Đệ nhất chương

Tác giả: Công Tử Hoan Hỉ

Edit: Nguyệt Cầm Vân

Y bất như tân, nhân bất như cố.

(áo không gì bằng áo mới, người không ai bằng người cũ)

Bên ngoài tấm rèm kiệu, một tòa thành nhỏ cổ xưa thấp thoáng hiện lên trong tầm mắt.

Người không ai bằng người cũ a... Khóe miệng bất giác hiện lên một nụ cười nhẹ.

Kẻ được phái đi thám thính tiền phương đã trở về bẩm báo từ canh ba: "Tri phủ trấn Thanh Châu là Trương Tuyết Tùng cùng Nghiêm đại nhân huyện thừa của Nam An dẫn theo hương thân (1) và các quan lại lớn nhỏ khác trong thành đều đang đứng ngoài cổng thành cung nghênh đại nhân."

Lúc này đang vào cuối thu, tràn ngập trước mắt suốt dọc đường đi là cảnh tượng lá vàng tung bay trải dài lấp xấp, xào xạc từng hồi tiếng vang giòn rụm dưới chân kiệu phu. Chiếc kiệu lớn của Cố Minh Cử lắc lư đi thật thong thả, từng bước đi từng bước chao đảo, lộ ra mấy phần biếng nhác mệt mỏi lại mạn bất kinh tâm.

Cố Minh Cử đại nhân trong triều hiện giờ là một nhân vật xuất chúng, xưa kia đỗ thám hoa, tên đề bảng vàng, tài văn chương kiệt xuất, lại thêm một tấm lòng trong sáng như pha lê. Trên chốn quan trường thật giả lẫn lộn cần hết sức thận trọng lại hệt như cá gặp nước, thuận lợi mọi bề. Người ngoài mỗi khi nhắc tới "Cố thám hoa", không phải tấm tắc khen ngợi liên miên thì cũng là tán tụng không dứt. Cao tể tướng mến mộ người tài, khen hắn thông minh giỏi giang, suốt một đường hộ giá đều dốc lòng vun bồi tài năng của hắn. Vào triều mới chỉ năm sáu năm, tên tuổi đã được xác lập vững vàng, thư sinh áo vải bần hàn năm nào giờ quả thực đã một bước lên mây, như diều gặp gió, mới đây lại vừa được thăng chức lên làm trung thư thị lang, quan hàm tứ phẩm. Mặc áo tím, đeo ngư phù (2), oai phong khôn xiết.

Cái mà người ta vẫn hay gọi là hoạn lộ như ý, tiền đồ tốt đẹp. Khắp cả thiên hạ đều biết, vận số làm quan của vị Cố đại nhân này thật đúng là tiền cổ vô nhân hậu vô lai giả (3). Chỉ cần tùy tay túm đại một người nào đó trên khắp cửu châu (4) mà hỏi thử một câu: "Vị tiểu ca ơi, sau này nếu sinh con trai, ngươi muốn cho nó theo học ai vậy?"

Mười người thì hết chín sẽ trả lời rằng: "Việc này mà còn phải hỏi sao? Đương nhiên là Cố thị lang Cố Minh Cử! Thử nhìn hào quang của người ta mà xem, các hoàng tử của hoàng đế lão gia cũng không bằng ngài ấy."

Tuổi trẻ tài cao, tiền đồ như gấm... Hắn chính là một tiểu sinh văn nhã phong độ lỗi lạc trên sân khấu kia, ai nhìn thấy cũng phải buột miệng thốt lên một lời tán tụng: "Ôi chao, đúng là trời sinh một vị công thần báo quốc."

Ngay cả đương kim thánh thượng trên ngai vàng cũng phải ân cần kéo tay hắn, thân thiết giao phó: "Tương lai giang sơn xã tắc của ta cũng đều phải nhờ cậy vào Cố ái khanh rồi."

Cố Minh Cử lùi về phía sau một bước, quỳ gối khom lưng, cúi người xuống bái lạy, vầng trán điểm mạnh xuống đất, thấp đến không thể thấp hơn: "Thần sợ hãi. Nhất định sẽ không phụ sự kỳ vọng của bệ hạ."

Long nhan của thánh thượng lộ vẻ hài lòng vô cùng. Cố Minh Cử vẫn không ngẩng đầu lên, âm thầm dật ra một nụ cười trào phúng.

Cái gì giang sơn xã tắc cái gì bách tính lê dân. Trong thiên hạ có nơi nào chẳng phải là vương thổ, có mép đất nào không phải của vương thần. Thiên hạ là thiên hạ của bệ hạ, giang sơn là giang sơn của bệ hạ, nhưng chỉ cần triều đình không phải hoàn toàn của bệ hạ, vậy đối với Cố Minh Cử hắn đã là đủ rồi. Một đường làm quan, không phải vì dân, chẳng phải vì quân, cũng không phải vì thiên hạ, vì chính mình mới là đúng đắn.

Tên tiểu tử Ôn Nhã Thần kia đã từng chỉ vào mũi hắn mà cười mắng: "Cố Minh Cử, nếu vào một thời đại khác, ngươi nhất định sẽ là một tên loạn thần tặc tử xuất chúng nhất, nhiễu loạn triều cương, hại nước hại dân, người người đều muốn giết chết ngươi."

Cố Minh Cử phì cười nhìn hắn, khinh thường chẳng thèm bắt bẻ lại. Nam nhân trước mặt đã uống đến say khướt, mùi rượu nồng nặc, hai mắt đỏ lựng lên hệt như một con sói bị bỏ đói suốt ba tháng trời, thật đúng là khó coi cực kỳ.

Nghiêm Phượng Lâu cũng từng mắng hắn, lời lẽ chẳng kém gì Ôn Nhã Thần, nét mặt lại cực nghiêm khắc, khuôn mặt tái xanh, ánh mắt như dao, lời còn chưa nói ra mà viền mắt đã kích động đến sung huyết: "Cố Minh Cử, là ta nhìn lầm ngươi rồi!"

Y là một người văn nhã, rất hiếm khi nghe được những lời mắng chửi từ y. Mà kể cũng kỳ lạ, suốt mấy năm này, hắn đã nghe không biết bao nhiêu lời mắng chửi khó nghe nhất, vậy mà duy chỉ có một câu ấy, Cố Minh Cử làm cách nào cũng không thể quên được. Suy cho cùng, Nghiêm Phượng Lâu vẫn là cựu nhân của hắn a. (cựu nhân = người cũ)

Thế nhưng Nghiêm Phượng Lâu ơi là Nghiêm Phượng Lâu, ngươi nói ngươi đã nhìn lầm ta, vậy ngươi nhìn chính bản thân mình như thế nào đây?

Cùng khóa cùng năm cùng bảng, còn là bạn đồng môn cùng một thư viện, trải qua ba bận xuân thu, tình cảm đã gắn bó như thủ túc. Sau những tháng ngày cùng nhau học tập, con đường làm quan của hai người lại hoàn toàn phân thành hai hướng. Cố Minh Cử một đường thăng quan khiến không biết bao nhiêu kẻ phải đỏ mắt ghen tị, Nghiêm Phượng Lâu lại thủy chung chẳng có tiếng tăm gì, thoáng như hòn đá nhỏ ném xuống hồ sâu, ngay cả một vòng sóng nước cũng không thấy lan ra, cứ thế dần tan biến trong chốn quan trường của chúng sinh muôn hình vạn trạng.

Nói đến những việc này ngay cả Cố Minh Cử cũng phải tự lắc đầu, người kia... làm quan thực sự là uổng phí cho những khó khăn mà y đã phải trải qua.

Trong lúc còn đang mải nghĩ ngợi, cỗ kiệu đã dừng lại.

Tên thị tòng ở bên ngoài kiệu nói khẽ: "Đại nhân, đã tới huyện thành Nam An rồi."

Cố Minh Cử ở trong kiệu gật gật đầu, xuyên qua khe hở của màn kiệu để nhìn ra bên ngoài, thành vẫn là tòa thành nọ, ngay cả tấm biển treo trên cổng thành sớm đã bị mưa gió làm cũ mòn cũng vẫn y như ngày đó. Tro bụi màu xám trắng che phủ, hai chữ "Nam An" thật lớn viết bằng sơn đen cũng bị gió cát quật đến bong tróc loang lổ.

Cảnh còn người mất. Năm năm trước, hắn từ Nam An đi lên kinh thành, hai bàn tay trắng, ngay cả bao hành lý trên người cũng là rách nát. Năm năm sau, lại từ kinh thành trở về, đã là áo gấm về làng.

Một gã tri phủ có giọng nói lanh lảnh cung cung kính kính quỳ xuống dưới chân hắn: "Hạ quan Trương Tuyết Tùng bái kiến Cố đại nhân."

Sớm đã có người bước tới vén màn kiệu lên, viên thị lang trẻ tuổi có khuôn mặt đẹp đẽ y như lời đồn đang đoan đoan chính chính ngồi bên trong kiệu: "Làm phiền Trương đại nhân phải một đường lặn lội vất vả tới đây." Khẩu khí khách sáo đến cả một tia thân thiết cũng không chịu ban cho.

Vẻ mặt của viên tri phủ nhiệt tình lại càng kích động đến đỏ hồng hai má, chẳng quan tâm tới bộ quan phục mới tinh đang mặc trên người, vội vàng bò lên mấy bước rồi lại phủ phục xuống đất: "Cố đại nhân thật sự quá quan tâm đến kẻ bề tôi, hạ quan biết phải làm thế nào mới tốt đây!"

Từng lời gã nói ra đều run rẩy. Cố Minh Cử buông mí mắt xuống, thật không muốn phải nhìn đến khuôn mặt lấm lem nước mắt của lão Trương kia nữa.

Thanh Châu quả thực không phải một nơi tốt, cách xa kinh thành, sơn cùng thủy tận. Luận về phồn hoa thì tuyệt đối không thể so sánh với Giang Nam, mà nếu luận về nghèo khổ thì Chư Châu ở vùng biên cương mới thực là gian nan, nơi bị thiên tai nhân họa hoành hành hàng năm kia so với những nhốn nháo trộm cắp mất mùa nhỏ nhặt ở Thanh Châu này thì truất mục kinh tâm hơn nhiều. Vì thế, luận về tốt đẹp, Thanh Châu không xếp phía trên, luận về xấu xa, Thanh Châu cũng không bì được, cả hai mặt đều không nổi bật. Trên triều đình trong một năm cũng hiếm khi nghe được chuyện gì có liên quan đến Thanh Châu. Nếu không phải vì lần này xuất kinh, cho dù là Cố Minh Cử được mệnh danh nhanh nhạy mẫn tiệp cũng không nhớ được còn có một vị tri phủ Thanh Châu như thế. Đến phủ Thanh Châu làm quan, quan vận cả đời này cũng xem như chấm dứt rồi, nếu còn muốn lên thêm bậc nữa, trừ phi có một đại quý nhân từ trên trời rơi xuống.

Ai mà có thể ngờ được chứ? Đại tâm phúc quyền thế bừng bừng của đương triều, Trung thư thị lang mới nhậm chức, Cố đại nhân được Cao tướng (tướng: tể tướng) coi trọng, đúng lúc đang hăm hở ý chí đại triển quyền cước lại dâng tấu xin rời kinh, khẩn thiết mong được hồi hương để thăm viếng tế bái người cha đã mất.

Nguyên quán của Cố Minh Cử là ở Lâm Châu, một nơi cách xa kinh thành cả vạn dặm. Thị lang trẻ tuổi đại phú đại quý lúc này hẳn đã quen được chiều chuộng, e là sớm đã quên mất khoảng thời gian nghèo khổ khi còn niên thiếu, lúc lên đường đã làm đủ loại nghi thức, tôi tớ theo hầu như mây còn chưa nói đến, đi được nửa đường lại không biết huyết khí dâng trào thế nào mà chán ghét cái lạnh đêm thu, oán thán đường sá xa xôi. Mấy ngày trước, vừa mới vào tới địa giới Thanh Châu liền vội vàng sai người đi truyền tin, kêu là lộ trình vạn dặm, Cố thị lang muốn dừng chân nghỉ ngơi ở Thanh Châu cho thoải mái mấy ngày.

Việc này đúng như người đang ngồi trong nhà tự nhiên lại có một đĩnh vàng vô cớ rơi xuống đầu. Nếu không nắm chắc lấy cơ hội ngàn năm có một ấy, Trương Tuyết Tùng gã nhất định sẽ hối hận cả một đời.

Vẻ chân thành hết mực của tri phủ ngập tràn trong đôi mắt nhỏ như hạt đậu xanh, gã gần như đã nghẹn ngào: "Đại nhân, hạ quan cai quản Thanh Châu đã tám bận xuân thu, tám bận xuân thu rồi đại nhân à! Ba năm trường kỳ, Thanh Châu đại hạn, dân chúng chết đói khắp nơi, là hạ quan... hạ quan mở kho thóc phân phát lương thực... À, còn nữa, còn phường thổ phỉ năm năm trường kỳ, cũng là hạ quan đi trước làm gương, vứt bỏ an nguy tính mệnh, một lần ra tay liền bắt được tên trùm thổ phỉ, bảo vệ bách tính của Thanh Châu ta được an bình một phương..."

Cố Minh Cử làm mặt nghiêm nghị lắng nghe, ánh mắt từ đầu đến cuối lại chỉ nhìn về phía sau lưng Trương thái thú. Huyện thừa đại nhân tuổi tác xem chừng còn khá trẻ của huyện Nam An đang hơi cúi đầu, chuyên chú hết sức nhìn xuống mặt đất, từ gương mặt tuấn tú chẳng chút biểu tình kia hoàn toàn không thể nhìn ra được tâm tư lúc này của y, nhưng bộ quan phục màu lục nửa mới nửa cũ càng làm tôn thêm vẻ âm trầm trên gương mặt vốn đã thon gầy.

Cũng giống như hôm qua ở thành Thanh Châu, sau lưng tri phủ mọi người đều nhảy dựng lên không ngừng như gà bị chọc tiết, đám quan viên lớn nhỏ ít nhiều cũng có mấy phần dáng vẻ phấn khích, Nghiêm Phượng Lâu lại chỉ phẫn một bộ dáng vẻ trầm tĩnh chẳng hề ăn rơ, tựa như bất cứ lúc nào cũng có thể chìm nghỉm trong đám đông.

Nghiêm Phượng Lâu ơi là Nghiêm Phượng Lâu, bất luận sống ở nơi đâu, bất kể đang ở thời điểm nào, vẫn luôn là một tính cách cứng rắn khiến người ta phải chán ghét như vậy. Hệt như chỉ cần nói ra một câu xu nịnh thì sẽ tổn hại đến thanh danh thanh bạch của y, lộ ra một nụ cười lấy lòng thì cốt cách ngay thẳng kiên trung của y sẽ bị đánh gãy mất. Cố Minh Cử nghiền ngẫm suy nghĩ, y không bị đám đồng liêu* hại chết, chỉ trở thành gạch đá để người ta giẫm lên quả thực đã là phúc khí quá lớn.

(*đồng liêu: bạn đồng sự, ở đây là chỉ đám quan viên cùng làm việc với Phượng Lâu)

"Trương đại nhân, nghỉ ngơi một chút đi. Bản quan biết ngươi yêu dân như con. Việc mở kho lương phân phát gạo và lên núi bắt thổ phỉ, hôm qua ngươi đều đã nói rồi." Cố Minh Cử hảo tâm nhắc nhở viên tri phủ hãy còn đang mải tự mình trầm mê.

Trước mặt dân chúng và một đám hương thân cùng quan lại cấp dưới đang xem náo nhiệt, Trương tri phủ bị cắt ngang lời tự cảm thấy vô cùng mất thể diện, trên gương mặt già nua hiện lên sắc hồng nín nghẹn.

Thị lang đại nhân khí vũ hiên ngang tựa hồ tới tận giờ phút này mới nhớ ra mình vẫn còn ở ngoài thành, bèn điềm nhiên đứng dậy, chậm rãi bước xuống kiệu: "Đứng lên cả đi." Đã là giữa trưa, ánh mặt trời gay gắt đang chiếu thẳng xuống từ trên đỉnh đầu. Một gương mặt như quan ngọc bị ánh dương quang che lấp hết, Cố Minh Cử đứng chắp tay sau lưng, vạt áo phất bay nhẹ nhàng, hào quang càng thêm chói lọi.

Đám người chờ ở ngoài cổng thành suốt từ sáng sớm tới giờ không dám đứng dậy, tới lúc này mới chầm chậm đứng lên. Lúc bước ngang qua, Cố Minh Cử cố ý liếc nhìn về phía Nghiêm Phượng Lâu, viên huyện thừa trẻ tuổi từ đầu đến cuối chưa hề nói lấy một lời hiển nhiên đã phải quỳ đến cực khổ, đang nhờ vào sự dìu đỡ của một tay thị tòng để gắng gượng đứng dậy.

Cố Minh Cử đặc biệt dừng bước đứng lại trước mặt y. Người bạn đồng môn thuở trước này, trong năm năm tựa hồ đã già đi không chỉ năm tuổi.

Nghiêm Phượng Lâu ngẩng đầu nhìn hắn một cái: "Hạ quan bái kiến đại nhân."

Khom lưng, chắp tay, mắt buông xuống, chẳng qua chỉ là tuân theo chuẩn mực lễ nghĩa, thần sắc trên mặt y vẫn đạm nhiên, tựa như những năm tháng tương giao thân thiết trong ba năm ấy sớm đã tan thành mây khói trong lòng y cả rồi.

"Nghiêm, huyện, thừa." Miệng lặp lại cách xưng hô xa lạ này với đầy ý vị nghiền ngẫm, Cố Minh Cử nhếch nhếch khóe môi, rồi đột nhiên lại xoay người, soải bước đi vào trong thành, "Để bản quan nhìn thử xem, huyện Nam An này dưới sự quản lý của Nghiêm huyện thừa đã trở thành dáng vẻ gì nào."

Phía sau lưng, Nghiêm Phượng Lâu vẫn đang nghiêm mặt đứng thẳng đờ. Trương thái thú thở phì phò bên cạnh y, dậm chân thật mạnh quát: "Đó chính là bề trên từ kinh thành tới, ngươi tốt xấu gì cũng nên cười một cái chứ!"

***

Muốn biết đầu đuôi mọi việc thế nào thì phải quay trở lại mấy ngày trước.

Đám quan viên trong triều đều biết, tính tình của Cố thị lang chính là không chịu yên ổn dưới sự sắp xếp.

Thái thú của Thanh Châu ở Thanh Châu thành đã cung phụng hắn còn tốt hơn cả với Bồ Tát, ấy thế mà hắn vẫn còn chưa thấy thỏa lòng mãn ý, trên bữa tiệc rượu ban tối bất chợt thốt ra một câu: "Trương đại nhân, sáng sớm ngày mai hạ quan muốn đến thăm huyện Nam An, làm phiền ngươi hao tâm sắp xếp một chuyến. Quyết định như vậy đi, ngươi nhớ đừng quên."

Đám quan viên của Thanh Châu trở tay không kịp, bị bất ngờ cả kinh đến độ cằm đều muốn rớt cả xuống bàn.

Xưa nay, cho dù là ngự sử tuần tra cũng phải thông báo trước một tiếng cả dăm ngày nửa tháng. Làm quan một nơi không phải chuyện dễ dàng, cho dù thanh liêm đến nhật nguyệt chứng giám thì cũng có lúc sơ xuất thiên vị. Nơi núi cao hoàng đế xa, khó tránh khỏi có kẻ nhảy ra giữa đường chặn kiệu kêu oan mưu đồ gây rối, cho khoảng vài ba ngày để chỉnh đốn lại sơ qua một chút cũng xem như là nể mặt quan viên nơi ấy, còn là vì thể diện của đương kim thánh thượng nữa. Nào có chuyện tối nay nói ngày mai liền đi ngay? Không phải có ý đồ đến để gây sự gì đấy chứ?

Cố Minh Cử chẳng quan tâm, chỉ quay đầu hướng về phía Nghiêm Phượng Lâu trong góc phòng: "Phượng khanh, ta muốn cùng ngươi trò chuyện thoải mái một chút." Lại chẳng để tâm đến ánh mắt đầy kinh ngạc của cả sảnh đường, cười lớn quay đầu về.

Phượng khanh, đã bao nhiêu năm không còn nghe hắn gọi như vậy nữa. Nghiêm Phượng Lâu bất chợt nghe thấy vậy còn tưởng là mình nghe lầm. Cho đến tận lúc bấy giờ nhìn hắn ngồi trên ghế chủ thượng cười nói vui vẻ, chỉ cảm thấy thực xa lạ.

Bên cạnh có người đẩy y: "Nghiêm đại nhân, Nghiêm đại nhân, còn không mau đi kính Cố đại nhân một chén. Mau đi đi, ngươi là huyện thừa của Nam An, mới là chủ nhà chân chính của ngày hôm nay a!"

Tiếng thúc giục quá lớn, truyền tới tận tai Cố Minh Cử. Hắn cúi đầu dùng đũa gắp một miếng trứng chim trơn bóng trên đĩa, âm thầm cười trong lòng. Tới khi ngẩng đầu lên một lần nữa, Nghiêm Phượng Lâu bị thúc giục không ngừng quả nhiên đã đứng trước mặt mình. Mâu quang trong mắt y lóe lên rất nhanh, nhưng vẫn bị Cố Minh Cử bắt được một tia ảo não cùng bất đắc dĩ. Bất tri bất giác, khóe miệng hắn lại nhịn không được mà cong lên.

Nghiêm Phượng Lâu đứng dưới ánh nến có một đôi mắt thâm trầm như vực thẳm, khóe miệng thoáng cong lên, nụ cười nhạt đến cơ hồ nhìn không ra. Y thấp giọng nói: "Cố đại nhân, hạ quan kính ngài một chén." Ánh mắt sáng ngời lấp lánh, có đoan chính, có túc mục, có xa lạ, duy chỉ có sự quen thuộc và thân thiết ngày nào là không thấy đâu.

Cố Minh Cử buông đôi đũa ngọc xuống, nâng chén rượu của mình lên chạm với y, ngón tay cầm chén hữu ý vô ý lướt nhẹ qua tay y: "Ta và ngươi không cần phải khách sáo như vậy, Phượng khanh." Hắn tận lực cúi đầu xuống nhìn bàn tay đã dừng lại giữa không trung, hai chữ cuối cùng nói ra thật nhỏ thật khẽ, hệt như lời thì thầm giữa đôi tình nhân.

Động tác của Nghiêm Phượng Lâu chỉ thoáng ngưng trệ trong khoảnh khắc, lập tức lại thẳng thắn nâng chén rượu lên uống cạn: "Hạ quan nào dám quá phận." Kính cẩn hữu lễ, đem tất cả những cảm xúc không nên xuất hiện đều giấu vào trong đôi mắt đen nhìn không ra tình tự, khiến người ta không thể bới ra được một lỗi sai dù chỉ là nhỏ nhất.

"Nghiêm Phượng Lâu a, ngươi thật là..." Cố Minh Cử lắc lắc đầu, toàn bộ nét cười đắc ý tràn đầy ngưng đọng nơi khóe mắt. Hắn đặt chén rượu xuống, dùng ánh mắt rắc rối phức tạp để nhìn y, tầm nhìn rơi thẳng tới ngón tay đang vòng quanh miệng chén kia, vẫn thon dài như trước, chỉ là trên các khớp ngón tay đã có những vết chai mỏng do cầm bút lâu năm, "Ta vốn định nói, tại hạ men say đã khá nặng, chỉ e phải ở lại quý phủ làm phiền một đêm. Nhưng hiện giờ xem ra, Nghiêm huyện thừa nhất định sẽ không đáp ứng rồi."

"Dịch quán chỉ cách đây vài dặm, bên trong toàn bộ đều đã được chuẩn bị đầy đủ, đều là chiếu theo sự phân phó sắp xếp thỏa đáng của Trương đại nhân, đại nhân cứ yên tâm vào nghỉ ngơi. Còn trong phủ này, đang lúc vội vàng, e là không thể hầu hạ được chu toàn, lại khiến đại nhân cảm thấy không thoải mái." Nghiêm Phượng Lâu hơi nghiêng người tránh khỏi ánh nhìn lom lom của hắn, miệng thoáng ngừng lại, tiếp đó lại nói, "Khắp cả triều đều biết, Cố thị lang là người có tửu lượng khá nhất trong thiên hạ, cho dù uống suốt một đêm vẫn tỉnh táo như thường, đứng trước thánh giá còn đối đáp rất trôi chảy. Sao có thể bị đôi chén rượu nhạt này gây khó khăn?"

"Vẫn là Phượng khanh ngươi suy nghĩ chu toàn." Cố Minh Cử liên tục gục gặc đầu nói phải, cầm lấy cái bình cao đổ đầy chén rượu trong tay, "Nào, để ta mời ngươi một chén."

Nghiêm Phượng Lâu thấy hắn ngửa đầu một hơi uống cạn, cũng liền nâng chén lên, cổ tay bất chợt lại bị hắn nắm lấy. Mờ mịt giương mắt lên vừa đúng lúc bốn mắt chạm nhau, chân mày khóe mắt Cố Minh Cử dưới ánh nến không có một điểm nào không phải ôn nhu: "Đừng uống, rượu không phải thứ gì tốt."

Một thoáng thất thần, dường như xuyên qua thời gian quay trở về năm đó. Đồng cam cộng khổ, trúc mã tình thâm: "Vậy thứ ngươi vừa uống là gì?"

"Rượu." Hắn thẳng thắn trả lời, trong mắt như xẹt qua một tia gì đó, biểu tình nhất thời trở nên có chút khó nhìn rõ, "Nhưng chúng ta không giống nhau."

Nghiêm Phượng Lâu rũ mắt xuống, chờ hắn tiếp tục nói.

Nhưng Cố Minh Cử cũng trầm mặc theo, chỉ có bàn tay nắm lấy cổ tay y là vẫn trì hoãn không chịu buông ra.

Trên sân khấu kịch ngoài sảnh đường lại bắt đầu một tràng võ kịch sôi nổi ngươi tới ta đi, tiếng trống đồng cấp bách thúc giục rung chuyển cả đất trời, mười tám món binh khí khua vào nhau leng keng tác hưởng. Trong những tràng khen ngợi trầm trồ nối tiếp nhau, Trương tri phủ uống say bắt đầu tiếp tục cao giọng lặp lại bài tự bạch khẳng khái đã ca đi ca lại không biết bao nhiêu lần của mình, lúc hưng phấn nhất đột nhiên bật cười lớn, rồi bỗng nhiên lại gào khóc nức nở.

Có người tiến đến khuyên gã, có người đã say lại phụ họa cùng gã, rất nhiều người nâng chén rượu tụm năm tụm ba lăn lộn thành một đám hỗn độn, hoa tửu lệnh, sai tửu quyền*, cùng bàn luận về gương mặt và vòng eo thon nhỏ của ả đào trên sân khấu kia, ha hả cười không dứt.

(*vẽ là lệnh của rượu, đoán là quyền của rượu, mình đoán chắc có lẽ là chỉ một đám say rượu phóng tứ ._.)

Bên cạnh có một ngọn nến, bấc đèn bên trong dường như đã cháy gần hết, ánh lửa lập lòe yếu ớt tựa như có thể vụt tắt bất cứ lúc nào. Nghiêm Phượng Lâu liếc nhìn bàn tay Cố Minh Cử đang nắm cổ tay mình: "Đại nhân, ngài lặn lội đường sá xa xôi đến đây hẳn là đã mệt rồi, nên sớm quay về dịch quán nghỉ ngơi thì hơn."

Nói dứt lời, y bèn âm thầm dụng lực giãy ra khỏi sự trói buộc càng lúc càng chặt của hắn. Không chờ Cố Minh Cử kịp phản ứng, hai tay y đã nâng chén lên, cúi người hướng về phía Cố Minh Cử kính rượu: "Cố đại nhân kính hạ quan, hạ quan sao dám không nhận?" Nước rượu trong suốt tràn đầy một chén, y cũng ngửa đầu uống một hơi cạn sạch, không còn lại chút nào.

Cố Minh Cử nhịn không được liền nhắm mắt lại nói: "Nghiêm Phượng Lâu, ta nhớ rõ ngươi đã từng nói, hành vi làm người ngu xuẩn nhất chính là cậy mạnh."

"Ngươi còn nhớ?" Trong lời đồn, huyện thừa Nam An từ trước tới giờ chỉ có một loại biểu tình trầm mặc, lúc này lại bất ngờ nở nụ cười, nụ cười nhàn nhạt có lẽ bởi liên quan đến men rượu, mơ hồ lộ ra mấy phần kích khởi trào dâng cùng áp bách, "Cố Minh Cử, vậy ngươi có còn nhớ hay không, ngươi đã từng nói, cả đời này sẽ không đặt chân vào Nam An thêm nửa bước!"

Chén rượu rơi xuống nền đất vỡ choang, y đột nhiên quay ngoắt đầu sang hướng khác, không chịu để cho Cố Minh Cử thấy được biểu tình của mình.

"Phượng khanh..."

Không nói thêm gì khác, Nghiêm Phượng Lâu chỉ xoay người, phất tay áo bỏ đi.

***

"Cố thị lang từ kinh thành xa xôi đến đây, đại nhân rời bỏ tiệc rượu giữa chừng e là có chút không thích hợp." Trong thư phòng tĩnh lặng, một nữ tử vận hồng y bưng một chén trà nóng đẩy cửa tiến vào.

Nghiêm Phượng Lâu ngồi một mình sau bàn. Trên bàn chỉ có một ngọn đèn dầu, khó khăn lắm mới chiếu sáng được hình ảnh từng chồng sách cổ thật nặng nề sau lưng y, quang ảnh giao hòa vào nhau, tựa như chỉ cần một chút bất cẩn là chúng sẽ đổ thật mạnh lên đầu vai.

"Trương đại nhân sẽ chăm lo chu toàn."

"Đem chuyện của mình giao cho người ngoài, đây không phải là tác phong làm việc của đại nhân." Nhẹ nhàng đặt tách trà xuống cạnh tay y, trong mắt nữ tử lộ ra mấy phần sáng tỏ.

Nghiêm Phượng Lâu vẫn thủy chung nhìn ra bên ngoài cửa sổ, gió thu thổi ào ào, thổi từng cụm lá khô trên mặt đất trong sân vang lên trận trận âm hưởng xào xạc: "Ta chỉ là... chỉ là..."

"Đại nhân vẫn chưa quen với những buổi tiệc tùng nghênh đón và đưa tiễn?" Nữ tử có một đôi mắt thông minh hơn người, chỉ cần chớp chớp mắt dường như có thể nhìn thấu nhân tâm. Nàng thuận theo tầm mắt của Nghiêm Phượng Lâu nhìn hướng ra ngoài, đường nhìn rơi xuống giữa ngọn nến mờ ảo xa xa, bên tai dường như còn có thể mơ hồ nghe thấy được từng trận âm thanh ồn ào huyên náo truyền đến từ tiền viện, "Thiếp chung quy vẫn cảm thấy, so với làm huyện thừa, đại nhân thích hợp làm một thư sinh hơn."

"Cả nàng cũng nói vậy?" Nghiêm Phượng Lâu ngạc nhiên, không ngờ lại khiến nàng hiếu kỳ.

"Còn có người nào cũng từng nói giống thiếp sao?"

Nghiêm Phượng Lâu chầm chậm gật đầu: "Ừ, hắn cũng từng nói."

"Ai?" Nàng hoài nghi, đôi mắt xinh đẹp mở thật lớn, hận không thể biết được tất cả.

Nghiêm Phượng Lâu như chìm sâu vào khoảng hồi ức không muốn để người khác biết, trong đôi mắt đen như mực tẫn hiển những mây mờ: "Đọc sách chính là để cầu công danh. Nếu như vì công danh, bất kể làm việc gì hẳn cũng là hợp lý. Bởi lẽ nói cho cùng, đọc sách cũng chỉ là một loại thủ đoạn mà thôi, cùng với a dua nịnh hót, khẩu Phật tâm xà, đâm lén sau lưng, cũng chỉ là một loại thủ đoạn để làm quan. Ta không có tư cách gì để chỉ trích những hành vi của người khác, cũng đều vì tiền đồ của chính mình, mọi người bất quá cũng chỉ là 'lươn ngắn mà chê trạch dài' (5)."

Câu trả lời của y không liên quan tới những gì nàng hỏi, nữ tử chăm chú lắng nghe như có điều gì suy ngẫm: "Nếu đã như vậy, tại sao đại nhân lại phải làm quan?"

Hồi đó, cũng có người từng hỏi: "Phượng khanh, vì sao ngươi làm quan?"

Khi đó, bản thân đã trả lời rằng: "Vì bách tính một phương."

Chỉ là một đáp án rất đỗi tầm thường, hắn bật cười ha hả, vẻ không tin tràn đầy trên khuôn mặt. Sau khi cười xong, hắn trút một tiếng thở dài rất dài: "Nghiêm Phượng Lâu ơi Nghiêm Phượng Lâu, ngươi thật là..." Sau đấy cho dù hắn không nói, Nghiêm Phượng Lâu cũng tự mình hiểu được.

"Phiêu Tuyết, ta thật sự không thích hợp làm quan sao?"

Liên tiếp trốn tránh việc trả lời những câu hỏi, Nghiêm Phượng Lâu lại quay sang đặt câu hỏi với vẻ mặt rất nghiêm túc.

Hồng y nữ tử tên Phiêu Tuyết kia nhất thời có chút bối rối, một lúc lâu sau mới thoải mái cười đáp: "Dù sao đi chăng nữa, ở trong lòng thiếp, Nghiêm đại nhân là một vị quan tốt."

Tiệc rượu ở tiền viện hẳn là đã tan rồi, không còn nghe thấy được một chút âm vang nào. Tiếng lá mùa thu xào xạc bên tai tựa hồ cũng đã ngừng lại. Nghiêm Phượng Lâu đột nhiên không biết nên nói những gì với nữ tử đang đứng trước mặt này.

Nàng lại bắt đầu nói liên miên không ngừng, tỉ mỉ dặn dò y, nhất định phải uống hết tách trà nóng kia, đó là trà giải rượu, để tránh sáng mai tỉnh dậy sẽ bị đau đầu. Nàng nói, nàng sẽ sai người đi thông báo cho Trương tri phủ, bảo rằng Nghiêm huyện thừa uống say rồi, e là không đủ tỉnh táo để đưa Cố thị lang về dịch quán được. Nàng nói, nàng sẽ bảo đám hạ nhân đi thu dọn sạch sẽ tiền viện, xin đại nhân không cần bận tâm.

Khi nàng đi tới bên cửa, vừa định mở cửa bước ra bỗng nhiên ngoảnh đầu lại, lúc này là một vẻ mặt nghiêm túc khác trước hoàn toàn: "Kỳ thực thiếp và đại nhân giống nhau, cùng không thích vị Cố thị lang kia. Danh tiếng của vị đại nhân ấy không tốt, trèo lên rất cao, tương lai nhất định cũng sẽ ngã rất đau."

Tiếng gió thét gào, ngọn nến nhỏ nhoi trong phòng bị gió thổi lập lòe chực tắt, Nghiêm Phượng Lâu bưng tách trà nóng nữ tử vừa mang tới, bỗng nhiên cảm thấy tay chân chỉ còn lại một trận băng hàn.

__Hết chương 1

Đệ nhị chương

Tác giả: Công Tử Hoan Hỉ

Edit: Nguyệt Cầm Vân

Mùa thu ở huyện Nam An kỳ thực có rất nhiều cảnh sắc đáng để thưởng lãm, tỷ như cảnh núi non sông hồ tươi đẹp bên bờ Thạch Tháp, tỷ như cây phong lá đỏ trên ngôi chùa ngoại thành Nam An, hoặc cho dù không đi đến nơi nào, chỉ cần an an tĩnh tĩnh ngồi trong dịch quán ngắm lá vàng rụng rơi ngoài song sửa sổ, cũng có thể xem như một loại hưởng thụ thực phong nhã, khiến người ta bất giác nhớ tới mùi hương thoang thoảng của mực tàu trong thư viện phía Đông thành Nam An.

Không biết là do ý chỉ của Trương tri phủ hay được vị cao nhân nào chỉ điểm, Nghiêm huyện thừa bận trăm công nghìn việc đặc biệt phái người đến đưa thị lang đại nhân đi du ngoạn: "Mấy ngày này bên bờ Thạch Tháp đang có hội chùa, vô cùng náo nhiệt. Chùa Nam An tuy nhỏ, nhưng phương trượng là một vị cao tăng đắc đạo, có không ít tín đồ từ tám thôn xóm trong phạm vi mười dặm xung quanh, hương khói cũng rất đủ đầy, khi nhàn rỗi liền đi thăm viếng một chút, có thể tâm nguyện của mình sẽ được trở thành hiện thực. Dạo này đang là cuối thu, thời tiết mát mẻ bầu trời quang đãng, chính là thời điểm rất thích hợp để lên núi ngắm lá phong, nếu như bây giờ đại nhân khởi hành, còn có thể ở lại trong chùa dùng một bữa cơm chay..."

Cố Minh Cử ngồi bên cửa sổ hững hờ nghe tên thị tòng trần thuật liên miên không ngừng, Nghiêm Phượng Lâu thật chu đáo tỉ mỉ, chưa nói suốt dọc hành trình sắp xếp mọi việc hết sức chu toàn, còn rất mực tận tâm, mọi thứ đều được thiết trí chiếu theo sở thích của Cố Minh Cử. Đáng quý nhất chính là, thượng khách đi đến chỗ nào cũng có người ân cần phục vụ hướng dẫn, huyện thừa chẳng cần ra mặt chút nào. Huyện thừa đại nhân cần mẫn với công việc có thể yên tâm mà trốn trong huyện nha của y, mặc cho dịch quán bên này gió quật mưa rơi sấm vang chớp giật.

"Ngươi nói xem, có phải ta nên hết lòng khen ngợi hắn không?" Cố Minh Cử nhẹ nhàng bật cười, trong lời nói thậm chí còn mang theo một chút kiêu ngạo.

Thị tòng đứng bên cạnh bị hù cho một trận, lập tức ấp úng ngừng lại mấy lời còn đang thao thao bất tuyệt: "Đại nhân nói rất phải, rất phải..."

Cố Minh Cử cười cười chẳng hề lưu tâm, lại tiếp tục ngoảnh đầu nhìn ra bên ngoài khung cửa sổ. Những người được Nghiêm Phượng Lâu phái tới để dẫn hắn đi du thành hiện đang đứng dưới gốc cây ngô đồng trong sân, ngoài mấy tên huyện lại của bản huyện, còn có đám hương thân của bản địa, mấy vị lão học già cả, thêm vài ba thư sinh trẻ tuổi đang đứng sau lưng bọn họ, hẳn là những học trò có thành tích xuất sắc nhất trong thư viện Nam An.

Cố Minh Cử nhận ra được người thư sinh đứng đầu trong đám trẻ tuổi kia, chính là người đã dìu Nghiêm Phượng Lâu đứng dậy ở ngoài cổng thành hôm đó. Tuy lúc ấy chỉ vội vàng liếc mắt lướt qua, nhưng ánh mắt sắc bén của thư sinh này lại khiến Cố Minh Cử có ấn tượng rất sâu sắc.

Đỗ Viễn Sơn, nghe nói là học trò có thành tích cao nhất của thư viện Nam An, từng nét chữ đều nắn nót ngay ngắn, rất được huyện thừa Nghiêm Phượng Lâu tán thưởng, là một trong số ít những người bạn tri giao của Nghiêm Phượng Lâu, thường xuyên ra vào huyện thừa phủ. Đỗ gia nhiều đời làm nghề kinh doanh lương thực, tới cha của Đỗ Viên Sơn đã là đời thứ tư, cũng xem như phú hộ trong thành.

Thói đời này, cho dù ngày sau lòng người không còn cổ hủ, nhưng sự phân chia sĩ nông công thương (1) cũ vẫn là có, gia đình làm nghề buôn bán mặc dù gia sản bạc triệu, nhưng luận về danh tiếng lại vẫn không thể nào so được với phần tử trí thức nghèo khổ thanh bạch. Vậy nên, Đỗ lão gia đối với đứa con trai có thiên tư không tồi này chắc hẳn gửi gắm rất nhiều kỳ vọng, tha thiết mong Đỗ Viễn Sơn có thể gặt hái được thành quả trong kỳ thi vào hai năm sau, cũng là để mang vinh quang về an ủi liệt tổ liệt tông.

"Quả đúng là một tiểu Nghiêm Phượng Lâu."

Vừa hồi tưởng lại tin tức đám thị tòng mới trình lên, Cố Minh Cử vừa nhìn xuyên qua song cửa sổ, tỉ mỉ đánh giá Đỗ Viễn Sơn đang đứng trong sân. Đó là một thanh niên có vóc người khá cao, đứng trong một đám bạn cùng trang lứa cử chỉ cẩn trọng, nét mặt thong dong bình tĩnh rất có chút ý vị của hạc trong bầy gà (nổi bật giữa đám đông). Nhưng dù sao sự trải đời vẫn còn thấp, không biết tự thu liễm, trong lúc nhìn quanh vẫn khó tránh khỏi lộ ra mấy phần ngây ngô và thuần chân quen thuộc của một thư sinh.

Cố Minh Cử nheo mắt, cười cười chỉ về phía bên ngoài cửa sổ, nói với tên thị tòng: "Nghiêm huyện thừa năm đó cũng là một dáng vẻ như vậy đấy."

Thị tòng tâm tư nhanh nhạy liền đáp phụ họa: "Vậy ạ? Không ngờ Nghiêm huyện thừa như hũ nút kia thời còn trẻ cũng anh tuấn như vậy."

Cố Minh Cử không đáp, tiếp tục nhìn một lúc rồi mới chậm rãi thu hồi ánh mắt: "Phượng khanh khi đó so với hắn còn đẹp hơn nhiều."

Tên thị tòng lập tức lại vội vàng gật đầu phụ họa không ngừng, nói Nghiêm Phượng Lâu không cao như thế, khuôn mặt cũng nhu hòa hơn một chút, nhưng ngàn tốt vạn tốt, trên đời này chung quy chỉ có Cố thị lang của chúng ta là tốt nhất, từ trong triều ra đến ngoài triều, ai ai cũng đều muôn miệng một lời nói ngài phong tư trác tuyệt.

Cố Minh Cử cười cười mặc cho gã ba hoa thiên địa. Đến khi tận hứng rồi mới phân phó: "Đi nói với những người trong sân, bản quan hôm nay cảm thấy mệt mỏi, sẽ không đi đến chùa Nam An. Còn hồ Thạch Tháp ngày mai, thì để ngày mai sẽ tính."

Lập tức có tên thị tòng tay chân nhanh nhẹn đứng trong sân nói với đám huyện lại hương thân, đám người uổng công đứng chờ nửa ngày hiển nhiên là trong lòng không vui, nhưng ngoài mặt vẫn nhiệt tình nói mấy lời đại loại như "Đại nhân đường sá xa xôi tới đây chắc hẳn rất vất vả, đương nhiên cần phải tĩnh dưỡng rồi".

Cố Minh Cử ngồi trong phòng lắng nghe, ánh mắt xuyên qua song cửa sổ lại rơi lên người Đỗ Viễn Sơn nọ. Thư sinh tuổi trẻ khí thịnh vẫn chưa học được công phu không để lộ sắc thái hỉ nộ, gương mặt trắng nõn sinh ra mấy phần đỏ bừng, sườn mặt vốn đã góc cạnh rõ ràng càng trở nên căng cứng.

Cố thị lang tự cao tự đại đã không phải lần đầu. Bất quá mới vào ngụ trong dịch quán ba ngày, đồ dùng vật dụng bày biện trong ngoài đều đã thay đổi không dưới năm lần. Lúc thì cảm thấy cái bàn bằng gỗ tử đàn có màu sắc quá trầm, lúc lại chán ghét hoa mẫu đơn thêu trên chăn gấm quá tầm thường, có đôi khi chỉ là nhìn không vừa mắt cái chân ghế mà thôi.

Còn việc đi du thành do Nghiêm huyện thừa sắp xếp, lại càng có vẻ như Cố Minh Cử đang tận lực gây khó dễ. Lần nào cũng đều đáp ứng ngay, chẳng nề hà mà phái người chạy đến huyện nha xác nhận lại hành trình tận ba bốn lần, rồi lần nào cũng để người ta đứng chờ trong sân cười khổ suốt hai canh giờ, sau đó nhẹ nhàng truyền ra một câu: "Cố đại nhân thân thể không khỏe, không đi nữa."

Quá tam ba bận đùa giỡn như vậy, cho dù có là Bồ Tát trong miếu cũng phải tức giận.

Cố Minh Cử đứng lên dạo bước thong thả trong gian phòng rộng lớn, nghe thấy một tiếng ồn ào, đám người trong đình viện lại như mấy lần trước hậm hực tản đi. Bỗng nhiên, có người lớn giọng hỏi: "Xin hỏi Cố đại nhân bị bệnh gì?" Khẩu khí đầy khiêu khích.

Không cần đoán, nhất định là Đỗ Viễn Sơn kia. Điểm yếu nhất của người trẻ tuổi chính là không biết nhẫn nhịn, nhất là người trẻ tuổi có gia cảnh và sự đãi ngộ thuận buồm xuôi gió, chưa từng bị phật ý.

Thị tòng của Cố phủ lập tức xông tới, cao giọng quát hỏi: "Bệnh của Cố đại nhân là việc nhà ngươi có thể hỏi tới sao?" Quả thực hung hăng nạt người.

Cố Minh Cử âm thầm lắc đầu, rất rõ ràng, ngay cả đám hạ nhân cũng bị mình làm hư mất rồi.

"Nếu nhiễm bệnh, vậy có mời đại phu đến chữa trị chưa? Thứ cho học trò hỏi một câu, đã mời vị danh y nào trong thành?" Hắn hỏi rất chừng mực, chẳng hề vì sự khuyên can của mọi người mà ngừng lại.

Đang đứng ở ngoài cửa trả lời vừa đúng là tên thị tòng mới nãy ở trong phòng nói nói cười cười với Cố Minh Cử: "Ngươi hỏi như vậy là có ý gì? Không phải đang hoài nghi Cố đại nhân nhà chúng ta cố tình khi dễ cái Nam An huyện nhỏ bé của các người đấy chứ? Cố đại nhân của chúng ta đường đường là quan tứ phẩm đương triều, có biết bao nhiêu việc giang sơn xã tắc cần ngài phải bận tâm đến? Ngày nào cũng vừa mở mắt ra là bận bịu đến không còn sức để chớp mắt một cái, còn lòng dạ nào mà thong thả cùng các ngươi tán chuyện không đâu? Nói ra để người ngoài nghe thấy được, không sợ bị người ta cười cho rớt cả răng hay sao!"

Thế là tiếng khuyên giải của mọi người trong sân càng lớn hơn, có người cũng bắt đầu lớn tiếng quát mắng Đỗ Viễn Sơn: "Đây là chỗ để cho ngươi hồ nháo sao! Còn không mau xin lỗi vị tiểu ca này đi?"

Thanh niên nộ khí đùng đùng chỉ đứng thẳng lưng, gương mặt nín nhịn đến đỏ bừng, ánh mắt sáng ngời hữu thần không chịu từ bỏ ý định: "Nếu như Cố đại nhân thực sự ngã bệnh, bây giờ học trò liền đi mời đại phu đến chẩn mạch. Nhược bằng không phải, vậy học trò muốn hỏi Cố đại nhân một chút, nói mà không làm như vậy đến tột cùng là có ý gì."

"Hừ, nói với ngươi vài câu, ngươi còn hung hăng hơn! Làm sao? Một tên thư sinh nhỏ bé như ngươi, đọc được mấy chữ liền không còn biết đến thiên vương lão tử là ai nữa có phải không?" Mắt của gã thị tòng cũng đã hồng lên, xắn xắn tay áo cố làm ra vẻ như muốn đánh nhau. Mấy vị lão học già cả gầy trơ xương kia cuống quýt can ngăn, đám huyện lại nhát gan vội vàng quỳ xuống cầu xin tha thứ, mấy thư sinh còn lại của thư viện thì sống chết ôm chặt lấy Đỗ Viên Sơn muốn kéo hắn đi.

Chỉ trong chốc lát, viện tử vốn thanh tĩnh đã bị nháo thành một đám hỗn loạn, có người đã chạy vội đi thông báo cho huyện nha, đám thị tòng của Cố phủ cũng nhao nhao rút đao kiếm ra bao vây đám người.

Chỉ có Đỗ Viễn Sơn tính khí quật cường là vẫn mang một vẻ chính khí đạm nhiên, đoan đoan chính chính: "Học trò muốn gặp Cố đại nhân!"

Nói còn chưa hết câu đã bị một vị lão học tát cho một bạt tai. Lão đầu gầy đét tức giận đến run cả người: "Còn không mau câm miệng! Ngươi, ngươi đây là gây ra đại họa động trời a!"

Nhốn nháo còn hơn cả mấy màn võ kịch trong yến tiệc tiếp đón kia. Cố Minh cử ở bên cửa sổ mỉm cười đứng xem, đám người của Nam An huyện đều nhất tề quỳ rạp xuống đất, chỉ có một mình Đỗ Viễn Sơn là vẫn trừng mắt đứng thẳng, búi tóc có chút hỗn loạn, một vài lọn đã rơi xuống đầu vai, một dấu tay đỏ hồng in rõ trên mặt.

Tiểu lão đầu nhìn như chẳng còn mấy sức, ấy thế mà khí lực thật lớn, đánh đến khóe miệng Đỗ Viễn Sơn cũng rỉ ra máu. Vốn là một thư sinh gọn gàng đoan trang, lúc này xem ra lại có mấy phần chật vật bất kham.

Hắn lại hoàn toàn không phát hiện, như bị đóng đinh trên mặt đất, thẳng thẳng sống lưng rồi lại cất cao giọng hô: "Cố đại nhân, học trò có chuyện muốn hỏi!"

Nếu khen ngợi, thì hẳn là nên nói hắn dũng khí can đảm. Còn nếu châm biếm, vậy hắn chính là ngu xuẩn vô cùng.

Vừa rồi ai nói hắn là một tiểu Nghiêm Phượng Lâu chứ? Một chút cũng không giống. Phượng khanh của Cố Minh Cử hắn chí ít không ngu xuẩn như vậy.

Viên thị lang cao ngạo khí định thần nhàn tựa người bên khung cửa sổ, ánh mắt nhẹ nhàng phiêu thổi xẹt qua gương mặt Đỗ Viễn Sơn, rơi xuống tàng cây ngô đồng sau lưng hắn, lá vàng phi vũ, rụng xuống trải dài một sắc vàng mênh mang: "Ta không nói chuyện với ngươi. Đi tìm Nghiêm Phượng Lâu đến đây, ta chỉ gặp y."

Lúc Nghiêm Phượng Lâu tiến vào cửa, Cố Minh Cử vẫn đang nhìn ra bên ngoài khung cửa sổ. Tựa như cây ngô đồng trong sân kia là một giai nhân đẹp đến không gì bì kịp, rất đáng để hắn ngắm nhìn miết mải, trầm mê như tình lang nghèo túng đứng dưới hoa lâu say đắm không thôi.

Dịch quán được xây dựng từ thời tiền triều, kiến trúc tổng thể có đến tám chín phần vẫn giống y như diện mạo năm đó. Nam An là một địa phương nhỏ, trăm năm hiếm có mấy lần tiếp đón khách quý, vậy nên dịch quán này tuy đã trải qua mấy lần tu sửa nhưng cũng chỉ là sửa sang lại chút đỉnh không đáng kể, thực sự khó có thể gọi là dịch quán thư thái hay thoải mái gì, bất quá chỉ là sạch sẽ hơn một chút so với khách điếm trong thành mà thôi.

Cũng khó trách bị thị lang đại nhân từ kinh thành xa xôi đến bắt bẻ từng chút. Trạch viện của vị đại nhân này ở kinh thành là do thánh thượng khâm ban, đình đài lầu các không chỗ nào là không tinh xảo, vật dụng bày biện không thứ nào là không xa xỉ hoa lệ, nhìn khắp thế gian, chỉ có tướng phủ của Cao tướng và cung điện của hoàng gia là có thể vượt trội hơn, đám quan lại bình thường khác không thể nào cùng sánh vai.

Nghiêm Phượng Lâu quỳ trên nền nhà lát đá, cáo lỗi nói: "Tệ huyện nghèo nàn, tiếp đãi không được chu toàn, xin đại nhân thứ tội."

Y không ngẩng đầu lên, chỉ dốc lòng chuyên chú nhìn xuống nền đá dưới gối, hệt như đang nghiên cứu xem nó có được lau thật sạch sẽ hay không, cũng giống như Cố Minh Cử ngắm nhìn cây ngô đồng trong sân.

Ngoài phòng nổi lên một trận gió, ánh mắt Cố Minh Cử dõi theo một chiếc lá vàng đang chầm chậm rơi xuống từ trên cành: "Phượng khanh, ta tìm ngươi đến, không phải là để nghe ngươi nói những lời này."

Đỗ Viên Sơn và đám thị tòng Cố phủ lúc trước ồn ào nháo loạn đều đã bị đưa ra khỏi sân, trong phòng ngoài phòng đều vắng vẻ, chỉ còn lại hai người bọn họ. Một phòng quang ảnh đan xen, bóng ảnh của chiếc ghế tựa và bộ kỷ trà bằng gỗ bị kéo ra thật dài trên mặt đất.

Huyện thừa trẻ tuổi mặc một thân quan phục màu xanh lục đang chống hai tay xuống đất, lại cúi thấp đầu nói: "Hạ quan biết tội."

"Ngươi biết tội gì?" Hắn ngồi tĩnh lặng bên song cửa sổ, nhẹ nhàng hỏi lại, trong khẩu khí không nghe ra là vui hay giận.

Y không đáp lời, chỉ đem vầng trán trên gương mặt nghiêm túc như băng kề xuống thật sát nền đá lạnh lẽo.

Trong phòng lại là một hồi tĩnh lặng, Cố Minh Cử vẫn ngồi ở nơi đó không nhúc nhích, chẳng biết đang suy nghĩ những gì. Đúng lúc Nghiêm Phượng Lâu tưởng rằng sẽ phải tiếp tục giằng co như vậy, lại nghe được tiếng Cố Minh Cử nói: "Khung cửa sổ này quá cũ rồi, nước sơn đều đã rơi xuống. Cảm phiền Nghiêm huyện thừa đổi cho bản quan một khung cửa mới, thuận tiện đem tất cả cửa sổ trong dịch quán đều đổi lại đi. Mới cũ không đồng nhất, quả thực rất khó coi."

Nghiêm Phượng Lâu lại khom người cúi lạy: "Là hạ quan sơ suất, thần sẽ lập tức sai người đến lo liệu."

Y vội vàng đứng dậy rời đi, còn chưa bước được nửa bước đã bị Cố Minh Cử gọi lại.

Viên thị lang tân nhậm nghe đồn rất hay âm tình bất định kia chợt nhướng chân mày, quay mặt về từ phía khung cửa sổ: "Nghiêm đại nhân, bản quan biết ngươi sự vụ bộn bề, nhưng dịch quán tuy nhỏ cũng là nơi ngươi sở hạt, từng việc nhỏ như cái bàn hay chăn nệm sớm nên chỉnh sửa cho thỏa đáng, lẽ nào phải chờ bản quan nói cho ngươi biết từng việc từng việc, ngươi mới phát hiện ra hay sao?"

Nghiêm Phượng Lâu nhất thời lúng túng, đang định biện bạch. Cố Minh Cử lại không cho y nửa điểm cơ hội, chầm chậm cong khóe môi lên, dùng một đôi mắt sắc bén nhìn thẳng vào mắt y: "Hay là, đây là đạo làm quan của ngươi? Phượng khanh."

"Hạ quan, hạ quan không kiểm tra kỹ càng, xin đại nhân khoan thứ." Từ lúc bước vào phòng tới giờ, y lần thứ ba cúi đầu xin lỗi, âm điệu rất nhỏ, mơ hồ lộ ra một chút chua xót.

Nếu cẩn thận tính toán lại, sẽ thấy từ khi bước chân vào Nam An huyện đến giờ, mấy lời đối thoại ít ỏi, hơn một nửa đều là y xin tha thứ. "Hạ quan biết tội", "Lỗi của hạ quan", "Là hạ quan thất lễ"... Không lúc nào không thoái nhượng, không lúc nào không kéo xa khoảng cách.

Nụ cười của Cố Minh Cử không chống đỡ nổi nữa, từ đầu đến cuối y chỉ rũ mắt xuống không chịu nhìn thẳng vào mình: "Ngươi không muốn nói chuyện với ta?"

Là một câu hỏi, nhưng cả hai đều biết rõ đáp án trong lòng.

Huyện thừa có một gương mặt tuấn tú quay mặt đi chỗ khác mà hỏi: "Đại nhân còn có điều gì phân phó?"

Cố Minh Cử ngồi trên cao tọa giọng điệu càng lúc càng dịu dàng: "Ngoài những điều này, ngươi không còn gì muốn nói với ta sao?"

Nghiêm Phượng Lâu trầm mặc, ánh mắt gắt gao hướng xuống đầu gối của chính mình.

"Ví dụ như, vì sao ta không ngừng ồn ào đòi thay đổi gia cụ?"

"..."

"Hoặc là, vì sao ta phải khi dễ Đỗ Viễn Sơn?"

"..."

Hắn tự hỏi tự nói, Nghiêm Phượng Lâu vẫn một mực lắng nghe không đáp câu nào.

Mãi cho đến khi trong phòng lại khôi phục thành một mảnh tĩnh mịch, trong tiếng hô hấp khó xử, Nam An huyện thừa mới chậm rãi mở miệng, cất giọng trầm nhỏ hỏi: "Vì sao đến Nam An?"

Nghiêm Phượng Lâu so với trước kia gầy đi rất nhiều, không biết là vất vả vì chính vụ hay bởi vì nguyên nhân nào khác, thoạt nhìn so với mấy ngày trước lúc Cố Minh Cử mới vào thành lại càng gầy yếu tiều tụy hơn. Bộ quan phục y mặc là đồ cũ, sau nhiều lần giặt tẩy, màu sắc tiên diễm nguyên bản đã trở nên ảm đạm, bị vùi lấp trong âm ảnh chằng chịt đan xen của bàn ghế và những vật dụng khác, càng lộ ra cảm giác không thân thiết.

Cố Minh Cử nhìn thân ảnh gầy yếu của y, trên mặt bỗng nhiên tràn ra một loại thần tình kỳ lạ: "Nếu ta nói, ta tới là vì muốn ôm ngươi một lần, ngươi có tin không?"

Cho dù tự lặp lại rất nhiều lần với bản thân rằng phải trấn tĩnh, Nhưng sống lưng Nghiêm Phượng Lâu vẫn nhịn không được khẽ run lên. Phản ứng cực nhỏ ấy liền lọt vào trong mắt Cố Minh Cử, hắn gợi lên một mạt cười nhàn nhạt bên môi: "Nghiêm Phượng Lâu, ta xuất kinh không phải để hồi hương, dừng chân ở Thanh Châu cũng không phải nhất thời nổi hứng. Ta đến chính là để ôm ngươi."

Quá thẳng thắn, thẳng thắn hệt như lại đang trêu ghẹo chọc đùa y. Lại một lần nữa, ở trước mặt Cố Minh Cử kinh nghiệm quan trường đầy mình, Nghiêm Phượng Lâu bị kích động đến phất tay áo giận dữ.

"Cố Minh Cử, ngươi đủ rồi đấy!" Y chẳng còn bận tâm đến cái gì tôn ti trật tự, buột miệng gọi thẳng tên họ của hắn, ánh mặt trời sau ngọ xuyên qua song cửa sổ chiếu lên mặt y, mơ hồ có thể nhìn thấy màu đỏ ửng nổi lên trên hai gò má.

Cố Minh Cử chớp chớp mắt, như một hài tử vô tội mà ngẩng đầu nhìn người nam tử trước mặt: "Ta nói rồi đấy, là ngươi không tin."

Hắn có một đôi mắt trong veo như mặt gương sáng, nhìn vào liền thấy tận đáy, bên trong tràn đầy chân thành. Nghiêm Phượng Lâu lại biết rất rõ ràng, kỳ thực bên dưới vẻ chân thành ấy ẩn giấu đầy những ngươi lừa ta gạt. Y nhìn thẳng vào mắt hắn, nói gằn từng tiếng: "Cố Minh Cử, giữa ta và ngươi sớm đã không còn một chút tình nghĩa nào."

Lời vừa nói ra, hệt như tấm thẻ bài phán quyết sinh tử bị ném xuống trên công đường. Trong khoảnh khắc, trên mặt Cố Minh Cử thoáng xẹt qua một tia gì đó, nhưng lướt qua quá nhanh khiến người ta không thể nắm bắt được.

Nghiêm Phượng Lâu không muốn tiếp tục dây dưa với hắn, xoay người cất bước rời đi.

Sau lưng, Cố Minh Cử đã khôi phục lại phong thái như thường, trong lời nói vẫn mang theo ý cười dịu dàng như trước: "Ít nhất vẫn còn tình nghĩa giữa đồng liêu, không phải sao Nghiêm đại nhân? Ha ha, đúng rồi, ngươi có thể từ quan. Như vậy, chúng ta liền thực sự... thực sự không còn lại một chút tình nghĩa nào. Nhưng mà, một khi làm vậy, lý tưởng chăm lo cho dân chúng một phương của ngươi cũng liền không thực hiện được nữa. Ta và bách tính, ở trong lòng ngươi phần nào nhẹ hơn phần nào nặng hơn đây? Phượng khanh."

Từng kết giao rất thân thiết, hắn biết rất nhiều điều, toàn bộ những thứ có thể uy hiếp mình đều bị hắn nắm được rõ ràng trong lòng bàn tay.

Nghiêm Phượng Lâu nắm chặt hai tay thành quyền, hận không thể ngay lập tức quay trở về huyện nha của mình, lúc đi tới bên cửa bỗng nhiên lại nghe thấy hắn vô cớ đổi chủ đề: "Nghe nói gần đây Nghiêm đại nhân đang xét xử một vụ án mạng. Con cháu nhà giàu cường thưởng dân nữ, bức người ta phải tự vẫn đúng không? Chậc chậc, không ngờ Nam An huyện do Nghiêm huyện thừa cai quản cũng có lúc xảy ra thảm sự khiến người khác phải rơi lệ thế này."

Nhịn không được bèn dừng bước lại, trả lời hắn một câu: "Cố đại nhân đã nhìn quen sóng gió, những thảm sự thê lương hơn nữa cũng từng chính mắt chứng kiến vô số lần. Sao lại vì một dân nữ bình thường yếu nhược mà ca thán thở dài?"

Như dự đoán, lại đổi lấy một hồi thở dài than ngắn của hắn: "Phượng khanh à, ở trong mắt ngươi, ta thực sự đáng ghét như vậy sao?"

Nghiêm Phượng Lâu không trả lời. Cố Minh Cử nhìn tấm bình phong họa tranh thủy mặc trước mặt, hi vọng có thể từ bên trên nhìn loáng thoáng được một chút bóng dáng của y: "Phượng khanh, hãy nghe ta khuyên một câu, án tử này ngươi đừng quá thành thật. Kẻ phạm tội là Tứ thiếu gia của nhà họ Tôn phải không? Nhà hắn có một người họ hàng xa, là Trần đại nhân của Hình bộ."

Nghiêm Phượng Lâu cảm thấy tâm tình mình rất quái dị, tựa như trong lòng vừa vì một tiếng thở dài của hắn mà dấy lên một ngọn lửa nho nhỏ, rồi lại bị một câu nói ngắn ngủi của Cố Minh Cử vô tình tưới nước dập tắt đi: "A, không hổ là Cố đại nhân thông tuệ khôn khéo. Ngay cả một việc nhỏ nhặt cách xa kinh thành như vậy cũng khiến ngài phải hao tâm."

Tiếng thở dài của Cố Minh Cử cách một tấm bình phong truyền vào trong tai Nghiêm Phượng Lâu: "Phượng khanh, ngươi đã làm quan được năm năm rồi. Trong năm năm đã từng lo liệu biết bao nhiêu việc trên khắp bốn phương, thiên hạ hiện giờ là thiên hạ như thế nào, ngươi lại càng rõ ràng hơn ta. Việc đã vô dụng, dựa vào sự kiên trì của một mình ngươi có thể thay đổi được gì sao? Phượng khanh, đừng quá gây khó dễ với mọi người, cũng đừng quá khó dễ với chính bản thân mình."

Nghiêm Phượng Lâu cắn chặt môi dưới, mải miết đi ra khỏi viện tử của Cố Minh Cử.

Ngoài sân, đám huyện lại của huyện nha và Đỗ Viên Sơn vẫn đang đứng chờ y. Vừa thấy Nghiêm Phượng Lâu đi ra, Đỗ Viễn Sơn liền vội vàng tiến đến trước mặt y hỏi: "Thế nào? Có phải vị Cố thị lang kia gây khó dễ cho ngài không?"

Từ trong ánh mắt lo lắng của Đỗ Viễn Sơn, Nghiêm Phượng Lâu mới phát hiện ra sắc mặt của mình thực sự trắng đến khó coi, bèn giả dối xua xua tay nói: "Không có gì, có lẽ vì dạo này bận rộn với án tử của Tôn gia, có chút mệt mỏi thôi."

Vì thế mọi người vội vàng mời y lên kiệu. Sau khi đã ngồi vào trong kiệu, không biết là bởi vì những câu nói của Cố Minh Cử, hay vì án tử không thể xét xử thành thật kia, Nghiêm Phượng Lâu thở ra một tiếng thật dài, cũng giống như vẻ bất đắc dĩ và sầu não của Cố Minh Cử ban nãy.

__Hết chương 2__

Chú thích:

(1) sĩ nông công thương: là bốn tầng lớp thời xưa, chỉ người học cao, người làm ruộng, người làm thợ, và người buôn bán. Sĩ nông công thương là cách sắp xếp theo trình tự từ lớn đến nhỏ trong việc cống hiến cho xã hội của người xưa.

Đệ tam chương

Tác giả: Công Tử Hoan Hỉ

Edit: Nguyệt Cầm Vân

Sau khi Nghiêm huyện thừa tới, dịch quán bên này cuối cùng cũng an tĩnh lại. Không còn ầm ĩ đòi đổi cái này cái kia, cũng không còn ba ngày thì hết hai ngày ồn ào nháo loạn. Đám hạ nhân có người đứng ở bên cạnh dè dặt hỏi: "Đại nhân, ngài đây là..."

Cố Minh Cử ngẩng đầu lên từ trang sách, xa xăm nhìn về phía ngoài cánh cửa vắng vẻ, bên môi mang theo một tia cười mỉm như có như không: "Ai bảo hắn là tên Nghiêm Phượng Lâu có làm cách nào cũng không dạy bảo được kia chứ?"

Hai ngày sau, Nghiêm Phượng Lâu thăng đường xử án, chính là xử vụ án mạng kiện Tứ thiếu gia của nhà họ Tôn kia. Cố thị lang như thiên kim đại tiểu thư dưỡng trong khuê phòng chẳng thấy bước ra khỏi đại môn nửa bước cũng hiếm có được một ngày dậy thật sớm: "Làm khó Trương tri phủ phải đưa tới đây một con Bát Ca (1) để ta giải sầu, dù sao cứ để nó trong dịch quán mãi cũng sẽ chán chết mất, mang nó ra ngoài tản bộ đi."

Hắn mặc một bộ thường phục màu xanh nhạt, nhàn nhã thong dong xách theo lồng chim, vừa đi vừa không quên chỉ chỉ trỏ trỏ hai bên đường: "Nhà bán bút nghiên này thì ra vẫn còn, à, nghiên mực của nhà này làm là tốt nhất Thanh Châu đấy. Di? Trước kia ở cách vách có một quán cơm nhỏ, sao bây giờ không thấy nữa rồi? Rượu Nữ Nhi Hồng của bà chủ nhà này ủ là tuyệt nhất thành Nam An nha!"

Bên cạnh có người nhịn không được bèn hỏi dò: "Đại nhân sao lại quen thuộc với Nam An như vậy?"

Hắn lúc này mới như bừng tỉnh từ giấc mộng, chậm rãi thu tay về, ngẩn ngơ đứng trên con phố dài, nhất thời vô hạn cảm khái: "Năm đó ta chính là từ Nam An tiến vào kinh thành a..."

Trải qua năm tháng cách biệt, vẫn thường hay nói cảnh còn người mất, nhưng nào có ai ngờ, cố nhân vẫn như xưa, Nam An huyện thành trong ký ức mặc dù không được phồn hoa nhưng cũng náo nhiệt đáng yêu vô cùng lại đã không còn nữa. Thế đời sa sút, người đi bên đường lác đác ít ỏi, trước cửa các quán hàng đều vắng tanh vắng ngắt, mặc cho gió thu thét gào cuốn theo lá vàng từng trận cuộn bay, suốt dọc đường đi chưa từng nghe được một tiếng cười đùa thoải mái.

Có người nam nhân tráng kiện từ đằng xa chạy tới, vừa chạy vừa chửi mắng: "Thằng nhóc con kia, ngươi không muốn sống nữa phải không! Dám ăn trộm đồ trong cửa hàng của ông ngươi, xem ông có đánh chết ngươi không!"

Cố Minh Cử bỗng nhiên cảm thấy thắt lưng bị đụng mạnh, nghe thấy dưới chân có tiếng người đau đớn kêu lên "ôi chao", cúi đầu nhìn liền thấy một hài tử tuổi chỉ tầm năm sáu đang té ngã lăn quay trước mặt mình, gương mặt nhỏ nhắn lem luốc, quần áo cũng dơ bẩn đáng thương, chỉ có chiếc màn thầu nắm chặt trong tay là màu trắng.

"Ôi chao ơi, mi, mi, mi... mi là thằng quỷ con ở đâu ra, muốn chết phải không? Đại nhân nhà ta là để cho mi đụng vào hay sao? Có tịch biên diệt tộc cũng không đủ để mi bồi thường!"

Tên thị tòng khiếp hãi hung hăng xắn tay áo lên, nhấc bổng thằng nhỏ từ trên mặt đất dậy như đang xách một con gà con. Cố Minh Cử thấy thằng nhỏ kia có một đôi mắt hắc bạch phân minh. Nó không khóc cũng không giãy dụa, chỉ lạnh lùng liếc nhìn Cố Minh Cử, rồi lại quay đầu nhìn nam nhân tráng kiện đã đuổi tới trước mặt kia. Rõ ràng tuổi của nó chỉ bằng một đứa nhỏ nên gối đầu lên chân mẹ làm nũng, trên gương mặt lại tràn đầy vẻ thản nhiên của một nhân tài khi đương đầu với cái chết nên có.

Thiên hạ này... thế đời đã trở thành như vậy, không biết nếu Nghiêm Phượng Lâu chứng kiến một màn ấy, trong lòng sẽ có cảm tưởng gì đây.

"Bỏ đi, chúng ta đi thôi." Điềm nhiên khoát khoát tay, Cố Minh Cử chọc đùa chú chim Bát Ca trong lồng, cất bước đi vòng qua người đứa bé nọ.

Đám thị tòng vẫn còn hùng hổ mắng mỏ không ngớt, hung hăng kéo vặn khuôn mặt nhỏ nhắn của đứa bé kia: "Xem như tên tiểu tử nhà ngươi mạng lớn! Đại nhân nhà ta là khách từ phương xa đến, mới không muốn kiếm chuyện trong địa giới Nam An huyện này. Đây mà là kinh thành xem... Hừ!"

Phía sau lại là một hồi tiếng bước chân chạy gấp gáp, sau đó là tiếng quát mắng của nam nhân kia: "Chạy! Ngươi còn dám chạy! Ta đánh gãy chân ngươi!"

Lồng chim trong tay được chế tác vô cùng tinh xảo, chạm khắc hoa văn, vừa nhìn liền biết được làm từ tay một vị danh gia nổi tiếng nào đó, chưa kể xúc cảm ôn nhuận trơn mịn mà nó mang lại, có khi là cổ vật từ mấy triều đại trước chưa biết chừng.

Một cái lồng nuôi thú này ước chừng có thể mua được một tòa tửu lâu làm ăn xem như phát đạt ở Nam An huyện. Cố Minh Cử xuyên qua lồng chim nhìn sang bên cạnh, người đi đường vội vàng như thoi đưa, đều vì kế sinh nhai của chính mình mà bận rộn, ai cũng không hề dừng chân liếc nhìn đứa bé nọ, càng không người nào dũng cảm ra mặt, mua cho nó cái bánh màn thầu kia.

Lúc đi đến trước cửa huyện nha, nhân tài dần dần nhiều lên, nhưng so với dự đoán thì vẫn ít hơn rất nhiều. Cố Minh Cử tìm một góc yên lặng đứng xem, thời điểm thăng đường đã đến, hai hàng nha dịch đứng chỉnh tề ngay ngắn trên công đường, thân mặc quan phục, tay cầm thủy hỏa côn (2), cũng rất oai phong hiển hách. Nghiêm Phượng Lâu ngồi trên đường thượng, sau lưng là một bức hải đồ Trường Giang Hoàng Hà gợn sóng, trên đầu là tấm biển đề "minh kính cao huyền" (3).

Viên huyện thừa trẻ tuổi thần thái nghiêm túc, dáng ngồi như núi, giữa hai hàng lông mày là một cỗ chính khí lẫm liệt.

Một vị đại thẩm xách giỏ thức ăn đứng bên cạnh Cố Minh Cử nói: "Nếu không phải để được nhìn thấy Nghiêm đại nhân, ta cũng chẳng đến đây xem náo nhiệt đâu!"

Cố Minh Cử nghe vậy cảm thấy buồn cười: "Vị phu nhân này không phải tới để nghe thẩm án sao?"

"Thẩm án? Cái này có gì hay mà nghe?" Bà như nghe được một câu chuyện cười, khom lưng cười khúc khích một trận, "Tứ thiếu gia nhà họ Tôn bức tử Phượng Nhi của nhà lão Tam Hán trên phố Tây, có ai là không biết chuyện này a! Vị công tử này, ngươi từ nơi khác đến phải không? Nhìn mặt rất lạ nha!"

Tên thị tòng lắm miệng định đáp lời liền bị Cố Minh Cử phất tay chặn lại, hắn quay mặt sang chắp tay nói: "Vâng, vừa mới tới Nam An. Học trò là đến thư viện Nam An để cầu học."

"Ôi chao, thì ra là một thư sinh!" Bà cười càng nhiệt tình, xách giỏ thức ăn tiếp tục cùng hắn trò chuyện: "Thư sinh là tốt a, tương lai thi đậu là có thể ra làm quan rồi! Thời thế bây giờ nha, chỉ làm quan mới có đường sống, ngươi nhìn những người đang đi trên phố kia xem, những kẻ não lớn cổ thô không phải làm quan thì cũng là gia quyến của quan, nếu không thì cũng là nô tài trong phủ đại nhân kia. Còn như chúng ta mấy con tiểu miêu tiểu cẩu này, bất quá chỉ là sống cho qua ngày đoạn tháng. Thôi thì cố gắng gom góp mà sống, lẽ nào lại có thể tự mình cắt cổ tự vẫn hay sao?"

Cố Minh Cử càng thêm hứng thú hỏi bà: "Đại thẩm nói như vậy, không sợ bị kẻ xấu nghe thấy được sẽ đi tố cáo thẩm tâm hoài bất quý, mưu đồ tạo phản sao?"

Bà lại chẳng để tâm, giọng nói vẫn vang dội như chiêng đồng chẳng hề thay đổi: "Nói cũng đã nói rồi, hoàng thượng ở tận kinh thành cơ, không nghe được đâu!"

Trong lúc nói chuyện, án tử của Nghiêm Phượng Lâu đã thẩm vấn được quá nửa. Đại thẩm nhiệt tình kể liên miên cho Cố Minh Cử nghe, người bị hại chết kia là khuê nữ Phượng Nhi của nhà lão Tam Hán. Lão Tam Hán là một người góa vợ, vợ lão mất sớm, chỉ để lại một đứa con gái là Phượng Nhi, càng lớn càng xinh đẹp yêu kiều. Thế nhưng mỹ mạo sinh trên người con nhà phú quý thì là phúc khí, sinh ở người con nhà bần hàn thì chỉ là đại họa. Lúc cô nương đi trên phố, một phút không lưu thần liền bị vị Tứ thiếu gia của nhà họ Tôn nhìn thấy, từ đấy rước lấy mầm họa.

Nhà họ Tôn là thế gia vọng tộc của bản thành, ỷ vào việc có một người họ hàng xa ở kinh thành, đã quen với việc ngạo nghễ tung hoành trong huyện. Vị tứ thiếu gia kia lại càng là một tên văn dốt võ nát, vợ bé rước vào cửa đã có tới chín vị, lại càng không cần kể tới những cô nương bị hắn làm nhục rồi vứt bỏ ở bên ngoài. Đêm ấy gặp được Phượng Nhi, liền có người tới nhà lão Tam Hán đòi người. Phượng Nhi cô nương kia hiển nhiên là liều chết không theo, lão Tam Hán cũng là một người tính tình cứng rắn, liền nhấc chổi đuổi hắn đi ngay lập tức.

Tôn gia là gia đình mà ngay cả tri phủ của bản châu cũng phải nhường nhịn ba phần, làm sao lại quan tâm đến lời cự tuyệt của một lão Hán bện giỏ trúc? Nửa đêm khuya khoắt liền xông vào phủ kéo bắt cô nương nhà người ta đi. Thế là từ một cô nương xinh đẹp như hoa tươi, ngày hôm sau đưa về nhà lại chỉ còn là một khối thi thể băng lãnh. Lão Tam Hán tức giận vô cùng, oán khí tích tụ đã nhiều năm, liền đi đánh trống kêu oan, đệ đơn kiện lên huyện nha.

"Ài, người ta vẫn thường hay nói đấu tranh đến hơi thở cuối cùng, kỳ thực nha, lúc phải cúi đầu, cho dù là nghiến răng nuốt máu cũng không thể không cúi đầu a. Vị công tử này, ngươi nói có phải hay không?" Bà nói không ngừng không nghỉ, lời kể liên miên như dẫn thêm hoa, đem một cái thảm án kể đến thoải mái trầm bổng, hệt như được tận mắt chứng kiến.

Cố Minh Cử mỉm cười xu nịnh: "Nếu tương lai ta có thể làm quan, nhất định phải mời thẩm đến phủ làm thuyết thư."

Nữ nhân thẳng thắn cười ha hả, túm cánh tay Cố Minh Cử không muốn buông ra: "Thư sinh các người nha, chính là rất biết cách ăn nói. Chẳng trách những kẻ làm quan đều biết nói dối hơn người thường đấy!"

Cố Minh Cử thần sắc như thường, nhưng sắc mặt của đám thị tòng bên cạnh đã có chút khó coi.

Ôn Nhã Thần từng nói, làm người bất hạnh nhất chính là sinh vào thời cuối thịnh thế đầu loạn thế. Triều đại khai quốc đã có hơn hai trăm năm, trước kia cũng từng có thời sông núi rừng xanh bốn phương thái bình, tiếc là hoa đẹp không tươi mãi, tiệc ngon cuối cùng cũng phải tàn, gia sản có nhiều đến đâu cũng không chịu nổi sự bòn rút của đám con cháu bất tài suốt ngày hồ thiên hồ địa. Gia nghiệp truyền đến đời hiện tại, kỳ thực cũng chỉ còn là vẻ bề ngoài nhìn đẹp đẽ mà thôi. Đương kim thánh thượng trước khi tới năm mươi tuổi xem như còn cần mẫn, đến hiện giờ tuổi tác đã cao, tai lãng mắt mờ lại quanh năm ốm đau bệnh tật, đối với sự vụ triều chính thực sự là lực bất tòng tâm, huống chi, ngay cả phần "tâm" kia cũng không biết còn có bao nhiêu chắc chắn.

Giang sơn không thể một ngày không có người chủ tài năng đức hạnh, quân chủ một khi đã hoa mắt ù tai, kẻ tiểu nhân thừa nước đục thả câu cũng là điều đương nhiên. Một khi kẻ tiểu nhân đã lên nắm quyền, những chuyện như kết bè kéo cánh, tranh quyền đoạt lợi chính là xu hướng phát triển tất yếu.

Người làm quan là phụ mẫu của vạn dân, nếu phụ mẫu chỉ một lòng lo tư lợi cho bản thân, vậy còn có ai chăm lo đến những đứa trẻ gào khóc vì đói đây? Phúc của quốc gia suy nhược, ngay cả ông trời cũng nhìn không được. Mấy năm liên tiếp hai miền Nam Bắc ngập lụt, bão lũ hoành hành, lương thực thu hoạch cả năm cũng không đủ để cầm cự qua được nửa năm.

Tình cảnh mất mùa liên miên, hoàng gia lại không biết thương cảm. Vừa xây dựng đài cao, lại vừa kiến tạo Quỳnh lâu, một con thuyền rồng theo dòng sông Hàng xuôi về phương Nam không biết đã tốn bao nhiêu mồ hôi nước mắt của nhân dân, một lần tế tổ hiển hách lẫy lừng lại không biết đã lấy đi bao nhiêu sức lao động của khổ dịch dân phu trai tráng. Dưới tình cảnh nghèo nàn khắc nghiệt như vậy, mỗi người đều vì mình mà âu lo tính toán, còn có ai lo được tới sống chết của người ngoài?

Vẫn thường hay nói khi quốc gia thương vong, yêu nghiệt sẽ hiện thân ra hết. Trước mắt dù chưa thấy kiếp nạn lớn, nhưng những chuyện đầy chua xót như nhà hào phú quan gia khi dễ dân chúng đã nhìn tới quen mắt. Thời thịnh thế chỉ e thực sự đã đi đến hồi cuối, mơ hồ đã thấy điềm báo của thời buổi loạn ly.

Thẩm vấn trên công đường đã đi đến hồi kết, những người tụ tập bên ngoài công đường nghe phán xử cũng đã tốp năm tốp ba tản đi không ít. Đại thẩm nọ vẫn nói đến hào hứng phấn chấn, nhìn xung quanh nói: "Ai cũng đều hiểu rõ chuyện là như thế nào, đều biết phán xét cuối cùng sẽ cho kết quả ra sao. Mọi người đều vội vã chạy đi tìm kế sinh nhai cho chính mình cả rồi, còn ai bận tâm đến nơi này nữa?"

Cố Minh Cử nâng mắt lên kiếm tìm hình bóng Nghiêm Phượng Lâu trên đường thượng, cách quá xa, từ đầu đến cuối đều không nhìn thấy rõ biểu tình của y. Chỉ nghe được giọng y nói, so với trước kia lúc đến gặp mình thì trầm thấp hơn ít nhiều.

Nhân chứng cần truyền đều đã từng người từng người bước ra công đường. Người phu canh* ban đầu nói tận mắt chứng kiến Phượng Nhi cô nương bị bắt đi, bây giờ lại đã sửa lời khai, nói ngày đó gã căn bản không đi qua ngõ nhà lão Tam Hán, cũng không thấy gia đinh và nhuyễn kiệu gì của Tôn gia. Người trùng hợp đi qua đầu ngõ hôm ấy nói, đêm đó hắn uống say bí tỉ, nghe thấy tiếng la hét nhốn nháo hóa ra là từ sòng bạc truyền tới. Còn có một cô nương là bạn cùng phố của Phượng Nhi, từ đầu đến cuối nàng chỉ khóc, không chịu nói một câu nào...

(*phu canh: người đi tuần đêm điểm canh)

Vị tứ thiếu gia của nhà họ Tôn kia ngay cả mặt mũi cũng chưa từng xuất hiện, chỉ phái tới một người quản gia có bộ dáng còn xấu xí hơn cả Trương tri phủ: "Tứ thiếu gia nhà chúng tôi bị bệnh, đang ở trong phủ tĩnh dưỡng, thực sự không thể đến được. Đại nhân ngài xem, đây là đơn thuốc của Vương đại phu ở Hồi Xuân đường kê cho."

Ngoại trừ sự thực mà lão Tam Hán một mực khẳng định, không còn ai nhìn thấy Phượng Nhi cô nương bị cướp đi, càng không có ai nhìn thấy Phượng Nhi cô nương chết như thế nào. Tôn gia nói, có lẽ do đêm hôm đó trời mưa đường trơn, Phượng Nhi cô nương bị ngã xuống sông. Bất quá Tôn tứ gia thiện tâm, không nhìn được cảnh người khác chịu khổ, nguyện ý tặng cho lão Tam Hán năm mươi lượng bạc ròng, xem như là cho Phượng Nhi cô nương một bộ quần áo mới.

Viên huyện thừa trẻ tuổi của Nam An ngồi dưới tấm biển "minh kính cao huyền" (3), từng chữ nói ra vô cùng cực khổ: "Án này... còn có điểm đáng ngờ, chờ bản huyện ngày khác sẽ tái phán." Hàm chứa trong lời nói là sự mệt mỏi và thất bại tràn đầy, làm cách nào cũng không thể che đi được.

Lúc này đã là giữa trưa, vầng thái dương chói chang bên ngoài chiếu rọi cả đất trời đến lóa mắt. Ánh mặt trời lại không thể chiếu được vào bên trong công đường, bóng đen thâm trầm của tấm biển treo trên đầu bao trùm thật nặng lên người Nghiêm Phượng Lâu, Cố Minh Cử nheo mắt quan sát thật tỉ mỉ, cũng chỉ mơ hồ thấy một bóng ảnh mờ nhạt đang suy sụp tinh thần.

"Đại nhân, quan vận hanh thông! Quan vận hanh thông! (4)" Cuối cùng, ngay cả vị đại thẩm "đến để xem Nghiêm đại nhân" cũng đã rời đi, bên ngoài huyện nha ảm đạm vắng vẻ, chỉ còn lại một mình Cố Minh Cử. Con chim Bát Ca mà Trương tri phủ đem tới tặng kia bỗng nhiên kêu lên vui vẻ, ở trong lồng không ngừng nhảy nhót.

Cố Minh Cử dùng ngón tay gõ gõ lên lồng sắt, chọt chọt đôi cánh đen thui của nó: "Đồ tiểu yêu nhà ngươi! (5)"

***

Mấy ngày trước có người mang thiếp tới bái phỏng, chính là ông lớn thanh danh lan truyền của Tôn gia. Cái bụng của gã tròn vo, cả người béo tròn mập mạp, cười rộ lên trông như tượng Phật Di Lặc bên ngoài cửa miếu: "Là tại hạ quản giáo không nghiêm, gây thêm phiền toái cho đại nhân. Vì việc này, ta vội vã tới để thỉnh tội với đại nhân."

Gã khách sáo ngồi xuống chính là khiến người ta thông suốt không thể cự tuyệt, nói liên miên một hồi về những gian nan của việc làm quan, dạt dào lưu loát từ mặt đất nói đến chân trời, lúc nói Đông khi lại nói Tây, khiến người ta không thể mò ra đầu mối, lại tuyệt nhiên không hề đề cập tới chuyện của tên Tứ đệ hỗn trướng nhà mình, như vô tình rồi lại như hữu ý, trong câu chuyện bị mây mù che phủ chợt lộ ra một câu: "Năm đó lúc Nghiêm đại nhân còn ở kinh thành, không biết có từng gặp qua người cậu kia của nhà ta không? Ha ha, nói là cậu vậy thôi, kỳ thực lão nhân gia hắn với nhà chúng ta cũng chỉ là họ hàng xa, bây giờ cũng ít khi qua lại rồi."

Nghiêm Phượng Lâu ậm ừ cho có lệ vài câu. Gã cũng không giận, ngồi một lúc liền vui vẻ đứng dậy cáo từ.

Đi chưa được bao lâu, liền có quản gia của nhà họ Tôn đưa tới một chiếc hộp gỗ: "Ông lớn nhà tiểu nhân nói, biết rõ Nghiêm đại nhân ngài là quan thanh liêm, bởi vậy không dám mạo phạm. Bất quá nào có đạo lý tới nhà bái phỏng lại không mang theo vật gì? Đại nhân ngài nếu thực sự không chịu nhận, vậy đem thưởng cho các vị bên dưới của quan gia cũng xem như là cảm tạ các vị ấy vẫn luôn cực khổ."

Nghiêm Phượng Lâu sai người mở hộp ra xem, bên trong xếp chỉnh tề một chồng ngân phiếu, nói nhiều không nhiều, nói ít không ít, theo lệ thường trên chốn quan trường, xem như đủ để đền bù một mạng người.

"Nghiêm đại nhân ngài đừng nên trách móc, ông lớn nhà tiểu nhân là một người rất thẳng thắn, không giỏi những thứ hư đầu hư não." Tên tiểu tư kia trời sinh một cái miệng lưỡi trơn tru, nụ cười ngọt ngào giống y chang vị Tôn đại gia nọ, "Ông lớn nhà tiểu nhân nói, mặc dù chúng ta sống ở nơi thâm sơn cùng cốc, nhưng quy củ ở bên ngoài, nhất là trên chốn quan trường ở kinh thành, chúng ta vẫn là biết."

Tra xét ra án tử của Tôn gia không khó, bọn chúng hành sự quá sức lớn mật, ngay cả che giấu đầu mối cũng lười không muốn phí công, quả thực mà nói chính là cậy mạnh cướp người ngay giữa thanh thiên bạch nhật. Khó có được ở đây nở ra mấy khuôn mặt tươi cười, cùng một câu nói nhẹ nhàng "Nhà ta có người cậu ở kinh thành".

Ngay cả vị Trương tri phủ từ trước tới giờ chưa từng ghi nhớ nổi cái tên của mình kia cũng đặc biệt phái người tới cảnh cáo: "Nghiêm đại nhân, ngươi làm quan cũng không phải mới ngày một ngày hai, có một số việc chính là phải như vậy, đừng hỏi tại sao, cũng đừng lúc nào cũng muốn những thứ không thể có, ngươi trước hết tự mình ngẫm lại đi. Ngươi a, nếu thực sự nhịn không được muốn bắt người ta, vậy ngươi cũng phải nghĩ cho ta. Trần đại nhân hiện giờ ở Hình bộ thế lực lớn vô cùng, đến lúc đó nếu bên trên muốn truy cứu, tội của ngươi bản phủ cũng phải gánh cho ngươi một phần..."

Lúc tra án bị áp lực đè nặng vô cùng, không cách nào nặn ra được một nụ cười, đến khi thẩm vấn lại thành một câu chuyện cười. Nhân chứng ban đầu tìm được không chỉ có những người này, nhưng vừa nghe nói phải lên công đường, liền có người thối lui từng bước.

Miễn cưỡng thuyết phục được vài người, tới khi lên công đường lại liên tiếp thay đổi lời khai, nói nhìn thấy rồi lại bảo không thấy, rõ ràng nhìn thấy rồi lại nói nhìn sai. Cũng không phải mất đi nhân tính, chỉ là bị tình thế bức bách, mỗi người chung quy vẫn phải vì mình và vì người thân mà cân nhắc thật kỹ trước khi mở miệng.

Thẩm vấn đến cuối, Nghiêm Phượng Lâu gần như không dám nhìn tới gương mặt đau khổ của lão phụ dưới công đường kia, rất sợ chỉ cần nhìn thấy nước mắt chan hòa của lão, chính bản thân mình cũng không thể chống đỡ nổi nữa.

***

Lúc Cố Minh Cử đến nhà, Nghiêm Phượng Lâu đang ngồi ngẩn người trong thư phòng, đầu vẫn ngập đầy những màn trước sau của buổi thăng đường. Ánh mặt trời sau ngọ mới đó đã bị từng đám mây đen che lấp, bầu trời âm u, nổi lên từng trận gió lạnh, lại lần lữa chưa thấy mưa rơi. Gió xuyên qua ô cửa sổ rộng mở thổi quét vào trong phòng, trang sách trên bàn bị lật giở vang lên âm hưởng "sàn sạt".

"Hôm nay trên công đường, thấy Nghiêm đại nhân phong thái vẫn như trước kia a."

Tiếng trêu đùa thoải mái trong bầu không gian hoàn toàn yên tĩnh truyền vào tai y, Nghiêm Phượng Lâu nghe thấy liền quay đầu lại, thấy Cố Minh Cử đang đứng tựa bên ngưỡng cửa: "Ngươi tới làm gì?"

"Nghiêm đại nhân." Hắn trong miệng cung kính gọi một tiếng "Nghiêm đại nhân", người lại vẫn lười biếng dựa bên khung cửa như trước, nhấc lồng chim lên, đùa đùa chú chim nhỏ, hoàn toàn không thấy một chút nghiêm chỉnh, "Ngươi là Nam An huyện thừa thất phẩm, ta là tứ phẩm trung thư thị lang. Thấy ta, ngươi chí ít cũng nên đứng dậy hành lễ mới phải."

Hắn nói rất nghiêm trang, tựa như thầy giáo trên học đường đang dạy đứa trẻ mới nhập học.

Tâm tình vốn đã khó chịu, nhìn thấy hắn lại càng thêm một tầng bực bội, Nghiêm Phượng Lâu quay đầu đi không muốn phí hơi thừa lời với hắn. Cố Minh Cử thấy vậy chỉ cúi đầu cười khẽ, thong thả bước tới trước bàn: "Chậc chậc, ta đã từng đi qua nhiều phủ huyện nha như vậy. Theo lý thường, Nam An huyện của ngươi không phải nơi nghèo khổ nhất, thế nhưng phủ huyện thừa của ngươi lại là nơi keo kiệt nhất mà ta từng thấy. Sách trên giá này nhiều đến không bỏ xuống được, vậy nhưng ngươi cũng không nên để xuống đất. Cho dù không có tiền mời thợ đến làm một cái giá sách mới, chí ít cũng nên tìm người đến tân trang lại giá cũ một chút mới phải."

Nghiêm Phượng Lâu căm giận đáp trả hắn một câu: "Hàn xá đơn sơ, ủy khuất thị lang đại nhân ngài."

Hắn lắc đầu như có như không, cách một chiếc bàn sách nho nhỏ cúi người xuống trước mặt Nghiêm Phượng Lâu quan sát: "Phượng khanh, đã qua nhiều năm như vậy rồi, tính tình của ngươi vẫn chẳng thay đổi."

Trong lời nói có một loại ý vị không thể giải thích rõ, như cảm hoài hồi tưởng, lại như trào phúng. Nghiêm Phượng Lâu lạnh lùng nói: "Bản lĩnh nghe gió nói mưa của Cố thị lang không phải mọi người đều biết."

Không biết nên khen hắn giỏi kiềm chế hay nên nói hắn thật giả tạo, sắc mặt Cố Minh Cử trước sau vẫn không thay đổi. Chỉ có tầm mắt bỗng nhiên hạ xuống, chuyển đến khay thức ăn đã nguội lạnh trên bàn: "Cho dù bị người ta khi dễ thì cũng không nên bỏ cơm a. Ta thấy, không bằng để Phiêu Tuyết cô nương cầm đi hâm nóng lại một chút đi."

Tựa hồ đã sớm biết đằng sau lưng có người, hắn chầm chậm xoay người lại, trên mặt mang một nụ cười ôn hòa. Nghiêm Phượng Lâu không kiềm được dõi theo động tác của hắn, Phiêu Tuyết một thân hồng y không biết từ khi nào đã đứng ngoài ngưỡng cửa.

Cố Minh Cử nói: "Trăm nghe không bằng một thấy, Phiêu Tuyết cô nương so với lời đồn lại càng xinh đẹp động nhân."

Phiêu Tuyết cũng cười, uyển chuyển đi đến trước bàn tiếp nhận khay đồ ăn: "Cố đại nhân so với lời đồn cũng càng anh tuấn."

Không đợi Cố Minh Cử trả lời, nàng đã nhẹ nhàng xoay người bước chầm chậm ra khỏi phòng. Cố Minh Cử quay đầu lại, trong nụ cười lộ ra một tia hư giả: "Trên đường đi nhậm chức còn có thể cứu được một nữ tử thanh lâu không muốn làm kỹ nữ, Phượng khanh, vận đào hoa của ngươi thật đúng là ngoài dự đoán của ta."

"Cái này cũng có thể khiến ngươi cảm thán sao?" Nghiêm Phượng Lâu nhịn không được cười giễu vẻ khoa trương của hắn, "Luận về phong lưu, ta làm sao có thể sánh được với ngươi?"

Trong lời đồn, Cố thị lang trên quan trường vô cùng thuận lợi, trên tình trường cũng thuận buồm xuôi gió khiến người ta phải đỏ mắt ghen tỵ. Đầu bài của Lê Viên, hoa khôi trong thanh lâu, đi đến nơi nào thì nơi ấy liền có hồng nhan tri kỷ: "Cố thị lang cho dù cái gì cũng không biết làm, chỉ cần dựa vào một gương mặt anh tuấn này thôi đã đủ để ở cạnh nữ nhân ăn dưng cả đời."

Nói xong mới giật mình phát hiện lời nói của mình quá sức khác thường, sắc mặt Nghiêm Phượng Lâu căng thẳng, vội vàng xoay người đi không muốn để hắn nhìn thấy thần tình ảo não của chính mình. Cố Minh Cử đằng sau lưng đã nhịn không được mà bật cười: "Phượng khanh, ngươi a..."

Nghiêm Phượng Lâu vốn tưởng rằng hắn chỉ biết cười, ai ngờ, sau khi cười một trận lại nghe thấy tiếng hắn thở dài: "Người ta thường nói tam niên thanh tri huyện, thập vạn tuyết hoa ngân. Ngươi làm quan một chốn đã năm năm, tài sản tích góp được lại ngay cả một cái tiểu viện tử tế cũng không mua nổi."

"Ngươi đỗ tiến sĩ năm Thiên Hữu thứ hai mươi mốt, đầu tiên được bổ nhiệm tới huyện Hứa Xương, sau lại chuyển về Tân Hoài. Vì đắc tội với thượng cấp, chưa đầy một năm lại bị điều tới Thái Châu. Trong lễ đại thọ của tri phủ Thái Châu, ngươi không đem theo lễ vật, sau năm đó liền bị phân về Ký Châu. Mới an ổn được ba tháng, thẩm một thung án tử mất trộm, làm liên lụy tới cháu trai của một người đồng liêu, vậy nên lại chuyển tới Nam An. Năm đó cùng nhau thi đỗ, ta thì thôi không nói tới, nhưng nói những kẻ có kết quả thi còn không bằng ngươi kia, hoặc được điều đến kinh thành hoặc quản hạt một phương, bằng không thì cũng là một tri phủ, chỉ có ngươi, từ chức huyện thừa dự bị đến huyện thừa, chỉ như vậy thôi đã là cả một bước tiến lớn, trên công đường vẫn bị dồn ép vào thế khó xử. Nghiêm Phượng Lâu, ta ngồi trong kinh thành ở nơi xa, luôn cảm thấy thương cảm cho ngươi."

Hắn tỉ mỉ kể ra quá trình một đường làm quan của y, năm nào tháng nào ngày nào điều đến nơi nào, nguyên nhân bị thuyên chuyển là gì, so với Nghiêm Phượng Lâu tự mình ghi nhớ còn nhớ được rõ ràng hơn.

Nghiêm Phượng Lâu mím chặt môi lắng nghe. Cố Minh Cử lại buông một tiếng thở dài, chầm chậm đi đến phía sau lưng y: "Nghiêm Phượng Lâu, ngươi có biết làm quan thế nào không? Một cái Nam An huyện nho nhỏ như vậy, ta thử hỏi ngươi, ngươi biết có mấy nhà phú hộ? Những hộ này làm giàu như thế nào? Trong nhà có mấy người làm quan, làm quan gì? Nhà ai cần phải kết giao, nhà ai không thể dễ dàng đắc tội? Vị Trương tri phủ phía trên ngươi kia từ nhỏ có sở thích gì? Gia thế của đám đồng liêu như thế nào? Gánh hát đứng đầu thiên hạ hiện giờ là của nhà ai? Hoa khôi xinh đẹp nhất là người nào? Mua tranh chữ phải tìm đến tiệm nào, chơi đồ cổ thì nên đến cửa hiệu nhà ai?"

Hắn càng nói Nghiêm Phượng Lâu lại càng im lặng, hỏi xong liền một mạch, Cố Minh Cử đưa tay đặt lên vai y, khẩu khí bỗng nhiên trầm xuống: "Vậy nên ta mới không muốn để cho ngươi làm quan, thực sự rất sợ một ngày nào đó vừa tỉnh giấc, liền nghe được tin ngươi đã chết không minh bạch."

Nghiêm Phượng Lâu trầm giọng nói: "Ngươi và ta đã không còn quan hệ, chuyện của ta có liên lụy thế nào cũng sẽ không liên lụy tới ngươi, ngươi sợ cái gì?"

Cố Minh Cử vạch vạch lên đầu vai y, cúi thấp người xuống nhìn vào đôi mắt đang tận lực tránh né của y: "Ta sợ chính là sợ ta và ngươi không còn quan hệ."

Mây đen vẫn âm u bao trùm bên ngoài thư phòng, từng tia ánh sáng trong phòng dần dần tối lại. Nghiêm Phượng Lâu quay đầu đi, đứng dậy muốn tới thắp lên ngọn đèn trên bàn, người còn chưa đứng dậy đã lại bị Cố Minh Cử ấn mạnh xuống: "Phượng khanh..."

Hắn gọi y, trong ngữ khí có sự nôn nóng và áp lực không thể nói rõ.

Nghiêm Phượng Lâu bị ấn ngồi trên ghế chậm rãi ngẩng đầu lên, ánh mắt từng chút từng chút đối diện với đôi mắt sáng ngời như sao xa của hắn: "Ngươi vừa nhắc tới những người năm đó cùng thi đỗ với ta và ngươi, so với kẻ còn sống, ta thua kém. Nhưng nếu so với những kẻ đã chết, vận may của ta còn hơn nhiều lắm, không phải sao?"

Ánh quang mang trong mắt Cố Minh Cử bỗng nhiên tắt lịm: "Phượng khanh..."

Nghiêm Phượng Lâu không nhìn hắn nữa, đứng dậy "sạt ──" một tiếng vang nhỏ, đốt lên ngọn đèn trong phòng: "Cố Minh Cử, những gì ngươi nói ta đều biết. Có điều, làm quan phụ mẫu, con dân đã kính ngưỡng mà gọi một tiếng phụ mẫu, ta nói cho cùng vẫn nên có một chút dáng vẻ của người làm cha mẹ, không phải sao?"

Ta và ngươi không giống nhau, từ lúc còn chưa thi đỗ, mỗi người đều đã bước trên hai con đường hoàn toàn khác biệt.

Vì sao làm quan?

Ta nói, vì bách tính một phương.

Ngươi đáp, vì địa vị có thể nắm trong tay quyền thế thiên hạ.

"A, đã nhiều năm như vậy rồi, tính khí của ngươi vẫn không thay đổi, ngay cả ngốc nghếch cũng vẫn y như trước." Nam nhân đứng thẳng người có một bóng lưng đĩnh bạt như trường thương, Cố Minh Cử nhìn bóng lưng của y mà cười, thẳng người dậy, đi vòng qua bàn trở lại vị trí mặt đối mặt với Nghiêm Phượng Lâu, "Vậy nên ta mới nói, con người ngươi chính là dạy thế nào cũng dạy không được. Cũng chẳng trách trên công đường lại bị người ta chèn ép thành như vậy."

Đứng đối diện nhau cách một chiếc bàn sách, Cố Minh Cử nhìn thấy ánh sáng mỏng manh của ngọn nến con nhuộm lên gương mặt trắng ngần của Nghiêm Phượng Lâu một tầng sắc thái ấm áp mờ nhạt: "Lúc ta ở ngoài công đường có nghe thấy người ta nói. Khổ chủ của án tử này không muốn tái cáo nữa, tái cáo cũng sẽ không có kết quả gì tốt hơn. Ngươi phán Tôn gia có tội thì lại thế nào? Tờ báo án đã gửi đi, thượng cấp còn có thể bãi bỏ sao? Hơn nữa nếu như vậy, còn chẳng bằng cầm lấy ngân lượng của người ta mà an táng nữ nhi cho thật tốt, số tiền còn lại biết đâu có thể giúp lão Tam Hán sống qua ngày được tốt hơn."

Nghiêm Phượng Lâu gật đầu: "Ta biết."

Cố Minh Cử chớp chớp mắt, tỉ mỉ đánh giá y: "Ngươi biết?"

Nghiêm Phượng Lâu nhìn ra bên ngoài khung cửa sổ nói: "Ngân lượng ta đã trả lại cho Tôn gia."

Ngày đó y đã nói với tên tiểu tư của nhà họ Tôn như vậy: "Ông lớn nhà ngươi là một người hào phóng, nhưng bản huyện cũng nhân đây nói cho rõ ràng. Án tử này đến cùng là nhà ai thiếu nợ nhà ai, trong lòng mỗi người chúng ta đều tự mình hiểu rõ. Ông lớn nhà các ngươi nếu đã thừa ngân lượng để tặng cho bản huyện như thế, vậy hãy lo liệu cho con gái nhà người ta một cái tang sự tử tế, rồi chăm sóc khổ chủ thật tốt cho đến khi người ta lâm chung, có lẽ làm vậy cũng sẽ đỡ đau lòng."

Thì ra ngươi đã biết trước kết quả từ sớm, lại vẫn còn... Cố Minh Cử lắc đầu liên hồi: "Nghiêm Phượng Lâu, ngươi đúng là kẻ..."

Nghiêm Phượng Lâu bình tĩnh nhìn hắn: "Điều ta có thể làm chỉ có bấy nhiêu thôi. Đây là con đường cuối cùng."

Con đường cuối cùng... Kỳ thực, đường lớn có tới nghìn vạn cái, nhưng chỉ có một con đường sống này.

Lúc rời đi, Cố Minh Cử thuận tay treo lồng chim trong tay lên giá sách: "Phải rồi, cái này tặng cho ngươi."

Con chim trong lồng kêu: "Quan vận hanh thông, quan vận hanh thông! (4)"

Thẳng thắn bước ra khỏi thư phòng, bất chợt hắn lại quay đầu về: "Phượng khanh, lúc xem ngươi thăng đường xử án, bên cạnh ta có người đã khen ngươi, nói ngươi là một vị quan tốt."

Nghiêm đại nhân là một vị quan tốt, đáng tiếc, thế đời hiện tại không dung nạp được quan tốt. Vị đại thẩm rất thích hợp làm thuyết thư kia trước khi rời đi đã nói như vậy.

Nửa câu còn lại Cố Minh Cử không nói ra. Nhìn thấy trên mặt Nghiêm Phượng Lâu trong thoáng chốc hiện lên thần sắc kinh ngạc, Cố Minh Cử hiếm có một hôm dậy thật sớm bỗng nhiên cảm thấy thần thanh khí sảng.

__ Hết chương 3__

Đệ tứ chương

Tác giả: Công Tử Hoan Hỉ

Edit: Nguyệt Cầm Vân

Kể từ ngày đó, Cố Minh Cử nghiễm nhiên trở thành khách quen của phủ Nghiêm Phượng Lâu. Thị lang đại nhân trong lời đồn có một gương mặt đẹp đẽ rất thích phô trương thỉnh thoảng tới chơi lại chẳng mang theo người hầu, một mình hắn kéo ống tay áo thật dài, tiêu tiêu sái sái thò đầu vào thư phòng của Nghiêm Phượng Lâu.

Nghiêm Phượng Lâu lạnh mặt nói: "Không lẽ dịch quán tiếp đãi không được chu toàn, cho nên đại nhân mới suốt ngày chạy sang bên này?"

Cố Minh Cử cho chú chim Bát Ca trong lồng ăn, cong cong khóe miệng tự giễu: "Ta ở bên kia có nháo đến trời sập đi nữa cũng không biết ngươi có đến xem ta không, để ngươi mệt nhọc chạy qua chạy lại giữa hai nơi, còn chẳng bằng tự ta mặt dày đến rước lấy chán ghét của ngươi."

Hắn nói xong liền quay đầu lại tùy tiện nhìn Nghiêm Phượng Lâu, Nghiêm Phượng Lâu nghẹn lời, vội vã mím môi cúi đầu xuống.

Những lời Cố Minh Cử nói chính là không nên nghe, thư sinh nhà nghèo không nơi nương tựa lại có thể một đường thăng tiến tới địa vị hiển hách như ngày hôm nay, quá nửa là dựa vào biệt tài uốn ba tấc lưỡi kia. Gặp người nói tiếng người, gặp quỷ nói tiếng quỷ, nói ngược nói xuôi, cứ nói liên miên là có thể nói tới thấu tận tâm can, cuối cùng bất ngờ nói ra tâm tư của người ta, đáng sợ hệt như ma quỷ ăn tim người trong thần thoại.

Cố Minh Cử cũng không vạch trần vẻ khẩn trương của y, thẳng thẳng sống lưng toàn tâm toàn ý đi trêu đùa con chim Bát Ca chỉ biết nói điều hay đang treo bên dưới mái hiên. Con chim này là do Trương tri phủ tốn hết tâm tư chọn được, tiếng hót véo von, bộ lông màu đen bóng mượt lấp lánh, ở trong lồng nhảy tới nhảy lui rất linh hoạt.

Mới đầu còn tưởng Nghiêm đại nhân cương trực sẽ đem con Bát Ca này trả trở về, không ngờ lại được y giữ lại, còn nuôi ở trong thư phòng. Ban ngày treo dưới mái hiên, chạng vạng lại thu về, thêm gạo thêm nước, chải vuốt bộ lông, chăm sóc đến tỉ mỉ gọn gàng.

Cố Minh Cử nói mà chẳng biết xấu hổ: "Phượng khanh, có phải mỗi khi nhìn thấy nó, ngươi sẽ nhớ tới ta đúng không?"

Đổi lấy chính là một ánh mắt khinh thường của Nghiêm Phượng Lâu.

Bây giờ đang là đầu năm, việc quan kỳ thực cũng không có gì nhiều, chỉ cần quan sát cấp trên cho tốt, dạy bảo đám thuộc hạ cho tốt, lại đem mấy đơn kiện "điêu dân" sắp xếp cho tốt, là có ngay một khoảng thời gian thật lớn để tiêu pha chơi đùa, cũng có nhiều huyện thừa nửa năm mới thăng đường lấy một lần.

Nhưng tới Nghiêm Phượng Lâu, Nam An huyện lớn bằng cái gang bàn tay lại có thể như quả cầu tuyết mà sinh ra một đống sự vụ tầng tầng lớp lớp, làm y vất vả từ sáng sớm tới tận tối khuya, thậm chí đến bình minh ngày hôm sau có thể vẫn đang ngồi trong thư phòng chỉnh lý công văn.

Cố Minh Cử nhìn sắc mặt vì mỏi mệt mà xanh xao vàng vọt của y liền lắc đầu liên tục: "Một cái Nam An huyện mà đã như vậy, nhược bằng đem cả Thanh Châu giao cho ngươi, chẳng há ngươi sẽ không ăn không uống không ngủ luôn sao?"

Nghiêm Phượng Lâu suốt một đêm chưa hề chợp mắt chỉ lặng im liếc nhìn hắn, rồi lại tiếp tục vùi đầu vào viết mải miết. Cố Minh Cử tiến tới rút lấy tờ công văn trên bàn cầm lên nhìn thử, trên mặt giấy chi chít từng hàng chữ nối đuôi nhau cực nhỏ, ngang ngang dọc dọc, nét chữ ngay ngắn. Lại cầm thêm mấy tờ khác lên coi, tờ nào tờ nấy đều là như vậy.

Lại "chậc chậc" cảm thán một hồi: "Chẳng trách quan tốt đều đoản mệnh, thì ra là tự làm mình mệt chết."

Nghiêm Phượng Lâu mệt mỏi rã rời, không còn khí lực để tranh cãi với hắn: "Đi ra ngoài."

Hắn chắp hai tay sau lưng bước tới thong thả, cười hì hì tiến về phía Nghiêm Phượng Lâu thêm hai bước: "Nghiêm huyện thừa, ngươi là đang nói chuyện với bản quan sao?"

Nghiêm Phượng Lâu ngẩng mặt lên truyền lệnh ra ngoài cửa: "Tiễn khách!" Gọi liền mấy tiếng vẫn không thấy có người tới.

Cố Minh Cử hảo tâm nói cho y biết: "Làm việc ở chỗ ngươi cũng chẳng khác gì khổ sai, làm trên chục năm cũng chưa chắc thấy được một giọt váng dầu. Ta đã giúp ngươi kiếm một nơi nổi tiếng, thả cho bọn họ đi nghỉ một ngày rồi."

Viên huyện thừa trẻ tuổi giận đến mở trừng hai mắt, suốt một lúc lâu không nói nổi lời nào, Cố Minh Cử đứng sau lưng y, dùng lực đạo rất chuẩn xác chầm chậm xoa bóp bả vai y: "Viết tiếp đi, công văn của Nghiêm huyện thừa ngươi mà viết không xong, bầu trời Nam An huyện sẽ sụp xuống mất."

"Cố Minh Cử, ngươi cố ý đến để giễu cợt ta." Bả vai bị hắn xoa nắn run lên không ngừng, có lẽ thực sự bị công vụ làm nhiễu loạn đến phiền cáu, Nghiêm Phượng Lâu hận tới nghiến răng nghiến lợi.

"Được rồi được rồi, ta không làm phiền ngươi." Cố thị lang trong triều vốn nổi danh âm tình bất định lại hào phóng nhượng bộ, mới chỉ an tĩnh chưa tới nửa khắc lại nhịn không được mà xen miệng vào, "Chỗ này, ngươi không nên viết như thế, khẩu khí quá cứng rắn, Trương tri phủ sẽ cảm thấy ngươi không để ông ta vào trong mắt. Còn có chỗ này, cũng nên đổi thành một cách nói khác."

Lật mấy tờ công văn vừa mới nhìn qua đặt xuống trước mặt Nghiêm Phượng Lâu, Cố Minh Cử chỉ rõ từng hàng từng cột cho y nghe: "Việc này là chiến tích của ngươi, ngươi không nên nói nhẹ nhàng hời hợt như vậy, cực khổ chính là cực khổ, cho dù là bảy phần cực khổ, ngươi cũng nên viết thành mười phần."

"Công văn này tuy là để trình báo công vụ cho tri phủ, nhưng trong lời nói cũng nên thêm thắt vài câu ca ngợi tri phủ, kính vấn sức khỏe tri phủ, thậm chí đáp ứng mời hắn đến Nam An tuần tra, để ngươi có thể bộc lộ hết tấm lòng quan tâm hiếu kính."

Hắn bày ra một bộ tư thái lão luyện trên quan trường với Nghiêm Phượng Lâu, chậm rãi nói: "Thành tích đơn giản thổi phồng thêm mấy câu, ăn không nói có đổi trắng thay đen cũng không phải là chuyện gì mới, ngươi phóng đại lên một hai phần như vậy thì đã làm sao? Ai có thể nhìn được chân tướng? Người ta đều tự tặng cho mình một tấm biển lớn ghi nhận công lao, sai sót thì một mực né tránh. Ngươi thì ngược lại, công lao thành tích chỉ viết tóm lược, sai lầm thì viết kín cả mặt giấy, đợi tới khi Lại bộ khảo hạch để tuyển chọn quan viên, chẳng phải vừa hay đổ mọi lỗi lầm lên vai ngươi sao?"

Nghiêm Phượng Lâu cố chấp chấm bút, chẳng hờn giận đáp: "Ta chỉ cần không thẹn với lương tâm."

Cố Minh Cử nhìn tờ giấy trong tay, rồi lại nhìn nhìn y. Trang giấy màu trắng, bàn tay của nam tử chấp bút cũng là màu trắng, mười ngón thon dài, khớp xương rõ nét. Cổ tay áo sạch sẽ gọn gàng hơi hơi vén lên, một đoạn cổ tay mảnh khảnh trắng mịn liền rơi vào ánh dương quang màu vàng đang chiếu trên mặt bàn, oánh nhuận như thứ bảo ngọc hạng nhất.

Nhịn không được bèn thuận thế quan sát y thật tỉ mỉ, Phượng khanh của hắn có một gương mặt cam chịu, mi mục ôn hòa, khóe môi khẽ cong. Không thể nói rõ dung mạo tuyệt thế cỡ nào, cũng chẳng thể nói được kinh diễm thiên hạ ra sao, chỉ cần nhìn bộ dáng chuyên tâm ngồi dưới song cửa sổ hạ tay viết chữ của y, liền cảm thấy tĩnh lặng như một bức họa.

Người như vậy, làm phụ tá thì không đủ nhạy bén, làm thương nhân xem chừng còn thiếu lõi đời, mời vào con đường tu đạo niệm kinh lại chưa dứt khỏi trần duyên, chỉ có thể mở một học đường sâu trong con ngõ nhỏ, làm một vị tiên sinh dạy học trong nóng ngoài lạnh, bình bình đạm đạm trải qua cả một đời, không phú quý không quyền thế, nhưng cũng không sóng không gió, không âu lo đến tính mệnh.

Hắn ảo não chống một tay xuống mặt bàn, mấy lần muốn nói lại thôi: "Phượng khanh, ta biết ngươi sẽ không nghe ta. Nhưng ngươi phải nhớ, khi so với tính mệnh, khí tiết cứng cỏi căn bản không là gì cả."

Hắn tha thiết nhắc nhở y, đối diện với thượng cấp thì phải thế nào, xã giao với đám đồng liêu thì phải ra sao, xử trí mọi việc trên quan trường nên thế nào: "Nịnh nọt tâng bốc hẳn là ngươi sẽ không học được rồi, nhưng cũng nên học lấy cách phòng thân cho mình, đừng vì người không liên quan mà bỏ cả tính mệnh của mình vào."

Nghiêm Phượng Lâu ngừng bút, chậm rãi quay đầu sang bình tĩnh nhìn hắn: "Sao ta cảm thấy, giọng điệu này của ngươi giống như đang dặn dò hậu sự?"

"Vậy sao?" Lần này, tới lượt hắn bất ngờ sửng sốt, trở tay không kịp.

Ánh mắt của Nghiêm Phượng Lâu rất sắc bén, phóng thẳng tới như mũi tên, dường như có thể xuyên qua đôi mắt để nhìn tới nơi sâu thẳm nhất trong tâm hồn hắn: "Cố Minh Cử, ngươi có chuyện giấu ta."

Cố Minh Cử bỗng nhiên rùng mình, thần sắc trong chốc lát biến đổi mấy lần: "Chuyện ta giấu ngươi có nhiều lắm, ngươi muốn nói chuyện nào?"

Hắn khom người xuống gần mặt Nghiêm Phượng Lâu, cong đuôi lông mày lộ ra một nụ cười phóng túng, "Nếu đã như vậy, ta liền cùng nhau dặn dò một chút đi. Ta mặc dù không có thê thiếp, nhưng cũng có một hai vị hồng nhan tri kỷ, sau khi ta đi rồi, cảm phiền Phượng khanh thay ta chăm sóc. Ngươi trước tiên hãy đi nói cho Mẫu Đơn của Phượng Nghi lâu trong thành biết, nói nàng quả thực là tình yêu trong lòng ta; sau đó lại tới thuyền Thúy Yên trên sông Tần Hoài nói cho họa cầm trong đó biết, nếu còn có kiếp sau, ta nguyện lấy nàng; còn có Sở Sở trong Nghênh Xuân viện của Giang Nam, nàng là nữ tử xinh đẹp nhất mà đời này ta được gặp; ngoài ra còn có Hồng Hạnh, Liễu Nhứ, Tiểu Liên... Thay ta nói với các nàng, ta thích nàng. À phải rồi, nếu ngươi có thể vào cung, hãy đi tìm..."

Vẻ mặt hắn dương dương tự đắc như một tên lãng tử lưu luyến hoa thơm, ưỡn ngực vênh vang khoe ra mình đã thưởng thức hoa thơm cỏ lạ khắp thế gian như thế nào. Nghiêm Phượng Lâu nhìn không lọt mắt, cắn môi cúi đầu xuống, liều chết nắm thật chặt cây bút trong tay: "A, Cố thị lang quả nhiên là người gặp người yêu, hoa gặp hoa nở." Ban nãy nghe giọng điệu của hắn, còn tưởng rằng, tưởng rằng... Lại không nghĩ tới... Thật là hận muốn chết ý nghĩ tự mình đa tình của bản thân.

Bất ngờ chẳng kịp đề phòng, bên tai đột nhiên bị kẻ nào đó thổi một luồng nhiệt khí vào: "Ngươi giận?" Ngữ khí xa xăm, toàn thân kinh hãi run rẩy.

Môi của hắn ngay sát bên tai, chỉ cần mình khẽ run một cái liền có thể chạm phải. Nghiêm Phượng Lâu cảm thấy bản thân như dây cung bị căng cứng ngắc, cố bảo trì tư thế ngồi nghiêm chỉnh, không dám có nửa điểm hành động thiếu suy nghĩ: "Cố đại nhân, ngươi vượt quá khoảng cách rồi."

"Phượng khanh." Trong lời hắn nói mang theo ý cười, từ nhịp điệu mở ra đóng lại của đôi môi, khí tức ái muội từng cơn thổi vào trong tai Nghiêm Phượng Lâu, "Ngươi đang giận."

"Hạ quan không biết."

"Ta biết là được rồi." Hắn nói rất khẽ, ngữ khí lơ lửng, một tay ôm lấy bả vai Nghiêm Phượng Lâu, một tay đặt trên mặt bàn, lần theo mép giấy chầm chậm rời xuống, sau đó từ đầu ngón tay từng chút từng chút nắm lấy tay Nghiêm Phượng Lâu, "Ta biết là được rồi."

Từ giọng điệu cho tới tư thế, không một điểm nào là không quá thân mật, thân mật hệt như lời thì thầm nỉ non giữa đôi tình nhân: "Phượng khanh, ta thích ngươi."

"Ngươi..." Nghiêm Phượng Lâu nghe vậy liền bất chợt quay đầu sang, khẩu khí đột nhiên cất lên rồi lại đột nhiên đình chỉ.

Cố Minh Cử chân thành tha thiết nở nụ cười, mắt như đốm sao, con ngươi như lưu ly, cúi người xuống, khom lưng, cúi đầu, chuẩn xác không chút sai lầm phủ lên môi y.

Trong khoảnh khắc nhất thời, cả gian phòng trở nên vắng lặng.

Sau nụ hôn mơ hồ như chuồn chuồn lướt nước, sắc mặt Nghiêm Phượng Lâu nhất thời biến thành trắng bệch. Cố Minh Cử hơi đứng dậy, kéo ra một cự ly giữa hai người, nét mặt khẽ chuyển, liếc mắt nhìn ra bên ngoài thư phòng, người đứng ngoài cửa cũng có một gương mặt trắng bệch, Đỗ Viễn Sơn.

"Ôi chao, là Đỗ gia công tử." Sau khi rời khỏi phủ huyện thừa, Cố Minh Cử chủ động cất tiếng gọi Đỗ Viễn Sơn lúc này còn chưa hồi phục sắc mặt.

Thư sinh trải đời còn kém chưa kịp hoàn hồn sau một màn vừa chứng kiến, đang đứng ngây ngốc trước cửa phủ huyện thừa, bước chân bất định.

Cố thị lang một thân y phục màu xanh nhạt, đầu đội ngọc quan cười đến hòa ái, đưa tay ra ngăn lại lối đi của Đỗ Viễn Sơn: "Muốn vào gặp Nghiêm huyện thừa phải không? Đáng tiếc hiện giờ chỉ e là hắn không có lòng dạ nào tiếp khách."

Đỗ Viễn Sơn nghe vậy, cảnh tượng vừa năm lần bảy lượt ép bản thân phải quên đi liền hiện trở lại trước mắt, sắc mặt càng lộ vẻ phức tạp, gương mặt trắng ngần căng đến đỏ bừng, miệng lại lắp bắp không biết nên hỏi từ đâu: "Ngươi, ngươi... Hắn..."

"Ta và hắn làm sao? Ha ha..." Như vừa nghe được lời nịnh hót thoải mái nhất trên đời, Cố Minh Cử vui vẻ cười, tiến lên một bước đứng ở trước mặt Đỗ Viễn Sơn, lại làm Đỗ Viễn Sơn cả kinh bất chợt lùi về phía sau một bước lớn, "Đỗ công tử, bây giờ bản quan trả lời ngươi, vì sao ta không muốn cùng ngươi đi du thành."

Thư sinh trước mặt quá sức bối rối, cho dù trừng lớn mắt cố thẳng sống lưng làm ra vẻ không chịu yếu thế, nhưng sự tức giận khiếp sợ và mấy phần hiếu kỳ vẫn viết ra rõ rành rành trong mắt, rõ đến mức so với lời chú thích bên rìa trang sách còn khiến người ta nhìn được sáng tỏ hơn. Gương mặt thiếu niên trẻ tuổi chân thật này khiến người ta không khỏi nhớ tới năm đó, chớp mắt một cái, thì ra đã mấy độ vật đổi sao dời, tóc mai màu đen bên rìa đã lặng yên đổi sang màu trắng.

"Trước khi làm quan, ta và Phượng khanh đã cùng học với nhau ba năm ở thư viện Nam An, Nam An thành còn có nơi nào mà chúng ta chưa từng đi qua, ngươi nói xem có phải hay không?" Như con mèo ấn chú chuột còn sống dưới lòng bàn chân tùy ý trêu đùa, hắn nheo mắt đem ngữ điệu hạ xuống từng bậc.

Nửa câu cuối cùng nói ra, vẻ mặt Đỗ Viễn Sơn đã trắng bệch như cận kề cái chết: "Thư viện Nam An..."

Cố Minh Cử còn ngại chưa đủ, khóe môi bất chợt cong lên, đôi mắt sắc như dao đâm thẳng vào tâm tư đang tán loạn của Đỗ Viễn Sơn: "Nghe nói Đỗ công tử và Phượng khanh chính là bạn tri giao, ái chà, hắn cư nhiên lại chưa từng đề cập với ngươi sao? Ha ha... Đỗ công tử nếu muốn biết tường tận, đừng ngại vào tìm Phượng khanh hỏi thử một chút. Lấy quan hệ tình nghĩa giữa hai người mà nói, hẳn là hắn sẽ không lảng tránh mới phải."

Sắc mặt Đỗ Viễn Sơn đã khó coi đến không thể nhìn tiếp. Thư sinh tính khí quật cường sao có thể chịu để lộ hết mọi kém cỏi trước mặt vị thị lang mang tiếng xấu này, nghiến chặt răng đỡ lấy ánh mắt khiêu khích của hắn: "Đây là việc riêng của huyện thừa đại nhân. Học trò... không cần dò xét."

"Ha ha ha ha..." Cố Minh Cử phát hiện ra, ở trước mặt Đỗ Viễn Sơn, tâm tình của mình luôn có thể không tự chủ được mà vui vẻ lên, tựa như Như Lai ở Tây Thiên kia buông mắt xuống cười nhạo Tôn Ngộ Không nhảy nhót tới lui trong lòng bàn tay mình, "Đã vậy, để bản quan nói cho ngươi biết một việc riêng của ta nhé, ha ha, không có gì ngại, cho dù ngươi đem việc này công bố cho cả thiên hạ, đến lúc đó người khó xử chính là Nghiêm đại nhân của ngươi, chứ không phải là ta."

"Đỗ Viễn Sơn, Cố Minh Cử ta sinh ra ở huyện Thương Ngô của Lâm Châu, Nghiêm Phượng Lâu lại là huyện Chương Mậu của Lâm Châu, tính ra chúng ta là đồng hương. Sau đó học cùng nhau ba năm ở thư viện Nam An, năm Thiên Hữu thứ hai mươi mốt đi dự thi, chúng ta cùng năm trúng cử ra làm quan, trở thành đồng liêu. Ngươi nói xem, cái này có thể tính là duyên phận hay không?"

Hắn không trêu đùa Đỗ Viễn Sơn nữa, xoay người bước đi vài bước, còn khoanh tay đứng nghiêm trang, trong khẩu khí mang theo mấy phần cao ngạo vài phần phóng đãng, "Có điều đối với Cố Minh Cử ta mà nói, Nghiêm Phượng Lâu không chỉ là đồng hương hay đồng môn, cũng không chỉ là đồng liêu. Ngươi, hiểu, hay, chưa?"

Giống như trên yến tiệc tiếp đãi của tri phủ Thanh Châu đêm đó, hắn cũng không kiêng kị gì mà đem đoạn vãng lai không thể nói rõ giữa mình và Nghiêm Phượng Lâu ra trước mặt người khác, cũng chưa từng e ngại đem bí ẩn lớn nhất trong lòng mình ra chiêu cáo thiên hạ.

Phượng khanh, Phượng khanh, ngày đó ta khổ sở học hành nguyện đạt được một hồi công danh, vì thế cá chép hóa rồng tên đề hoàng bảng; sau này ta nôn nóng mưu cầu, nguyện đạt thành một phen sự nghiệp, vì thế một đường lên mây bễ nghễ thiên hạ. Nhưng đến ngày hôm nay, ta chỉ nguyện khắp thiên hạ duy một mình ta có thể gọi ngươi thân mật như vậy.

Bỏ lại Đỗ Viễn Sơn còn đang cứng lưỡi, hắn phất tay áo tiêu sái rời đi, đầu ngẩng cao vạt áo phiên phiên, tư thái dương dương hiển hách, như thiên quân trên đám mây hạ xuống phàm trần.

***

Sau khi Cố Minh Cử rời đi, chân trời cuộn lên một trận gió thu ào ào, từng hạt mưa tí tách rơi xuống, đập lên mặt lá khô lộp độp lộp độp, âm thanh truyền vào trong tai, rơi xuống đáy lòng.

Từ trước tới nay thế nhân vẫn luôn trọng nam khinh nữ, nữ nhi được dưỡng trong khuê phòng, tới khi xuất giá chỉ cần gánh đủ bốn chữ "nhu thuận hiền thục" là có thể được.

Thân làm nam nhi lại gánh nặng đường dài, người nam nhi tốt phải đem chí tại bốn phương, kiến công lập nghiệp, lưu danh sử sách. Nếu đọc sách, thì phải học được tới khi thanh danh lan truyền khắp thiên hạ; nếu làm thương nhân, thì phải có vàng ngọc chất đầy nhà; nếu ra làm quan, lẽ đương nhiên phải là trọng thần, để cho vợ con được hưởng đặc quyền đặc lợi, chỉ có như vậy mới được xem là vẻ vang với bốn chữ kim quang xán lạn "rạng rỡ tổ tông", cha mẹ già cả ở quê hương khi nói chuyện với bà con làng xóm mới có thể trong tiếng ngợi khen mà ngẩng đầu ưỡn ngực, mở mày mở mặt.

Đơn cử như hiện tại, phàm là cha mẹ có con đi học đều không ngừng gõ đầu đứa con mang gương mặt lấm lem bùn đất của mình, thái dương bạo gân xanh căm giận mắng một câu: "Ngươi nhìn Cố thị lang trong triều đình kia xem! Lão nương tới khi nào mới có thể nhờ vào tên tiểu quỷ nhà ngươi để yên ấm những ngày còn lại đây hả!"

Cố thị lang tài học tốt thủ đoạn tốt vận khí tốt có thể nói là nổi danh khắp thiên hạ. Nhưng đối với thiên hạ mà nói, danh tiếng lan truyền như vậy không biết nên nói là may mắn hay bất hạnh.

Nghiêm Phượng Lâu đem từng tập công văn tứ tán trên mặt bàn sắp xếp lại thành một chồng, vuốt lên nếp nhăn, cẩn thận gấp lại, đối chiếu theo trình tự sổ sách trong tay, rồi mới chỉnh tề ngay ngắn đặt sang bên trái.

Tờ công văn mới viết được một nửa thì bị cắt ngang kia vẫn còn đang bày trước mặt, Nghiêm Phượng Lâu đè lại miếng chặn giấy, chấm đầu bút lông, nâng cổ tay lên, chấp bút định sửa lại chữ bên trên. Ai ngờ, cán bút ngừng lại giữa không trung, trong đầu hoàn toàn trống rỗng, đột nhiên không nghĩ ra được điều gì, ngay cả suy nghĩ đã chuẩn bị sẵn trong đầu cũng quên mất sạch bách.

Từng trận mưa nối tiếp nhau trút xuống, chiếc chuông đồng ở góc mái hiên bị gió thổi "đinh đinh đang đang", cánh cửa khép hờ vang lên âm hưởng "kẽo kẹt kẽo kẹt", chú chim nhỏ không an phận nhảy loạn trong lồng.

Nhăn chặt đầu mày suy nghĩ nghiêm túc mấy lần, phế tạng trong lòng râm ran hỗn loạn, chữ mới viết được một nửa kia vẫn không cách nào hoàn thiện. Công văn này viết không xong, theo lời Cố Minh Cử nói thì chính là căn bản không nên viết.

Dứt khoát gác bút sang một bên, nhắm mắt lại, dựa vào lưng ghế muốn yên lặng nghỉ ngơi một chút. Thư phòng chỉ có một mình, trong đầu lật qua lật lại không cách nào cởi thoát được gương mặt thủy chung chưa từng lãng quên kia, năm đó và hiện tại, chiếu theo lời đồn thổi mà phác họa ra và tận mắt nhìn thấy, gần và xa, nhìn mình và nhìn người khác, muôn hình muôn vẻ thiên biến vạn hóa, từ năm năm trước đến năm năm sau, từ đầu đến cuối lại vẫn là gương mặt ấy, cái tên ấy, người ấy.

Nghiêm Phượng Lâu nghe được tiếng trái tim mình đập thình thịch như tiếng trống. Thì ra cứ giả bộ không thèm để ý cũng không cách nào lừa gạt được chính bản thân mình, Nghiêm Phượng Lâu y vĩnh viễn đấu không lại Cố Minh Cử, chỉ cần một câu nói của đối phương, một cái liếc mắt, một nụ hôn nhẹ tựa không khí, Nam An huyện thừa từ trước tới nay cương trực nghiêm túc liền bị quấy nhiễu đến tâm phiền ý loạn, ý chí tan rã.

Bị Cố Minh Cử nói trúng rồi, đã năm năm trôi qua, Nghiêm Phượng Lâu vẫn không tiến bộ dù chỉ một chút.

"Phượng khanh, ta có thể nói kỳ thực ngươi không hận ta hay không?" Sau nụ hôn ấy, hắn đã hỏi như vậy, vẫn duy trì gương mặt tươi cười khiến người ta vĩnh viễn đoán không ra, mâu quang trong mắt lập lòe thiểm thước.

Có hận hay không? Hắn không hỏi, chính Nghiêm Phượng Lâu cũng không biết. Giống như một câu nói "Ta thích ngươi" kia, từ trước tới nay giữa bọn họ đều chưa từng nói những lời như vậy. Cho dù là khi gắn bó kéo sơn, vành tai và tóc mai chạm nhau lúc trước, hắn hay y chung quy cũng chưa từng đem ba chữ này nói ra ngoài miệng.

"Đại nhân..."

Âm thanh bất chợt vang lên bên tai đánh gãy dòng suy nghĩ của y, Nghiêm Phượng Lâu mở mắt ra, nhìn thấy Đỗ Viễn Sơn đứng bên cạnh cửa. Giữa bàn sách và cửa có một khoảng cách, thư sinh cao cao có gương mặt ngây ngô lại chỉ đứng đó, tay chân như không biết bị thứ gì trói buộc, câu nệ chẳng chịu tiến thêm bước nào.

"Là Viễn Sơn à." Y gọi thẳng tên của hắn, chỉnh lý lại vẻ mặt đang mang thần sắc mờ mịt của mình, nghiêng người về phía trước thân thiết gọi hắn.

Huyện thừa xuất thân từ thư viện Nam An từ xưa đến nay vẫn luôn đặc biệt chiếu cố học trò của thư viện, Đỗ Viễn Sơn là người xuất chúng nhất của năm nay, bởi vậy càng khiến y xem trọng, "Dạo này công việc bộn bề, ta và ngươi đã lâu rồi không cùng nhau đàm văn luận đạo, tới đây đi, trước tiên nói một chút nghe xem, ngươi dạo này lại viết được bài văn nào hay rồi."

"Đại nhân, học trò tới là để hỏi ngài một chuyện." Như đã lập lời thề hạ quyết tâm không quay đầu bỏ chạy, Đỗ Viễn Sơn vừa chạm phải ánh mắt của y liền vội vàng cúi đầu xuống, đem tầm mắt gắt gao ghim lên mũi giày, "Đại nhân ngài, ngài..."

"Ta?" Y hiếu kỳ.

Hắn lại chần chừ, nắm chặt hai bàn tay khổ sở kiềm nén: "Học trò biết đây là chuyện riêng của đại nhân, vốn không nên hỏi. Nhưng mà, nhưng mà..."

Hắn ấp úng, hận không thể vùi toàn bộ gương mặt của mình vào trong lồng ngực.

Tiếng mưa rơi lộp độp, tiếng giấy tờ trên bàn bị gió thổi tạo thành âm hưởng "sàn sạt".

"Ồ? Ngươi muốn hỏi chuyện riêng của ta." Học trò hiện tại quả nhiên không thể so sánh với mình năm đó, hồi ấy, khéo mồm khéo miệng như Cố Minh Cử cũng không dám tùy tiện đi dò xét chuyện riêng của các thầy giáo, huống chi là một huyện thừa.

Nghiêm Phượng Lâu càng cảm thấy hứng thú, hiền hậu cười khích lệ, "Chẳng lẽ trong thành nổi lên truyền thuyết gì về bản huyện sao? Ngươi cứ hỏi tự nhiên, ta tuyệt đối không đi đến quý phủ cáo trạng."

"Ta, ta..." Hai tay hắn nắm lại thật chặt, thiếu niên từ trước tới nay vốn thẳng thắn bộc trực khẽ hít sâu một hơi, bất ngờ dũng cảm ngẩng đầu lên, "Đại nhân và vị Cố thị lang kia đến tột cùng là có đầu đuôi như thế nào?"

Câu hỏi bất ngờ ngoài dự liệu, chưa từng nghĩ tới câu hỏi như vậy sẽ được nói ra từ miệng một thư sinh vẫn luôn toàn tâm học tập như Đỗ Viễn Sơn, Nghiêm Phượng Lâu không khỏi kinh ngạc: "Viễn Sơn, vì sao ngươi lại hỏi vậy?"

Theo lời nói thoát ra, dũng khí tích góp rất lâu cũng đã tan hết. Đỗ Viễn Sơn đấu tranh suy nghĩ, muốn nói ra một màn khó có thể mở miệng kia: "Ban nãy, học trò vốn định đến bái kiến đại nhân, lại ở bên ngoài thư phòng, nhìn thấy, nhìn thấy... vị Cố thị lang kia, hắn, hắn..."

Hắn không nói được nữa, như một hài tử luống cuống, hai chân dính sát vào ngưỡng cửa, khắp người đều cứng đờ. Nghiêm Phượng Lâu nhìn thấy đầu vai hắn bị nước mưa xối ướt, có thể dễ dàng nhận ra hắn đã đứng quanh quẩn trong mưa một lúc lâu: "Ngươi nhìn thấy hắn hôn ta."

"..." Đỗ Viễn Sơn mở miệng sửng sốt, không thể tin được viên huyện thừa mà mình từ trước đến nay vẫn luôn kính trọng lại có thể thản nhiên nói ra tràng cảnh lúc ấy như vậy, giọng điệu bình tĩnh tựa như chỉ đang tự thuật lại một màn mưa tí tách bên ngoài.

__Hết chương 4__

Đệ ngũ chương

Tác giả: Công Tử Hoan Hỉ

Edit: Nguyệt Cầm Vân

Người ta vẫn thường hay nói, sau khi về già sẽ rất dễ nhớ lại chuyện trước kia, những việc bé tí tẹo sớm đã tan thành mây khói cũng có thể làm dậy lên cảm giác hoài niệm vô biên vô hạn. Người thư sinh trước mặt cao cao gầy gầy, có một gương mặt non nớt chưa từng trải gió sương.

Một chút cũng không giống với cố nhân trong ký ức, càng cách biệt rất xa so với y hay hắn năm đó. Nếu cứng rắn thì phải theo đuổi sự buồn tẻ cô đơn, chỉ có một tia chất phác ngây ngô nơi chân mày thái dương là giống nhau, còn có phần khí thế tự tin bừng bừng và vẻ kỳ vọng đối với tương lai toát ra trong từng điệu bộ cử chỉ, muốn giấu cũng giấu không được.

"Năm đó, bọn ta cùng học ở thư viện." Trong tiếng mưa rơi rả rích, huyện thừa vẫn luôn trầm tĩnh kiệm lời từ từ mở miệng kể lại một đoạn quá vãng, "Bọn ta. Ta và Cố thị lang."

Thiếu niên ngoài cửa cúi mặt lắng nghe, màn mưa bụi tinh mịn đằng sau lưng hắn đan dệt vào nhau tạo thành một tấm lưới trong suốt: "Chính là thư viện Nam An hiện giờ sao?"

Nghiêm Phượng Lâu gật đầu: "Phải. Ta là người huyện Chương Mậu của Lâm Châu, hắn xuất thân từ Thương Ngô của Lâm Châu, tính ra, chúng ta là nửa đồng hương."

Phía tây Nam An chính là địa giới Lâm Châu. Thư viện Nam An đã trải qua mấy trăm năm, do vài vị nhà nho thông thái lưu danh bách thế sáng lập nên, xưa nay lớp lớp anh tài nối tiếp nhau theo từng thế hệ, trọng thần nổi tiếng của các triều đại và lãnh tụ của các đảng học đều không thiếu những thư sinh xuất thân từ thư viện Nam An, có thể nói đây là một học phủ nổi danh trong thiên hạ, có uy tín rất lớn ở hai châu Lâm, Thanh và một vài châu xung quanh khác. Ở các châu xung quanh, phàm là thư sinh kỳ vọng có thể trúng cử ra làm quan để đại triển quyền cước, thì đều mong muốn được tới thư viện Nam An học tập.

Mỗi khi đến mùa nhập học mới, người và xe trong thành Nam An lại thi nhau qua lại, dòng người trước cửa thư viện càng cuồn cuộn như nước chảy, tất cả thư sinh gầy gò đều mặc trường bào, đầu đội khăn chít, hoặc cầm quạt trúc hoặc cầm sách tre, đàm thi luận đạo, ngâm vịnh xướng tùy, không biết dẫn tới bao nhiêu ánh mắt liếc trộm của các tiểu thư dưỡng trong khuê phòng. Những nhà có cha mẹ hận không thể gả con gái đi lại càng lớn mật, ngăn đón từng người hỏi thăm gia thế, tỉ mỉ đánh giá tướng mạo, hi vọng có vị trạng nguyên tương lai nào đó trong một phút không lưu thần liền bị lừa thành con rể nhà mình. Có người ngượng ngùng hướng mặt vào bên trong, bị hỏi đến khi hai gò má đỏ bừng liên tục tránh né. Tiếng người ồn ào, náo nhiệt hệt như ngày lễ Tết.

Năm ấy, hắn và y chính là gặp nhau trước cửa thư viện, khoanh tay bó gối ngồi trò chuyện, nói dăm ba câu khách sáo, đều một thân một mình cô đơn bên ngoài, là lần đầu tiên rời khỏi quê hương, vì một tiếng Lâm Châu nói ra giống nhau mà cùng nhìn nhau cười, đáy lòng vô cớ sinh ra đôi phần hoan hỉ.

"Khi ấy hắn cao hơn ta, luôn ngồi phía cuối học đường. Ta ngồi phía trước hắn, không biết đã bị hắn phá hư mất bao nhiêu chiếc áo, ai mà biết được hắn cố tình hay vô ý." Trong mắt Nghiêm Phượng Lâu tẫn hiển vẻ hồi ức, cách ngăn sắc trời ảm đạm nhìn Đỗ Viễn Sơn trước mặt, tựa như cách ngăn quãng thời gian xa xa nhìn thấy được Cố Minh Cử thời xưa ấy.

Người bạn đồng môn ngồi phía sau thường hay dùng bút chọc chọc vào lưng y lúc thầy giáo đang giảng bài. Y còn chưa quay đầu lại đã đỏ bừng cả mặt vì sợ sệt, trong lòng bất an hệt như tên trộm đang hành nghề, căng cứng sống lưng gắng sức nhỏ giọng trách hắn một câu: "Làm gì vậy? Cẩn thận bị thầy giáo thấy được." Trong lòng bàn tay đã rịn ra mồ hôi lạnh.

Người phía sau im lặng ngoan ngoãn nghe lời, chưa được bao lâu đã lại làm phiền, cán bút đâm đâm vào sống lưng y gây nên một hồi khó chịu. Liền nén cáu kỉnh quay mặt lại nhìn, ánh mắt thoáng lướt qua cây ngô đồng bên ngoài cửa sổ, đập vào mắt y là một vẻ mặt biểu tình kỳ quái, nháy nháy mắt, tựa như chú hề trên sân khấu kịch. Hắn thần thần bí bí mở cuốn sách của mình cho y xem, bên cạnh những lời hay ý đẹp của thánh nhân, vài nét bút ít ỏi phác ra bức họa một lão nhân trông thật buồn cười, nét mặt và thần tình cực giống với vị đang giảng bài phía trước kia. Nhịn không được liền phì cười. Thầy giáo bên kia ho mạnh một tiếng: "Nghiêm Phượng Lâu, Cố Minh Cử, các ngươi cười cái gì?"

Tới buổi chiều chạng vạng, cả hai cùng bị phạt ở lại học đường.

Đám bạn cùng học trước khi rời đi còn không quên trêu chọc hả hê: "Chao ôi, cùng tiến cùng lùi thì thôi chưa nói, ngay cả chịu phạt cũng cùng nhau nữa."

Trên mặt y vẫn đeo vẻ nề nếp như cũ, tức giận oán trách: "Đều là bị ngươi làm liên lụy."

Hắn cong cong khóe môi, cư nhiên còn có mặt mũi làm ra vẻ oan ức: "Ta đâu biết ngươi sẽ bật cười."

Tới khi quay trở về phòng, thay áo ra liền nhìn thấy sau lưng loang lổ lốm đốm những vết mực đầm đìa, tỉ mỉ nhìn thật kỹ, còn thấy xếp được thành chữ. Không cần nghĩ cũng có thể biết là tác phẩm của kẻ nào. Ai kia sau khi tan học còn kiên quyết kéo mình ra ngoài đi dạo hơn nửa huyện thành! Hận đến không thở nổi, liền lập tức túm lấy kẻ đang nằm trên giường lôi dậy, liền tay kéo cổ áo hắn lôi luôn xuống giường: "Cố Minh Cử! Ngươi muốn chết!"

Hắn cười hì hì mở mắt ra, làm vẻ tội nghiệp đáng thương ngồi dưới mặt đất, ôm bắp chân y giảo hoạt xin thứ tha: "Phượng khanh tha mạng, ta giúp ngươi giặt là được rồi mà?" Nếu còn không tha thứ, hắn sẽ đem mặt cọ cọ lên đùi y.

Y thực sự cực chẳng đã, mặt đỏ bừng rút chân khỏi tay hắn, mím chặt môi quay lưng đi không thèm đáp lại hắn, khóe mắt phiêu phiêu một hồi, vẫn là phiêu thấy hắn. Người nọ từ dưới mặt đất đứng lên điềm nhiên như không, đang cầm chiếc áo của y chậc chậc tự khen: "Chẳng phải viết rất đẹp sao? Giặt đi thật là phí."

Hận không thể đoạt lấy chiếc áo rồi xiết chết hắn.

"Ai mà ngờ được, Cố thị lang thanh danh hiển hách hồi niên thiếu lại có một mặt như vậy nữa." Đỗ Viễn Sơn nheo mắt, sâu kín thở dài. Sắc trời càng lúc càng âm trầm, giá sách chất đầy thư quyển chiếu xuống mặt đất một âm ảnh thật lớn, che phủ toàn bộ Nghiêm Phượng Lâu bên trong. Thiếu niên đứng cạnh cửa ngẩng mặt lên nhìn, ngờ ngợ trông thấy một nụ cười mỉm trên mặt y.

"A, không thể ngờ được, thực sự không thể ngờ được..." Tựa như bởi vậy mà nhớ tới điều gì, Nghiêm Phượng Lâu liên tiếp than thở mấy tiếng không ngờ được.

"Chuyện gì?" Lo sợ y bị nhiễu loạn mà chìm vào hồi ức, Đỗ Viễn Sơn thấp giọng thăm dò.

Y chầm chậm xoay chuyển tầm nhìn, chỉ lướt qua mặt Đỗ Viễn Sơn một chút, rồi lại rơi xuống màn mưa bên ngoài khung cửa: "Không thể ngờ được, hắn lại trở thành như ngày hôm nay. Nhưng nếu bình tĩnh suy ngẫm, lại cảm thấy đó là lẽ đương nhiên."

Người đời đều biết, Cố thị lang phú quý thông thiên như hiện giờ lại có một xuất thân cùng khổ. Nhưng không có mấy người biết được, Cố Minh Cử trước đây rốt cuộc quẫn bách đến nông nỗi nào.

"Phụ thân của hắn là một người thợ mộc, dựa vào nghề chế tác gia cụ để mưu sinh. Còn mẫu thân, từ sau khi hạ sinh hắn đã qua đời rồi." Trên chốn quan trường vẫn thường hay nói, biết người biết ta trăm trận trăm thắng. Cả triều văn võ, không tới một nghìn thì có lẽ cũng phải vài trăm người, lại không một ai biết rõ gia thế của Cố Minh Cử. Mà có thể tường tận mọi điều về Cố Minh Cử, trên khắp thiên hạ chắc chỉ có một mình Nghiêm Phượng Lâu y.

Y đưa tay vẫy vẫy Đỗ Viễn Sơn: "Lại đây ngồi đi. Ta không muốn đem chuyện của hắn lớn tiếng kể cho mọi người cùng nghe."

Bước chân của Đỗ Viễn Sơn vẫn hư nhược, từng bước từng bước đi tới, mơ mơ màng màng, cảm giác như đang ở trong mộng.

Nghiêm Phượng Lâu lặng yên nhìn hắn, lại không nói gì cả, chỉ mời hắn ngồi xuống một chiếc ghế bên cửa sổ, cách một chiếc bàn sách: "Đừng sợ, cũng không phải chuyện gì dọa người đâu. Hắn có nhỏ mọn hơn nữa cũng sẽ không vì vậy mà giết ngươi diệt khẩu."

Đỗ Viễn Sơn biết là y đang cố ý nói đùa, miễn cưỡng kéo kéo da mặt, khó khăn lắm mới lộ ra được một nụ cười xấu xí.

Nụ cười của Nghiêm Phượng Lâu lại chân thực hơn rất nhiều, ánh mặt trời mờ nhạt xuyên qua ô cửa sổ chiếu lên mặt y, một đôi mắt vô ba vô lự thăm thẳm như hồ sâu, mơ hồ ánh lên mấy phần quang thải: "Gia cảnh nhà hắn không tốt, cuộc sống luôn rất khó khăn."

Thương Ngô là một địa phương nghèo, nếu đem so sánh với Thương Ngô, Nam An còn có thể được coi là sung túc. Nơi thâm sơn cùng cốc, rất ít khi có người đặt làm gia cụ, cái gọi là thợ mộc cũng bất quá chỉ là giúp tu sửa chân bàn chân ghế, một năm khó có được mấy phần thu nhập. Phụ thân của Cố Minh Cử không tái giá, cũng chẳng gom góp đủ tiền để lấy thêm vợ khác, vì thế hai cha con thủy chung nương tựa vào nhau mà sống.

Những chuyện hồi còn thơ ấu, Cố Minh Cử luôn nhắc đến rất ít, chỉ nói may mà trường tư thục trong thôn trang không lấy tiền, có điều học vấn của thầy giáo cũng không tốt lắm, bất quá cũng xem như học biết được cái chữ.

Tiền để đến thư viện học là do Cố Minh Cử tự kiếm được. Đầu năm ấy, trong khi Nghiêm Phượng Lâu còn dựa vào tiền do nhà gửi tới để mua sách và trang trải chi tiêu, Cố Minh Cử đã chạy khắp ngõ lớn ngõ nhỏ của Nam An, giúp người ta viết thư vẽ tranh, dạy tiểu thiếu gia nhà viên ngoại nhận biết mặt chữ mặt số. Thi thoảng, còn có thể ở trong quán rượu quán cơm làm chân bưng bê tạm thời, hoặc giúp cửa hàng nhà ai đó ghi sổ sách và rao hàng. Chỉ cần có thể kiếm được tiền, không việc gì là Cố Minh Cử chưa từng làm qua, hắn thậm chí còn giấu thư viện đi làm một chân chạy việc trong sòng bạc hay kỹ viện.

Thánh nhân nói, tất cả đều là thứ phẩm, duy chỉ có người đọc sách là cao quý. Người đọc sách căn bản không nên lẫn lộn cùng đám hạ lưu, nhưng đều là tuổi trẻ huyết khí phương cương, mỗi khi nghe Cố Minh Cử kể sinh động những chuyện mắt thấy tai nghe trong sòng bạc hay câu lan viện, luôn dẫn tới một đống học trò giả thanh cao mặt đỏ tai hồng yên lặng lắng nghe. Có người yêu thích ngưỡng mộ, có kẻ cười nhạt khinh thường, nói hắn văn hóa bại hoại.

Lúc nào hắn cũng không cho là đúng, nghênh ngang phủi phủi vạt áo, nhướn mày tặc lưỡi hừ lạnh một tiếng: "Thanh cao cũng không thể đem làm cơm ăn."

Rước lấy chính là Nghiêm Phượng Lâu liều mạng kéo ống tay áo của hắn lôi đi: "Đừng nói nữa, còn tiếp tục lớn tiếng thầy giáo sẽ tới quát đó."

Lúc đêm khuya thanh tĩnh, người khác đều đã ngủ. Hắn lại rón rén tiến vào ổ chăn của y, bả vai sát bả vai, ghé lên bên tai y, thủ thỉ kể cho y nghe những chuyện không thể để người ta nhìn thấy, mái tóc của Hoa Nương đen nhánh như màu mực, vòng eo trắng mịn như tuyết, còn có... tiếng thở dốc uyển chuyển trầm bổng phía sau bức bình phong...

Trong bóng đêm đen kịt, một đôi mắt rạng rỡ lấp lánh quang mang như bảo thạch.

Nghiêm Phượng Lâu xấu hổ đến phát nhiệt cả người, xoay người đi, lấy tay bịt lỗ tai không chịu nghe nữa.

Hắn cào cào lên lưng y, cố ý ghé vào lỗ tai y cười giễu y không có kiến thức: "Ngươi xấu hổ cái gì? Những việc ấy sau này chung quy cũng phải gặp, ngươi tránh được sao? Khổng Tử cũng đã nói, 'thực sắc tính dã' (1) mà. Ài, Phượng khanh, ngươi đừng trốn, đừng trốn... Hi hi, chẳng lẽ ngươi... Ôi chao, Phượng khanh của ta, lẽ nào ngươi mới nghe một chút liền không ổn rồi? Ha ha, chẳng lẽ là thật sao? Nào, để ta sờ thử xem... Ta lại kể cho ngươi thêm một chuyện a, ngày đó lúc ta tiến vào phòng của Lục Khởi cô nương để thu dọn vật dụng, vừa vặn nhìn thấy..."

Hận không thể chém đứt cái tay của hắn, xé rách cái miệng của hắn.

Từng tia tiếu ý hiện lên trên khóe miệng y, y trầm mê không thể tỉnh lại trong những năm tháng ít ỏi đã mất đi, mưa vẫn rơi rả rích, thần sắc mê ly mơ màng nhìn người thư sinh đã có chút ngây ngốc bên ô cửa sổ. Một lúc lâu sau, lại thấy y quyến luyến thu hồi tầm mắt, ngữ khí bỗng chuyển thành trầm khàn: "Đều đã là chuyện của quá khứ, hiện tại không cần thiết phải nhắc tới nữa."

Đỗ Viễn Sơn truy theo đường nhìn của y rơi xuống tờ giấy trắng viết dở dang trên mặt bàn. Nghiêm Phượng Lâu dùng ngón tay vuốt nhẹ lên khoảng trống còn chưa viết xong ấy, chữ mới viết được hai nét kia vẫn còn khuyết thiếu, tựa như kết cục của quá trình đã mở ra giữa hai người.

Có năm đó như vậy, tại sao lại có hiện tại như ngày hôm nay? Y nhìn thấy nghi vấn tương tự hiện lên trong mắt Đỗ Viễn Sơn. Nghiêm Phượng Lâu nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu: "Con đường mà ta và hắn đi chung quy không cùng một lối. Sau khi trúng cử, ta nhìn không quen những xu nịnh của hắn, hắn nói ta quá cổ hủ. Sau này, liền cứ như vậy trở nên xa cách."

Kể liền một mạch tựa như đem đủ các chuyện trước kia lướt qua trong đầu một lần, hậu quả của cả đêm không ngủ cuối cùng cũng hùng hổ ập tới, mệt mỏi ùn ùn phô thiên cái địa. Y đã không còn sức để suy nghĩ tới khúc phức tạp và rối rắm phía sau, những thứ đó mới chân chính gọi là nói không nên lời, không phải không thể nói, mà quả thực không cách nào nói ra.

Cũng như năm đó gặp gỡ nhau, mấy câu ít ỏi liền kết thành tri kỷ. Tới khi phân ly, cũng chỉ vài câu ít ỏi, bọn họ liền cứ như vậy trở thành người xa lạ.

"Hắn từng nói, kiếp này sẽ không đặt chân vào Nam An thêm nửa bước, hiện tại lại... À, dù sao thì từ trước tới nay hắn cũng không phải chính nhân quân tử gì." Nghiêm Phượng Lâu thì thầm tự nói, trong giọng điệu mang theo chút trào lộng, lại lộ ra mấy phần chán nản.

Huyện thừa trước mặt là dáng vẻ mà người ngoài chưa từng nhìn thấy, ngay cả Đỗ Viễn Sơn từ trước đến nay vẫn luôn tự xưng là thân cận cũng chưa từng nhìn thấy thần thái mệt mỏi như vậy của y. Đỗ Viễn Sơn nhớ tới thần sắc của Nghiêm Phượng Lâu khi nghe tin Cố thị lang hồi hương, ánh mắt kiên định chưa từng dao động trong khoảnh khắc lại tràn ra vết nứt, sau đó là vẻ thất thần và vô thố không cách nào che giấu.

"Đại nhân..." Hắn muốn thử nói điều gì đó, lời tới bên miệng lại đột ngột tiêu tan.

Nghiêm Phượng Lâu khoát khoát tay: "Không có gì. Ta chỉ là muốn nghỉ ngơi một chút."

Lại chuyển tầm mắt nhìn ra bên ngoài khung cửa sổ, mưa đã ngừng rơi, bên đầu tường loáng thoáng lộ ra mấy tia nắng mặt trời. Chỉ chốc lát sau mây đã tản, lại là một vầng thái dương xán lạn treo giữa không trung.

Thế gian kỳ thực cũng chính là như vậy, âm tình bất định, khó bề nhận biết.

***

Ôn Nhã Thần gửi thư tới, từ lúc xuất kinh đến giờ, đây đã là phong thư thứ sáu, nét bút vẫn tháu láu, câu chữ vẫn cẩu thả, tám phần mười là hắn nhờ đút lót ngân phiếu cho quan khảo thí mới có thể qua được kỳ thi.

Cố Minh Cử rút lá thư xem lướt qua, lại đút vào trong tay áo: "Tên tiểu tử Ôn Nhã Thần này, mệt hắn còn có người cha làm tướng quân, lá gan lại so với con chuột còn nhỏ hơn."

Gã tiểu tư bên cạnh nheo mắt phỏng đoán: "Ôn thiếu gia lại gây ra chuyện gì ở kinh thành rồi?"

"Hừ, dựa vào hắn?" Cố Minh Cử im lặng không nhắc tới nữa, vò nát lá thư trong tay áo kia, cất bước đi ra ngoài, "Bệnh tình của Nghiêm huyện thừa có khá hơn chút nào chưa? Đi xem thử những dược liệu mang từ kinh thành tới, cái nào có thể sử dụng thì đều đem tặng cả đi."

Gã tiểu tư lanh lợi vội vàng dạ vâng không ngừng, cùng Cố Minh Cử đi về phía trước, dọc đường không nhanh không chậm nói cho hắn nghe về chẩn đoán của thầy lang: "Sáng nay Hoàng đại phu của Hồ Xuân đường lại tới bắt mạch cho Nghiêm đại nhân, nói là không còn gì đáng ngại nữa, nằm ở trên giường tĩnh dưỡng mấy ngày là có thể khỏe lại. Dược liệu tiểu nhân đưa sang cũng đã được đại phu xem qua, có mấy vị vô cùng tốt, có lẽ đang được dùng để Nghiêm đại nhân bồi bổ thân thể rồi. Còn những sinh hoạt nghỉ ngơi thường ngày, Phiêu Tuyết cô nương trong phủ Nghiêm đại nhân đều ghi nhớ toàn bộ, để tiểu nhân đi hỏi nàng rồi chép ra một bản khác đem tới cho đại nhân xem."

"Nguyên nhân phát bệnh là gì?"

"Cũng giống như Lý đại phu đã nói lúc trước, là bị thụ hàn, mấy ngày liên tiếp lại làm việc vất vả, mệt mỏi bất kham, thêm áp lực bị tích tụ trong lòng không phát ra được, lâu dần thành bệnh."

Bảo hắn đừng thức suốt đêm đọc sách mà hắn không chịu nghe. Đuôi lông mày Cố Minh Cử thoáng run run, lại hỏi: "Đại phu đã kê đơn thuốc gì rồi?"

"Hoàng đại phu nói, cứ chiếu theo đơn thuốc của Lý đại phu lúc trước mà dùng tiếp là được, Nghiêm đại nhân lần này cũng không phải bị bệnh gì nghiêm trọng, không cần quá mức lo lắng. Ha ha, thầy lang nơi thôn dã dẫu sao cũng khó có thể khiến người ta an tâm, bằng không để tiểu nhân đem tờ chẩn đoán bệnh của hai vị đại phu chép ra một bản gửi về kinh thành, bảo mấy vị lão thái y trong thái y viện xem thử?"

"Ngươi nha, a..." Thật là một tên thủ hạ mẫn cán đến khiến người ta nhịn không được phải bật cười, bộ dạng chân chó này kỳ thực có vài phần giống với mình hồi mới bước vào quan trường. Cố Minh Cử gập ngón trỏ gõ một cái lên trán gã, "Lo việc của mình cho tốt đi là được rồi, đừng suốt ngày chỉ toàn lo những chuyện tâm địa gian xảo này. Còn đưa về kinh thành nữa, nếu thực sự là bệnh gì liên quan đến tính mạng, vậy trong lúc ngươi đem đi thì Nghiêm Phượng Lâu cũng đã lạnh rồi."

"Chẳng phải tiểu nhân thấy ngài không an tâm sao..." Tên tiểu tư che che cái trán, ủy khuất lầm bầm.

Cố Minh Cử nhướn mày làm ra vẻ lại muốn gõ thêm một cái nữa, nhưng đã đến huyện thừa phủ rồi.

Vị thị lang đại nhân này thường xuyên tới, từ sau khi Nghiêm huyện thừa ngã bệnh, lại càng tích cực giá lâm thăm bệnh mỗi ngày, cả phủ trên dưới không ai là không biết đến hắn. Tên gác cổng gầy như con khỉ vừa nhìn thấy Cố Minh Cử liền vội vàng chạy vào trong phủ thông báo: "Cố đại nhân đến rồi, Cố đại nhân đến rồi!"

Lập tức, số người vốn đã ít ỏi trong huyện thừa phủ dường như đều xé họng thông báo lẫn nhau: "Cố đại nhân, vị Cố thị lang kia lại tới rồi!"

E là ngoài ba dặm cũng có thể nghe thấy được, thật không hiểu bọn họ là đang hoan nghênh hay đang đuổi sói nữa.

Cố Minh Cử lắc lắc đầu đi thẳng vào trong, dọc đường lại có những kẻ chẳng biết nhảy ra từ góc khuất nào, cười tươi như hoa vọt tới trước mặt hắn: "Tiểu nhân thỉnh an Cố đại nhân!"

"Đi đi, đi đi, đều đi tìm quản gia lĩnh thưởng cả đi." Đứng ở trước phòng ngủ của Nghiêm Phượng Lâu, Cố Minh Cử hào sảng khua khua tay, thế là trong mắt mọi người lập tức sáng lên từng đốm sao nhỏ, ầm một tiếng tản đi hết, một câu "Tạ ơn Cố đại nhân" lại hét đến vang dội.

"Thật là..." Hắn đứng trong khoảnh sân trống không mà dở khóc dở cười.

Đột nhiên nghe thấy một hồi tiếng cười lanh lảnh như chuông bạc từ sau lưng: "Thật không hổ là Cố thị lang tiếng tăm lẫy lừng, mấy xâu tiền thưởng đã mua đứt hết nhân tâm của mọi người trong huyện thừa phủ ta."

Cố Minh Cử xoay người lại nhìn, Phiêu Tuyết một thân hồng y đang ngồi trong phòng, nhìn sang bên này cười khúc khích không ngừng. Nàng bưng chén thuốc ngồi ở bên giường, ghé lên tai Nghiêm Phượng Lâu nói nhỏ một câu, sau đó ngay cả Nghiêm Phượng Lâu sắc mặt suy yếu cũng treo một tia cười bên miệng.

"Nào có, tại hạ bất quá chỉ để đạt được một nụ cười của Phiêu Tuyết cô nương mà thôi." Soải chân từng bước về phía trước, giả bộ hệt như tiểu thư sinh lần đầu tiên gặp được giai nhân trên sân khấu kịch, Cố Minh Cử khom người hành lễ, "Không biết tiểu cô nương đã có ý trung nhân hay chưa?"

Hắn tận lực bắt chước cả lời nói và giọng điệu, dẫn tới một trận cười nữa của Phiêu Tuyết, trên gò má trắng như tuyết nổi lên hai đóa hồng vân.

Cố Minh Cử nói: "Không nói thì chính là có rồi. Liệu có khi nào là kẻ hèn này không?"

Nữ tử hồng y trang nhã cười khúc khích, xoay người lại đút Nghiêm Phượng Lâu uống thuốc: "Ngài nói thử xem?"

"Ái chà, vậy quá nửa chính là tại hạ rồi, thật là biết lấy đức đâu tài đâu nha." Hắn khoa trương cảm thán, rồi lại tỏ vẻ tiếc hận như thật: "Đáng tiếc, tim của tại hạ đã có người sở hữu rồi. Việc này phải làm sao mới tốt đây?" Tựa như thực sự tiến thoái lưỡng nan.

"Nếu không, ủy khuất cô nương làm thiếp của ta? Ài, ta cũng biết nàng muốn được ngang hàng phải vế với người trong lòng ta kia, nhưng chung quy thân sơ vẫn có cách biệt, tại hạ chỉ có thể xin nàng thứ lỗi."

"Phi!" Nữ tử nhanh nhẹn cuối cùng cũng chịu không nổi, khuôn mặt nín cười đến đỏ bừng, hung hăng mắng hắn một câu: "Cố đại nhân, ngài tới rốt cuộc để thăm bệnh đại nhân nhà thiếp, hay tới để lấy thiếp làm thú tiêu khiển!"

Nàng quay đầu lại mách với Nghiêm Phượng Lâu: "Đại nhân ngài nghe xem, Cố thị lang đây chính là nhìn thiếp chướng mắt mà!"

Nghiêm Phượng Lâu nghiêng mặt qua liếc nhìn Cố Minh Cử, Cố Minh Cử liền không đùa giỡn nữa, tựa vào khung cửa lẳng lặng nhìn Phiêu Tuyết chăm sóc Nghiêm Phượng Lâu uống thuốc.

Nghiêm Phượng Lâu bị bệnh đã là chuyện từ ba ngày trước. Huyện thừa cần mẫn với chính vụ đang ngồi trong huyện nha xem tài liệu, đang yên đang lành bỗng nhiên ngã xuống, mặc cho mọi người hô gọi thế nào cũng không tỉnh lại. Tới khi Cố Minh Cử vội vàng chạy đến, người đã được đưa về huyện thừa phủ, trên trán nóng đến phỏng tay, khắp người đều toát mồ hôi.

Lúc ấy, mọi người đều bận rộn trong trong ngoài ngoài, Cố Minh Cử lại chỉ ngồi bên giường Nghiêm Phượng Lâu không nhúc nhích, tròn một đêm, hệt như một tên người gỗ. Tới ngày hôm sau Nghiêm Phượng Lâu mở mắt ra, Cố Minh Cử mới thở phào nhẹ nhõm một hơi, phát hiện trái tim vẫn treo ở cổ họng cuối cùng cũng rơi trở về, cả người dường như đến giờ mới sống lại.

Ôn Nhã Thần có một câu nói về nữ nhân, Cố Minh Cử không nhớ rõ, chỉ nhớ đại ý nói rằng, nữ nhân là thứ khó gọt giũa nhất trên thế gian. May mà thiên hạ này là do nam nhân làm hoàng đế, giả sử nữ chủ xưng đế, tên chó săn Cố Minh Cử chỉ dựa vào hiểu biết thánh ý mà sống này e rằng sẽ phát điên mất. Bởi các nàng quá hay thay đổi cũng quá giỏi che giấu, buổi sáng còn nói thích mặt trời, chưa tới buổi trưa đã sửa giọng thành say mê ánh trăng, tới khi đêm xuống đột nhiên lại hoài niệm tầng mây trắng noãn. Nếu có một điều bất biến thì đó chính là, vô luận che giấu tốt bao nhiêu, ở trước mặt người mình yêu, các nàng vẫn sẽ bất cẩn mà để lộ ra dấu vết. Bởi vì yêu mến chính là lưu tâm, càng lưu tâm thì nhất cử nhất động lại càng tận lực.

Năm Thiên Hữu thứ hai mươi hai, trên đường từ Tân Hoài điều tới Thái Châu, Nghiêm Phượng Lâu đã cứu Phiêu Tuyết lúc ấy đang trốn ra khỏi kỹ viện, dốc hết gia sản chuộc thân cho nàng. Nghe nói đây là một nữ tử có đường đời gập ghềnh, mẫu thân mất sớm, phụ thân nghiện cờ bạc. Thời gian nàng ở kỹ viện cũng trải qua không mấy tốt đẹp, bởi không muốn tiếp khách, lại lúc nào cũng có suy nghĩ muốn đào tẩu, nàng luôn phải chịu đòn roi và sự ngược đãi của tú bà. Điều may mắn duy nhất chính là, lúc đang bị đám hộ vệ của kỹ viện đuổi đến cùng đường mạt lộ, nàng đã gặp được Nghiêm Phượng Lâu, một trong những vị thanh quan ít ỏi của thiên hạ. Nếu gặp phải loại người như Trương tri phủ, phỏng chừng nàng sẽ phải khóc lóc hối hận vì sao mình lại muốn bỏ trốn.

Nữ tử như vậy tính tình luôn rất cương liệt, cho dù nụ cười quyến rũ dáng người thướt tha, đáy mắt lại luôn mang theo một phần quyết tuyệt. Nếu không biết tốt xấu mà tiếp cận, chưa biết chừng có thể bị nàng lôi từ đâu đó ra một cây chủy thủ sáng lạnh như tuyết, liều mạng đến đồng quy vu tận. Huống chi, nàng không chỉ cương liệt, còn rất khôn khéo, một nữ tử yếu nhược lại theo Nghiêm Phượng Lâu đi đây đi đó, xử lý một cái huyện thừa phủ mộc mạc nghèo túng đến ngăn nắp gọn gàng.

Hiện tại nàng ngồi bên giường Nghiêm Phượng Lâu, toàn thân chỉ đều là ôn nhu săn sóc, bất luận là móng tay sơn bóng nước, hay cây trâm ngọc rung rinh cài trên đầu, đều mang theo mấy phần ý vị muốn nói lại thôi, tựa như một búp sen mùa hạ sớm đã hé nở trong hồ nước, mới chỉ lộ ra một góc nhỏ, đã đủ để nói hết phần tình cảm ấp ôm.

Vị thuốc chung quy vẫn rất khó uống, từ khóe miệng và hàng lông mày nhíu chặt của Nghiêm Phượng Lâu liền có thể nhìn ra được. Nữ tử quan sát tỉ mỉ, cười nói: "Đã lớn như vậy rồi, còn sợ uống thuốc?"

Nghiêm Phượng Lâu có chút bất đắc dĩ cúi đầu xuống. Nàng cười, cúi mặt xuống nói thầm một câu gì đó. Cố Minh Cử đứng ngoài cửa xa xa không nghe được, chỉ nhìn thấy khóe miệng Nghiêm Phượng Lâu vểnh vểnh lên, khuôn mặt bởi vì sinh bệnh mà càng tái nhợt liền hiện thêm mấy phần sinh khí.

Nàng đút từng muỗng thuốc, y uống xuống từng muỗng. Cho dù lời nói rất ít, sự ăn ý hiểu ngầm giữa đôi bên lại vẫn hiển lộ ra rõ rệt, một người nâng mắt lên, một người nhìn vào đó, đã đủ để nói rõ hết những đồng cam cộng khổ mấy năm gần đây.

Ánh mắt của nữ tử bên kia hữu ý vô ý đảo qua bên này, Cố Minh Cử tỉnh bơ cười lại với nàng một cái, bỗng nhiên có vài phần thấu hiểu tâm trạng của Đỗ Viễn Sơn đứng ngoài thư phòng ngày hôm đó.

__Hết chương 5__

*Chú thích:

(1) thực sắc tính dã: Khổng Tử trong 《 Lễ Ký 》đã giảng về "ẩm thực nam nữ, dục vọng to lớn của con người". Phàm là sinh mệnh của con người, không thể rời khỏi hai đại sự kiện: ẩm thực, nam nữ. Một vấn đề của cuộc sống, một vấn đề của tính dục. Cái gọi là ẩm thực, tương đương với vấn đề dân sinh, nam nữ thuộc về vấn đề hạnh phúc, nhân sinh không thoát khỏi hai sự kiện này.