chi bách hài tràn đầy sức mạnh!

“Cho dù không dùng thịt khô thì ta cũng có thể vào Chân Vương mộ lần nữa, đi được khoảng cách xa như vậy!” Hắn thầm nghĩ.

Tuy nhiên, cái này vẫn còn lâu mới đủ.

Mục đích của hắn là có được trọn bộ Tam Quang Chính Khí Quyết!7

Xe gỗ đi hơn mười dặm, đến Sơn Dương thôn bên cạnh.

Thôn này được xây dựng xung quanh một tòa tháp cổ, tháp mười ba tầng, cao bảy tám trượng, gạch đá cũ kỹ, khắc hoa văn không biết niên đại nào.

Trần Thực ngẩng đầu nhìn lên, tầng hai của tòa tháp cổ có một vị hòa thượng mày thanh mắt sáng, vừa tiếp nhận hương khói, vừa từ từ quay đầu nhìn chiếc xe gỗ của hai ông cháu đi qua trước tháp.

Tiểu hòa thượng này chính là can nương của Sơn Dương thôn.

Can nương không nhất thiết phải là cây cối, phàm là những thứ có sức mạnh phi thường, đều có thể tiếp nhận sự thờ phụng của thế gian, che chở một phương, được người đời tôn làm can nương.

Can nương thực sự của Sơn Dương thôn chính là tòa tháp cổ đó, tiểu hòa thượng chỉ là hình tướng do dân thôn tế lễ tạo thành sức mạnh phi thường ngưng tụ lại mà thành thôi.

“Hòa thượng này cũng không phải người tốt.” Trần Thực thầm nghĩ.

Lần đầu tiên hắn đến đây đã liều lĩnh xông vào tòa tháp, suýt bị các chú tiểu ăn thịt như vật hiến tế.

Hắn vẫn còn nhớ rõ khoảnh khắc các chú tiểu từ bi bỗng biến thành những con quỷ dữ tợn, khiến hắn đến giờ vẫn còn rùng mình khiếp sợ.

Chiếc xe gỗ dừng lại, Trần Thực xuống xe, giúp gia gia dựng quầy hàng, bày ra đủ loại phù lục.

Hai ông cháu sống chủ yếu bằng nghề bán phù lục, có “Thiên Lý Âm Tín” phù để liên lạc với người thân ở xa, Đào phù để trừ tà ma, Giáp Mã phù để đi đường thuận lợi, Ngự Thủy phù để vượt sông, Vũ Sư phù để cầu mưa.

Người có thể vẽ phù lục phải tu thành Thần Thai, có thần lực, nhưng những người như vậy thường là người có học, làm quan trong thành, làm sao có thể ra đây bán phù lục được?

“Lão Trần, lại ra bán phù à?” Có người quen biết hai ông cháu, chào hỏi.

“Ừ.”

“Sao ta nghe nói ông chết rồi? Nghe người trong thôn ông nói, mỗi đêm ông đều ngủ trong quan tài của mình!”

“Không có chuyện đó đâu, đừng nói bậy.”

Gia gia trò chuyện rôm rả với khách quen, quầy phù làm ăn khá tốt, chẳng mấy chốc hai ông cháu đã bán được kha khá rồi.

Lúc này, hai cô nương trẻ vừa cười đùa vừa đi tới, cả hai đều ăn mặc đẹp đẽ, mặc những bộ quần áo thường ngày không nỡ mặc, để lộ đôi chân và cánh tay trắng nõn nà như chiếc đũa, trên mặt trang điểm nhẹ nhàng, rạng rỡ dưới ánh nắng mặt trời.

“Hai tấm Đào Hoa phù.” Một trong hai cô nương mạnh dạn hơn, đưa hai đồng bạc vụn, cười khúc khích.

Bàn tay nàng chạm vào tay Trần Thực, mềm mại và mịn màng, khiến thiếu niên tâm thần rung động.

Trần Thực vội vàng lấy Đào Hoa phù đưa cho họ. Hai cô nương vừa cười vừa đi, cô nương mạnh dạn hơn quay lại nhìn Trần Thực hai lần, mỉm cười.

Trái tim Trần Thực đập loạn xạ, nắm chặt một tấm Đào Hoa phù, lặng lẽ nhét vào tay áo.

“Lấy ra.” Gia gia nói mà không ngẩng đầu lên.

“Lấy ra cái gì?” Trần Thật giả ngốc.

“Đào Hoa phù.”

Trần Thật bực bội lầm bầm, miễn cưỡng lấy ra Đào Hoa phù, kêu lên: “Gia gia, ta không còn nhỏ nữa, có thể dùng Đào Hoa phù rồi!”

Gia gia lắc đầu: “Con còn nhỏ, lúc con tắm thuốc ta đã xem qua, phải đợi thêm hai năm nữa.”

Trần Thật đỏ mặt.

“Hơn nữa con còn có bệnh.” Gia gia nói thêm.

Trần Thật ngoan ngoãn đi tu luyện Tam Quang Chính Khí, cố gắng sớm ngày chữa khỏi bệnh, nhưng hắn vẫn còn một thắc mắc, hỏi: “Gia gia, rốt cuộc ta mắc bệnh gì?”

Gia gia không trả lời.

Đến trưa, hai ông cháu đã bán hết phù lục, dọn hàng lên xe gỗ, rời khỏi Sơn Dương thôn.

Xe gỗ chạy rất êm, Trần Thật ăn tạm chút lương khô trên xe, gia gia không ăn gì cả mà lấy ra mấy nén hương đốt lên, cầm trên tay hít hà mùi thơm.

Trần Thật nhìn thấy cảnh này, im lặng hồi lâu mới nói: “Gia gia, sau khi ông chết, ông sẽ trở thành can nương của thôn chứ? Như vậy ta sẽ được gặp ông mỗi ngày.”

Gia gia im lặng một lúc, không biết có phải hơi cảm động không, lắc đầu nói: “Không. Sau khi ta chết, có lẽ sẽ bị lực lượng u minh kéo đi, rơi xuống âm phủ.”

Lại một hồi im lặng.

“Gia gia, ông có thể không chết được không?”

Trần Thật cúi đầu nhìn con đường phía trước, con đường dần trở nên mờ ảo, “Ta không muốn gia gia chết.”

Gia gia im lặng hồi lâu, đưa bàn tay thô ráp ra, xoa đầu hắn.

“Đứa trẻ ngốc, làm sao con người có thể không chết được?” Gia gia cười nói.

Mấy ngày nay, Trần Thật lần đầu tiên cảm nhận được sự dịu dàng của trưởng bói chí thân.

Chiếc xe gỗ lộc cộc tiến về phía trước, phía trước có một cây đại thụ sừng sững, tiếc là một cây chết, cành cây như móng vuốt sắc nhọn của quái vật, đâm thẳng lên trời.

Xung quanh cây đại thụ có hàng trăm ngôi nhà, cũng hình tròn, nhưng thôn này đã không có người ở.

Can nương của thôn này đã chết rồi.

Ngày cây đại thụ chết đi, thôn mất đi sự che chở, bị tà ma bên ngoài xâm nhập, chết rất nhiều người.

Khi xe gỗ đi qua, Trần Thực nhìn thấy bóng người trong thôn lắc lư, khoảng trăm người, họ mỉm cười, mặc quần áo đẹp, trẻ em nô đùa vui vẻ.

Họ cũng đang đón lễ nguyệt tế

Chỉ là, bọn họ đã chết từ lâu rồi.

“Sức mạnh U Minh, tại sao không kéo họ vào âm phủ?” Trần Thực nghi ngờ nói.

Gia gia cũng không thể trả lời.

Chiếc xe gỗ đến một thôn khác, thôn này có tên là Phương Điền thôn, sông Ngọc Đái ở đây uốn lượn như sợi dây thừng, Phương Điền thôn được xây dựng trên khúc sông, bốn phía đều là cỏ thơm, cỏ mọc um tùm, chim hót líu lo, rất đẹp.

Can nương của Phương Điền thôn là một cây cổ thụ, có lẽ là cây du, thân cây to lớn vô cùng, cũng được buộc rất nhiều dây đỏ và thẻ ước nguyện. Trần Thực nhìn lên cây, không thấy được thần cây do lực lượng phi phàm kết thành, không khỏi ngẩn người.

Đến khi đến dưới gốc cây, hắn mới phát hiện dưới gốc cây có một ngôi miếu nhỏ, trước điện thờ trong miếu hương khói lượn lờ, có một cô nương trạc tuổi mình đang ngồi đó, mặc váy hồng, tết hai bím tóc dài, vừa ăn đồ cúng vừa xem lời cầu nguyện của dân thôn.

“Thì ra là ở đây.” Trần Thực thầm nghĩ.

Ông cháu hai người vừa mới hạ sạp phù xuống, chỉ nghe thấy tiếng ồn ào truyền đến, chợ phiên vừa rồi còn náo nhiệt bỗng nhiên vắng đi rất nhiều người.

Phụ nhân ôm con vào lòng, vội vàng chạy về nhà, nam tử vội vàng cầm lấy đồ vật thuận tay, như rìu dao phay giắt vào thắt lưng. Những người vừa mới ăn cơm bỗng hô một tiếng rồi chạy đi sạch sẽ, chỉ còn lại chủ quán khóc không ra nước mắt.

“Lục Phiến Môn đến rồi!” Có người gọi.

Cái gọi là Lục Phiến Môn, chính là chỉ nha môn. Cổng chính của huyện nha thường có sáu tấm cửa, nên những người làm việc ở huyện nha được người ta gọi đùa là Lục Phiến Môn.

Trần Thực ngóng cổ trông, liền thấy một đám mấy chục tên nha dịch nối đuôi nhau đến, dọc đường đập phá, lật tung từng quầy hàng, đập từng cửa tiệm.

“Luật pháp Đại Minh, người nào nợ thuế không nộp sẽ bị đánh một trăm trượng! Các vị đều là con dân Đại Minh, đừng làm khó những người làm việc như chúng ta!”

Tên nha dịch đầu mục dẫn đầu nhìn quanh một vòng, lật sổ sách, nói lớn: “Lưu Trạch Hỉ, Lưu Trạch Hỉ! Ruộng thuế nhà ngươi đã nộp, còn thuế hộ, thuế thương chưa nộp! Ra đây!”

Một nam tử ở Phương Điền thôn lấy hết can đảm nói: “Quan lớn, Lưu Trạch Hỉ đã chết rồi.”

Tên nha dịch đầu mục kéo một chiếc ghế đẩu đến, ngồi phịch xuống, ngạc nhiên hỏi: “Chết rồi? Chết khi nào?”

“Lần trước quan lớn đến thu thuế, không thu được, ngày hôm sau đã chết.”

Người kia cẩn thận nói: “Treo trên cây đa của thôn, khi phát hiện ra thì đã cứng rồi.”

Tên nha dịch đầu mục ừ một tiếng, ánh mắt như điện, nhìn về phía cây cổ thụ ở trung tâm Phương Điền thôn, cười lạnh nói: “Ngươi nói hắn coi mình là vật tế, dâng cho cây đa của thôn các ngươi? Lưu Trạch Hỉ, ngươi lấy thân mình làm tế, cầu nguyện với cây đa của ngươi, vậy… ngươi cầu nguyện điều gì?”