Đệ lục chương

Tác giả: Công Tử Hoan Hỉ

Edit: Nguyệt Cầm Vân

Nữ tử đã từng trải chuyện phong nguyệt so với những tiểu thư được cưng chiều thì tâm cơ vẫn có phần thông minh lanh lợi hơn, biết cái gì gọi là "kiến hảo tựu thu" (1): "Thiếp không quấy rầy hai vị đại nhân nói chuyện nữa." Cho dù ánh nhìn lướt qua khi cáo lui chứa đầy ý vị thâm nhường, nhưng dáng hình thướt tha dần lùi đi xa của Phiêu Tuyết lại vẫn lưu loát tự nhiên, khiến Cố Minh Cử dõi mắt nhìn theo bóng hình nàng hồi lâu, bất tri bất giác nói: "Chọn một ngày lành tháng tốt, nạp Phiêu Tuyết cô nương về đi."

Cũng chẳng kịp ngăn lại, ý trêu đùa khi nghĩ một đằng nói một nẻo khiến nỗi chua xót trong lòng biểu lộ ra chẳng thể nghi ngờ.

"Dù sao, dù sao... dù sao tuổi của ngươi cũng đã lớn, nên thú một phòng thê thiếp để đâm chồi nảy nhánh, tiếp nối hương hỏa."

Bị y nhìn đến kinh hãi, Cố Minh Cử bối rối chỉnh đốn lại vẻ mặt của mình, gượng cười hai tiếng, xấu hổ đi từng bước về phía giường bệnh của Nghiêm Phượng Lâu trong ánh nhìn trầm mặc của y.

Bên giường đặt một chiếc bàn vuông, nhưng không phải dùng để đặt ấm trà hay điểm tâm. Bên trên là một chồng sổ sách chất cao như ngọn núi nhỏ, có vài tập là cấp dưới đệ lên xin phê chuẩn, có vài tập là dùng để báo cáo với thượng cấp. Nếu thuận tay nhặt bừa vài cuốn lên xem thử, đều sẽ thấy không có ngoại lệ, bên dưới các loại chữ đều là nét khoanh tròn tỉ mỉ kỹ càng của Nghiêm Phượng Lâu.

Rõ ràng còn chưa hết bệnh... Cố Minh Cử nhịn không được lắc lắc đầu, Nghiêm Phượng Lâu, trước khi ngươi bị người ngoài hại chết thì đã bị những công việc này làm cho mệt đến chết rồi.

"Đêm qua lúc nào đi ngủ?" Nhìn sự mệt mỏi trong mắt y liền biết, chỉ e lại là một đêm thức trắng. Cố Minh Cử đè thấp giọng hỏi, cảm thấy vô lực sâu sắc.

Nghiêm Phượng Lâu ngẩng đầu nhìn vào mặt hắn, một đôi mắt trầm tĩnh như mặt nước hồ sâu: "Đại nhân hàng ngày đều tới thăm hỏi, hạ quan thực áy náy."

"Ngủ mấy canh giờ?"

"Hạ quan dạo gần đây không tới bên dịch quán bái kiến, chẳng hay đại nhân ở bên đó còn gì chưa hài lòng không?"

"Đại phu đã dặn dò, ngươi phải tĩnh dưỡng cho tốt, không nên làm việc vất vả."

"Cách đây không lâu, Trương tri phủ có phái người tới chuyển lời, nếu đại nhân ở không quen, có lẽ nên quay trở về thành Thanh Châu. Nam An dân thưa đất nghèo, chỉ e ủy khuất đại nhân."

"Nghiêm, Phượng, Lâu!" Hắn xiết chặt nắm tay, hận đến muốn giết người.

Một lòng lảng tránh, Nghiêm Phượng Lâu xoay gương mặt trắng nhợt như tờ giấy sang hướng khác, chuyển tầm mắt xuống nền gạch xanh dưới giường: "Ta không có gì đáng ngại, đại phu nói chỉ cần nhớ uống thuốc là được."

"Lời này hôm qua ngươi cũng đã nói." Cố Minh Cử không chút lưu tình vạch trần y.

"Chỉ là tiểu bệnh."

"Tiểu bệnh tích lâu không khỏi sẽ thành đại bệnh."

Nghiêm Phượng Lâu vẫn còn muốn biện bạch: "Là chút công việc quan trọng gấp gáp, không thể kéo dài."

"Công việc không thể kéo dài, bệnh của ngươi càng không thể kéo dài!" Khom thắt lưng, bức ép y không thể không ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào mắt mình, Cố Minh Cử gằn từng tiếng cảnh cáo, "Nghiêm Phượng Lâu, ta có thể phái người đi gọi tên Trương tri phủ kia tới hỏi một chút, vì sao Nghiêm huyện thừa lại bận rộn như thế, ngay cả thời gian nhàn rỗi để bồi hạ quan uống một chén trà, ôn chút chuyện xưa cũng không có."

Nghiêm Phượng Lâu không lên tiếng, trong mắt lập lòe mấy phần quang mang không cam lòng. Nhưng đối diện với ba chữ "Trương tri phủ", y chỉ có thể cúi đầu thần phục.

Ngồi xuống bên mép giường, Cố Minh Cử cúi đầu xuống, nhìn ngón tay của mình cách bàn tay đan chéo đặt trên chăn của Nghiêm Phượng Lâu chỉ một tấc. Năm xưa Nghiêm Phượng Lâu sinh ra trong một gia đình thường thường bậc trung, không thể gọi là kim tôn ngọc quý, nhưng chí ít cũng là tiểu thiếu gia mười ngón tay không dính nước mùa xuân, một đôi bàn tay trời sinh thon dài sạch sẽ, chỉ cầm được bút lông không lây dính bùn lầy. Hiện giờ lại thô ráp, các khớp ngón tay bởi vì nhiều năm cầm bút mà sinh ra những vết chai mỏng, kẽ ngón tay còn ẩn ẩn lưu lại vết sẹo do thời tiết lạnh làm tổn thương từ năm ngoái, còn có vết rách nho nhỏ trên mu bàn tay không biết từ đâu mà ra... Cho dù y chẳng hề đề cập tới những khó khăn gian khổ trong mấy năm gần đây, nhưng chỉ cần nhìn vào đôi bàn tay này là đã đủ để đoán ra được tám chín phần.

Bởi vậy không nén được lại lắc đầu: "Núi Đông có thổ phỉ cướp đường, thành Tây có thương gia gặp tặc. Nạn đói của Từ Châu cạnh bên, không quá mấy ngày nữa nhất định sẽ có nạn dân tràn ngập tới; hiện giờ triều đình đang mở lò đúc tiền, lại càng thêm hao tổn; trung tuần tháng mười chính là thọ thần của thánh thượng, vừa mới nộp quà sinh thần cho Cao tể tướng, nháy mắt đã lại phải tính toán xoay sở một phần lễ nghi. Năm ngoái còn có một nhóm lưu dân từ huyện lân cận di cư sang, đám đó rời khỏi địa giới Cao Xương, huyện thừa Cao Xương lại bỏ mặc không quản, toàn bộ đẩy cho ngươi."

Những việc này là hắn biết được, còn không biết có bao nhiêu việc mà Cố Minh Cử hắn chưa biết đến. Bởi vậy quan địa phương trên khắp thiên hạ mới đều bị cắt giảm, luôn lo nghĩ muốn chui vào trong kinh thành cho bằng được, bởi lẽ chăm nom một phương thực sự quá cực khổ, những việc tuy lẻ tẻ vụn vặt nhưng gộp lại với nhau cũng đủ để có thể đè chết người ta.

Nghiêm Phượng Lâu trầm mặc, khóe miệng khẽ co rút mấy lần, nhưng cuối cùng vẫn không nói gì: "Nỗi khổ của chúng sinh không giống nhau, mỗi người đều có nỗi khổ riêng của mình."

Cố Minh Cử chỉ cảm thấy đau lòng. Phượng khanh của hắn gầy vô cùng. Từ lần đầu tiên nhìn thấy y khi bước chân xuống kiệu ở ngoại thành Thanh Châu, Cố Minh Cử đã phát hiện ra, Nghiêm Phượng Lâu gầy. Ngày xưa cũng không thấy y cường kiện, thiền sam trúc giá, ống tay áo phiên phiên, phiêu dật hệt như tiên nhân trong bức họa. Năm năm sau, sắc mặt tuấn nhã ấy đều đã bị vẻ ảm đạm bao trùm. Hiện tại lại bởi vì một trận đau ốm, trông y càng thêm tiều tụy, thậm chí đôi khi còn lộ ra vài phần sa sút chán nản.

"Đừng nhìn ta như vậy." Thấy vẻ ôn nhu trong mắt hắn, Nghiêm Phượng Lâu không kiềm được cũng hạ mềm ngữ điệu: "Ngươi cũng có nỗi vất vả của ngươi, chỉ là ngươi không nói thôi."

"Phượng khanh..." Đưa tay ra ôm lấy vai y, thừa dịp Nghiêm Phượng Lâu chưa kịp đẩy ra, Cố Minh Cử liền đổ người xuống, cuối cùng cũng đạt được mục đích của mấy ngày tới thăm bệnh, ôm chặt Nghiêm Phượng Lâu vào trong lòng mình.

"Ngươi..." Nghiêm Phượng Lâu muốn giãy ra, hai tay đặt lên bả vai hắn, rồi lại buông thõng xuống, mặc cho Cố Minh Cử cứ như vậy đem mình gục lên trên giường, tay chân tương điệp, cần cổ giao triền, "Cố đại nhân, ngươi vượt quá cự ly rồi."

"Suỵt..." Nam nhân vùi đầu vào trong gáy y, giọng nói lại là ôn nhu, ôn nhu đến như thể khiến Nghiêm Phượng Lâu phải tan chảy, "Ngủ đi. Việc là của triều đình, mệnh là của chính ngươi, phải trân trọng cho tốt. Yên tâm, có ta ở đây rồi."

Thời tiết bên ngoài phòng rất đẹp, cuối thu khí trời sảng khoái, bầu trời cao hun hút ngàn dặm. Ánh mặt trời sau ngọ uể oải biếng nhác, thỉnh thoảng lại có một cơn gió thoáng lướt nhẹ qua, mang theo mùi hương hoa cúc lành lạnh.

Cố Minh Cử đằng sau lưng y ngủ rất sâu, tiếng hít thở đều đặn thật dài thoáng vang lên bên tai, hệt như hắn mới là người cả đêm chưa ngủ. Ở trong vòng tay bá đạo của hắn, Nghiêm Phượng Lâu cẩn thận dè dặt xoay người lại, đập vào mắt chính là gương mặt tuấn lãng của hắn, một chiếc gối ngăn cách ở giữa, cùng nghe nhịp hô hấp của nhau, nếu tiến về phía trước thêm nửa tấc sẽ đụng tới chóp mũi.

Diện mạo của Cố Minh Cử từ trước tới nay đều là xuất chúng, khi còn học ở thư viện Nam An đã làm điên đảo rất nhiều tiểu thư khuê các bên trong thành, ngày nào cũng đi theo sau lưng hắn như người mất hồn, như si như say chờ hắn ngoảnh đầu lại nhìn một cái.

Lúc hắn bán hàng ở cửa hàng tơ lụa đã cuốn hút Lục phu nhân của nhà viên ngoại đến xuân tình bộc phát; khi ở tửu lâu làm người tính tiền lại đánh thức trái tim tịch mịch khó nhịn của lão bản nương góa chồng; vạn bất đắc dĩ phải tới kỹ viện làm chân chạy việc, cái miệng chuyên nói lời ngon tiếng ngọt dụ dỗ làm hoa khôi nhà người ta không chịu an tâm tiếp khách, tú bà thẹn quá thành giận nhéo lỗ tai hắn kéo ra ngoài, giận đến bốc khói vẫn không thể giơ tay tát cho gương mặt cười hì hì kia một cái.

Thật sự là, thật sự là... xuất chúng đến thiên lý khó dung.

Nghiêm Phượng Lâu lớn gan tỉ mỉ đánh giá gương mặt hắn, Cố Minh Cử trong mộng ngủ đến an bình, phi mi nhập tấn, khóe miệng khẽ cong, từng đường nét đều là dáng vẻ như trước đây. Vòng tay hắn đặt quanh hông Nghiêm Phượng Lâu lại xiết chặt thêm một chút trong vô thức, Nghiêm Phượng Lâu hốt hoảng, ký ức về những đêm mùa đông lạnh giá yên tĩnh cùng chui dưới lớp chăn bông đùa giỡn lại hiện lên từng màn trong đầu y.

Duy chỉ có một điều thay đổi, đó chính là nét cảnh giác không thể xóa đi được giữa hai hàng lông mày của hắn. Đứng ở nơi cao không tránh được gió lạnh (2), làm tiêu điểm cho ánh mắt của muôn người cũng chính là cái đích để trăm mũi tên công kích, chưa biết chừng ngủ một giấc rồi sẽ không tỉnh lại được nữa.

Nói không rõ được nỗi xúc động quẩn quanh trong lòng, Nghiêm Phượng Lâu nín thở đưa ngón tay ra chạm lên mi tâm hắn. Mới duỗi được một nửa, hắn đã như có cảm ứng, đưa tay lên bắt lấy cổ tay y nhanh như điện, khiến Nghiêm Phượng Lâu muốn chống chế cũng không thể.

Nghiêm Phượng Lâu ảo não nói: "Ngươi giả vờ ngủ."

"Bị ngươi nhìn đến tỉnh lại." Hắn thản nhiên trả lời.

Nghiêm Phượng Lâu nóng bừng mặt, cánh tay ra sức giãy khỏi sự trói buộc của hắn. Cố Minh Cử lại càng nắm chặt thêm, thuận thế áp lên lòng bàn tay, khấu trụ tay y, mười ngón tay đan cài, dũ thế nào cũng không ra, "Sao ngươi không ngủ?"

"Ngủ không được."

Nét mặt của hắn liền trở nên khó hiểu, đôi mắt đen nhánh như mực dường như có thể nhìn xuyên thấu Nghiêm Phượng Lâu: "Bắt đầu từ khi nào?"

"..."

"Bắt đầu từ khi nào thì ngươi không ngủ được?"

Nghiêm Phượng Lâu bình tĩnh đối mặt với hắn: "Gần đây."

"Phượng khanh!"

Bàn tay đang nắm bị xiết đến phát đau, các khớp ngón tay dường như có thể bị vặn nát. Nghiêm Phượng Lâu đau đến cắn chặt môi: "Hai năm trước."

Từ ba năm trước bắt đầu ngủ được rất ít, thường hay mở mắt ra liền phát hiện trời vẫn còn tối đen. Cho đến hai năm trở lại đây, thời gian ngủ càng ngày càng ngắn, sau này mỗi đêm lại không thể thiếp đi, cứ nhắm mắt vào là trong đầu ầm ầm hiện lên một đống loạn tưởng, tâm trạng hoang mang, có mệt mỏi hơn nữa cũng không gỡ xuống được gánh nặng ngàn cân kia: "Nằm mãi thì cũng chỉ là chờ trời sáng, không bằng xem thêm mấy tập tài liệu."

Nghiêm Phượng Lâu nói giảm nói tránh, lực đạo gia tăng trên ngón tay đã tiêu biến, nhưng hắn vẫn cố chấp không chịu buông tay y ra.

"Không có gì, ngủ không được mà thôi. Ta..."

Y còn muốn giải thích qua loa lấy lệ, nói được một nửa bỗng nhiên ngừng lại, gương mặt của cố nhân trước mắt đã căng cứng, thần sắc ngưng trọng như sắp rơi lệ.

"Ngươi..." Lại bị áp nằm ngửa trên giường một lần nữa, Nghiêm Phượng Lâu cười yếu ớt, đưa tay phải lên xoa nhẹ thái dương hắn, "Không có gì, thực sự không có gì, bất quá chỉ là, chỉ là..."

Trong ánh mắt thâm trầm của hắn ngập tràn vẻ không tin, Nghiêm Phượng Lâu lặp đi lặp lại nhiều lần. Kỳ thực, ngay cả chính mình cũng không tin: "Bất quá chỉ là, ngủ không được dài... mà thôi." Càng nói càng cảm thấy vô lực.

"Phượng khanh..." Nước mắt đã tràn tới viền mi, Cố Minh Cử cắn răng ngẩng đầu lên, nhắm mắt lại, sau đó mới chầm chậm cúi đầu xuống từng chút, áp trán mình lên trán y, "Mấy năm nay, ngươi làm quan cũng chẳng hề vui vẻ."

Trong thiên hạ có ai chân chính làm quan mà được vui vẻ? Cố thị lang thông thuộc chốn quan trường mà lại nói ra loại lời ngu xuẩn này. Nghiêm Phượng Lâu muốn thừa dịp hung hăng cười nhạo hắn một phen, nhưng khi đối diện với đôi mắt kia chẳng hiểu sao lại cảm thấy thống khổ khó chịu đến vậy, khóe miệng không cong lên được nữa. Rõ ràng người ngủ không được là y cơ mà...

"Phượng khanh, Phượng khanh..." Hắn gọi y lặp đi lặp lại, vầng trán cùng kề, chóp mũi chạm nhau, đôi môi theo mỗi lần run rẩy lại cùng tiếp xúc.

"Ta..." Mấy lần muốn nói lại thôi, bất luận tránh né thế nào cũng không trốn thoát được câu hỏi trong vô thanh của hắn.

Thôi thôi, Nghiêm Phượng Lâu lúc nào cũng không thể lay chuyển được Cố Minh Cử. Từ xưa cho tới bây giờ, dù cho chốn quan trường mấy độ thăng trầm, dù cho thói đời mấy hồi ấm lạnh, cho dù luôn miệng nói chẳng hề liên quan, cho dù dưới đáy lòng luôn tự nhủ không muốn nhìn thấy hắn nữa, cho dù suốt năm năm qua đều mịt mù thư tín, ân đoạn nghĩa tuyệt, có thể khiến mình mở rộng tấm lòng dốc bầu tâm sự cuối cùng vẫn chỉ có một mình hắn, trong thiên hạ chỉ có duy độc một mình hắn, chỉ có một mình Cố Minh Cử.

"Mấy ngày trước, triều đình truyền chỉ, thuế ruộng lại phải tăng thêm ba phần. Từ đầu năm đến giờ, đây đã là lần thứ ba. Ngoại trừ tiền thuế phải nộp theo thông lệ ngày trước, còn có tiền ruộng cày, tiền qua cầu, tiền sửa sang đường xá... Bất kể làm gì cũng phải nộp tiền, chỉ sợ ngồi ở trong nhà không bước ra khỏi cửa cũng sẽ có tem thuế rơi xuống đầu. Thanh Châu đã hạn hán suốt hai năm, một cân hạt giống thu về không được nửa cân lúa, cơm áo gạo tiền của bách tính còn chẳng đủ dùng, sớm đã không còn lương thực dư thừa để giao nộp. Huống hồ cận kề hạn hán thường là lũ lụt, chỉ e thu hoạch sang năm cũng..."

Thời thịnh thế sớm đã trở thành khói mây, tràng cảnh phồn hoa năm nào được ghi lại từng chút trong sách sử, trong mắt của người thời nay lại chỉ như một hồi ảo ảnh. Tỉnh mộng mở mắt ra, hiện thế thê lương càng thêm bi ai chua xót đến gai mắt.

Hai năm hạn hán, đất vàng nứt nẻ, dân đói khắp nơi. Có người vợ chuẩn mực phải bán thân, có người cắt thịt cho con ăn, có người tan cửa nát nhà, có người thoi thóp hấp hối. Từ xưa tới nay thánh nhân vẫn luôn nói, dân giả quý, quân giả khinh (người dân là quý, quân vương là nhẹ). Thế nhưng người quý như dân sớm đã gào khóc đến thấm máu, người nhẹ như quân lại vẫn mê muội không hay.

"Việc chăm sóc một phương, ta không thể giúp được gì, trái lại những việc ấy còn như cầm đao bức ép bọn họ." Các loại thuế ruộng thuế đất, theo luật lệ của triều đình đều có hạn ngạch. Nếu đốc thúc không tốt, tất bị nghiêm trị. Nặng thì giáng chức điều tra, nhẹ thì nghiêm khắc xét hỏi.

Không muốn trưng thu, nhưng không thể không trưng thu. Làm quan cho tới bây giờ, y chưa từng hoàn thành đủ số hạn ngạch. Mấy lần thuyên chuyển trước cũng đều có liên quan tới việc này. Cho dù y đã quen tới chết lặng khi đối mặt với sự trách mắng đay nghiến dữ dội của quan trên, lại vẫn không có dũng khí để đối mặt với những con người đang khốn khổ vật lộn với cuộc sống.

Vì thế mỗi khi nhắm mắt lại, những gương mặt xanh xao vàng vọt cùng đôi mắt lạnh lùng ấy lại hiện ra.

Rốt cuộc ngủ không được nữa.

"Từ quan đi." Cố Minh Cử nói, "Còn làm quan thêm nữa, ngươi sẽ gục ngã mất."

Nghiêm Phượng Lâu lại lắc đầu.

"Vì sao?"

"..." Nghiêm Phượng Lâu chỉ nhìn hắn chẳng hề chớp mắt, lần lữa không trả lời.

Cố Minh Cử nóng nảy, hai tay dụng lực nắm lấy bả vai y: "Phượng khanh, đừng lại nói với ta những lời vớ vẩn như ban ân huệ cho chúng sinh, ngươi hiểu rõ mà, điều này là không thể."

Ban ân huệ cho chúng sinh, khi mới bước chân vào chốn quan trường có lẽ đúng bởi như thế. Nhưng tới hiện tại, đã hoàn toàn không phải nữa rồi...

"Ta muốn ở lại quan trường." Tơ đỏ giăng khắp như mạng nhện trong đôi mắt y sớm đã bóc trần hết mọi mệt mỏi, sau sức cùng lực kiệt, lại vẫn là một tia kiên trì không cách nào phai nhạt.

Cố Minh Cử lắc đầu không thể lý giải: "Ngươi rốt cuộc là vì cái gì chứ?"

Ánh mắt của Nghiêm Phượng Lâu càng trở nên mê mờ, cho dù Cố Minh Cử có tập trung nhìn thế nào cũng vô pháp bắt được dẫu chỉ là một tia manh mối từ trong đó: "Ngươi đừng hỏi, ta sẽ không nói."

***

Từ đó về sau, Cố Minh Cử lại càng siêng tới. Sáng sớm Nghiêm Phượng Lâu còn chưa rời giường sơ tẩy thì hắn đã tới, ở lại cùng ăn một chút cơm trưa, rồi mới vội vàng chạy về dịch quán. Giờ ngọ lúc Nghiêm Phượng Lâu uống thuốc, hắn lại tới, kéo theo ống tay áo thật dài đứng tựa bên khung cửa, ngả ngớn cười trêu Phiêu Tuyết. Cho tới khi đêm xuống thắp đèn, sau khi Nghiêm Phượng Lâu nhắm mắt ngủ rồi, hắn mới lưu luyến rời đi. Trước khi đi còn bịn rịn tạm biệt, lần nào hắn cũng phải cúi người xuống ôm Nghiêm Phượng Lâu một cái. Chẳng chút bận tâm tới ánh mắt liếc trộm của kẻ khác, hắn vẫn thân mật ghé lên tai Nghiêm Phượng Lâu thì thầm dặn dò ba lần bảy lượt, muốn y thả lỏng tâm hồn, cái gì cũng đừng nghĩ.

Nghiêm Phượng Lâu nghe vậy liền mở mắt ra. Hắn cúi đầu hôn lên khóe miệng y, dùng bàn tay phủ lên mắt y: "Phượng khanh, ngủ đi, có ta ở đây rồi."

Ngày hôm sau trời vừa hửng sáng, tên tiểu tư của huyện thừa phủ uể oải duỗi duỗi thắt lưng ra mở cửa, hắn sớm đã đứng chờ bên ngoài: "Nghiêm đại nhân nhà ngươi đêm qua ngủ có ngon giấc không?"

Trong phòng của Nghiêm Phượng Lâu luôn có thể nhìn thấy Phiêu Tuyết. Nữ tử mặc một thân y phục mùa thu màu đỏ tươi, lúc không nói lời nào thì đẹp hệt như lá đỏ trên cành. Nhìn thấy Cố Minh Cử tới, nàng lúc nào cũng cùng hắn nói giỡn đôi câu, chu đáo bày biện nước trà và điểm tâm thỏa đáng, sau đó lại kiếm cớ cáo lui.

Cố Minh Cử trêu ghẹo nói: "Phiêu Tuyết cô nương càng ngày càng ra dáng huyện thừa phu nhân, tương lai muốn làm nhất phẩm cáo mệnh* rồi. Phượng khanh, chúng ta cũng không thể làm chậm trễ người ta."

(*cáo mệnh: phụ nữ được phong tước hiệu trong thời phong kiến, thường thấy trong Bạch thoại thời kỳ đầu)

"Phi!" Nữ tử đi chưa xa nghe thấy được, xoay người lại hung hăng mắng hắn một câu: "Tương lai nếu đại nhân đuổi thiếp đi, nhất định là do Cố thị lang nhà ngài ý xấu xúi giục!"

Nàng dậm chân dỗi hờn, Cố Minh Cử chỉ tay về phía bóng lưng nàng cười ha hả, Nghiêm Phượng Lâu ngồi ở một bên, cảm thấy mất mặt sâu sắc.

Gia đinh của huyện thừa phủ không nhiều lắm, cả phủ trên dưới lúc nào cũng yên ắng không nghe thấy tiếng người. Cố Minh Cử nằm bên cạnh Nghiêm Phượng Lâu, ôm thắt lưng y ép y phải cùng mình ngủ trưa. Mấy ngày liền bị cấm xử lý công vụ, giấc ngủ của Nghiêm Phượng Lâu hơi có chút cải thiện, có điều vẫn ngủ không được bao lâu thì lại chuyển tỉnh như trước. Khi tỉnh lại, hai người bốn mắt nhìn nhau, cả hai cùng mắt to trừng mắt nhỏ, Cố Minh Cử chu miệng tiến sát tới làm ra vẻ muốn hôn, huyện thừa không hiểu phong tình chớp chớp mắt, xoay người đi cấp cho hắn một cái bóng lưng vô tình, cứ như vậy oán trách quãng thời gian dưỡng bệnh buồn tẻ nhàm chán.

Thế là Cố Minh Cử liền từ phía sau ôm lấy Nghiêm Phượng Lâu nói chuyện. Cố thị lang vinh sủng như thánh giá có một bản lĩnh miệng phun liên hoa (hoa sen), đủ loại truyện đồn thổi ly kỳ trong triều, từ ân oán tình cừu của các quan viên lớn nhỏ, cho tới thị thị phi phi trong chốn hậu cung khuê phòng, từ miệng hắn nói ra lúc nào cũng nhiều hơn một phần truyền kỳ sinh động, hệt như bố trí một sân khấu kịch ở trước mắt, từng màn kịch sôi động được diễn đi diễn lại.

Nghiêm Phượng Lâu nghe đến nhập thần, bất tri bất giác đã xoay người lại, lọt vào mắt y là một đôi mắt sáng lấp lánh như hai vì sao.

Chủ đề câu chuyện chuyển tới trước kia, thầy giáo phạt hai người ở lại học đường năm đó vẫn còn ở thư viện Nam An dạy học, tuổi tác đã cao, nghiện rượu rất nặng. Nghiêm Phượng Lâu thường mang rượu tới thăm lão, lúc lão say thường cùng Nghiêm Phượng Lâu nhắc tới Cố Minh Cử, những việc hỗn trướng do Cố Minh Cử làm năm đó lão đều chưa từng quên một chuyện nào. Có người bạn cùng học nhưng không cùng trúng cử, quay trở về Nam An mở một hiệu sách nhỏ, việc buôn bán không thật sự tốt, nhưng cưới được một người vợ hiền lành, hiện tại đã có một đôi nhi nữ hoạt bát.

Còn có vị đại nương ngày trước thường hay mang cơm tới thư viện cho con, nhi tử nhà bà cũng trúng cử ra làm quan, đón bà lên kinh thành, năm ngoái vừa nghe tin bà mắc bệnh nặng, mùa đông đã ra đi rồi, những người bạn láng giềng già cả đều thở dài, nói phúc trạch của bà quá ngắn.

Bữa tiệc rồi cũng phải tàn, đời người rồi cũng phải tẫn. Mấy năm phong vũ, tới khi hồi tưởng lại chỉ thấy như một khoảnh khắc ngắn ngủi, trong đó đã trải qua mấy hồi sinh ly tử biệt. Giơ ngón tay lên thử tính toán, thân nhân của những người bạn đồng môn trước kia, chỉ tính riêng những người có qua lại, đã có không ít người tạ thế. Mẫu thân của ai, thê tử của ai, huynh trưởng của ai, còn có, phụ thân của Cố Minh Cử.

Trong phòng bỗng nhiên yên lặng.

Lời đồn trong triều, Cố thị lang không muốn người ngoài nghị luận về phụ thân của hắn. Một khi không cẩn thận để hắn nghe thấy được, sẽ bị hắn ghi hận, từ đó về sau không thể sống trong chốn quan trường được nữa. Có người lén nói luyên thuyên sau lưng hắn, nói Cố thị lang này đúng là một đứa con bất hiếu, đại nghịch bất đạo. Lúc làm quan không đón phụ thân lên kinh thành hưởng phúc thì thôi chưa kể, ngay cả khi phụ thân qua đời cũng không chịu lộ mặt lấy một lần, nước mắt cũng không rơi một giọt, trên khắp thế gian này, ở đâu có loại nhi tử như vậy?

Trong không khí trầm mặc khó xử, Nghiêm Phượng Lâu lại một lần nữa quay lưng đi: "Ta không nên đề cập tới."

Nụ cười trên mặt Cố Minh Cử cũng chầm chậm phai dần, trong đôi mắt vẫn luôn mang theo ý cười nhàn nhạt lại từ từ nứt ra một phần lạc mịch: "Ngươi vẫn không chịu tha thứ cho ta."

Một lúc lâu sau, giọng nói trầm thấp của Nghiêm Phượng Lâu mới truyền đến: "Ngươi từng nói, có một số việc đã bỏ lỡ thì chính là bỏ lỡ rồi, không thể nào bù đắp được nữa."

Cố Minh Cử khăng khăng ôm chặt lấy y, vùi mặt vào trong mái tóc hỗn loạn, kề sát khuôn ngực lên tấm lưng gầy yếu của y: "Phượng khanh..."

Người trong lòng vẫn không có động tĩnh.

Giữa bọn họ thân mật nói cười không hề khúc mắc chung quy cũng chỉ có thể là nhất thời, không thể duy trì được cả đời. Một khi đụng chạm tới hiện thực, liền như ánh trăng trên mặt hồ nước chảy, có thể dễ dàng bị vỡ tan. Cố Minh Cử biết, từ nay về sau thời gian được ôm Nghiêm Phượng Lâu tán gẫu những chuyện nhà bình thường thế này gần như sẽ không thể có nữa, nhịn không được nhắm mắt lại, gian nan điều chỉnh nỗi bi thương trong nội tâm mình: "Cám ơn ngươi. Ta biết, mấy năm qua ngươi vẫn luôn tới thăm mộ phần của cha ta."

Nghiêm huyện thừa ngày nào cũng tới huyện nha kiên trì làm việc, mỗi năm trước một ngày nào đó lại đều xin nghỉ phép, nói là muốn quay về quê hương thăm cha mẹ, kỳ thực mỗi lần đều là tới Thương Ngô quê hương của Cố Minh Cử. Hắn cũng từng lặng lẽ quay về nhìn qua, thấy mộ phần của phụ thân được dọn dẹp rất sạch sẽ, hai bên tấm bia đá còn trồng hai gốc tùng bách. Người trong thôn nói, hàng năm đều có người tự xưng là người quen cũ của hắn tới tế bái và quét tước mộ phần. Hắn không cần đoán, cái tên đầu tiên nổi lên trong lòng hắn chính là Nghiêm Phượng Lâu.

Cố Minh Cử không lưu lại tới đêm khuya như thường ngày, sau một hồi lâu trầm mặc yên ắng, hắn ngồi dậy, đứng ở cuối giường ôm lấy Nghiêm Phượng Lâu, rồi mới cúi đầu xuống, đặt một nụ hôn bên môi y.

Lúc rời đi, Nghiêm Phượng Lâu bắt lấy ống tay áo hắn, nói: "Ngươi có thể giải thích thêm một lần."

Cố Minh Cử quay đầu lại, nhìn thấy mâu thuẫn ẩn sâu và vẻ quyết tuyệt hiện lên rõ ràng trong đôi mắt y. Nghiêm Phượng Lâu, như vậy không giống với ngươi. Từ trước tới nay ngươi luôn coi trọng chuyện phải trái đúng sai, đen chính là đen, trắng chính là trắng, chưa từng lừa dối người, lại càng chưa từng dối gạt mình.

Hắn hướng mặt về phía Nghiêm Phượng Lâu, chân vẫn thối lui từng bước về phía cửa, muốn gắng sức nặn ra một nụ cười, trong miệng lại càng lúc càng nếm ra vị chua xót: "Phượng khanh, ta có thể lừa hết người trong thiên hạ, nhưng ta không thể lừa ngươi."

__Hết chương 6__

(1) kiến hảo tựu thu: cảm thấy đủ thì liền buông tay, phải biết rõ chừng mực.

(2) nguyên văn là "cao xử bất thắng hàn": dùng để ví với những người quyền cao chức trọng, không có bằng hữu tri kỷ, thường xuyên có cảm giác như mình sẽ bị người khác đẩy xuống từ trên cao. Nói đơn giản chính là đứng ở nơi cao không chịu nổi gió lạnh của nơi đó. Còn dùng để ví với những người tài nghệ hoặc tu vi đạt đến cảnh giới đỉnh cao. Cảnh giới càng cao, người có thể làm bạn lại càng ít, sẽ càng cảm thấy cô độc và lạnh lẽo.

______________

Mình thích chương này ghê vậy áh >w<

Rất ngọt mà cũng rất đậm chất "Hoan Hỉ" :D

Lúc edit chương này mình đã nghĩ ngay tới một bài hát, cảm thấy rất hợp với hai con người này, xin tặng mọi người bài hát ấy nhé :"D

Ca khúc: Còn có anh

Ca sĩ: Nhậm Hiền Tề

Đệ thất chương

Tác giả: Công Tử Hoan Hỉ

Edit: Nguyệt Cầm Vân

Sau khi Cố Minh Cử rời đi, mọi sinh hoạt của Nghiêm Phượng Lâu vẫn như bình thường.

Xử lý đôi ba công việc, xem mấy bài văn của học trò thư viện Nam An đưa tới. Thời gian Đỗ Viễn Sơn đến thăm bệnh, hai người ở trong phòng hưng trí bừng bừng đàm luận rất lâu về những cuốn sách tâm đắc đã đọc. Tới khi muốn ngừng mà ngừng không được, Nghiêm Phượng Lâu liền thuận tiện giữ hắn lại cùng ăn cơm. Ăn xong lại vừa uống trà vừa đọc sách nói về thư hoạ. Mãi tới khi sắc trời đã tối đen, Phiêu Tuyết mở miệng nhắc nhở, Đỗ Viễn Sơn mới giật mình nhận ra đã ở lại quá muộn, vội vàng đứng dậy cáo lỗi: "Học trò làm trễ giờ nghỉ ngơi của đại nhân rồi."

Vẻ mặt Nghiêm Phượng Lâu bình tĩnh đến dị thường, uống bát thuốc Phiêu Tuyết bưng tới, cũng không bởi vị thuốc khó uống mà nhăn mày: "Kỳ thực, ta nên cảm ơn ngươi mới phải."

Đỗ Viễn Sơn nghe vậy không hiểu, y cũng không giải thích, vẫn chỉ nằm dựa người trên giường, khóe miệng gợi lên một nụ cười tự trào.

Lúc Phiêu Tuyết quay trở lại sau khi tiễn Đỗ Viễn Sơn về, ánh nến trong phòng Nghiêm Phượng Lâu đã tắt, tối đen như mực, cái gì cũng không nhìn thấy. Hẳn là đã ngủ rồi. Đi theo y đã bốn năm, ngoại trừ mấy ngày qua được vị Cố thị lang kia vừa dỗ vừa hống, đây là lần đầu tiên Phiêu Tuyết thấy y đi ngủ sớm như vậy.

Mấy ngày sau, vẫn không thấy bóng dáng Cố Minh Cử.

Tên tiểu tư phụ trách việc mở cửa buổi sáng len lén than phiền với đám người hầu: "Ngươi thấy có lạ không? Ngày trước đâu có như vậy, nhưng mấy ngày nay mở cửa buổi sáng không nhìn thấy vị Cố đại nhân kia, ta liền có cảm giác không quen chút nào."

Trong phủ cũng không ít người nhớ nhung vị Cố đại nhân tốt bụng nọ, ra tay hào phóng, gặp người luôn mang theo ba phần tươi cười, bất kể có bao nhiêu lời đồn thổi không hay về hắn, chí ít tiền thưởng người ta cho cũng là hàng thật giá thật.

Bọn họ tụm năm tụm ba trong góc phòng thì thầm với nhau, Phiêu Tuyết đi ngang qua nghe thấy được, khẽ ho mấy tiếng, bọn họ liền vội vàng tản đi. Người trong phủ vốn đã không nhiều, thiếu mất tiếng cười hỉ hả của Cố Minh Cử, trong không gian chỉ còn lại tiếng gió thu xào xạc càng khiến vẻ tịch liêu thể hiện ra rõ rệt.

Bệnh của Nghiêm Phượng Lâu đã khá hơn. Hôm sau đại phu tới bắt mạch, nói vẫn nên nằm nghỉ thêm mấy ngày. Huyện thừa cố chấp lại khăng khăng quả quyết mình đã không còn gì đáng ngại, ngay ngày hôm đó liền quay trở lại huyện nha.

Thời gian tựa như lại quay trở về những ngày Cố thị lang mới tới Nam An, chỉ là dịch quán bên kia đã không còn động tĩnh, không thấy có người tới đòi phải đổi cái này cái kia, cũng không thấy vị khách quý hay bắt bẻ nọ đề xuất yêu cầu gây khó dễ gì nữa.

Nghiêm Phượng Lâu ngày nào cũng bận rộn, thường xuyên chưa nuốt xuôi cơm đã lại vội vàng xuất môn. Nhưng y vẫn rất tỉ mỉ chăm sóc con chim Bát Ca trong thư phòng, thêm thức ăn thêm nước uống, cũng chưa từng mượn tay người khác làm.

Có đôi khi Phiêu Tuyết đi ngang qua hành lang bắt gặp y đang ngẩn người trước lồng chim, muốn lặng yên tiến tới gần vài bước lại bị y linh mẫn phát hiện ra. Nam nhân hoảng hốt quay đầu lại, dưới đáy mắt còn rơi rớt chút thương cảm chưa kịp giấu đi.

Cũng may, Trương tri phủ hận không thể đem Cố Minh Cử nâng vào tổ miếu của mình để phụng dưỡng kia dạo gần đây lại không phái người tới hỏi thăm tình hình của Cố thị lang ở Nam An nữa. Bằng không, Phiêu Tuyết thật không biết Nghiêm Phượng Lâu sẽ phải báo cáo thế nào về những ngày gần đây, khi mà hai bên không qua lại hỏi han lẫn nhau.

Trong khoảng thời gian này, thư từ gửi tới huyện thừa phủ lại nhiều hơn. Trong đó có vài lá thư gửi đến phủ đúng lúc Nghiêm Phượng Lâu không có nhà, Phiêu Tuyết liền cầm hộ rồi chuyển giúp: "Đại nhân từ trước tới giờ không quan hệ rộng rãi, tại sao dạo này lại có nhiều việc xã giao như vậy?"

Nghiêm Phượng Lâu khinh miêu đạm tả đáp: "Chỉ là một vài người quen cũ thôi."

Nàng giữ gìn bổn phận nên không hỏi gì thêm, lúc lại có người chuyển thư tới liền chú ý tra hỏi một chút, phát hiện ra một phần trong đống thư cư nhiên là từ kinh thành gửi tới.

Chạng vạng hôm đó, có người tới huyện thừa phủ, nói rõ muốn gặp Nghiêm đại nhân.

Phiêu Tuyết nhận ra hắn, hắn chính là tên thị tòng thân cận của Cố Minh Cử, giơ tay nhấc chân đều mục hạ vô nhân giống như chủ tử của hắn: "Cố đại nhân nhà ta có thư muốn gửi tận tay Nghiêm huyện thừa."

Nghiêm Phượng Lâu đang ở phòng khách liền mở thư ra xem lướt qua. Phiêu Tuyết tỉ mỉ quan sát thần sắc của y, y vẫn rất bình tĩnh, trên gương mặt thanh tú không hề lộ ra một tia tình tự.

Đêm đó, Nghiêm Phượng Lâu nói cảm thấy hơi mệt, sớm đã thổi tắt ngọn nến trong phòng ngủ. Phiêu Tuyết đứng bên ngoài cửa phòng nghiêng tai lắng nghe, trong phòng lặng yên không một tiếng động.

Tới quá ngọ, Phiêu Tuyết như thường lệ mang theo hai tên tiểu tư đi kiểm tra cửa nẻo và củi lửa trong phủ một vòng. Lúc đi ngang qua thư phòng, từ khe cửa hẹp nhìn thấy một tia ánh nến le lói chiếu lọt ra. Nàng giao đèn lồng cho tên tiểu tư cầm, nâng tay gõ cửa: "Đại nhân?"

Cánh cửa vốn không hề đóng chặt, bởi nhịp gõ của nàng mà "Chi nha ──" một tiếng, chầm chậm mở hé ra. Nghiêm Phượng Lâu ngồi trong phòng, nam tử vốn đã nên đi ngủ từ sớm lúc này lại quần áo chỉnh tề, mái tóc dài được bó trong quan mão cẩn thận. Xem ra căn bản chưa hề nằm lên giường ngủ.

Phiêu Tuyết đứng ngoài cửa nhẹ giọng khuyên y: "Đại nhân, đêm đã khuya rồi, nên đi nghỉ sớm một chút thì hơn, ngày mai ngài còn phải tới huyện nha nữa mà."

Y khoác lên mình một màn ánh nến mờ nhạt, giữa hai hàng lông mày là một mạt sầu bi nhàn nhạt, không biết đã ngồi bên bàn bao lâu: "Vào đi, Phiêu Tuyết."

Đi tới gần mới phát hiện ra, bày trên bàn trước mặt Nghiêm Phượng Lâu chính là đống thư mới nhận được mấy ngày qua, lộn xộn ngổn ngang cạnh tờ công văn mới viết được hơn nửa. Trong tay y còn đang nắm một lá thư, có lẽ bởi quá dụng lực, phong thư đều đã nhàu nát. Phiêu Tuyết thầm đoán trong lòng, liệu có phải là lá thư mà vị Cố thị lang sai người đưa tới kia không?

"Ngươi từng nói, ngươi không thích hắn." Ngữ khí của Nghiêm Phượng Lâu trầm trầm, mơ hồ còn pha lẫn một tia cười khổ như có như không.

Phiêu Tuyết suy nghĩ một lát mới nhớ ra từ "hắn" này là chỉ ai: "Vị Cố thị lang kia quá được người ta thích, bởi vậy ngược lại khiến thiếp không thích."

Nàng khẩn khoản ngồi xuống trước mặt Nghiêm Phượng Lâu, cầm lấy cây kéo bên cạnh giá nến cắt bỏ hoa nến trong tim đèn, nhờ vậy mà thư phòng hôn ám mờ mịt tức thì sáng sủa hơn vài phần.

Ánh nến lay động nhảy nhót trong mắt Nghiêm Phượng Lâu, rạng rỡ lấp lánh mấy phần quang lượng: "Ta cũng không thích hắn."

Phiêu Tuyết yên lặng nghe y nói tiếp. Nghiêm Phượng Lâu đắn đo trong chốc lát, lúc tiếp tục mở miệng đột nhiên lại thay đổi chủ đề: "Phụ thân của hắn ra đi vào năm Thiên Hữu thứ hai mươi mốt, ngay sau khi chúng ta thi đậu không bao lâu."

"Lúc đó, ta ở Hứa Xương, hắn được bổ nhiệm ở Minh Giang của Đồng Châu, nhậm chức còn chưa đầy ba tháng." Hai nơi cách nhau không xa, bọn ta thường xuyên trao đổi thư tín. Khi ấy cũng thật kỳ quái, rõ ràng đều không phải những kẻ dài dòng, nhưng tới khi đặt bút xuống viết thì lại lưu loát trào dâng, dùng hết tờ giấy này tới tờ giấy khác, không cách nào ngừng lại. Có nhiều lần, bất tri bất giác, một phong thư viết tròn một đêm. Những thứ viết ra cũng không phải chuyện gì quan trọng, chỉ là những việc chứng kiến hàng ngày hoặc những phiền não khi làm quan, chẳng biết vì sao, ngay cả mình cũng cảm thấy không đáng nhắc đến, lại vẫn hết lần này tới lần khác muốn viết cho hắn xem.

"Chuyện phụ thân ngã bệnh, cũng là hắn nói cho ta biết qua thư." Chú chim Bát Ca trong lồng không an phận rì rầm kêu hai tiếng, Nghiêm Phượng Lâu đứng dậy hạ lồng chim từ trên giá xuống mặt bàn, lại bỏ thêm vào trong lồng chút nước, "Hắn từ trước tới nay đều là kẻ chỉ thích nói chuyện tốt, chuyện xấu thì giấu đi."

Hắn lúc nào cũng nói mình ứng phó được, nói thượng cấp của hắn coi trọng hắn thế nào, nói dân chúng trong huyện hắn kính yêu hắn ra sao. Trên bức thư thật dài, hắn dùng một nửa độ dài để khoe khoang về mánh khóe giải quyết công việc vẹn toàn của mình, nửa còn lại dùng để khinh thường những mối bận tâm lo lắng vu vơ của Nghiêm Phượng Lâu.

"Mặc dù hắn chỉ thuận miệng nhắc tới hai câu, nhưng ta biết, kỳ thực hắn rất lo lắng. Chỉ là những người trong chốn quan trường vẫn luôn thân bất do kỷ..."

Phiêu Tuyết lắng nghe rất chăm chú, bất giác hơi nghiêng người về phía trước. Cách một ngọn nến, trong nụ cười và đôi mắt sâu thăm thẳm của Nghiêm Phượng Lâu có một loại chua xót không thể nói rõ: "Trong chốn quan trường, không ai là cam nguyện cả một đời không chút tiếng tăm. Có những người thua tới thảm hại vẫn chưa chịu từ bỏ hi vọng, huống chi là kẻ đã thề phải trở nên xuất sắc vượt trội như hắn."

Tin tức lan truyền trong quan trường luôn là nhanh nhất. Ai được trọng dụng, ai bị trục xuất, thánh chỉ trong triều còn chưa đọc xong, mọi người đều đã biết cả. Thường có những lời nghị luận len lén giữa đám đồng liêu, trong mấy người tiến sĩ cùng tuổi, ai bởi vì có gia thế hiển hách mà được ở lại kinh thành, ai bởi vì có người chú ruột quyền cao chức trọng mà chiếm được phần công việc béo bở. Còn có, ai bởi vì nịnh nọt bợ đỡ nhà quyền thế mà đang dương dương tự đắc. Cứ nghe cứ nghe, nhìn kẻ khác rồi lại nghĩ tới mình, còn tiếp tục không có tư tưởng tiến thủ thì sẽ dần dần nín nhịn đến phát giận.

"Con đường làm quan, tựa như lội ngược dòng nước, không tiến tất lùi. Nếu muốn tiến, vậy nhất định phải tiến xa hơn dài hơn những kẻ khác, bằng không, cũng sẽ lùi giống vậy. Đây là điều hắn đã nói với ta." Cố Minh Cử khi đó, ở trước mặt mọi người cười đến khoái chí hơn bất kỳ kẻ nào, lớn tiếng tuyên cáo những thứ hắn không thèm quan tâm. Khi hắn quay đầu lại, Nghiêm Phượng Lâu lại nhìn thấy vẻ âm trầm trong đôi mắt hắn.

"Hắn vừa mới mở ra cục diện ở Minh Giang, đang lúc đại triển quyền cước. Nếu bởi vì cha mất mà xin nghỉ phép, chỉ e mọi công sức bấy lâu đều sẽ đổ sông đổ biển." Phiêu Tuyết thử phỏng đoán.

Nghiêm Phượng Lâu chầm chậm gật đầu, duỗi một ngón tay vào trong lồng chọc đùa chú chim Bát Ca: "Hắn toàn tâm toàn ý mong muốn phải vượt trội hơn mọi người. Khi ấy đã có một vài lời đồn về việc làm quan của hắn."

Mọi người nói bản lĩnh vỗ mông ngựa của Cố Minh Cử rất cao, ngoan ngoãn chăm sóc vị tri phủ Đồng Châu tính tình cổ quái kia. Còn nói hắn tốn hết mọi tâm cơ hòng mở rộng đường quan, chính là để được tiến vào phủ đệ của Cao tể tướng. Đó là vị trọng thần có thế lực mạnh nhất trong triều đình hiện giờ, hắn nói một, thánh thượng sẽ không nói hai. Một khi chiếm được sự coi trọng bồi dưỡng của Cao tướng, cái ngày một bước lên mây xem như đã không còn xa.

Thế nhưng, có thứ đạt được, tất có thứ phải mất đi. Một khi được làm trợ lực cho Cao tướng, cũng đồng nghĩa với việc đem cả đời mình bán cho kẻ khác.

"Ta từng khuyên hắn, hắn lúc nào cũng ở trước mặt ta gật đầu, quay lưng đi liền quên mất." Nhớ tới năm đó, Nghiêm Phượng Lâu cười bất đắc dĩ, "Về sau, hắn mất kiên nhẫn."

Người bạn cũ mà mình gần như hết lòng yêu mến đối đãi lại dùng thần sắc dương dương tự đắc trâng tráo như vậy nhìn mình. Hắn nói: "Phượng Khanh, đợi tới lúc ta nắm được đại quyền trong tay, ngươi cũng đừng đỏ mắt ghen tức!"

Xa lạ đến độ không dám xem đó là người mình từng quen biết.

"Đây mới là hắn chân chính, dã tâm bừng bừng, không từ thủ đoạn. Từ đầu tới cuối, hắn chưa từng che giấu ta những suy nghĩ của mình, là ta không chịu thành thực nhìn thẳng vào mà thôi." Nghiêm Phượng Lâu ngẩng mặt lên, đây là lần đầu tiên y nghiêm túc nhìn về phía Phiêu Tuyết trong đêm nay.

Phiêu Tuyết cũng nhìn lại y, thần thái y bình thản, gương mặt ôn nhuận như ngọc bị ánh nến nhàn nhạt làm vựng lên mấy phần mê ly, trong đôi mắt đen như mực lại là sóng cuộn mãnh liệt.

Không muốn giải thích nhiều với người đối diện, Nghiêm Phượng Lâu đau đớn nhắm mắt lại: "Cho đến khi phụ thân hắn qua đời, hắn cũng không trở về. Bởi vì hắn bận."

Từng đi thăm hỏi duyên cớ vài lần, nên hàng xóm láng giềng của Cố gia cũng thông báo tin buồn cho Nghiêm Phượng Lâu. Tới khi y giục ngựa không ngừng chạy đến, lão nhân đã hạ huyệt rồi. Mọi người nói, Cố đại nhân không tới, nhưng có phái người đưa ngân lượng tới để lo liệu hậu sự, số lượng còn rất lớn. Lão gia nhà họ Cố ra đi rất mở mày mở mặt.

Mãi đến khi người mất được ba mươi bảy ngày, đại hiếu tử mặc một thân tang phục mới vội vàng chạy tới. Đường vào núi đã bị sụp, hắn liều mạng trèo đèo lội suối, đất đá bay mù trời, khi tới nơi khắp người đều là bụi đất, màu của tang phục cũng sắp nhìn không ra, chỉ có đôi mắt là đỏ sậm, tưởng như thực sự có thể chảy ra máu. Hắn vừa đến trước mộ phần của cha liền quỳ rạp xuống khóc rống thê lương. Bởi vì từ nay, trên đời này, hắn không còn thân nhân nào nữa.

Nghiêm Phượng Lâu đứng bên cạnh lạnh lùng nhìn hắn, lúc này đây, là Cố Minh Cử né tránh ánh mắt của y.

"Việc hắn bận chính là việc do Cao tướng phân phó." Nghiêm Phượng Lâu mở mắt ra nhìn chăm chú ngọn nến đang nhảy nhót trên mặt bàn, trong ánh lửa mông lung dường như hiện ra gương mặt đầy nước mắt của Cố Minh Cử.

Cao tướng là cố ý, cố ý triệu Cố Minh Cử vượt muôn sông nghìn núi tới trước mặt mình, giao cho hắn lại chỉ là một việc nhỏ bé rườm rà, nhưng ám chỉ với hắn rằng, nếu hoàn thành liền có thể đề bạt thăng chức. Giữa tiền đồ và lão phụ, Cố Minh Cử nhất định phải chọn một. Bởi lẽ làm một người đầy tớ, thông tuệ nhạy bén đều không quan trọng, không hai lòng mới là yếu tố căn bản.

"Ngày đó nếu hắn không thuận theo, sẽ không có Cố thị lang của hiện tại." Phiêu Tuyết cảm khái nói.

Nghiêm Phượng Lâu cách khung lồng sắt vuốt ve bộ lông đen mượt của con chim Bát Ca trong lồng, Bát Ca lanh lợi ngoảnh đầu lại không ngừng, dùng cái mỏ nhọn mổ mổ lên ngón tay y: "Phụ thân chỉ có một, cơ hội để được Cao tướng xem trọng cũng chỉ có một. Không thể nói hắn đã làm sai, hắn chỉ làm quá thực tế mà thôi. Thế nhưng, Cố Minh Cử mà ta biết cũng không còn nữa rồi."

Sau đó liền ít thư từ qua lại, rất ít khi nói chuyện với nhau. Dần dần, cứ như vậy trở nên xa cách, tin tức biết được hoàn toàn không có.

Ánh mắt y chuyển tới mặt bàn, nhìn vào một lá thư, trong mắt không khỏi hiện lên vài phần ảm đạm.

Phiêu Tuyết đuổi theo ánh mắt lặng yên của y, Nghiêm Phượng Lâu suy tư rất lâu, lại chầm chậm cầm lá thư đã bị nắm đến nhăn nhúm kia lên: "Ngày mai hắn sẽ ở trước cửa thư viện Nam An chờ ta, hắn nói, muốn cùng ta ngắm Nam An thật đẹp."

Hắn không nói là giờ nào, như vậy ý tứ lại càng thêm hàm súc, nếu Nghiêm Phượng Lâu không tới, hắn sẽ đứng chờ, chờ mãi chờ mãi.

"Đại nhân sẽ đi chứ?"

Nghiêm Phượng Lâu chỉ nhìn nàng không nói lời nào, Phiêu Tuyết tự cười đáp lại hắn: "Nếu đại nhân muốn hỏi chủ ý của thiếp, thiếp cũng không dám nói bừa, việc này đại nhân nên tự quyết thì hơn."

"Hắn nói, có một số việc đã bỏ lỡ thì chính là bỏ lỡ rồi, không thể nào bù đắp được nữa." Lúc rời đi, Phiêu Tuyết xoay người lại muốn đóng cửa thư phòng giúp y, Nghiêm Phượng Lâu vẫn ngồi ở chỗ cũ, cầm lồng chim trong tay, chú chim Bát Ca hoạt bát quá mức kia vẫn còn đang nhảy loạn không ngừng, "Ở trước mộ phần của cha hắn, khi hắn hét lớn với ta những lời như vậy, ta không cảm thấy tức giận, chỉ là cảm thấy... đau lòng."

***

Ngày hôm sau, Nghiêm Phượng Lâu thức dậy từ rất sớm. Trước cửa thư viện Nam An không một bóng người.

Thứ mà người không ngủ được quen thuộc nhất chính là ánh bình minh. Nhìn mặt giấy trắng bị ánh ban mai mờ nhạt phủ dần lên từng tia, giải thoát và tuyệt vọng cũng chầm chậm lan tràn ra từng tia trong lòng. Mặt trời đã lên khá cao, quang cảnh chung quy vẫn chỉ có như vậy, cũng giống như mỹ nhân khuynh thành trên hồng lâu, vô tình nhìn thoáng qua trong biển người mênh mông thì là kinh diễm đến trí cực, nhưng tới khi thú vào cửa rồi, ngày ngày đều đối diện liền mất dần đi tình ý.

Mọi người nói, đứng ở ngọn núi phía sau thư viện Nam An ngắm mặt trời mọc là đẹp nhất, sau khi ngắm một lần thì cả đời sẽ không quên. Nghiêm Phượng Lâu học trong thư viện suốt ba năm ròng, lại chưa từng được nhìn thấy lần nào. Bởi vì Cố Minh Cử kia lười biếng không chịu đi. Có nhã hứng dậy sớm ngắm mặt trời mọc, hắn chẳng thà trước giờ lên lớp giúp thương gia ở thành Tây vận chuyển thêm mấy đợt hàng hóa.

Nghiêm Phượng Lâu thông cảm với hắn, thường dậy sớm hơn hắn một lúc, mặc quần áo chỉnh tề đứng ở trước giường Cố Minh Cử lay hắn dậy, sau đó đưa tới một chậu nước ấm. Cố Minh Cử mơ mơ màng màng quơ quơ bàn tay, xoa bên này một tí, lau bên kia một tí, như mèo rửa mặt.

Nghiêm Phượng Lâu cũng từng khẽ cười nghĩ thầm, nếu có một ngày nào đó y đưa cho hắn chậu nước sôi, cũng không biết Cố Minh Cử có thể chẳng chút đề phòng mà nhúng tay vào trong như thế không. Cũng chỉ là nghĩ thôi, chưa từng thử hành động lần nào. Có lúc nghĩ đến xuất thần, bất giác trên mặt hiện lên mấy phần cổ quái.

Cố Minh Cử đã tỉnh táo lại, nghi hoặc nhìn y hỏi: "Ngươi cười cái gì?"

"Không có gì." Cẩn thận giấu đi phần ám muội kia, Nghiêm Phượng Lâu điềm nhiên như không nhét khăn mặt đã vắt khô vào tay hắn.

"Ồ." Cố Minh Cử chẳng mảy may nghi ngờ, nâng tay lên lau mặt sạch sẽ, cười như một đứa ngốc.

Lúc này ánh mặt trời rất đẹp, chim yến làm tổ dưới xà nhà, gà ngoài vách đã cất tiếng gáy.

Vầng mặt trời bên rìa núi phía đông đã lộ ra một nửa, ráng mây màu đỏ nhạt giăng đầy trời như được ai đó khảm lên một viền vàng, bầu trời âm trầm dần dần hửng rạng. Loáng thoáng có thể nghe thấy tiếng bát muôi bồn chậu nhà ai chạm vào nhau, tiếng "Chi nha chi nha" là ai đó mở ván cửa đã cũ ra rồi khép lại.

Từ đầu ngõ truyền tới tiếng bước chân rất khẽ, theo tiếng vang đinh đinh đang đang của bội sức đeo bên hông, tiếng bước chân cũng càng lúc càng gần, cuối cùng dừng lại sau lưng Nghiêm Phượng Lâu.

Nghiêm Phượng Lâu vẫn nhìn về phía trước, đối diện với cánh cổng thư viện bong tróc nước sơn. Người phía sau không nói gì, chỉ có tiếng hít thở có vẻ nặng nề vang lên trong con ngõ nhỏ yên tĩnh vắng vẻ.

"Ta cứ nghĩ, chí ít mình cũng phải đợi đến nửa đêm." Hô hấp của hắn bình phục rất nhanh, sau một khoảnh khắc ngưng trệ, lại hồi phục thoải mái như thường ngày.

Nghiêm Phượng Lâu chầm chậm xoay người lại: "Vậy sao?"

"Ừm." Cố Minh Cử lùi về phía sau vài bước, đứng ở bậc thềm đá ngẩng đầu nhìn y, đôi mắt đen như mực được ánh ban mai bảy sắc chiếu rọi, thẳng thắn viết rõ vẻ như trút được gánh nặng của hắn, "Bọn họ nói cho ta biết, đêm nay có thể trời sẽ mưa, ta đã chuẩn bị một màn khổ nhục kế, chờ ngươi tới xót thương ta. Không ngờ lại..."

Hắn chẳng chút e dè nói ra tính toán của mình, trong khẩu khí thậm chí còn lộ ra vài phần đắc ý. Nghiêm Phượng Lâu nghe vậy cảm thấy bất đắc dĩ: "Ngươi, ngươi thật là..."

Lại xoay mặt đi hướng khác, xoay đến một hướng mà hắn không thể nhìn thấy. Miệng tuy nói tức giận, nhưng khóe miệng lại vẫn nhịn không được mà cong lên thành một độ cung nhàn nhạt: "Ngươi đúng là..." đầy một bụng tâm địa xấu xa. Nhưng không nói ra được, vừa mở miệng liền không ngừng được ý cười, cũng chẳng biết rõ là cười cái gì, nhìn thấy người hắn, nhìn thấy mặt hắn, nhìn thấy đôi mắt lấp lánh của hắn, gương mặt đã quen cứng đờ lại chẳng nghiêm túc được nữa.

Cố Minh Cử cũng cười. Con người dẫm lên vạn nhân, mặc một thân cẩm bào sạch sẽ, vẫn còn đang khoanh tay đứng ở đằng kia, bả vai run lên không ngừng.

Năm đó giống một tên ngốc, hiện tại giống một kẻ vô lại.

Trong thư viện vẫn có những bóng hình tiếp nối dáng vẻ lúc đọc sách của Cố Minh Cử năm đó. Hiện giờ đã là mùa thu, chờ một mùa đông nữa trôi qua, đầu xuân năm sau sẽ lại là một kỳ khoa cử mới. Những người muốn trở nên vượt trội danh dương tứ hải đều phải nắm chắc lấy thời cơ này, còn không chịu ôn tập kiến thức thì tới khi lâm trận cũng chỉ có nước khóc mà thôi.

Có người học trò cần cù đứng dưới hành lang lẩm nhẩm đọc sách, chiếc bàn đá cạnh bên cũng có một người thanh niên mặc bộ trường sam giống vậy đang chấp bút nắn nót phác lên mặt giấy. Cây ngô đồng to lớn xào xạc rơi xuống một chiếc lá vàng ươm, xuyên qua song cửa sổ hé mở có thể nhìn thấy gương mặt tròn trĩnh của một cậu học trò còn đang say sưa ngủ, nước miếng nhỏ giọt ngấm xuống một tờ giấy viết Mạnh ngữ.

Cố Minh Cử cùng Nghiêm Phượng Lâu chầm chậm đi dọc theo hành lang dài quanh co hướng vào bên trong. Đám học trò trẻ ở đây rất kính ngưỡng viên huyện thừa xuất thân từ thư viện Nam An này, dọc đường đi liên tục có người chắp tay chào hỏi y. Bọn họ gọi y là Nghiêm đại nhân, có mấy tên học trò nghịch ngợm còn lớn mật chạy tới cười hì hì gọi y một tiếng "Nghiêm sư huynh".

Nghiêm Phượng Lâu đều gật đầu với tất cả, tình cờ giữ một người học trò tới hành lễ lại để hỏi thử: "Tử Giáp, kiến thức ngươi học được đến đâu rồi?"

Gương mặt của tên học trò nọ liền đỏ ửng, gãi gãi đầu rất ngại ngùng. Một thiếu niên khác ở bên cạnh bèn giành phần trả lời thay hắn: "Hắn à, hôm qua lại vừa bị thầy giáo phạt ở lại học đường đó."

Cậu học trò tên Tử Giáp kia vô cùng bối rối, nắm lấy cánh tay của người bạn bên cạnh nhéo mạnh một cái. Thiếu niên lanh mồm lanh miệng đau đến nhe răng, Cố Minh Cử nãy giờ đứng một bên xem rất hứng thú, tiến lên vài bước cười nói: "Tử Giáp bị phạt ở lại học đường có phải do ngươi hại không?"

Hai chàng thiếu niên đều không nói lời nào, chỉ liếc mắt nhìn nhau, vù một cái liền xuyên qua người Cố Minh Cử và Nghiêm Phượng Lâu chạy mất dạng như chim bay.

"Nghiêm đại nhân thứ lỗi, thầy giáo đang đợi chúng ta lên lớp rồi." Thiếu niên dễ đỏ mặt chạy được vài bước lại sợ hãi quay đầu lại định biện giải, vừa nói được một câu liền bị người kia kéo lấy cánh tay, nghiêng nghiêng ngả ngả biến mất ở đoạn rẽ ngoặt.

Huyện thừa cẩn trọng cũng không lấy làm tức giận, lắc lắc đầu, lộ ra một nụ cười hơi có vẻ sủng nịch. Có thể dễ dàng nhìn ra được, y rất quen thuộc với đám học trò ở nơi đây.

Cố Minh Cử hỏi: "Ngươi thường hay đến?"

Nghiêm Phượng Lâu đáp: "Có thời gian rảnh rỗi lại tới nơi này đi dạo một chút."

Cố Minh Cử tỉ mỉ đánh giá gương mặt nhìn nghiêng của y, nét mặt nam nhân nhu hòa đắm chìm trong ánh sáng nhàn nhạt của buổi sáng sớm, thanh tú nho nhã, không nhiễm nửa điểm bụi trần. Phượng khanh của hắn hẳn là sẽ không để lộ gương mặt như vậy với hắn nữa mới phải, nhất là sau khi đã nhắc lại những chuyện cũ trước kia. Trong lòng không khỏi âm thầm dâng lên một chút nghi vấn, Nghiêm Phượng Lâu đã biết được gì rồi sao?

Xung quanh vang lên tiếng kinh hô nho nhỏ, có tên học trò ánh mắt sắc bén nhận ra, nam tử tuấn lãng đi bên cạnh Nghiêm huyện thừa chính là Cố thị lang quyền thế rất lớn trong triều đình hiện giờ, len lén kéo lỗ tai nói cho người bên cạnh nghe. Đám học trò dưới hành lang và trong sân đang vùi đầu đọc sách liền ngừng lại cả, sôi nổi tụm năm tụm ba thì thầm to nhỏ với nhau.

"Hắn..."

"Ôi chao..."

"Đúng là vị Cố thị lang kia? Hắn cũng là học trò của thư viện chúng ta?"

Tiếng kinh ngạc trầm trồ không dứt, so với tiếng rì rầm đọc sách ban nãy còn to hơn. Cố Minh Cử nhìn mọi người đang chỉ chỉ trỏ trỏ về phía mình, lại quay đầu nhìn Nghiêm Phượng Lâu đang ngoảnh mặt làm thinh, ánh mắt lạc tới đoạn hành lang gấp khúc ban nãy hai người thiếu niên kia rẽ ngoặt biến mất, đôi mắt liền sáng ngời: "Phượng khanh?"

"Hửm?" Hắn cười thật quỷ dị, khiến Nghiêm Phượng Lâu không thể không đề phòng.

"Ngươi có lạnh không?"

"Gì?"

Nghiêm Phượng Lâu lùi về phía sau nửa bước, bị hắn hỏi đến ngẩn người.

"Ngươi có lạnh không?" Hắn lại tựa hồ thực sự nghiêm túc, mở miệng lặp lại một lần nữa, mâu quang lấp lánh, thuần lương vô hại nói không nên lời.

Nghiêm Phượng Lâu bắt đầu đề phòng, hai mắt nhìn chằm chằm vào ánh mắt lập lòe của hắn: "Không lạnh."

"Vậy..." Nhìn đám học trò hiếu kỳ còn chưa chịu tản đi, trái lại càng lúc càng có nhiều học trò nghe được tin chạy tới, đứng ở đầu sân bên kia tò mò nhìn sang. Cố Minh Cử hơi kéo dài giọng một chút, sớm đã quen với việc sống trong những lời nghị luận của mọi người, hắn chẳng hề thấy khó chịu hay mất tự nhiên, "Nhưng mà ta lạnh."

Lời còn chưa dứt, hắn đột nhiên tràn ra một nụ cười thực hiện kế hoạch, xuất thủ nhanh như điện nắm lấy tay Nghiêm Phượng Lâu. Nghiêm Phượng Lâu còn chưa kịp hiểu gì đã bị hắn kéo chạy về phía cuối hành lang.

Lá cây ngô đồng rụng rào rào cùng lá phong đỏ thẫm như máu xẹt qua trước mắt, xuyên qua cánh cổng tròn, chạy qua một gian phòng học trống đang rộng mở, sau đó lại vòng qua phòng ngủ của đám học trò, cây rừng cao lớn xếp hàng dài sau lưng là đủ loại hòn non bộ cùng cảnh trí nhân tạo, mà phía sau những thân cây lưa thưa, bức tường uốn lượn đã như ẩn như hiện.

"Ngươi, ngươi làm gì vậy?" Từ sau khi làm quan, lần đầu tiên thất thố chạy như điên trước mặt người khác thế này, Nghiêm Phượng Lâu mệt đến thở hồng hộc, khom thắt lưng ngẩng đầu lên hung hăng trừng hắn.

Cố Minh Cử cũng mệt đến thở hổn hển nhưng vẫn đắc ý, ôm bụng vừa cười vừa ho khù khụ: "Ha ha, ta, khụ khụ... bị nhiều người nhìn như vậy, ta sợ ngươi ngượng ngùng, khụ khụ..."

"Cố, Minh, Cử!" Nghiêm Phượng Lâu hận không thể nhấc chân đá cho hắn một cú.

Cố Minh Cử duỗi cổ ho kịch liệt, thiếu điều nằm lăn xuống đất luôn, ho đến khi hai gò má đỏ bừng vẫn chưa chịu ngừng lại, vừa đưa một tay lên vỗ vỗ ngực vừa tiếp tục cười ha hả không ngừng: "Phượng khanh, đã bao lâu rồi chúng ta không chạy như vậy?"

"Đó là ngươi, đừng kéo ta vào." Lấy giọng điệu ngang ngạnh của huyện thừa nổi tiếng nghiêm túc để vứt bỏ quan hệ, ánh mắt rơi xuống đầu tường cao cao nọ, chung quy cũng để tránh chột dạ.

"Được rồi được rồi... Phượng khanh của ta là ngoan ngoãn nhất, tuân thủ quy củ nhất, được thầy giáo thích nhất." Nghỉ một hồi, Cố Minh Cử cuối cùng cũng thuận được khí, đối mặt với lời phủ nhận của Nghiêm Phượng Lâu, hắn nháy nháy mắt nói rất kỳ quái.

"Ngươi..." Nghiêm Phượng Lâu lại muốn trừng hắn.

Hắn chỉ tự mình đi về phía trước.

Giẫm lên thảm lá rụng thật dày đi tới bên rìa bậu tường, Cố Minh Cử xắn ống tay áo rộng thùng thình cơ hồ dài tới tận đầu gối, lại buộc vạt áo thật dài vòng quanh thắt lưng. Lùi về phía sau nửa bước, tung người nhảy lên rồi xê dịch mấy hồi, hắn đã khéo léo mượn được lực chống đỡ của bức tường, xoay người ngồi lên đầu tường: "Tới đây nào, Phượng khanh."

Hắn cười cười chìa tay ra, bàn tay vẫn dày rộng như trước, mười ngón thon dài, khớp xương rõ rệt, Nghiêm Phượng Lâu nhìn đến ngây ngẩn.

Thư viện Nam An quản giáo rất nghiêm, nếu không được cho phép, sau nửa đêm học trò đều không được bước ra ngoài đại môn nửa bước. Nếu có ai vi phạm, một khi tra ra sẽ phải chịu phạt nặng. Năm đó hoàn cảnh Cố Minh Cử rất túng quẫn, ban ngày đi học khó có thời gian rảnh rỗi, chỉ đành lẻn trốn ra ngoài vào ban đêm, tìm một chân bưng bê trong tửu lâu để kiếm sống.

Dãy tường phía sau từ trước tới nay đều vắng vẻ, lại ít có người ở. Bọn họ khi đó cũng tay trong tay chạy vội vàng như vậy, không biết vì sợ gặp phải thầy giáo đi tuần tra hay còn bởi nguyên nhân nào khác, lòng bàn tay cùng nắm đều ướt đẫm mồ hôi, trái tim đập thùng thùng như nổi trống, tựa hồ có thể nhảy vọt ra khỏi cổ họng.

Cố Minh Cử khi ấy cũng lặng yên trèo lên đầu tường như thế này, Nghiêm Phượng Lâu đứng dưới bức tường chờ nhìn bóng dáng hắn dần tan biến trong màn đêm, hắn lại nhăn nhăn mày, chầm chậm duỗi tay ra: "Phượng khanh, ngươi thử nhìn tay ta xem."

Y tưởng thật thò đầu tới quan sát: "Sao vậy?"

"Có phải bị trật khớp rồi không?"

"Không có a!"

"Ngươi nhìn kỹ lại thử xem."

Vì thế y bèn tiến lên thêm nửa bước rồi nắm lấy bàn tay hắn, đầu ngón tay vừa tiếp xúc với hắn, hắn liền bất thình lình phát lực, cầm tay Nghiêm Phượng Lâu kéo lên.

Phải thuận theo ý hắn, Nghiêm Phượng Lâu rất không cam lòng, kiên quyết muốn giãy ra nhưng lại sợ làm hắn bị thương. Cân nhắc ba lần bảy lượt, cuối cùng vẫn là dựa vào lực kéo của hắn để xoay người nhảy lên đầu tường. Xô vào lồng ngực không biết từ khi nào đã trở nên dày rộng của hắn, rơi vào trong vòng tay sớm đã có chuẩn bị của hắn, Nghiêm Phượng Lâu quả nhiên thấy hắn cười lấm la lấm lét: "Ngươi làm gì vậy?" Tức giận ai oán trừng hắn.

Cố Minh Cử khi ấy thực có khiếu nói chuyện, mặt không đỏ khí không suyễn, cười đến ngọt chết người không đền mạng: "Cùng ngươi ngắm trăng."

Rõ ràng ngay cả một đốm sao nhỏ cũng không thấy.

Nghiêm Phượng Lâu còn đang sững sờ, xa xa phía sau lưng lại truyền đến những tiếng bước chân hỗn loạn, có lẽ các thầy giáo của thư viện nghe được tin tức nên vội vàng chạy tới xem thực hư.

Cố Minh Cử ngồi trên đầu tường nháy nháy mắt với y: "Nào, Phượng khanh, nắm lấy tay ta."

Đôi mắt của hắn trong suốt như vậy, nhìn không ra những gian trá trong lời đồn thổi, cũng không thấy những độc lạt trong lời chúng nhân, hoàn toàn chỉ có, duy nhất một mình Nghiêm Phượng Lâu

Nghiêm Phượng Lâu đưa tay ra, hắn liền vội vàng nắm lấy, lòng bàn tay áp vào nhau, một mảng ấm áp ẩm ướt.

Sau đó lại xô vào lồng ngực ngày càng dày rộng hơn của hắn, ngã vào vòng tay vẫn ấm áp như trước kia của hắn, Nghiêm Phượng Lâu ngẩng mặt lên liền nhìn thấy nụ cười dịu dàng của hắn: "Ngươi làm gì vậy?"

Cố Minh Cử ôm lấy Nghiêm Phượng Lâu, cùng xoay người nhảy xuống bờ tường cao: "Ôn chuyện xưa."

Đệ bát chương

Tác giả: Công Tử Hoan Hỉ

Edit: Nguyệt Cầm Vân

Sau một hồi loanh quanh trong thư viện, vầng thái dương đã nhô cao khỏi rặng núi phía đông, không khí lành lạnh của buổi sáng sớm còn chưa tan hết, gió lạnh vội vã thổi vun vút xuyên qua con ngõ nhỏ chật hẹp. Mùa hè năm nay rất nóng, tới khi vào thu lại lạnh rất nhanh, tựa như vừa cởi chiếc áo đơn liền phải trực tiếp bọc lên người một tầng áo ấm. Nghe các vị lão nhân am hiểu kiến thức nói, mùa hè càng nóng thì mùa đông nhất định sẽ càng lạnh, chỉ e sẽ không dễ dàng sống qua những ngày băng thiên tuyết địa.

"Ắt xì ──" Dù sao cũng mới khỏi bệnh chưa được hai ngày, vừa rồi lúc chạy lại toát ra rất nhiều mồ hôi, hiện tại bị gió lạnh thổi, nóng lạnh giao thoa khiến Nghiêm Phượng Lâu nhịn không được hắt hơi một cái.

"Sao vậy?" Cố Minh Cử đang vui tươi hớn hở đi đằng trước kêu gào đòi ăn "bánh nướng của nhà Vương bá ở đầu phố Tây ngày trước" liền vội vàng chạy ngược trở về xem y, vừa nắm tay vừa sờ trán, miệng lại cằn nhằn không thôi, "Vừa nãy hỏi ngươi có lạnh không, ngươi cứ khăng khăng nói không lạnh. Bây giờ nhìn xem..."

Nghiêm Phượng Lâu tránh né bàn tay của hắn, nói: "Không có gì, chỉ là bị gió lạnh thổi thôi."

Hắn không chịu yên tâm, kéo mạnh cánh tay Nghiêm Phượng Lâu xuống, nhất quyết muốn đưa tay mình đặt lên trán y thăm dò: "Sao lại không có gì? Từ khi ta đến Nam An, đã có lúc nào ngươi nói thật với ta đâu?"

Trong con hẻm nhỏ vắng vẻ sâu hun hút không thấy bóng người nào khác, hai bên tường viện cao cao ngăn cách ra một tuyến bầu trời màu xanh thẳm. Phía sau là một gốc đại thụ xanh um hướng thẳng lên trời của nhà ai đó trồng, gió khẽ lướt qua đem theo một chiếc lá vàng óng ả chầm chậm rơi xuống, nhẹ nhàng bay qua đầu tường, rơi xuống chính giữa hai người. Có một khoảnh khắc như vậy, khuôn mặt Cố Minh Cử thấp thoáng bị chiếc lá rụng che đi, Nghiêm Phượng Lâu chỉ nghe thấy giọng nói trầm trầm êm dịu của hắn: "Đừng né, để ta xem có phải ngươi lại sốt rồi không. Còn né nữa ta mặc kệ ngươi luôn."

Nam nhân chẳng hề giống chút nào với vị thị lang đại nhân có thể che gió cản mưa trên triều đình, hắn ở trước mắt, một tay áp lên trán y, một tay để trên trán mình, nhíu mày nghiêm túc so sánh nhiệt độ giữa hai người. Miệng còn không cam lòng mà lẩm bẩm thì thầm: "Ngươi bị bệnh sẽ có người đau lòng, Phiêu Tuyết cô nương trong nhà kia, Đỗ Viên Sơn ngoài nhà kia, còn có bao nhiêu người nữa mà ta không biết được. Nếu để bọn họ biết ngươi bị bệnh lúc ở cùng với ta, ta có nhảy vào Hoàng Hà cũng không rửa hết tội."

"Đã nói với ngươi rồi, phải chú ý yêu quý bản thân mình. Mấy năm nay làm gì cũng đều phải cẩn trọng, ngươi nói xem ngươi học được những gì rồi? Sao học mãi mà vẫn chưa tốt?"

Hắn rũ đôi mắt phượng rất đẹp xuống, đủ biểu cảm trên mặt đều là ủy khuất, rồi lại lộ ra chút lo lắng không giấu đi được. Nghiêm Phượng Lâu bị hắn nắm cánh tay không cách nào giãy ra được, đành ngoan ngoãn để cho hắn tùy ý oán trách, nghe mãi nghe mãi, cúi đầu cười khẽ phụ họa với hắn.

"Lúc ra ngoài đã uống thuốc chưa? Thuốc bổ ta sai người đưa tới cũng nhớ phải uống, những thứ ấy bày ra xem thì chẳng có gì đẹp, nhưng ăn vào lại rất tốt cho cơ thể." Đo nhiệt độ mấy lần, cảm thấy Nghiêm Phượng Lâu quả thực không có gì đáng ngại, sắc mặt Cố Minh Cử lúc này mới khá hơn một chút, phủi phủi chiếc lá rách rơi trên đầu vai Nghiêm Phượng Lâu, "Luận về tiết kiệm, ngươi đối với bản thân đều đã keo kiệt đến tận xương rồi, cũng không thấy ngươi tích góp được gia sản gì. Người ngoài thấy vậy thì nói ngươi thương nghèo tiếc khổ. Phải ta mà nói, không chừng ngươi là đem tiêu xài hoang phí trên người tên hồ ly tinh nào cũng nên."

Thật sự là càng nói càng thái quá, mấy lời này kéo đến tận đâu rồi? Nghiêm Phượng Lâu nghe xong nhướn mày định mở miệng mắng, hắn lại rất thông minh, nhanh nhẹn lùi về phía sau một bước, chật vật né khỏi ánh mắt sắc như dao của y.

"Ôi, giận rồi, bị ta nói trúng rồi." Thị lang đại nhân không hề đứng đắn cười đến hi hi ha ha, chỉ thiếu điều làm một cái mặt quỷ với y nữa thôi.

"Hạ quan nào dám." Nghiêm Phượng Lâu hận đến nghiến răng, vén vạt áo lên, không hề chớp mắt mà lướt qua người hắn đi về phía đường lớn.

Tên hỗn trướng phía sau ngọt ngào gọi y từng tiếng: "Phượng khanh, Phượng khanh, Phượng khanh của ta..."

Càng gọi càng lớn tiếng, càng gọi càng vang dội, gọi đến mức lá vàng từng trận ào ào rơi xuống, gọi đến khi hai bức tường màu xám trắng vang vọng từng hồi âm thanh, còn gọi như vậy thêm nữa, toàn bộ thành Nam An đều sẽ nghe được mất.

Huyện thừa Nam An giận dữ dừng bước quay đầu lại, trong con hẻm nhỏ thật dài, uốn lượn quanh co, trên đỉnh đầu là một đường bầu trời xanh thăm thẳm, Cố Minh Cử cười lớn chẳng hề kiêng kị, mi mục phi dương, khuôn mặt tươi cười sáng lạn có thể so sánh với vầng thái dương trên bầu trời: "Phượng khanh, ngươi vĩnh viễn là Phượng khanh của ta, của ta, của Cố Minh Cử ta."

Tất cả những lời muốn nói đều nghẹn trong cổ họng không thể phát ra, ngươi đang yên đang lành vì sao lại xuất kinh? Vì sao tới Nam An? Ở kinh thành đã xảy ra chuyện gì? Còn cả những lá thư liên tiếp gửi tới dịch quán kia nữa, Ôn Nhã Thần trong kinh thành rốt cuộc vì sao lại nôn nóng như thế... Đừng cho là ta cái gì cũng không biết, suy cho cùng ta cũng ở trong chốn quan trường, cho dù cách xa thiên sơn vạn thủy (muôn núi nghìn sông), cho dù biệt tin biệt tích năm năm đằng đẵng, thế nhưng, Cố Minh Cử, ta và ngươi vẫn luôn cùng một chỗ như lúc xưa.

Đêm đó, sau khi Phiêu Tuyết rời đi, Nghiêm Phượng Lâu đã hạ quyết tâm, có một số việc y muốn được nghe từ chính miệng Cố Minh Cử.

Ra khỏi cửa từ khi trời còn chưa sáng, đứng chờ hắn ở nơi gặp gỡ nhau lần đầu tiên, chờ hắn đứng trước mặt mình, chờ hắn đích thân mở miệng nói: "Phượng khanh, ta có chút việc rắc rối."

Cũng giống như năm đó, tên bạn đồng môn nghèo rớt mồng tơi lê lê cọ cọ đến bên cạnh y: "Phượng khanh a, nuôi ta ăn hai ngày đi... Ta đổ thủy ngân vào trong con xúc xắc bị nhà cái phát hiện mất rồi." Một gương mặt như quan ngọc lại vừa xanh vừa tím, sưng vù như đầu heo trên bàn thờ.

Thế nhưng hiện tại, Nghiêm Phượng Lâu phát hiện ra, đúng như lời Cố Minh Cử từng nói, mình thật sự rất ngốc: "Ngươi cái gì cũng không định nói cho ta biết."

"Quả nhiên bị ngươi biết được rồi." Gương mặt tươi cười của Cố Minh Cử bỗng trở nên cứng đờ, hắn đứng cách y xa xa khoảng ba bước, đột nhiên lại mỉm cười, "Đều là chuyện nhỏ thôi."

Hắn thực sự cười rất thoải mái, thong dong bình tĩnh như thế, tựa như chỉ cần vung tay lên một cái liền có thể triệu tới thiên quân vạn mã giúp hắn ngăn gió cản mưa. Trong khoảnh khắc, Cố Minh Cử như bừng tỉnh đại ngộ: "Ngươi không chịu từ quan là vì lo lắng cho ta?"

"Không phải." Một mực phủ nhận. Nghiêm Phượng Lâu cười không nổi, nghĩ tới những bức thư nhận được mấy ngày qua, trong ngực lại bị cảm giác khó chịu lấp kín, khắp người đều lạnh toát.

Mấy lời khuyên giải an ủi muốn nói còn chưa kịp nói, đã bị Cố Minh Cử chặn lại: "Không phải thì tốt rồi, ta chỉ sợ ngươi là vì ta."

"Ban đầu ta không định nói, nếu đã bị ngươi biết được, vậy ta liền nói luôn." Hắn đưa tay lên gãi gãi đầu ấp úng, tràn đầy nét mặt đều là vẻ gắng gượng khiên cưỡng, "Phượng khanh, ngươi chỉ cần biết rằng, ta thích ngươi, vậy là đủ rồi."

Nói xong một câu này tựa như làm xong một việc đại sự hóc búa, Cố Minh Cử khoa trương thở ra một hơi, hắn nheo nheo mắt nhìn Nghiêm Phượng Lâu, lại cười cười chìa tay ra: "Phượng khanh, ngươi có lạnh không?"

Nghiêm Phượng Lâu chỉ gắt gao nhìn hắn, không đáp lời nào.

Cố Minh Cử nói: "Mặc kệ ngươi có lạnh hay không, ta đều muốn ôm ngươi."

Sau đó, hắn bất ngờ chạy nhanh về phía trước, kéo giật Nghiêm Phượng Lâu ôm vào trong lòng. Thuận thế hoán đổi vị trí của hai người cho nhau.

"Cẩu quan!" Đúng lúc này, Nghiêm Phượng Lâu còn chưa kịp phản ứng, bên tai đã dội tới một tiếng mắng chửi đầy phẫn nộ rền vang như sấm.

Thân thể Cố Minh Cử đột nhiên cứng đờ.

Nghiêm Phượng Lâu chỉ cảm thấy trong đầu trống rỗng, bàn tay khoác trên lưng Cố Minh Cử chầm chậm chạm tới một mảng ấm áp, ngón tay không ngừng run rẩy, run run vuốt nhẹ lên trên, mảng ấm áp càng lúc càng rộng, mơ hồ cảm nhận thấy một cỗ ẩm ướt. Nghiêm Phượng Lâu đưa tay lên trước mắt nhìn, cả lòng bàn tay là một màu đỏ tanh, trong khoảnh khắc liền cảm thấy hai mắt đau nhói như bị kim châm.

Đứng sau lưng Cố Minh Cử là một người thanh niên sắc mặt trắng bệch, hắn thở hồng hộc, tựa như cũng bị chính hành động ban nãy của mình dọa sợ, ngây ngốc đứng tại chỗ, ánh mắt như dại ra.

Nghiêm Phượng Lâu cũng ngây ngốc nhìn hắn, lại chầm chậm cúi đầu nhìn người trong lòng.

Cố Minh Cử trong lòng vẫn cong cong khóe môi, ngay cả khóe mắt cũng loan lên nhẹ nhàng như vậy: "Phượng khanh, nếu ta không còn nữa, liệu ngươi có nhớ ta không?"

Nghiêm Phượng Lâu nói những gì, hắn đều không nghe thấy được.

Sau đó, người thanh niên ám sát bị đám nha dịch chạy tới bắt tại chỗ. Là một người thư sinh, ngậm đắng nuốt cay học hành bao nhiêu năm, kết quả lại ngay cả một bậc tú tài cũng thi không đậu, có thể nói là có tài nhưng không gặp thời, chỉ đành làm một chân kế toán nho nhỏ trong khách điếm để sống qua ngày. Cuộc sống hiển nhiên rất túng thiếu, miễn cưỡng đủ ăn mà thôi. Hắn thích Phượng Nhi, chính là cô nương sau khi bị tứ thiếu gia nhà họ Tôn chà đạp đã bỏ mạng. Nghe nói bọn họ đã đính hôn rồi, vốn dự định đầu xuân năm tới sẽ bái đường. Đáng tiếc, tân nương tử vĩnh viễn không thể trở về, chết không minh bạch, hơn nữa còn oan uổng không thể gột sạch.

Khúc mắc nửa đời phẫn uất vốn đã không thể hóa giải, lại gặp thêm đại biến này, vì thế liền có một màn ám sát huyện thừa như vậy.

Chúng sinh khốn khổ, dẫu cho triều đình chèn ép thêm nữa cuối cùng cũng sẽ có một ngày phải phát tiết, cũng như nồi cháo trên bếp lửa, bên dưới là lửa lớn thúc giục, cho dù nắp vung có chặt đến thế nào, cuối cùng cũng phải trào ra mà thôi.

Thị lang ở bản huyện bị ám sát không phải là chuyện nhỏ, huống chi Cố Minh Cử này lại là đại tâm phúc của thánh thượng, nếu triều đình truy cứu sự việc, từ Thanh Châu tri phủ trở lại, chỉ e sẽ không một ai có thể trốn thoát.

Đám hạ nhân đều kinh hồn táng đảm báo cáo, lúc nói đều mang theo mấy phần run rẩy, rất sợ ngay khắc tiếp theo liền có thánh chỉ chém đầu giá lâm tới. Nghiêm Phượng Lâu cũng nghe đến hốt hoảng, một mình ngồi tại chỗ, trước mắt hiện đi hiện lại cảnh tượng Cố Minh Cử bổ nhào về phía mình trong con hẻm nhỏ. Lúc Cố Minh Cử hỏi y có lạnh hay không, nhất định hắn đã nhìn thấy sau lưng y có người, hơn nữa thần sắc còn khác thường. Hắn là cố ý, cố ý đẩy y ra, cố ý đỡ thay y một đao này. Giữa khoảnh khắc điện quang hỏa thạch, cho dù tâm kế có sâu hơn nữa, cũng không tính toán được nhanh như vậy. Lúc ấy, Cố Minh Cử là thật tâm, không hề mang theo nửa điểm do dự.

Cố thị lang không thấy thỏ không thả ưng (1), từ trước tới nay đều là hắn dễ dàng chiếm tiện nghi của kẻ khác còn thích khoe mẽ, làm gì có chuyện tạo ra việc tốt tổn hại đến mình mà có lợi cho người? Hắn còn hay chỉ vào mũi Nghiêm Phượng Lâu mà nói y ngốc nghếch, mắng y dốt, nhướn cao chân mày dùng giọng điệu khiến người ta chán ghét để châm chọc y: "Ôi chao, Nghiêm huyện thừa, ngài chính là bầu trời của Nam An huyện này, trời mà sập thì chúng ta biết phải sống thế nào đây?"

Sau mỗi một cái chớp mắt, đều là hắn... Những chuyện ngu ngốc nhất, khiến người ta phải chê cười nhất, hắn đều làm rất lưu loát.

Nghĩ đến liền cảm thấy trong lòng tràn đầy khổ sở, cổ họng như bị lấp kín đến hoảng sợ. Bên cạnh có viên huyện lại giỏi nhìn nét mặt đoán ý tứ, chỉ tưởng rằng Nghiêm Phượng Lâu cũng đang lo lắng cho tính mệnh của mình, liền lặng lẽ tới gần nhẹ giọng an ủi: "Đại nhân, có lẽ cũng không nghiêm trọng đến vậy. Chẳng phải Trương tri phủ còn chưa tới hay sao? Nói không chừng chúng ta vẫn còn một con đường sống cũng nên." Sớm đã có người giục ngựa không ngừng chạy đi báo tin cho Thanh Châu thành, vị Trương đại nhân tôn thờ Cố Minh Cử kia đáng lẽ lúc này đã biết được mọi chuyện, nhưng mãi vẫn chưa thấy gã tới. Chỉ e cũng bị hù dọa đến tay chân mềm nhũn, hoang mang lo sợ rồi.

Viên huyện lại tuy nói vậy nhưng chính mình cũng không dám tin, đám người sắc mặt trắng bệch xung quanh đều vội vàng phụ họa không ngừng.

Nghiêm Phượng Lâu cúi đầu mở nắp chén trà, nước trà nguội lạnh phản chiếu ra sắc mặt y, so với sắc trời âm u bên ngoài thì còn khó coi hơn, chóp mũi và viền mắt đều đỏ hồng, nhìn thoáng qua tưởng như vừa khóc. Huyện thừa từ trước tới nay mặt không đổi sắc, luôn vững vàng như núi thái sơn, lại cũng có lúc thất thố đến mức này, cũng chẳng trách khiến cho đám huyện lại bên dưới đều hiểu lầm, càng lúc càng im như thóc.

"Hắn là vì cứu ta nên mới bị thương." Suốt từ khi đó đến giờ chưa hề mở miệng, cổ họng Nghiêm Phượng Lâu khản đến cơ hồ nói không ra tiếng.

Mọi người chỉ dùng ánh mắt đau buồn nhìn y, ai cũng không ngờ câu đầu tiên y mở miệng nói ra lại là như vậy.

Nghiêm Phượng Lâu nói lời này càng giống như đang nói cho chính mình nghe hơn, sau khi âm điệu hạ dần xuống, thần sắc của y lại ảm đạm thêm một tầng. Đám huyện lại muốn an ủi y nhưng không cách nào lên tiếng. Giữa lúc lúng túng, bỗng nhiên nghe thấy vài tiếng rên rỉ đau đớn phía sau bức bình phong, liền có tiếng thị nữ vẫn luôn túc trực bên cạnh Cố Minh Cử hô lớn: "Tỉnh rồi, tỉnh rồi! Cố đại nhân tỉnh rồi!"

Từ sau khi bị thương, để thuận tiện cho việc chăm sóc, Cố Minh Cử hôn mê bất tỉnh vẫn luôn nằm trong phòng ngủ của Nghiêm Phượng Lâu. Mọi người nghe vậy liền ào ào đứng dậy chạy ra phía sau tấm bình phong hỏi thăm.

Đại phu vẫn luôn túc trực trong phủ cũng vội vàng chạy tới chẩn bệnh.

Nghiêm Phượng Lâu vịn tấm bình phong nhìn vào bên trong, một đám người đang quỳ trước giường bệnh. Đại phu nói: "May mà vết thương không trúng vào nơi yếu hại, Cố đại nhân đã tỉnh rồi thì không còn đáng ngại nữa, chỉ cần tĩnh dưỡng nghỉ ngơi cho tốt là có thể mau chóng phục hồi."

Cả đám người hồi hộp chờ đợi nãy giờ tựa như nghe được lệnh đặc xá của thánh thượng, quả thực mừng đến rơi nước mắt, tranh nhau bò tới trước giường: "Cố đại nhân, cuối cùng ngài cũng tỉnh lại, hù chết hạ quan rồi."

"Đại nhân cát nhân ắt có thiên tướng, sau đại nạn nhất định có hậu phúc!"

"Cố đại nhân, hạ quan mất ăn mất ngủ vì ngài đó a."

Bọn họ vây quanh Cố Minh Cử chật như nêm cối, tiếng khóc tiếng cười tiếng nói chuyện loạn thành một thứ âm thanh hỗn độn. Trong tiếng ồn ào huyên náo, dường như Cố Minh Cử nói gì đó, có người nghe thấy được liền cuống quýt đẩy mọi người ra ngoài: "Đại nhân vừa mới tỉnh lại, cần phải tĩnh dưỡng, các ngươi la hét ầm ĩ như thế còn ra thể thống gì nữa!"

Mọi người đều biết lúc này tính mạng của mình đã được bảo vệ tới tám phần mười, vội vàng nói thêm vài câu rồi tản đi hết, chỉ lưu lại một mình Nghiêm Phượng Lâu vẫn đứng nguyên tại chỗ như bị đóng đinh.

Cố Minh Cử nhắm mắt nằm sấp trên giường rất an tĩnh, mãi tới khi trong phòng hoàn toàn tĩnh lặng, hắn mới chầm chậm mở mắt ra: "Ta chỉ biết, nhất định có một ngày, khi ta mở mắt ra, người đầu tiên ta nhìn thấy sẽ chính là ngươi."

Nghiêm Phượng Lâu đứng yên lặng trước giường hắn rất lâu, ra sức cắn chặt khớp hàm mới gian nan nặn ra được một câu từ trong cổ họng khô khốc: "Ngốc tử."

Cố Minh Cử vẫn chỉ cười, cười đến mức mi tâm đều nhăn cả lại. Miệng vết thương bị kéo đau, vừa toét miệng cười vừa nhè nhẹ hút khí. Hắn gắng sức chống nửa người lên, duỗi cánh tay dài chạm tới khuôn mặt Nghiêm Phượng Lâu. Lớp chăn mỏng trượt xuống từ đầu vai, lộ ra băng vải thật dày. Đầu ngón tay âm ấm lập tức điểm lên khóe môi Nghiêm Phượng Lâu, nhẹ nhàng ấn xuống, từng chút từng chút dịch lên, loan ra thành một nụ cười nhợt nhạt.

Phượng khanh của hắn rất giỏi nở nụ cười khiến người ta yêu thích, bất kể là làm con rể nhà ai cũng đều có thể khiến cho nhạc mẫu cười đến toe toét. Nhưng y lại cứ thích học theo mấy lão phu tử râu tóc bạc phơ làm ra vẻ nghiêm túc, chân mày khóe mắt căng cứng đến từng ly, mấy năm vừa qua không gặp, càng lúc càng hiếm thấy y nở nụ cười, chỉ có mi tâm càng lúc càng hõm sâu, rõ ràng tuổi tác đang ở vào thời kỳ phong nhã hào hoa, lại ảm đạm như đã gần đất xa trời, khiến người ta nhìn mà lo lắng.

"Dùng một đao kia của ta, đổi lấy một nụ cười này của người, giá trị!" Hắn ranh mãnh lộ ra nụ cười còn chân thực hơn Nghiêm Phượng Lâu, khóe miệng khẽ cong lên, dường như có thể cong tới tận bầu trời. Thuận theo ánh mắt của Nghiêm Phượng Lâu nhìn xuống lồng ngực quấn đầy lụa trắng của mình, Cố Minh Cử cười càng thêm sâu, áp cả lòng bàn tay mình lên má y, "Vết thương là ở sau lưng mà. Đại phu nói không cần lo lắng, bất quá chỉ là bị quẹt một chút, miệng vết thương rách hơi dài mà thôi. Không đau, thật đấy."

Nghiêm Phượng Lâu khản giọng nói: "Lúc ấy, ngươi đau đến ngất đi."

Hắn lập tức tiếp lời: "Lúc ấy đau, hiện tại không đau." Làm ra vẻ còn muốn kéo tay Nghiêm Phượng Lâu dùng sức đấm lên người mình.

Nghiêm Phượng Lâu vội vàng giãy ra. Một người gấp đến đỏ hồng đôi mắt, một kẻ cười hì hì lộ ra hàm răng trắng bóng, trên mặt viết đầy vẻ không sao hết. Y cúi đầu, hắn ngẩng đầu, khoảng cách giữa hai người chừng một cánh tay, mâu quang giao thác.

Huyện thừa trẻ tuổi dùng ánh mắt rắc rối phức tạp nhìn người bạn thân năm xưa của mình, nhìn thẳng vào đôi mắt lấp lánh màu mực của hắn, thấy đáy mắt hắn như một đầm sâu nhu tình.

Người ta bảo, không thể nghe theo lời Cố thị lang nói. Người ta nói, Cố thị lang là quỷ mị chuyên rình mò nhân tâm. Người lão luyện trên chốn quan trường ân cần nhắc nhở kẻ mới vào còn chưa biết nông sâu, chớ nên tùy tiện phản ứng lại vị Cố Minh Cử kia, đó là một người ngay cả đối với hảo hữu cũng có thể dễ dàng ruồng bỏ, khắp người trên dưới đều viết đầy hai chữ "danh lợi".

Nếu hắn đứng trước mặt ngươi, đừng nên nhìn thẳng vào mặt hắn, đừng nên chống lại ánh mắt của hắn, càng đừng nên đắm chìm trong nụ cười vô hại và những lời ngon tiếng ngọt lừa chết người không đền mạng của hắn, bởi một khi đã lún sâu vào trong đó rồi, sẽ không thể thoát ra được nữa. Một ngày nào đó hắn đột nhiên đâm vào ngực ngươi một đao, ngươi còn cười cảm tạ hắn.

Miệng vết thương đau như bị lửa đốt, Cố Minh Cử cố gắng duy trì nụ cười: "Một đao kia vốn phải là của ta. Phượng khanh của ta là quan tốt. Tham quan, hôn quan, đều là những chuyện ta làm. Người hắn mắng phải là ta mới đúng."

Cố Minh Cử mang vẻ mặt tự nhiên như thường mà ở đó lải nhải mãi không thôi, nói hắn nhìn mặt phỏng đoán thánh ý thế nào, nói hắn khéo léo lo liệu mọi bề ra sao, nói hắn tự bảo vệ mình thế nào, nịnh nọt quân chủ ra sao, lừa gạt trên che giấu dưới thế nào: "Bỏ đá xuống giếng, thêm dầu vào lửa, qua cầu rút ván... Những việc ngươi đã từng nghe hay chưa từng nghe, ta đều đã làm cả rồi."

"Bàng đại nhân vốn ở Hộ bộ thời gian trước bị lưu đày tới Lĩnh Nam, lời đồn trong triều là thật, hắn đắc tội Cao tướng. Bởi vậy, ta đã ngấm ngầm ở bên trong đá một cước."

"Hạ tri phủ Hạ Hữu Thường của Vân Châu cắt xén lương thực, đáng lý ra nên truy cứu đến cùng. Dượng của hắn là bạn cũ của Cao tướng, ta nói giúp hắn vài lần, cuối cùng chuyện lớn hóa nhỏ, trước mắt xóa chức tri phủ Vân Châu, chờ tùy tình thế sẽ điều hắn đi nơi khác. Sau chuyện ấy hắn có đưa tới một rương gì đó, à, đủ thứ loạn thất bát tao, ta cũng không nhìn kỹ."

Hắn kéo tay Nghiêm Phượng Lâu tới, nắm trong lòng bàn tay mình, cười hinh hích kể cho y nghe.

Năm nào tháng nào ngày nào, nhận thứ gì của ai, kéo ai xuống vực, dối trá chuyện gì, ngấm ngầm đâm lén ai. Nói lớn tiếng, cười tận lực, miêu tả rất khoa trương, trên mặt viết trắng trợn hai chữ "khoe khoang".

Nghiêm Phượng Lâu nhắm hờ mắt, ngồi trước mặt hắn lẳng lặng lắng nghe, tay trái chầm chậm phủ lên mu bàn tay hắn: "Nói những chuyện này làm gì?"

Nếu là trước kia, y đã sớm nổi giận đến đỏ bừng cả mặt, nộ khí đùng đùng mắng chửi hắn.

Cố Minh Cử nắm thật chặt tay y trong lòng bàn tay mình, nghiêm trang trả lời: "Để ngươi biết rằng, ta đây là đáng kiếp."

Rõ ràng hắn không muốn để cho Nghiêm Phượng Lâu phải cảm thấy áy náy.

Nghiêm Phượng Lâu quay đầu nhìn vào phía trong giường, bên rìa gối lộ ra góc của một phong thư. Lúc giúp Cố Minh Cử thay y phục, từ trong tay áo hắn rơi ra một phong thư. Chắc hẳn mới nhận được sáng sớm nay, bởi vậy chỉ vội vàng xem qua rồi thuận tay nhét lại vào tay áo. Lúc ấy trong phòng rất rối loạn, Nghiêm Phượng Lâu liền thay hắn đặt xuống dưới gối.

Nghiêm Phượng Lâu đã vô tình nhìn qua nội dung của bức thư, ngay cả Thanh Châu tri phủ Trương Tuyết Tùng cũng đã biết chuyện, không bao lâu nữa cả thiên hạ đều sẽ biết.

"Chuyện nước sôi lửa bỏng trước mắt ngươi không chịu nói, lại cứ thích nói với ta đủ thứ chuyện năm đó." Quả nhiên là bó tay với tên nam nhân Cố Minh Cử này, Nghiêm Phượng Lâu gắng sức mở lớn hai mắt, muốn xoa dịu vành mắt cay xót, bắt chước dáng vẻ của hắn khẽ cong cong khóe môi, "Ta đã từng nói, những lời ngươi nói với ta khi ấy, sao nghe giống như đang dặn dò hậu sự."

"Ta mắc bệnh nan y, ngự y nói đã vô phương cứu chữa, chỉ e không lâu nữa sẽ từ giã trần gian. Mọi thứ trên đời này, quyền thế, danh lợi, phú quý, Cố Minh Cử ta nên có đều đã có, điều nuối tiếc duy nhất chính là Nghiêm Phượng Lâu ngươi. Bởi vậy, ta trèo đèo lội suối đi một chuyến, đặc biệt tới để ôm ngươi."

"Ngươi nói hươu nói vượn cái gì!"

Hắn nửa thật nửa đùa cười giỡn, cổ họng khản đi. Bỗng nhiên trong phòng chỉ còn lại một mảnh tĩnh lặng, có thể nghe được cả tiếng gió rít gào bên ngoài khung cửa sổ, Cố Minh Cử ngồi thẳng người dậy, chầm chậm ấn lên bả vai Nghiêm Phượng Lâu: "Phượng khanh, ta nói rất thật lòng. Từ năm năm trước cho tới bây giờ, ta chưa từng dám vọng tưởng, ngươi sẽ lại nguyện ý nói chuyện cùng ta."

Năm năm. Đúng đúng sai sai, thị thị phi phi, từng chuyện đề cập tới bất quá chỉ là những chuyện nhỏ nhặt vụn vặt, một câu nói sai nhỏ như lỗ kim, từng chuyện từng chuyện chất chồng lên nhau, quy kết đến tận cùng, chỉ là một câu nói bất đồng, không cùng ý kiến.

Hắn một lòng đuổi theo áo mãng bào đai lưng tím, bán đứng đồng liêu, cậy quyền cậy thế, bài trừ đối địch, dùng bất cứ thủ đoạn tồi tệ nào để một bước lên thẳng trời xanh; làm sinh linh phải gào thét, làm chúng sinh phải bỏ chạy, làm hương dân phải cầu xin tha mạng, làm tất cả mọi việc trong khả năng, lại một đường bị biếm xuống.

Thời điểm đau đớn cùng cực nhất, y chỉ vào chóp mũi hắn mà chất vấn: "Cố Minh Cử, ngươi còn có mặt mũi nào quay trở về Nam An gặp sư trưởng của ngươi, đối diện với những bậc thầy đã khuất?"

Đổi lấy lại là một lời thề như trảm đinh chặt sắt của hắn: "Cố Minh Cử ta đời này sẽ không đặt chân vào Nam An thêm nửa bước là được!"

Mục tiêu hoàn toàn trái ngược, đã chú định phải đường ai nấy đi, không gặp lại nữa.

Nghiêm Phượng Lâu sao có thể ngờ được, sau này mình lại được điều tới Nam An, mà người bạn cũ đã sớm tuyệt giao này lại vào một buổi chiều nào đó vứt bỏ tất cả tâm sức bấy lâu, vứt bỏ lời thề sẽ không tiến vào Nam An nửa bước.

"Những việc làm của ngươi, trước đây ta rất chán ghét, hiện tại vẫn sẽ không tán đồng." Dùng bàn tay che lên mắt hắn, trên mặt Nghiêm Phượng Lâu hiện ra vài phần quyết tuyệt vài phần xúc động. Y chầm chậm nói rõ từng chữ, "Chỉ có điều, mấy năm đã trôi qua, bây giờ ta sẽ không chỉ trích ngươi như vậy nữa. Bởi vì, ngươi có sự lựa chọn của ngươi."

Lông mi Cố Minh Cử khẽ rung động, tựa như còn muốn nói thêm điều gì, Nghiêm Phượng Lâu giúp hắn lật người lại, cúi xuống ghé lên tai hắn thì thầm: "Ta sẽ chỉ ở trong phòng này thôi, không đi đâu cả, những chuyện kia... chờ tới lúc ngươi tỉnh lại ta sẽ cùng ngươi chầm chậm tán gẫu. Ngủ đi, đừng gắng gượng chống đỡ nữa, ta biết lưng ngươi đau vô cùng."

Thị lang trẻ tuổi ngoan ngoãn nhắm mắt lại: "Phượng khanh, lúc ấy có phải ta nhìn lầm rồi không? Ở trong con hẻm nhỏ, ngươi đã ôm ta khóc."

"Ừ." Huyện thừa cũng trẻ tuổi đang khom lưng ém lại góc chăn cho hắn, "Ngươi nhìn lầm rồi."

"Phượng khanh, ngươi vẫn chưa thú thê, có phải đang chờ ta không?"

"Không phải."

"Phượng khanh, nếu ta không còn nữa, ngươi sẽ nhớ ta chứ?"

"Sẽ không."

"Phượng khanh..."

"..."

"Bất kể có chuyện gì xảy ra, không được nghe ngóng, không được tham dự, càng không được làm chuyện điên rồ. Chỉ cần vui vẻ làm chức huyện thừa của ngươi, xem như... xem như chưa từng quen biết Cố Minh Cử."

__Hết chương 8__

*Chú giải:

(1) không thấy thỏ không thả ưng: không nhìn thấy mục tiêu chính thức, quyết không dễ dàng để lộ ra điều kiện mấu chốt của mình.

Đệ cửu chương

Tác giả: Công Tử Hoan Hỉ

Edit: Nguyệt Cầm Vân

Cố thị lang bị trọng thương nằm trên giường nhõng nhẽo quá chừng, nhìn thấy ai cũng kêu hoa mắt, Nghiêm Phượng Lâu vừa bước vào cửa thì hắn lại lập tức tỏ ra sôi nổi, ánh mắt sắc bén hệt như chỉ hận không thể cởi luôn lớp áo trong cùng của người ta ra mà nhìn cho thỏa thích một phen. Thuốc ai bưng tới cũng đắng đến không thể nuốt trôi, Nghiêm Phượng Lâu vừa tiếp nhận chiếc thìa, thuốc đắng lập tức liền trở thành nước đường, uống hết một chén còn ồn ào đòi uống thêm chén nữa. Bất kể ai tới thăm bệnh hắn cũng sẽ giả bộ lấy tay đỡ trán, hữu khí vô lực xin khoan dung: "Hạ quan choáng váng đầu óc vô cùng, tinh lực rất kém nha~"

Khi trong phòng chỉ còn một mình Nghiêm Phượng Lâu, không biết lại là kẻ nào sống chết lôi kéo tay áo người ta chẳng chịu buông mà xin xỏ: "Phượng khanh, ở lại cùng ta đi."

Lúc không có người ngoài, liền cùng nhau nằm trên chiếc giường nhỏ, gương mặt kề sát cùng tán gẫu liên miên chút chuyện linh tinh. Cố Minh Cử quan tâm hỏi: "Đổi địa điểm, ban đêm có ngủ được không?"

Từ lúc phòng ngủ bị Cố Minh Cử chiếm giữ, Nghiêm Phượng Lâu thường xuyên phải tới thư phòng qua đêm.

Nghiêm Phượng Lâu nhắm mắt nói: "Không sao."

Cố Minh Cử rất thân thiết mà rằng: "Ngủ không được thì quay trở lại đây đi, ta về dịch quán là được."

"Ngươi ở đây ta yên tâm hơn, trong dịch quán không đủ nhân thủ."

Những thị tòng đi theo Cố Minh Cử dạo gần đây cũng ít đi rất nhiều, ngoại trừ mấy kẻ Nghiêm Phượng Lâu thường gặp, những tên khác đều không thấy đâu nữa. Thỉnh thoảng hỏi thử, Cố Minh Cử cũng chỉ khinh miêu đạm tả nói thả cho bọn họ một kỳ nghỉ dài.

Nghe Nghiêm Phượng Lâu nói vậy, Cố Minh Cử liền chùi chùi nước miếng, âm thầm lộ ra cái đuôi sói: "Bằng không, chúng ta liền ngủ cùng nhau đi."

Nghiêm Phượng Lâu liếc xéo hắn, nhanh chóng đào thoát khỏi giường, thối lui mấy bước, còn không quên kéo chặt lại vạt áo của mình: "Ngươi suy nghĩ bậy bạ cái gì!"

***

Kinh thành bên kia cách dăm ba ngày lại có thư gửi tới, một số là viết cho Nghiêm Phượng Lâu, một số là cho Cố Minh Cử.

Không cần mở ra nhìn cũng biết được bên trong viết những gì, Cố Minh Cử chẳng thèm mở đọc, châm lửa từ ngọn nến đốt cháy lá thư.

Nghiêm Phượng Lâu thấy vậy liền hỏi: "Là ai viết?"

"Ôn thiếu gia." Vị thiếu gia này không học được khí khái oai vũ của người cha làm võ tướng, trong khi tính tình nóng vội lại học được cả mười phần, từng lá thư như tuyết rơi gửi tới Cố Minh Cử bên này nhưng không có hồi đáp, hệt như bùa đòi mạng. Nghĩ Nghiêm Phượng Lâu từ trước tới giờ đều xa lạ với đám quan viên trong triều, Cố Minh Cử phủi phủi tro tàn trong tay, nói bổ sung, "Chính là Ôn Nhã Thần, tiến sĩ của năm Thiên Hữu thứ hai mươi bốn. Tên tiểu tử kia, cũng chỉ là so với người không biết chữ thì nhận biết được nhiều hơn vài chữ mà thôi."

Chẳng ngờ Nghiêm Phượng Lâu lại gật đầu: "Ta biết, công tử của phủ Uy Viễn tướng quân."

"Ngươi biết? Lần này đến lượt Cố Minh Cử tò mò, "Sao ngươi lại biết..."

"Có gì đáng ngạc nhiên. Tri giao hảo hữu của Cố thị lang đại danh đỉnh đỉnh, ta dẫu có quê mùa hơn nữa cũng phải biết được một hai phần." Y trả lời rất đỗi bình thản, lại khiến Cố Minh Cử cảm thấy kinh ngạc vô cùng.

Công tử Ôn Nhã Thần của nhà tướng quân được nuông chiều từ bé, nghe nói có một dung mạo tinh xảo như nữ nhân, thông thạo âm luật, tinh thông đánh cờ, cả ngày đều lưu luyến khóm hoa, đã giỏi giải nhân ý lại thiện giải nhân y (vừa giỏi lý giải suy nghĩ người khác vừa giỏi cởi áo người ta =))), là một nhân vật phong lưu có tiếng bên ngoài. Dáng vẻ phóng đãng, lại rất được nữ nhân trong kinh thành ngưỡng mộ. Thường cùng Cố thị lang phong thái phiên phiên trong triều sóng vai giục ngựa đi thưởng ngoạn, tương giao hòa hợp, gọi nhau là tri kỷ, tốt đến mức có thể cùng nhau nâng chén cộng ẩm, cùng hưởng một nàng ca cơ. Những giai thoại truyền kỳ tầm hoa vấn liễu ấy nếu tìm một người rủ rỉ kể lại từng chuyện, quả thực so với một cuốn sách còn đặc sắc hơn.

Nghiêm huyện thừa mặt không đổi sắc, không mặn không nhạt đều đều kể lại những bí ẩn nghe được từ miệng chúng nhân: "Nghe nói, các ngươi thường hay qua đêm cùng nhau."

Cố Minh Cử trợn lớn hai mắt chớp lia chớp lịa, kéo tấm chăn mỏng lên bịt kín miệng mình: "Ôi chao, vị chua thật là lớn nha."

Con người có đôi khi thật kỳ quái, rất nhiều chuyện trước kia vẫn luôn thà chết cắn chặt răng, vất vả nhai nhấm đến rữa nát, nhẫn nhịn nghìn vạn đau muôn vạn khổ, cùng nước mắt nuốt xuống bụng, vĩnh viễn không muốn nhắc tới, đến một thời điểm nào đó lại mạc danh kỳ diệu tràn lên trong lòng, từ miệng nói ra vô cùng tự nhiên. Lúc trước cứ nghĩ rằng nói ra khỏi miệng sẽ là chuyện kinh thiên động địa, nghiêm trọng khó lường, tựa như chỉ cần để lọt ra một chữ thì trời sẽ sập xuống ngay tức khắc, vùi lấp đến vĩnh viễn không thể siêu sinh. Đến lúc vô ý nhắc tới mới chợt phát hiện ra, bất quá cũng chỉ là một loại câu nói thản nhiên như vậy, không thấy thống khổ, không hề oán hận, nước mắt không rơi, cùng lắm thì là một loại cảm khái với khoảng thời gian đã trôi qua vội vàng.

Cái mà người ta vẫn thường hay gọi là vật đổi sao dời, xưa không như nay.

Cố thị lang bị thương ở sau lưng không thể không nằm sấp cả ngày trên giường để tĩnh dưỡng, hai tay bắt chéo vòng lên trên gối, nghiêng mặt về phía ngoài giường, mới có thể nhìn thấy Nghiêm Phượng Lâu đang ngồi bên cạnh. Đáng tiếc cho một gương mặt đẹp như tranh vẽ, trên gò má lại thường bị in hằn một dấu tay đỏ hồng to tướng.

Hắn tà tà liếc y bằng ánh mắt gian manh, cười nói: "Gã thư sinh tên Đỗ Viễn Sơn thường tới tìm ngươi kia, tám phần mười là có ý đồ khác."

Nhìn Phiêu Tuyết bưng thuốc tới, hắn liền xấu xa trêu ghẹo: "Trên đời này, nữ nhân hiền tuệ được như Phiêu Tuyết cô nương đây cũng không có nhiều, Phượng Khanh a, mau thú người ta vào cửa đi thôi, còn chậm trễ nữa là sẽ không kịp đâu."

Thư sinh da mặt mỏng đứng ở ngoài cửa nghe thấy được, mặt đỏ tai hồng bỏ chạy trối chết. Nữ tử mặc một thân y phục tiên diễm đứng bên cạnh tấm bình phong, chân mày lá liễu dựng thẳng lên, ăn miếng trả miếng đáp: "Cố đại nhân lại nói giỡn rồi. Thiếp nhận không nổi phúc phận này đâu. Nói đùa như vậy cũng không thể được, lỡ như để cho tên tiểu nhân nào nghe thấy, hắn lại làm hình nhân nguyền rủa chết thiếp thì sao."

Cố Minh Cử làm ra vẻ trấn an: "Sao có thể nha?"

Nói còn chưa dứt câu, miệng đã bị Nghiêm Phượng Lâu nhét cứng một ngụm thuốc đắng, nóng đến nhe răng trợn mắt, đắng đến sắp khóc tới nơi, mặt lại vẫn nhìn về phía Phiêu Tuyết ngượng ngùng mà oán giận.

Khiến cho nữ tử đứng cạnh bức bình phong lập tức bắt được thời cơ, không chút khách khí mà phản kích: "Sao lại không thể? Người như vậy trên đời này có rất nhiều nha, nói không chừng hiện tại ở trong đây cũng có một người đấy."

Thị lang đại nhân bễ nghễ vô song tung hoành ngang dọc trên triều đình lúc này lại âm thầm hận đến nghiến răng.

Lúc cùng Nghiêm Phượng Lâu tán gẫu, hai người đều nói những chuyện linh tinh vụn vặt, hết chuyện đông đến chuyện tây. Tiểu thiếp của phủ nọ câu dẫu chàng trai bán dầu, thiếu gia của nhà kia tư thông với tiểu di nương (dì bé); ai đó trong triều nhờ dựa hơi nhà vợ mà đạt được quyền thế, Vương Chiêu Nghi trong hậu cung vốn là nha hoàn rửa chân cho thái hậu.

Từ những nhà quan lại bình thường nói đến hoàng gia, nhà nào cũng có một quá trình khó nhớ. Nơi có người là có ân oán, nơi có thị phi ắt không tránh được tranh giành đấu đá.

Đương kim thiên tử hiện giờ đã già rồi, ngọc thể mỗi ngày một yếu đi, dạo này tinh lực để thượng triều cũng không có, nửa đêm thường xuyên phải triệu gấp thái y vào cung. Đại bất kính mà nói, trước mắt tuy rằng có thể miễn cưỡng duy trì, nhưng muốn hỏi còn có thể chống đỡ được bao lâu, thì không thể nói chắc. Con nối dõi của đương kim thánh thượng không nhiều, lại nối tiếp nhau chết yểu không ít, hiện giờ hoàng tử còn sống khỏe mạnh chỉ có hai vị, Sùng hoàng tử là con của Cung phi và Chương hoàng tử là con của Bàng phi. Hai vị hoàng tử đều chưa làm lễ hành quan, tuổi tác xem chừng còn nhỏ bé ngây thơ. Người trong triều có con mắt tinh đời đều có thể thấy rõ, tuy rằng Cung phi và Bàng phi ngoài mặt làm ra vẻ thân thiết, sóng yên biển lặng, nhưng ý tranh giành sâu trong thâm tâm sớm đã cuồn cuộn như giông tố.

"Cung phi chính là cháu ngoại của Cao tướng, năm xưa tiến cung không phải chỉ đơn giản để làm phi tần. Sùng hoàng tử mặc dù nhỏ tuổi hơn hoàng huynh, bất quá dựa vào sự nâng đỡ của Cao tướng, ngôi vị thái tử gần như đã nắm chắc trong tay." Tựa như chỉ đang kể một câu chuyện cười về tỷ muội xích mích thông thường của nhà nào đấy, Cố Minh Cử vừa uống canh ngân nhĩ hạt sen Nghiêm Phượng Lâu đút cho, vừa thân mật kể cho y nghe, "Nhà nương của Bàng phi không hiển hách bằng phủ tể tướng, bất quá sau lưng nàng ta có Lâm Giang vương." Đó là huynh đệ thủ túc của đương kim thánh thượng, là một nhân vật hết sức quan trọng trong dòng dõi hoàng tộc.

Nghiêm Phượng Lâu từ trên nhìn xuống, dùng khẩu khí đạm mạc trào phúng hắn: "Thật là có bản lĩnh. Ngay cả chuyện nhà của đế vương gia mà ngươi cũng muốn khuấy vào."

"Ta là thân bất do kỷ." Vẫn một bộ tiểu tình thờ ơ khiến người ta nhìn thấy phải tức giận, Cố Minh Cử gắng gượng nâng người dậy, ra hiệu cho Nghiêm Phượng Lâu cúi đầu xuống, ghé lên tai y nhỏ giọng thì thầm, "Nói cho ngươi biết một chuyện không thể kể ra ngoài. Nghe đâu, Chương hoàng tử là của Lâm Giang vương đấy."

"Ồ." Ngữ khí của Nghiêm Phượng Lâu ra vẻ nghiền ngẫm, múc một thìa đầy canh ngọt nhét vào cái miệng có thể lừa chết người ta của hắn, "Ta còn tưởng là của ngươi chứ."

"Khụ khụ khụ..." Bụm tay lên yết hầu, Cố Minh Cử ho đến không thuận được khí, hồ loạn nắm lấy tay Nghiêm Phượng Lâu kéo tới, nghiêm túc giải thích, "Cái này không thể nói bừa được. Ta lấy đâu ra lá gan?"

"Ngươi còn không có gan? Ngươi nếu không có gan, sao lại..." Nhất thời thuận miệng, nỗi sầu lo chôn sâu dưới đáy lòng suýt chút nữa thì buột thốt ra. Nói được một nửa, Nghiêm Phượng Lâu lại đột nhiên đỏ mắt, làm cách nào cũng không thể nói tiếp được. Chỉ có thể chật vật xoay mặt đi, sâu kín thở dài, "Lá gan của ngươi cũng lớn thái quá rồi."

Đây là lần đầu tiên Nghiêm Phượng Lâu biểu lộ ra vẻ bi thương và lo lắng trước mặt Cố Minh Cử rõ ràng như thế. Sự thực quá trầm trọng, cho dù liều chết dằn xuống dưới đáy lòng, phối hợp cùng Cố Minh Cử làm ra tràng cảnh thái bình giả tạo, làm ra dáng vẻ tất cả đều sóng yên biển lặng, kỳ thực chỉ cần thoáng chạm đến một điểm nhỏ nhoi, nỗi bất an phô thiên cái địa vẫn sẽ lập tức cuộn lên trong lòng.

"Ta đã nói, không nên để cho ngươi biết." Cố Minh Cử cũng chầm chậm thu lại nét mặt tươi cười, dựng người ngồi dậy, một tay ấn bả vai y xuống, kéo y vào trong lòng mình, "Hiện tại không phải vẫn an ổn hay sao? Ngươi bất quá chỉ là một huyện thừa nho nhỏ, cư nhiên dám vọng ngôn về chuyện sinh tử của một quan tứ phẩm như ta, thật quá sức càn rỡ."

"Hơn nữa, ngươi chính xác biết được bao nhiêu? Những kẻ mật báo tin tức cho ngươi đều là hạng gì chứ? Hừ, đều là những kẻ không thể đặt chân lên cung vàng điện ngọc, bất quá cũng chỉ là phô trương chút tin đồn vu vơ." Hắn nhếch khóe môi, tràn đày trên mặt đều là vẻ cuồng vọng, khẩu khí rất khinh thường, "Luận về bịa đặt dựng chuyện, thổi phồng phóng đại, ta mới là tổ tông."

"Ngươi nha... Thật là nên cắt cái lưỡi của ngươi đi." Thực sợ cái lưỡi khéo léo uyển chuyển như dây thun của hắn, những bản lĩnh khác không có, lại cực kỳ giỏi che đậy lấp liếm, úp mở qua loa, một cái đầm nước bùn cũng có thể nói thành hồ sen trắng. Nghiêm Phượng Lâu gối đầu lên bả vai hắn, thấp giọng oán hờn.

Cố Minh Cử thuận miệng nói tiếp: "Cắt cái gì cũng không sao hết, chỉ có một thứ giống vậy là không thể cắt."

Câu nói giỡn thô tục hiển nhiên lại rước tới một tiếng mắng chửi của Nghiêm Phượng Lâu: "Nên cắt nhất chính là cái đó!"

"Vậy chẳng phải khổ ngươi hay sao? Đêm dài đằng đẵng a~"

Cười ha hả mấy tiếng, Cố Minh Cử liền dứt khoát kéo dài đề tài này ra luôn, nghe nói ai đó có bệnh không tiện nói, đừng thấy hắn ngày thường tiền hô hậu ủng vô cùng uy phong, ban đêm nương tử nhà hắn ở trước mặt lại chỉ như một vật bài trí vô dụng. Còn có ai cùng ai, ai với ai... những bức xuân cung họa đồ đều được hắn kể đến ly kỳ.

Tựa như lại quay trở về năm đó, lúc nửa đêm thì thầm tư ngữ, hắn cũng dùng ngữ điệu ái muội như vậy để kể về cánh tay trắng nõn của nàng ca cơ và vòng eo mảnh khảnh của hoa khôi bản thành.

À, nhưng năm đó không có xấu xa như hiện giờ.

***

Thời gian như nước chảy hoa trôi, nhoáng một cái đã qua khoảng dăm ba ngày. Nam An huyện vẫn bình yên như trước, bất quá luôn có chút tin đồn chầm chậm truyền tới từ bên kinh thành.

Theo lời bọn họ nói, đương kim thánh thượng chỉ e sắp không trụ nổi rồi, đã mấy ngày liền không thấy thượng triều, cả ngày triền miên trên giường bệnh, ngay cả lúc triệu kiến vài vị trọng thần cũng lộ ra vẻ lực bất tòng tâm; phân nửa chuyện triều chính đã giao phó cho Cao tướng, nửa còn lại giao cho Lâm Giang vương, nhưng trong thâm tâm của hai người này lại âm thầm đấu đá nhau, dù chưa xé rách tấm mặt nạ, nhưng chung sống cũng không tính là hòa hợp; hai vị nương nương trong hậu cung kia lại không nhẫn nhịn, cả hai khi tới trước long tháp thăm bệnh đều muốn tận lực khai thác, không cẩn thận đụng độ nhau liền nhăn nhó mặt mày.

Mọi người đều nói, lúc này mới thấy được lợi ích của việc sinh nhi tử, tuổi thanh xuân mất đi thì đã sao? Thánh thượng không thích thì lại thế nào? Tới tình cảnh như trước mắt, mặc dù đều là quý phi, nhưng người được chuyên sủng mà kiêu căng như Vạn quý phi chẳng phải cũng đành thu liễm tính tình mà bồi nụ cười trước mặt hai vị quý phi này đây sao?

Ngoài sở liệu nhất chính là Lâm Giang vương, vị vương gia này từ xưa đến nay không thích nhiệt nháo cũng chẳng thích phô trương, thường ngày chỉ thấy một bộ dáng vẻ văn nhược, trầm tĩnh kiệm lời. Lại chẳng ngờ, một khi đã tiến vào triều đình, sát phạt quyết đoán, xử sự vô cùng bạo liệt, luận về hành xử cay nghiệt ngoan tuyệt, chẳng hề kém cạnh lão hồ ly Cao tướng.

Lâm Giang vương lại còn là ấu tử của tiên hoàng, cốt nhục ruột thịt của đương kim thánh thượng, bởi vậy rất được sự ủng hộ của mấy vị lão vương gia và một ban lão thần, trên triều đình cũng nhất hô bách ứng, so với Cao tướng căn cơ thâm hậu có thể nói là ngang sức ngang tài.

Cho dù ở một nơi xa xôi như Nam An, phàm là những người có thể thấy rõ thời cuộc thì trong lòng đều âm thầm sáng tỏ, thời thế đã đến lúc phải biến chuyển rồi. Chẳng qua chưa biết liệu phần thắng sẽ về tay ai mà thôi.

Gia sự ly kỳ của hoàng gia bị lan truyền đến ồn ào huyên náo, trong huyện thừa phủ lại vẫn yên ả như chưa có gì xảy ra, Nghiêm Phượng Lâu không nói, Cố Minh Cử cũng tuyệt không đề cập tới. Cố thị lang trên người mang thương tích không bước ra khỏi cửa, Nghiêm Phượng Lâu liền ngồi bên giường bồi hắn. Ngắm lá rụng, nghe tiếng mưa thu, đọc sách sử, tản mạn tán gẫu một hồi lâu, hi hi ha ha nháo một trận.

Lúc nhàm chán đến cùng cực, liền đem cả con Bát Ca trong thư phòng tới, Cố Minh Cử tân tân khổ khổ nằm úp sấp trên giường, phí tẫn tâm tư dạy nó nói: công tử, trời tối rồi; phu quân, tiến vào a~; tướng công, ta còn muốn... Nghiêm Phượng Lâu nghe được liền tái hết cả mặt: "Sao ta lại quen biết ngươi cơ chứ!"

Cố Minh Cử cũng rất ủy khuất: "Ngươi nếu chịu nói, ta còn dạy nó làm gì?"

Xoay mặt đi không nói được nửa lời, Nghiêm Phượng Lâu thập phần hối hận cái miệng lắm lời của mình.

Thị lang đại nhân không biết xấu hổ lại không chịu bỏ qua, kéo kéo ống tay áo của Nghiêm Phượng Lâu như hài tử không đòi được kẹo: "Phượng khanh, nói một lần cho ta nghe đi."

Hắn còn thề thốt chắc như đinh đóng cột: "Chỉ một lần thôi!"

Nghiêm Phượng Lâu chẳng chút lưu tình gạt cái tay phiền phức của hắn ra: "Một lần cũng đừng mơ."

Sau một hồi đùa giỡn ồn ào lại là lặng im đối mặt nhìn nhau lâu thật lâu, rõ ràng nụ cười vẫn còn lưu trên gò má, nhưng trong ánh mắt Nghiêm Phượng Lâu lại có nét lo lắng không gạt đi được. Y dùng thanh âm cực nhỏ gần như không thể nghe thấy để nói với Cố Minh Cử: "Có lẽ hiện tại trốn đi còn kịp."

Cố Minh Cử ngẩn người, sau đó cong gập ngón tay trỏ, gõ một cái thật mạnh lên chóp mũi y: "Ngươi mong ta đi như vậy ha."

"Phượng khanh a..." Hắn kéo tay Nghiêm Phượng Lâu qua, theo sự dẫn dắt của lòng bàn tay hắn mà áp lên lồng ngực mình, "Chốn quan trường chìm nổi, ngươi có từng thấy ai toàn thây mà trở ra chưa?"

Nghiêm Phượng Lâu không lên tiếng, chỉ gục đầu xuống, bàn tay áp lên lồng ngực dày rộng của hắn vuốt dọc về phía trước, đặt lên bả vai hắn, sau đó năm ngón tay dụng lực, tựa như muốn ở trên vai hắn đâm ra năm cái động máu chảy đầm đìa.

"Đến bây giờ ta vẫn còn nhớ rõ, món quà hối lộ đầu tiên mà ngươi đem tặng là một pho tượng phật Di Lặc bằng vàng."

Cố Minh Cử nhẫn nhịn đau đớn nơi bả vai, nói: "Ta đều quên mất rồi."

Nghiêm Phượng Lâu lại vẫn nhớ rất rõ ràng: "Lúc ấy ngươi chỉ vừa ra làm quan, gần như chưa tích góp được gì. Vì phần lễ vật này, ngươi lại không tiếc đi vay mượn, chấp nhận sống lây lất qua ngày."

Tri phủ Đồng Châu có một người mẫu thân sáu mươi sáu tuổi, dựa theo phong tục, phải làm yến tiệc long trọng, vậy là bàn dài liền được bày ra để đãi yến, mang danh chúc thọ, kỳ thực là để ngấm ngầm vơ vét của cải. Quan viên lớn nhỏ trong Châu đều bị bắt phải đem theo hậu lễ tới dự tiệc.

Vòng tay phỉ thúy, tượng Quan Âm bằng ngà voi, không thứ gì là không trân quý, không món nào là không tinh xảo. Trong đám hạ lễ lớn nhỏ nhiều vô số kể, pho tượng phật Di Lặc bằng vàng của Cố Minh Cử xán lạn đến chói mắt, khiến lão thái thái mắt mờ cũng phải thích thú liếc nhìn.

Trong số những kẻ đến tham dự yến tiệc ngày hôm ấy, có người ghen tức miêu tả: "Pho tượng vàng này lớn như vậy, tài lực của Cố đại nhân thật hùng hậu nha."

Cố Minh Cử chỉ cười không nói, sau này mới lặng lẽ kể cho Nghiêm Phượng Lâu nghe. Lão thái thái sinh ra ở nơi hương dã, cả đời mê tín, luôn một lòng vững tin nhờ có Phật Tổ Di Lặc phù hộ mà đứa con của mình mới có thể trót lọt đường quan, lên nhanh như diều gặp gió. Bởi vì ngày đó khi lâm bồn, bà từng nhìn thấy một đám mây ngũ sắc trong lúc mê man, Phật Tổ đứng trên vân đoan hướng về phía bà gật đầu cười.

Lão thái thái rất sợ lộ ra thiên cơ sẽ khiến Phật Tổ không vui, suốt nhiều năm qua, ngoại trừ nói cho nhi tử của mình, còn lại vẫn luôn giữ kín chuyện này trong lòng. Cũng không biết Cố Minh Cử từ nơi nào đào ra được một đoạn bí mật này. Tri phủ Đồng Châu rất hiếu thảo, nếu lấy được niềm vui của lão thái thái, cũng chính là đạt được hơn phân nửa sự tín nhiệm của tri phủ.

Một pho kim Phật kia liền trở thành bước đệm đầu tiên trên chặng đường làm quan của Cố Minh Cử.

"Bây giờ ngẫm lại, thật đúng là được ăn cả ngã về không." Nghiêm Phượng Lâu ngẩng mặt lên đối diện với đôi mắt của Cố Minh Cử, trong con ngươi đen như mực vẫn còn một tia hãi hùng, "Nếu chưa từng giành được sự chú ý của lão thái thái, không được tri phủ ban thưởng, ngươi không còn đồng nào trên người, vậy phải làm sao để trả nợ sống tiếp?"

"Ta cũng không biết." Cố Minh Cử phủ tay lên lưng y, nhẹ nhàng vỗ vỗ, "Chí ít từ đó về sau tri phủ Đồng Châu cũng sẽ nhớ kỹ ta, không phải sao?"

Khi đó toàn tâm toàn ý suy nghĩ chính là làm thế nào để có thể vượt trội hơn đám người kia, ngập tràn trong đầu đều chỉ là ý muốn vượt trội, chuyện có thể gặp phải thất bại kỳ thực cũng không phải chưa từng lo sợ: "Đêm trước ngày tặng lễ, ta ôm pho tượng quý kia tròn một đêm không ngủ."

Nói xong, Cố Minh Cử tự bật cười, sau này dẫu có vinh hoa phú quý an nhàn đến đâu, cũng không khắc sâu trong tâm trí bằng một đêm hoang mang bất an ấy: "Ta cứ nghĩ rằng ngươi sẽ mừng rỡ thay ta, chẳng ngờ, ngươi lại mắng cho ta một trận."

Nghiêm Phượng Lâu dần dần buông lỏng lực đạo trong tay: "Nịnh nọt a dua, không phải là việc quân tử nên làm."

Cố Minh Cử lắc đầu: "Chính vì ngươi quá cổ hủ nên mới nghèo túng như ngày hôm nay."

Hắn chợt cảm thấy kỳ quái: "Sao tự nhiên lại nhắc đến những chuyện này? Trước kia chỉ cần nói tới một chút là ngươi sẽ nổi giận mà."

Mâu quang ngưng đọng, trên mặt Nghiêm Phượng Lâu hiện lên biểu tình khó có thể nói rõ bằng lời. Huyện thừa luôn giữ mình trong sạch tới gần như cách ngăn với hai chữ "dục vọng" chợt dùng ngữ điệu thong thả chậm rãi tiến sát tới bên Cố Minh Cử: "Ngươi từng nói, ngươi tới Nam An là để ôm ta. Hiện giờ còn muốn như vậy không?"

Chữ cuối cùng vuột ra khỏi miệng, hai bên chỉ cách nhau nửa tấc. Bốn mắt nhìn nhau, hô hấp tương cận.

"Ngươi..." Cố Minh Cử mở lớn hai mắt, muốn từ trong mắt y nhìn ra được một chút manh mối nào đó.

Chỉ chờ trong giây lát, Nghiêm Phượng Lâu chợt nhắm mắt lại, gương mặt tú lệ lại tiến sát tới thêm vài phân. Cái gì cũng chưa kịp nói, câu trả lời của Cố Minh Cử bị môi Nghiêm Phượng Lâu ngăn lại giữa chừng.

"Sinh tử đã cận kề ngay trước mắt, còn so đo những chuyện cũ từ bao xưa thì có ý nghĩa gì đây?" Lời nói rất khẽ, càng giống như Nghiêm Phượng Lâu đang nói cho chính mình nghe hơn.

"Phượng khanh..." Cố Minh Cử duỗi tay ra định xoa nhẹ gương mặt gầy gầy của y.

Lời nói lại bị đánh gãy lần thứ hai. Nghiêm Phượng Lâu tiến tới phía trước, lại là một nụ hôn, chỉ thông qua hai bờ môi khẽ tiếp xúc liền có thể cảm nhận được sự cứng ngắc và miễn cưỡng của y. Thậm chí Cố Minh Cử có thể nhìn thấy mí mắt y không ngừng run rẩy: "Đừng hồ nháo!"

Một phen kéo giật ra khoảng cách giữa mình và y, Cố Minh Cử dùng sức túm lấy cánh tay y. Nghiêm Phượng Lâu khẽ thở dốc, gương mặt tái nhợt không biết từ khi nào đã căng đến đỏ hồng. Y khẽ nâng cằm lên, cong cong khóe môi, lấy tư thái khiêu khích nhìn thẳng vào Cố Minh Cử: "Ngươi không muốn ôm ta?"

"Ta..." Hắn chần chừ, đầy bụng kinh ngạc còn chưa tản đi hết.

Nghiêm Phượng Lâu lại nở nụ cười, ném bay dáng vẻ đoan chính trang nghiêm trên công đường kia, thời khắc này ngồi khóa trên người Cố Minh Cử, y dường như đã trở thành một con người khác. Y bắt chước theo dáng vẻ ngày thường của Cố Minh Cử, hơi hơi nhướng khóe mắt lên, khóe môi cũng nhẹ nhàng phác ra một độ cung: "Ngươi lừa ta. Cái gì thích, cái gì vì ta mà đến, đều chỉ là gạt người."

"Ta không lừa ngươi. Ta lừa hết người trong thiên hạ, nhưng chỉ duy một mình ngươi thì không." Ngữ khí của hắn quá mức thống khổ, không thể không động dung.

Nghiêm Phượng Lâu thỏa lòng nheo mắt lại: "Vậy hiện tại ôm ta đi."

Cả gian phòng tĩnh lặng. Miệng lưỡi khéo léo như dây thun của hắn bỗng nhiên mất sạch ngôn ngữ, y từng bước cấp bách cũng tạm ngừng bất động, đôi mắt đen như màu mực được mạ lên bởi ánh tà dương nhàn nhạt, rạng rỡ lấp lánh, lẳng lặng chờ câu trả lời của hắn.

Bên ngoài nổi lên một trận gió, xuyên qua khe cửa quét vào trong phòng, thổi tới quyển sách trên bàn lật giở sàn sạt từng trận âm hưởng. Xa xa loáng thoáng nghe thấy có tiếng kêu khóc. Mơ mơ hồ hồ, dường như còn có thể nghe được tiếng khách khứa ồn ào huyên náo không biết truyền tới từ yến tiệc của nhà ai.

"Chúng ta không còn thời gian nữa." Đợi không được đáp án của Cố Minh Cử. Nghiêm Phượng Lâu cúi đầu nói, "Không thấy Ôn Nhã Thần viết thư cho ngươi nữa, tin tức ở kinh thành của ta cũng bị cắt đứt rồi. Thánh chỉ đang trên đường tới, bất cứ lúc nào cũng có thể tới Nam An. Có thể tối nay, cũng có thể là sáng sớm ngày mai."

"Cố Minh Cử, chúng ta không còn cơ hội nữa."

Lực đạo nắm trên cánh tay y đã hoàn toàn không thể tiếp tục gây trở ngại, Nghiêm Phượng Lâu lại cúi người xuống, cùng Cố Minh Cử bốn mắt tương giao, giữa những hơi thở vấn vít, y lặp lại từng chữ một lần nữa: "Nếu ngươi thực sự thích ta, vậy liền ôm ta. Ngươi chính là vì điều này mà tới, không phải sao?" Không cho phép cự tuyệt, không cho phép nghi ngờ, trên gương mặt cởi bỏ mọi biểu tình chỉ còn lại vẻ kiên định và quyết tuyệt.

"Phượng khanh..." Thời khắc hôn lên môi y, trong lòng Cố Minh Cử vô cớ dâng lên một cỗ xúc động muốn rơi lệ.

Đây chính là Nghiêm Phượng Lâu mà lần đầu gặp gỡ cũng phải đỏ mặt khi thông báo danh tính của mình cho hắn. Ba năm dùi mài kinh sử, gắn bó như thủ túc, bóng ảnh không rời. Cứ ngỡ khoảng thời gian năm năm không còn qua lại đã đủ để tẩy đi tất cả mọi vướng mắc và quải niệm, chí ít trong lúc say mèm cũng sẽ không hoảng hốt nhìn thấy đôi mắt trách cứ của y, chí ít khi ôm người khác sẽ không âm thầm gọi ra tên y; tự cho rằng bản thân đã quên, tự cho rằng đã nghĩ thông suốt, tự cho rằng đã không còn tưởng niệm, sẽ không hối hận, sẽ không nhớ mãi chẳng quên. Thẳng cho tới khi cùng đường mạt lộ, cái tên đầu tiên hiện ra dưới đáy lòng lại vẫn là y. Nghiêm Phượng Lâu, Phượng khanh của ta, trước khi bước lên đoạn đầu đài, nếu có thể để ta được nhìn thấy ngươi một lần nữa, vậy thì... Cố Minh Cử ta đây cả đời này có chết cũng thực sự không còn gì luyến tiếc.

Thiên ngôn vạn ngữ nấn ná nơi ngực không cách nào nói ra, chỉ có thể dựa vào môi lưỡi tương giao trăn trở cọ xát để âm thầm kể rõ. Ta thích ngươi, từ khi ngươi ngoảnh đầu lại nhìn và bật cười trên lớp học, từ những đêm mùa đông khe khẽ thì thầm, từ cái đêm ôm ngươi cùng ngắm trăng trên đầu tường thư viện, từ những buổi chiều dắt tay ngươi chạy như điên trên phố lớn ngõ nhỏ...

Hôn tới khi nan giải khó phân, quyến luyến lùi ra một khoảng nhỏ, hít sâu một hơi rồi lại hôn tới. Vầng trán, chân mày, khóe miệng, đầu lưỡi ẩm ướt men dọc theo cần cổ uốn lượn xuống xương quai xanh.

"Ưm..." Ấn bàn tay xuống giường, Nghiêm Phượng Lâu nhịn không được ngửa đầu về phía sau, khẽ phát ra một tiếng rên rỉ.

Cố Minh Cử dựng nửa người dậy, kéo bờ vai y ôm lấy, không buông tha mà vùi mặt vào gáy y liếm cắn: "Ngoan, kêu một tiếng nữa, kêu tên của ta."

"Cố, Cố Minh Cử..." Dường như chịu không nổi bàn tay hắn đang mơn trớn khắp nơi, trong đôi mắt mê mờ phủ đầy những tia sóng yêu thương của Nghiêm Phượng Lâu dần dần thấm ra thủy quang.

"Thật đẹp..." Vừa cắn lấy đầu nhũ tiêm đỏ thắm, Cố Minh Cử vừa tán thưởng. Đầu lưỡi triền quấn đâm chọc mấy lần lên đóa hồng châu nho nhỏ đã sớm dựng thẳng, liền dẫn tới từng hơi thở dốc càng thêm nặng nề của Nghiêm Phượng Lâu.

"Ưm... a a a... đừng, đừng ở chỗ đó... ưm..."

"Vậy ở đâu? Hửm?"

"Ha... là, là... a a a..." Y bị vùi lấp trong tình dục tựa hồ nói không thành câu.

Cố Minh Cử ôm xiết lấy thắt lưng y, vừa xuôi theo thắt lưng chuyển dời xuống phía dưới, vừa liếm lộng vành tai y, săn sóc hỏi: "Phượng khanh, còn muốn ta làm những gì? Ở đây? Hay là ở đây?"

Ngón tay thon dài tham tiến vào trong khố y càn quấy xoa nắn, chỉ một động tác cầm nắm nhẹ nhàng liền khiến Nghiêm Phượng Lâu run rẩy từng trận. Huyện thừa Nam An dung mạo tuấn tú hai gò má ửng hồng, bấu vào bả vai Cố Minh Cử tựa hồ khó có thể tự khắc chế: "Cố Minh Cử, ưm... Minh Cử..."

"Ta đang nghe."

"Ta... ta muốn giúp ngươi..."

"Hửm?"

"Ngươi là tên lão luyện trong chốn phong nguyệt, đã gặp qua vô số giai nhân khuynh thành ôn nhu dịu dàng, chuyện giường chiếu... hẳn cũng đã thưởng qua hoa thơm cỏ lạ khắp muôn nơi." Nghênh đón ánh mắt khó hiểu của Cố Minh Cử, Nghiêm Phượng Lâu chầm chậm lùi xuống phía dưới một chút.

Rặng mây hồng trên mặt càng thêm đậm, y quỳ gối giữa hai chân Cố Minh Cử, cúi người xuống, chầm chậm dùng răng kéo tiết khố của hắn ra, "Như ta đây vừa vô vị lại vừa không biết ôn nhu... Ha, ngươi muốn cười thì cứ cười đi."

Mang theo mấy phần tự giễu, y lại nâng mắt lên nhìn Cố Minh Cử. Hai tay học theo động tác ban nãy của hắn, trúc trắc cầm lấy vật thể nóng rực trước mắt sáo lộng một phen, Nghiêm Phượng Lâu hé miệng ra, vươn đầu lưỡi ẩm ướt: "Phu quân, ta muốn."

***

Buổi sáng sớm của ba ngày sau, tiếng đập cửa ầm ầm vang vọng tận mây xanh. Tên tiểu tư của huyện thừa phủ ngáp ngắn ngáp dài đi mở cửa.

Phiến đại môn nặng nề mở ra, từng hàng binh khí ngoài cửa cao chót vót, chói mắt nhất chính là cuốn quyển trục màu vàng rực mà kẻ đi đầu đang cầm trong tay. Mặt trời mới ló rạng khỏi đầu tường phía đông, Nghiêm Phượng Lâu nghe tin vội vã từ trong phòng chạy ra, gió buổi sớm mai lạnh thấu xương, chiếc lá vàng cuối cùng trên đầu cành uốn lượn rụng xuống.

Người được phái tới khí khái rất hiên ngang, chụp mạnh lên sống lưng có chút thẳng đờ của Nghiêm Phượng Lâu: "Bắt nghịch tặc Cố Minh Cử ra đây, lập tức áp giải về kinh thành!"

__Hết chương 9__

À thì... edit chương này tay mình cứ run bần bật không hà. Trần đời mới được rớ tới một màn dụ thụ àh nghen :> Mà không hiểu sao chương này cứ làm mình nghĩ tới bài Vội Vàng của Xuân Diệu là sao trời =)))))))

Ừm... chương sau có ngược một chút, cơ mà cũng chưa thấm vào đâu so với đống ngược mà mình đã từng mần, nên là bà con cứ bình tĩnh hén :>

Đệ thập chương

Tác giả: Công Tử Hoan Hỉ

Edit: Nguyệt Cầm Vân

Mùa thu năm Thiên Hữu thứ hai mươi lăm, gió thu thổi xào xạc, cuốn từng chiếc lá vàng rụng xuống đìu hiu. Trung thư thị lang Cố Minh Cử họa loạn triều cương, khi quân võng thượng, phạm tội đại bất kính, chiếu theo phép tắc phải xử trảm hình, thuận theo ý muốn của mọi người, trèo càng cao, ngã lại càng đau. Thời gian hành hình dự tính là một tháng sau, có lẽ sẽ đúng vào lúc trận tuyết đầu tiên của mùa đông năm nay đổ xuống, tuyết nhuộm máu đào, hẳn là vô cùng kinh diễm.

Những lời nghị luận trên triều đình đều rất sôi nổi, có người than đáng tiếc, có người lại nói là báo ứng. Người nhiều chuyện thì hăng hái muốn hỏi cho đến tận cùng: "Chắc chắn hắn đã sớm biết sẽ có ngày hôm nay, tại sao không chuẩn bị bất kỳ điều gì, lại một mực muốn chạy tới Nam An? Đây không giống với thủ đoạn hành sự của hắn."

Mọi người đang túm tụm đàm luận đến hứng khởi, bất ngờ bị hỏi ngược lại như vậy liền há hốc miệng, một lúc lâu sau không thể nói tiếp: "Việc này... ai mà biết được hắn? Có lẽ là do khinh suất?"

Người cương trực còn chưa nghe ra ý ngầm, ngây ngốc hỏi tiếp: "Cố Minh Cử tinh ranh đến độ sắp thành tinh tới nơi rồi, sao hắn lại có lúc nào khinh suất cho được?"

Sau đó các bậc tiền bối râu bạc liền nhịn không được nét giận trên mặt, thẳng lưng trừng mắt mắng: "Hắn nếu là yêu tinh, vậy Cao tướng chính là yêu tinh của các yêu tinh! Hừ, nít ranh ngu ngốc, cánh còn chưa cứng đã muốn qua sông đoạn cầu vong ân phụ nghĩa, bây giờ bị Cao tướng trị tội, cũng là tự hắn chuốc lấy khổ."

Đám hậu bối háu chiến tóc còn xanh lập tức bị dọa đến không dám mở miệng, vuốt vuốt mũi, vội vàng ỉu xìu tản đi.

Lời đồn bên ngoài loại gì cũng có, xôn xao ầm ĩ, thiên kì bách quái, Cố Minh Cử trong thiên lao lại không nghe được gì. Cao tướng đặc biệt dặn dò đám hạ nhân sắp xếp cho hắn một gian tù thất đơn độc, ở nơi sâu nhất trong thiên lao, phải đi qua một đoạn hành lang hẹp dài ngoằn nghèo mới có thể đến nơi. Khi đêm xuống, ngay cả tiếng kêu rên trong hình phòng cũng chỉ có thể loáng thoáng nghe được một chút.

Nghe nói trong lịch sử của bản triều, phàm là trọng thần phạm tội thì đều bị nhốt ở nơi này, trong đó thậm chí còn từng có mấy người là con cháu hoàng gia, thủ túc ruột rà của đế vương.

Lúc sau có tên cai ngục sơ ý lỡ lời đã nói rằng, thì ra không chỉ Cao tướng, cả Lâm Giang vương cũng sai người tới căn dặn, muốn bố trí cho Cố Minh Cử đến đây ở. Hai lão hồ ly hiện giờ đang tranh đấu hừng hực như lửa, lại hiếm thấy bọn họ có cùng suy nghĩ với nhau trong chuyện này. Cố Minh Cử nhịn không được ngồi trên manh chiếu bật cười ha hả. Nụ cười lại khẽ làm động tới vết thương trên người hắn, đau đến hít mạnh một hơi.

Kỳ thực nơi này bất quá chỉ là có chút yên tĩnh hơn mà thôi, không cần phải lo bị người khác khi dễ, cơm ba bữa luôn có người đưa tới đặt bên ngoài song gỗ, không cần phải lo có người tới tranh giành, ban đêm ngoại trừ tiếng kêu gào đau đớn mơ hồ truyền đến, cũng xem như ngủ được an ổn.

Ngoài những điều này ra, tựa hồ cũng không thấy tốt ở điểm nào. Sát chân tường có trải một manh chiếu rách, chính giữa buồng giam là một cái bàn vuông què chân, trên bàn có một trản đèn nhưng tiếc là không có bấc đèn. Không có ai tới nói chuyện cùng, không có ai để cãi cọ hay ân cần hỏi han, sau khi thụ hình lại một mình nằm trên mặt đất, nhẫn nhịn chịu đựng toàn thân hằn tím vết roi, cũng không ai có thể thay hắn đi xin một chén nước để uống.

Cố Minh Cử thường hay lặng im đối diện với cái bóng của mình trên tường đến xuất thần. Cai ngục đi tuần tra ngang qua, nhịn không được bèn bắt chuyện với hắn qua chấn song gỗ: "Lão tử làm việc ở nơi này đã hai mươi năm rồi, có hạng người nào mà chưa từng thấy qua, đừng nói ngươi một cái thị lang, thừa tướng tướng quân ta đây cũng nhìn thấy nhiều rồi, trước ngươi còn có một vị quốc cữu nữa đấy! Khóc, nháo, giả điên giả dại, đều có cả... Không khóc không nháo như ngươi, thì chính là đã cam chịu số phận, một lòng chờ chết rồi."

Gã nói bằng giọng rất lớn, một chữ "chết" dội âm giữa bốn bức tường, không ngừng vang vọng. Cố Minh Cử không quay đầu lại, chỉ cúi đầu bật cười khe khẽ.

Lúc Ôn Nhã Thần đến thăm, Cố Minh Cử vẫn đang ngồi đối diện với bức tường. Hắn dùng ngón tay vuốt nhẹ vẩn vơ trên vách tường. Ôn Nhã Thần dựa vào ánh sáng mỏng manh yếu ớt trong căn ngục thất, nhìn thấy trên bức tường là một mảng vết khắc dày đặc. Dài ngắn không đồng đều, có nông có sâu, nhìn như không phải từ tay của cùng một người khắc nên, công cụ để khắc cũng chẳng hề giống nhau, có cái là dùng mẩu trúc nhọn, có cái là từ một đầu bút đã trụi lông, còn có cái lại chỉ bằng móng tay. Thì ra những lời đồn trong chốn quan trường đều là thật, bị cầm tù trong một gian ngục thất tĩnh lặng suốt bao năm tháng quả là một việc quá mức gian nan, chỉ có thể dựa vào những vết rạch nông nông này để ghi khắc mỗi ngày trời lặn trăng lên. Có người tỉ mỉ đếm từng ngày để chờ tới lúc được nhìn thấy ánh mặt trời một lần nữa, có người thì chỉ lẳng lặng đếm ngược cho tới thời hạn hành hình.

"Những vết nào ở trong này là do ngươi khắc?" Ôn Nhã Thần nghiêm mặt đứng bên ngoài nhà lao.

Nghe thấy tiếng, Cố Minh Cử liền xoay đầu lại, trên gương mặt mất hết huyết sắc chầm chậm nứt ra một nụ cười: "Ta còn tưởng ai, thì ra là Ôn thiếu gia."

Thị lang trẻ tuổi phong thái trác nhiên ngày đó đã trở thành một tên tù phạm, Ôn thiếu gia ngọc thụ lâm phong lại vẫn như trước vận một thân cẩm bào, lỗi lạc phong lưu, cho dù đứng trong ngục sâu mịt mù tăm tối, cũng chỉ nhướn hai hàng lông mày, phong thái ưu nhã thong dong, tựa như lạc bước vào khuê phòng thơm ngát của một thiên kim tiểu thư nào đó.

Cố Minh Cử cười ha hả nói: "Ta còn tưởng ngươi đã say chết trên giường thêu của vị hoa khôi nào rồi chứ."

Khẩu khí của Ôn Nhã Thần đứng cách một tấm song gỗ quả nhiên trở nên trầm trọng: "Vì sao?"

Từ trước khi xuất kinh đã bị hắn tra hỏi rất nhiều lần. Vì sao phản bội Cao tướng? Vì sao đi nương nhờ Lâm Giang vương? Vì sao không nỗ lực đấu tranh để xoay chuyển tình thế? Vì sao lại tới Nam An?

Bị hắn hỏi nhiều tới mức lỗ tai sắp chai cả lại, tới khi mất kiên nhẫn liền gập ngón trỏ gõ mạnh lên ót hắn: "Chuyện của đại nhân, tiểu hài tử đừng quản vào."

Kỳ thực, Ôn Nhã Thần bất quá cũng chỉ nhỏ hơn hắn hai tuổi.

Lúc ấy lấp liếm qua loa còn được, hiện tại không thể tiếp tục lừa gạt hắn nữa, Cố Minh Cử biết, hôm nay nếu không cấp cho vị công tử đẹp mã của nhà tướng quân gia một lời giải thích rõ ràng, Ôn thiếu gia tính tình cường ngạnh nóng nảy có khả năng sẽ ở lại nơi này cho tới khi mình bị lôi ra ngọ môn xử trảm mới thôi. Vị thiếu gia ấy sẽ chẳng quan tâm tới bộ cẩm y xa hoa mà hắn đang mặc trên người đâu.

"Đi theo Cao tướng, ta vĩnh viễn không thể trở thành một Cao tướng thứ hai." Cố Minh Cử hiện giờ ngồi trên mặt chiếu đã chẳng còn gì trong tay, lại càng không cần quan tâm đến việc có tai vách mạch rừng đang chờ để nắm lấy nhược điểm của mình hay không, "Cố Minh Cử ta nửa đời tranh đấu không phải chỉ để làm một tứ phẩm thị lang."

Trên trường danh lợi không có cái gọi là hài lòng. Đạt được nhiều bao nhiêu cũng không cảm thấy là quá nhiều, làm quan lớn bao nhiêu cũng không ngại làm tới chức lớn hơn nữa. Con đường làm quan, tựa như lội ngược dòng nước, không tiến tất lùi.

Kể từ ngày đó, khi hắn dốc hết toàn lực, đem tính mệnh của bản thân và gia đình đều đổ vào một pho tượng phật Di Lặc bằng vàng, con đường làm quan đối với hắn mà nói đã là không còn đường lui, cũng không cho phép mình dừng lại.

"Đến khi nào ngươi mới có thể tự giữ lại cho mình một chút đường sống?" Nét mặt của Ôn Nhã Thần vẫn trước sau như một mang vẻ khinh thường.

Sinh ra và lớn lên trong một gia đình phú quý, hắn vĩnh viễn sẽ không hiểu được đói khát là một loại tra tấn giày vò như thế nào, cũng sẽ không biết rằng, thứ quyền lực mà hắn nhìn chỉ như một chiếc giày rách, ở trong đôi mắt thiết tha của dân đen lại có một loại dụ hoặc mãnh liệt ra sao.

Đôi mắt Cố Minh Cử mang theo ý cười, con ngươi đen thẫm ánh lên hỏa quang của ngọn nến nơi góc tường, lập lòe mấy phần sắc thái mỹ lệ: "Theo đuổi phú quý là con đường nguy hiểm (1). Từ trước tới giờ, đã có khi nào ta không phải nhặt hạt dẻ từ trong lò lửa?"

Khẩu khí của hắn vẫn mang mấy phần dương dương tự đắc. Ôn Nhã Thần nghe vậy chỉ cảm thấy bất đắc dĩ: "Tâm cầu danh lợi của ngươi nếu có thể ít đi một phần, có lẽ đã không lưu lạc tới bước đường ngày hôm nay."

"Tâm cầu danh lợi mà ít đi, Cố Minh Cử đã không phải là Cố Minh Cử." Mình là hạng người gì, chính mình luôn rõ ràng nhất. Cố Minh Cử buồn cười mà lắc đầu, giễu cợt sự khờ dại của Ôn Nhã Thần.

Ôn Nhã Thần nhìn không được chỉ đành xoay mặt đi: "Lâm Giang vương có thể cho ngươi cái gì?"

"Vị trí thừa tướng." Cái này Cao tướng không cho được, lão hồ ly coi trọng hắn, gần như cái gì cũng có thể cho hắn, nhưng lão hồ ly trăm triệu lần không thể ngờ tới, cánh tay phải đắc lực do chính mình dốc sức tài bồi suýt chút nữa đã đem mình ẩn xuống hố sâu.

Ôn Nhã Thần hừ một tiếng, khinh thường tâm hám lợi đến mê muội của hắn: "Không túm được thóp của lão hồ ly, chính ngươi lại sắp bị lão giết chết rồi."

Cao tướng từ trước tới giờ đều chưa từng thủ hạ lưu tình với kẻ dám hai lòng, lần này nếu không nhờ có Lâm Giang vương ngăn cản, Cố Minh Cử đã sớm bị xử tử ngay tại chỗ từ khi còn ở Nam An.

Hắn lại hoàn toàn chẳng thèm bận tâm, thao thao bất tuyệt kể về ước mơ của mình khi đó: "Thứ mà Lâm Giang vương khắc khoải trong lòng, đơn giản chỉ là dựa vào những chuyện cũ năm xưa của Cao tướng mà ta biết được để tóm gọn lão trong tay. Như vậy, Chương hoàng tử liền có hi vọng ngồi lên bảo tọa, hắn lại lấy danh nghĩa thúc phụ (chú ruột) để nhiếp chính, một khi đã nắm hết quyền hành trong tay, cho dù không phải vị trí đế vương, nhưng cũng đủ để ngồi ôm đế vương chi bảo. Đến lúc đó, tân đế tuổi còn nhỏ không đủ lực, hắn lại thực hiện soán ngôi cũng không phải việc gì quá khó khăn. Sau khi chuyện thành, luận công lĩnh thưởng, ta cũng có thể một bước lên mây."

"Trên triều đình từ trước tới giờ đều chưa từng có tình nghĩa. Đồng liêu, thầy trò, huynh đệ, thủ túc, phụ tử... ân tình dẫu có nặng như sơn sâu tựa biển hơn nữa cũng có thể trong một buổi chiều đã trở mặt thành thù, chỉ có hai chữ 'lợi ích' là mãi mãi không thay đổi."

Những lời giống như vậy hắn cũng từng nói cho Nghiêm Phượng Lâu nghe, rước tới vẻ mặt không vui của người nọ. Y hỏi ngược lại hắn: "Vậy giữa ta và ngươi thì là thế nào? Cũng không có tình cảm gì đáng nói?"

Ngôn từ bắt bẻ sắc bén khiến cho Cố Minh Cử phải nghẹn lời.

Nghĩ tới Nghiêm Phượng Lâu, khóe miệng không khỏi lại cong lên càng nhiều, một tấm chiếu rách cũng có thể trở thành bậc thềm triều đình của hắn. Cố Minh Cử cười mỉm nhìn về phía Ôn Nhã Thần đang mang sắc mặt khó coi: "Nhưng đến hôm nay ta đã phát hiện, phú quý quyền thế hóa ra cũng chẳng là gì cả, sống chết trước mắt, cái gì cũng chỉ còn là hư không, chỉ có người nọ trong lòng là chân thật."

"Bởi vậy ngay cả tính mạng ngươi cũng chẳng thèm quan tâm, nhất quyết muốn tới Nam An?"

Cố Minh Cử duy trì nụ cười, không đáp lời nào.

Ôn Nhã Thần lặp lại một lần nữa: "Chỉ để được nhìn thấy Nghiêm Phượng Lâu kia một lần?"

"Nếu ta nói phải thì sao?" Hắn nhìn thẳng vào Ôn Nhã Thần, hỏi ngược lại.

Ôn Nhã Thần vô cùng kinh ngạc: "Ngươi rõ ràng có đủ thời gian để chạy khỏi kinh thành, chờ thời cơ rồi lại đông sơn tái khởi (2)."

Trong thiên lao hôn ám, Cố Minh Cử xoay lưng về, lại chầm chậm đứng trước bức tường đầy những dấu khắc kia: "Đông sơn tái khởi thì thế nào? Chẳng qua cũng lại là một hồi đặt điều nịnh bợ, ngươi lừa ta gạt nữa mà thôi. Những thứ ấy, ta còn chơi chưa đủ hay sao?"

Cai ngục nói, những người từng ở trong căn phòng giam này, cuối cùng vì già mà chết có rất ít, lại rất nhiều người sau khi rời khỏi nơi đây liền trực tiếp đi thẳng tới pháp trường, đầu và thân cách biệt thì thôi chưa nói, càng thê lương hơn chính là ngay cả một người tới nhặt xác cũng không có, một khối thịt nát máu chảy đầm đìa trên mặt đất đều bị dã cẩu tha đi.

Đó chính là báo ứng, chốn quan trường đông nghìn nghịt, cũng như nước sông Hoàng Hà cuồn cuộn chảy xoáy không ngừng, sóng đục thao thiên. Một khi đã đặt chân vào, không ai còn có thể sạch sẽ kiền tịnh. Bị hút vào càng sâu thì càng bẩn, càng lâu thì càng không thể tẩy sạch. Bên dưới long ỷ rực rỡ chói lòa kia là bao nhiêu xương trắng hẩm hiu, đằng sau những bá quan đứng trên thềm điện sơn son đỏ chót kia lại là bao nhiêu sông sâu máu chảy.

Trong những tranh giành đấu đá, không ai chỉ dựa vào một phần vận khí tốt là có thể đứng trên cung vàng điện ngọc, càng không ai có thể dựa vào một thân quyền khuynh triều đình thanh bạch vô trùng để mà che gió cản mưa.

Dân gian có câu tục ngữ: Không phải không báo, chỉ là thời cơ chưa đến.

Lúc Ôn Nhã Thần rời đi, Cố Minh Cử vẫn không quay đầu lại nhìn. Một tia nắng mặt trời len qua khe tường chiếu vào trong ngục thất, hắn khoanh tay đứng nghênh đón tia sáng nọ, nói: "Khi ta biết mọi chuyện đã hỏng, người đầu tiên hiện lên trong lòng ta chính là Nghiêm Phượng Lâu. Đến lúc ấy ta mới biết, thì ra mình vẫn chưa từng quên hắn."

Cái gì cũng đã quên, cần mẫn vì cầu quan chức, vì tính mạng vì tiền bạc, vì giàu sang vì phú quý, dã tâm bừng bừng đã từng tràn đầy, trong khoảnh khắc đều tan thành mây khói. Khi chân chính đặt một bước lên con đường dẫn tới hoàng tuyền, đầu cầu Nại Hà, đứng trước Mạnh Bà thang, cái gì ta cũng không cần nữa, chỉ cần một mình ngươi, Nghiêm Phượng Lâu, Phượng khanh của ta, ta chỉ cần ngươi ngoảnh đầu lại nhìn ta một lần là có thể hài lòng thỏa dạ rồi, không còn vướng bận gì nữa, dẫu cho chỉ là một cái liếc mắt ngoảnh đầu.

***

Luôn có người nói, năm tháng trong ngục dài đằng đẵng, ngồi nhẩm đếm cọng rơm dưới gối cứ ngỡ rằng đã qua đủ một ngày, kỳ thực khó khăn lắm mới chỉ qua một khắc. Cố Minh Cử lại cảm thấy thời gian lướt qua cực nhanh, hồi tưởng lại nụ cười của Nghiêm Phượng Lâu trong lần đầu gặp mặt, nụ cười vừa gượng gạo vừa có chút ngượng ngùng, chỉ trong nháy mắt đã lại là một ngày trời lặn trăng lên.

Suốt năm năm qua, đây là khoảng thời gian thanh tĩnh nhất mà hắn được trải qua trong kinh thành. Ngoại trừ Ôn Nhã Thần, không thấy một ai ngoài dự đoán tới thăm. Về sau mới biết, Cao tướng đã âm thầm hạ mật lệnh, phàm là người tới thăm Cố Minh Cử thì đều cự tuyệt. Lão sợ Cố Minh Cử gần chết lại làm rò rỉ ra những chuyện không nên nói. Cố Minh Cử còn sống một ngày, lão hồ ly đã thận trọng hơn nửa đời người liền phải trằn trọc bất an thêm một đêm. Bởi vậy, trong những ngày sau đó, ngay cả Ôn Nhã Thần cũng không thể vào thăm.

Cai ngục nói chuyện với Cố Minh Cử vài lần đã nhắc nhở hắn: "Đại nhân, qua ba ngày nữa e là phải tới thời hạn hành hình rồi."

Gã đã ở quen trong thế giới không thấy ánh mặt trời, nhìn quen những bi hoan sinh tử của nhân thế, có người nhạc cực sinh bi (vui quá hóa buồn), cũng có không ít kẻ bị dồn đến bước đường cùng, sau khi ra khỏi phiến đại môn của thiên lao liền quân lâm thiên hạ cũng có. Gã dùng một loại ngữ khí thấu suốt thói đời để nói chuyện với Cố Minh Cử, chỉ cần đầu mình còn vững yên trên cần cổ, những chuyện sau đó đều chưa thể biết chắc được.

Bởi vậy gã vẫn tuân theo quy tắc trên chốn quan trường, gọi Cố Minh Cử là đại nhân, đôi khi còn nheo con mắt đùng đục mà thờ ơ nói giỡn: "Nếu tương lai ngài có hi vọng được trùng hưng thanh thế một lần nữa, cũng đừng quên ta nha."

Khiến cho Cố Minh Cử mới bị đánh đến da tróc thịt bong cũng phải vừa đau đớn hút khí vừa bật cười.

Cố Minh Cử dùng giọng điệu bình tĩnh hỏi gã: "Cũng không biết đến lúc đó là vị đại gia nào hành hình cho ta? Ta nên đút lót cho hắn mới được, chớ để thời khắc hạ đao hắn lại nhũn tay, khiến ta gần chết còn phải chịu một phen đau khổ."

Cai ngục vẻ mặt tang thương đút tay trong áo, đứng bên ngoài phòng giam cười khà khà: "Sao có thể như vậy? Bọn họ sẽ giơ tay chém xuống rất dứt khoát, không khiến ngài phải đau dù chỉ nửa điểm. Bọn họ đều là những tay lão luyện đã làm việc này suốt hai mươi, ba mươi năm, có nhắm mắt cũng không làm sai chút nào đâu, vô cùng thuần thục."

Gã nói những chuyện kỳ dị mắt thấy tai nghe trên pháp trường chỉ như khách quen đang đàm luận về các hoa nương trong thanh lâu, dùng ngữ điệu nhẹ nhàng mang theo cả ý cười, cất lời rồi liền thao thao bất tuyệt mãi không dứt, ai rơi đầu xuống còn chết không chịu nhắm mắt, ai chưa lên tới pháp trường mà tay chân đã xuội lơ, mặt mũi xám ngoét như màu đất, mọi người đều nói hắn chết rồi, kỳ thực vẫn còn sống, bị đẩy lên đoạn đầu đài là một người khác.

Thần sắc Cố Minh Cử từ đầu đến cuối vẫn tự nhiên như thường, yên lặng lắng nghe, chưa từng liên tưởng tới chính mình của ba ngày sau dù chỉ nửa điểm. Cũng là gã cai ngục kia nhịn không được mà thu hồi câu chuyện, dè dặt hỏi hắn: "Đại nhân, ngài còn điều gì muốn nói không? Hay là, ngài có muốn lưu lại thứ gì không, để ta giúp ngài đem ra ngoài?"

Cố Minh Cử suy nghĩ một lát, cuối cùng lắc đầu: "Những việc ta muốn nói muốn làm đều đã nói và làm cả rồi."

"Cái gì cũng không lưu lại sao?"

"Ta lưu lại thứ gì, đối với hắn mà nói, đều chỉ là tai họa."

"Chí ít cũng để lại cho hắn một ý niệm, người chết như ngọn nến sắp tắt, mới đầu có thể sẽ khiến người ta khóc đến chết đi sống lại, chưa được mấy ngày đã lại xoay người tái giá, ta cũng từng thấy không ít." Thứ khó nhìn ra được nhất trên thế gian này chính là hai chữ "hiện thực". Một đời thâm tình đổi không được một bát cháo nhạt.

"Sẽ không." Cũng không biết bên ngoài đang là ban ngày hay ban đêm, Cố Minh Cử cảm thấy mình thật mệt mỏi, vì thế liền nằm xuống nhắm mắt lại, "Hắn không quên được ta. Hắn sẽ nhớ ta cả đời."

Tiếng vọng còn chưa dứt, lại nghe thấy hắn đối mặt với bức tường đá thì thầm tự nói: "Ta lại thực sự hi vọng hắn có thể quên ta, ta chết bất quá là xong hết mọi chuyện, hắn tâm tâm niệm niệm ghi nhớ mới là tột cùng thống khổ."

Cố Minh Cử hít sâu một hơi, nói: "Ta sẽ không yên lòng."

Sau khi nhắm mắt lại, lúc nào hắn cũng nhớ tới Nghiêm Phượng Lâu.

Nghiêm Phượng Lâu trong huyễn tưởng của hắn dường như béo hơn một chút so với hồi gặp ở Nam An, tinh thần cũng rất tốt, sắc mặt hồng nhuận, khóe mắt hàm cười, hễ nhớ đến là ban đêm sẽ không còn khổ sở trằn trọc. Đó hẳn sẽ là chuyện của ba năm về sau, gian thần Cố Minh Cử đã chết, mọi người đều không còn nhớ vị Cố thị lang từng quyền uy một thời là hắn, đoán chừng nếu có người hỏi thì sẽ ngừng lại suy nghĩ trong chốc lát, rồi mới bừng tỉnh đại ngộ mà rằng: "A, là tên cẩu quan năm đó. Phi, chết chưa hết tội! Cũng không biết đã bị hắn vơ vét bao nhiêu mồ hôi nước mắt của nhân dân."

Nghiêm Phượng Lâu khi đó chắc hẳn đã thành thân, Phiêu Tuyết sinh cho y một đứa nhóc mập mạp. Sinh con gái cũng tốt, theo diện mạo của hai người bọn họ mà nói, nhất định sẽ là một mỹ nhân từ trong phôi thai.

Một nhà ba người, nghiêm phụ từ mẫu, kiếm một buổi chiều ngồi uống trà dưới giàn hoa trong đình viện, cảnh sắc tươi đẹp và làn gió nhẹ thổi hiu hiu, niệm mấy khổ thơ, đàn vài khúc nhạc, tiếng cười của hài tử vang vọng trời thu, Nghiêm Phượng Lâu khom người gài một nhánh hoa rung rinh lên tóc Phiêu Tuyết. Cầm sắt hòa hợp, kiêm điệp tình thâm, không gian ấm áp. Không còn điều gì viên mãn hơn vậy, cũng không còn điều gì khiến hắn an tâm chìm vào giấc ngủ như thế.

Khóe mắt bất giác ẩm ướt, hình phạt khắc nghiệt ở ngay trước mắt cũng chưa từng khiến hắn phải rơi lệ. Khóe môi lại vẫn không ngừng được mà khẽ giương lên, cong cong tựa như có thể kéo dài tới tận chân mày.

Bên ngoài tường lao, sao sáng giăng đầy trời, bên trong tường lao, là một đêm mộng đẹp.

***

Ba ngày sau —

Mùa đông năm Thiên Hữu thứ hai mươi lăm, lá vàng rụng hết, cả thành tiêu điều xác xơ.

Cố Minh Cử tỉnh dậy từ rất sớm, ngọn nến trên vách tường đã cháy hết, mơ hồ chiếu ra một bóng ảnh vặn vẹo trên bức tường đá đen thui. Cai ngục có lòng, đặc biệt múc tới cho hắn một chậu nước lạnh: "Người đến pháp trường xem náo nhiệt rất nhiều, chỉnh sửa lại một chút cho gọn gàng vẫn tốt hơn." Áo tù cũng là áo mới, trắng noãn như tuyết, phía trên còn có thể nhìn thấy rõ từng nếp gấp. Cố Minh Cử thấm nước bó lại những lọn tóc tán loạn, cúi đầu quan sát chính mình: "Sắp đuổi kịp dáng vẻ lần đầu tiên ta mặc quan phục rồi."

Gã cai ngục bên ngoài chấn song nhịn không được bật cười: "Đợi lát nữa còn có rượu đưa tới, bữa ăn cuối cùng luôn luôn là tốt nhất, ngài đừng bạc đãi chính mình. Chờ thánh chỉ tới là lập tức phải lên đường rồi."

Cố Minh Cử ngồi trên manh chiếu lẳng lặng gật đầu: "Những việc này, lúc còn ở bên ngoài ta cũng từng được nghe người ta nói qua."

Cai ngục ngập ngừng nói: "Cận kề cái chết mà vẫn có thể như ngài thế này, ta cũng chưa thấy nhiều lắm."

Sắc trời hẳn là đã sáng rõ, xuyên qua khe tường có thể nhìn thấy ánh sáng xanh xao bên ngoài.

Dùng bàn tay vuốt vuốt lên nếp áo trên người một lần nữa, Cố Minh Cử kỳ quái cảm thấy dường như mình lại quay trở về thời điểm đứng bên ngoài trường thi năm ấy, chen chúc trong đám thí sinh hùng tâm vạn trượng, không nhìn được nửa điểm điềm báo về tương lai mịt mờ, nỗi lo sợ và căng thẳng trong dự đoán lại hoàn toàn không thấy, nội tâm như dòng nước ngừng chảy.

An bình không thấy một tia sóng gợn.

Điều bất đồng duy nhất của lúc này so với lúc ấy, chỉ là bên người thiếu đi một Nghiêm Phượng Lâu mà thôi.

Khi ấy, Nghiêm Phượng Lâu vẫn luôn trấn định thong dong lại trở nên khá căng thẳng, bàn tay nắm lại thật chặt, lòng bàn tay sắp bị móng tay đâm tới rách da. Cố Minh Cử không thể nhìn y tự làm tổn thương mình, trong đám người mênh mông liền kiên quyết nắm lấy tay y.

Là bạn đồng môn đã lâu như vậy, tay trong tay sớm đã không phải lần một lần hai, nhưng chỉ có lần này lại cảm thấy vô cùng kinh hãi, đầu ngón tay xoa lên đầu ngón tay, tê dại hệt như bị sấm sét đánh trúng, trái tim như ao tù nước đọng lập tức bị khuấy đến cuộn trào mãnh liệt, tiếng tim đập "thình thịch thình thịch" vang dội tựa như không phải của chính mình.

Sau khi bước vào trường thi liền buông tay nhau ra, trên mu bàn tay của hai người đều là những dấu vết đỏ hồng hình trăng khuyết, không biết là do ai nắm quá chặt, cũng không biết rốt cuộc là ai cào ai.

Vừa hồi tưởng vừa lẳng lặng đợi chờ, suốt cả đời này, đã quen chủ động đi tranh giành cướp đoạt mọi thứ, duy chỉ có một chữ "chết", lại phải dựa vào việc đợi chờ, thật là mỉa mai biết bao. Cố Minh Cử lặng yên suy nghĩ, thời khắc đầu mình rơi xuống đất, nếu mọi người nhìn thấy thân ảnh Nghiêm Phượng Lâu từ trong đôi mắt còn chưa khép chặt của hắn, liệu có cảm thấy kinh ngạc khó hiểu hay không? Bởi lẽ bóng hình này gần như đã khắc ghi vào trong đôi mắt của hắn mất rồi.

Từ lúc mặt trời lên cho tới khi ánh trăng thay thế, thánh chỉ vẫn chậm chạp chưa thấy đến.

Gã cai ngục ở bên ngoài phòng giam thì thầm nói nhỏ: "Đại nhân, e là ngài sắp tuyệt xử phùng sinh (3) rồi."

Cố Minh Cử không đáp lời, chỉ ngồi phía trước bức tường lẳng lặng dùng ngón tay miết nhẹ lên những dấu khắc loang lổ, có lẽ bởi ánh sáng trong phòng giam quá mức mờ mịt, trên gương mặt đã được sơ tẩy sạch sẽ lại thấy sinh ra mấy phần lành lạnh.

Đến khi lên đèn, trong hành lang sâu hun hút truyền tới tiếng bước chân gấp gáp từ xa đến gần, sau đó âm thanh dừng khựng lại sau lưng Cố Minh Cử.

Sống lưng Cố Minh Cử bất chợt trở nên cứng đờ.

Người phía sau mở miệng nói, trong âm giọng còn mang theo tiếng thở dốc rõ rệt, hiển nhiên đã chạy tới đây rất vội vàng: "Thời hạn thi hành án của ngươi được trì hoãn rồi."

Cố Minh Cử vẫn cứng đờ, tựa như bị hàn ý tập kích đến đông lạnh, chỉ có đầu ngón tay tiếp xúc với vách tường đá là khẽ run rẩy.

"Bệ hạ đại xá thiên hạ, trong ngục phàm là người mang hình phạt thì đều giảm xuống một bậc. Tội thần Cố Minh Cử khi quân võng thượng, tội ác tày trời, không giết ắt không đủ để lập uy nghiêm của ngô hoàng, không thành tấm gương răn đe cho bá quan văn võ, xử tiếp tục giam giữ trong thiên lao, lựa ngày tái trảm."

Người tới đưa tin nói bằng giọng rất hùng hồn mạnh mẽ, từng chữ từng câu nện lên vách tường cứng rắn, vang dội từng hồi vọng âm, "Câu phía sau là ý của Cao tướng."

Vẫn không thấy Cố Minh Cử có động thái gì, người nọ thở dài một hơi: "Ngươi không hỏi vì sao ư?"

Ngón tay như dính cứng trên mặt tường cuối cùng cũng vô lực trượt xuống, Cố Minh Cử thuận theo ngữ khí của hắn mà thấp giọng hỏi: "Vì sao?"

"Nghiêm Phượng Lâu vào kinh rồi."

Chỉ là sáu chữ vô cùng đơn giản, lọt vào trong tai lại như sấm dậy trời quang.

Hắn bất ngờ đứng bật dậy, xoay người phi tới trước chấn song nhanh như gió, hai tay dùng sức bấu chặt lên song gỗ thô to, đôi mắt Cố Minh Cử trợn lớn như trống đồng, trong thoáng chốc con ngươi tựa hồ sắp rỉ ra máu: "Ngươi nói cái gì? Lặp lại lần nữa."

"Nhìn dáng vẻ này của ngươi hiện tại mới có chút giống với bộ dáng của tử tù." Người đến chính là Ôn Nhã Thần, Ôn thiếu gia yếu lòng không làm ra được nụ cười xấu xa khi thấy người gặp họa, chỉ thở dài một tiếng, hắn nhìn nét mặt vặn vẹo của Cố Minh Cử, lặp lại bằng ngữ điệu trịnh trọng, "Nghiêm Phượng Lâu sắp vào kinh rồi, hôm nay thánh chỉ vừa mới hạ, cùng một lúc với thánh chỉ đại xá."

Mùa đông năm Thiên Hữu thứ hai mươi lăm, hoàng đế lâm trọng bệnh, các ngự y đều bó tay, nguy cấp khôn cùng. Trận đại tuyết đầu tiên của mùa đông, Nam An huyện của Thanh Châu thành đột nhiên có hà quang vạn trượng (ánh sáng cao muôn trượng), thần thú kỳ lân rượt tuyết mà tới, đến thư viện Nam An rống dài ba tiếng, rồi lại đằng vân rời đi. Những người chứng kiến đều ồn ào xôn xao, chắp tay dập đầu lễ bái, sau đó người ta nhặt được từ trong lớp tuyết một tấm vảy giáp bảy màu, phi kim phi ngân, cứng rắn mạc danh.

Linh đế đại hỉ, cho rằng đó là điềm lành, lập tức ban lệnh đại xá thiên hạ để tạ ơn trời xanh. Đồng thời, huyện thừa Nam An Nghiêm Phượng Lâu có công hiến bảo, lại thêm thái độ làm người cương trực, thanh liêm không siểm nịnh, có thể lấy làm gương tốt cho bá quan trong triều, thăng chức lên làm lục phẩm thị ngự sử, ngay lập tức tiến kinh, không được chậm trễ.

Bàn tay nắm lấy chấn song chầm chậm rơi xuống, trên song gỗ bóng mỡ bị vạch rõ mấy đạo vết tích dài mảnh. Sắc mặt Cố Minh Cử cũng chầm chậm xìu xuống.

"Ta biết." Khẽ giọng thì thầm, Cố Minh Cử từng bước trở về bên bức tường chằng chịt vết khắc, vầng trán đặt mạnh lên bức tường đá lạnh lẽo, nam nhân từ khi đặt chân vào ngục cho tới bây giờ vẫn luôn vân đạm phong khinh nhìn thấu sinh tử, lúc này lại đau đớn kịch liệt nhắm chặt đôi mắt, khớp hàm đan cài, hận không thể dùng vết máu trên môi giết chết tất cả, "Nghiêm Phượng Lâu, cho tới bây giờ ngươi vẫn chưa từng nói thích ta. Nghiêm Phượng Lâu, ngươi rõ ràng từng nói, ngươi không thích ta!"

Không lâu trước ở Nam An, bầu trời còn xanh thăm thẳm, mây trắng vẫn lững lờ trôi.

Ta nắm tay ngươi dặn dò từng chữ: "Bất kể có chuyện gì xảy ra, không được nghe ngóng, không được tham dự, càng không được làm chuyện điên rồ. Chỉ cần vui vẻ làm chức huyện thừa của ngươi, xem như... xem như chưa từng quen biết Cố Minh Cử."

Ngươi đã gật đầu, ngươi đã đồng ý.

Ta nghe lời thề son sắt của ngươi nói với ta: "Ta biết."

Ta nhìn dáng vẻ nhíu mày bĩu môi đầy khinh thường của ngươi: "Ta có thể làm gì được chứ? Một khi ngươi đặt chân ra khỏi Nam An nửa bước, ta liền xem như ngươi đã chết."

Là ngươi nói! Chính là ngươi nói! Từng câu từng chữ đều là ngươi nói!

Vậy một màn hiến bảo khôi hài này lại tính là gì đây?

Trên đời này làm gì có kỳ lân tới, lại càng kiếm đâu ra điềm lành? Mấy thứ điềm lành vân vân đều là do Nghiêm Phượng Lâu ngươi hồ ngôn xảo ngữ lừa gạt quân vương! Khi quân võng thượng (lừa gạt vua) là tử tội, lập tức chém đầu tuyệt đối không tha, có bầm thây vạn đoạn cũng là đúng người đúng tội.

"Ngươi cái này gọi là không nghe ngóng? Ngươi cái này gọi là không tham gia? Ngươi cái này gọi là không làm chuyện điên rồ?" Từng câu là từng quyền nện lên bức tường cứng rắn, những lời Cố Minh Cử nói đã trở nên nghẹn ngào, "Nghiêm Phượng Lâu, ngươi làm thế này là muốn để ta chết không được nhắm mắt!"

Hắn chưa khóc, chỉ đối diện với bức tường không ngừng mắng chửi không ngừng chất vấn, càng về sau những lời quàng xiên càng trở nên mơ hồ, căn bản không thể nghe rõ hắn đang nói những gì, chỉ nghe thấy tiếng hắn lặp đi lặp lại, Nghiêm Phượng Lâu, Nghiêm Phượng Lâu, Nghiêm Phượng Lâu... Phượng khanh của ta.

Cảm thấy trên mặt có điểm khác thường, Ôn Nhã Thần đưa tay sờ thử, bất ngờ chạm tới một dòng lạnh băng.

__Hết chương 10__

*Chú thích:

(1) nguyên văn là "phú quý hiểm trung cầu": dưới tình huống được phán đoán đầy đủ, lợi dụng sự ngụy trang để mạo hiểm giành lấy kết quả không ngờ, phần nhiều dựa vào thủ đoạn ẩn náu và tính cách liều lĩnh dám mạo hiểm để gặt hái được kết quả.

(2) Đông Sơn tái khởi: ở đây có nghĩa là tạm thời lui về ở ẩn, sau này có thời cơ sẽ quay lại trùng hưng thanh thế lớn mạnh hơn trước.

(3) tuyệt xử phùng sinh: dùng để hình dung tình huống khi đã tới bước đường cùng lại tìm được một tia hi vọng và lối thoát.

Vĩ thanh

Tác giả: Công Tử Hoan Hỉ

Edit: Nguyệt Cầm Vân

Năm Thiên Hữu thứ hai mươi bảy, lại vào một mùa thu. Cố Minh Cử đã ở trong gian nhà lao nho nhỏ kia được gần hai năm.

Hai năm, bệnh tình nguy kịch của thiên tử có lúc chuyển biến tốt, có lúc lại xấu đi, kéo dài hơi tàn không muốn dễ dàng buông tay để đi về chốn Tây Thiên cực lạc. Trên mặt hai vị quý phi Bàng Cung cũng nhiều thêm vài đạo nếp nhăn nhàn nhạt. Các hoàng tử vẫn nhỏ tuổi nhưng trong ánh mắt đã không còn nét ngây thơ, thùy chủ trầm phù* vẫn còn là một câu hỏi chưa ai có thể trả lời được chính xác. Cao tướng đã già, Lâm Giang vương cũng không còn như thời niên thiếu, chỉ có điều khát vọng của cả hai người đối với quyền lực vẫn rất hừng hực, so với năm đó chỉ hơn chứ không kém.

(*thùy chủ trầm phù: ai chìm ai nổi, vị trí quân vương vào tay ai)

Trên triều đình đã không còn ai nhắc tới Cố Minh Cử. Năm tháng trôi qua vội vàng như dòng nước chảy, mỗi con người giữa chúng sinh đông đúc chỉ như một hạt cát nhỏ bên bờ sông, bất luận đã để lại vết tích gì chăng nữa, sau khi nước triều dâng lên rồi lại rút đi, tất cả cũng bị cọ xóa đến vô tung vô ảnh.

Lúc bệnh tình của thánh thượng có chút khởi sắc, phía bên Cao tướng từng có người dâng tấu chương, thỉnh lựa ngày đem Cố Minh Cử ra hành quyết. Thánh thượng gạt bỏ. Nghe nói, Lâm Giang vương đã nhúng một tay vào trong đó. Bên Lâm Giang vương cũng từng có người dâng tấu, thưa rằng án của Cố Minh Cử còn rất nhiều điểm đáng ngờ, khẩn cầu được thẩm lại từ đầu. Tấu chương cũng bị trả trở về. Theo lời đám công công trong cung, Cao tướng đã nói đôi câu trước mặt thánh thượng.

Mọi người đều biết rõ, Cố Minh Cử đối với Lâm Giang vương đã chẳng còn quan trọng như vậy, chỉ là một quân cờ bị ăn mất không còn chút giá trị lợi dụng. Nhưng Lâm Giang vương lại lên tiếng, hắn muốn bảo vệ Cố Minh Cử. Nguyên nhân là gì được mọi người bàn tán rất sôi nổi, toàn bộ những rắc rối phức tạp cuối cùng đều quấn tới một người, đó chính là Nghiêm Phượng Lâu.

Cũng vào mùa thu của năm Thiên Hữu thứ hai mươi bảy, thị ngự sử Nghiêm Phượng Lâu lại giành được long ân, quan bái lên làm ngự sử trung thừa ngũ phẩm, chưởng quản ngự sử thai, giám sát bách quan. Kể ra mới có hai năm ngắn ngủi, Nghiêm Phượng Lâu đã bất phi tắc dĩ, nhất phi trùng thiên (1).

Ôn Nhã Thần thường hay mang theo một vò rượu nhỏ đến thăm Cố Minh Cử. Thứ mà vị công tử luôn chểnh mảng chính sự của nhà tướng quân này sở hữu nhiều nhất chính là khoảng thời gian trống chẳng biết phải tiêu khiển bằng cách nào, vừa hay có thể dùng để tán gẫu liên thiên.

Cố thị lang miệng lưỡi lưu loát khi xưa, lúc này lại chỉ thường hay trầm mặc, vừa uống rượu vừa nghe hắn nói.

Ôn Nhã Thần nói cho hắn nghe, trong đám tiến sĩ trúng cử của năm ngoái, những kẻ có chút tài năng đi đến nơi khác được một năm, năm nay đã lại bị triệu trở về kinh thành: "Giang sơn đại hữu tài nhân xuất (2), Trường Giang sóng sau xô sóng trước. Cố Minh Cử, người ta đã vượt qua ngươi rồi."

Cố Minh Cử chỉ lặng im nhấp chén rượu cười cười.

Ôn Nhã Thần lại liệt kê ra tên tuổi của từng người cho hắn nghe, ai đắc ý, ai phong quang, ai xứng đáng là một Cố thị lang thứ hai. Liệt kê suốt một hồi lâu, vẫn chưa thấy nói tới Đỗ Viễn Sơn. Hắn là bảng nhãn của năm ngoái.

"Đỗ Viễn Sơn thì sao? Bị biếm đi nơi nào rồi?"

"Ha ha, sao ngươi biết hắn sẽ bị biếm?" Ôn Nhã Thần vô cùng hiếu kỳ.

Cố Minh Cử đáp chẳng hề gợn sóng: "Dựa theo dáng điệu của hắn mà nói, cho dù có bị hại chết thì cũng không phải chuyện gì đáng ngạc nhiên."

Đỗ Viễn Sơn a, so với Nghiêm Phượng Lâu thì đúng là một tiểu Nghiêm Phượng Lâu, không rập khuôn theo bước chân cũ của Nghiêm Phượng Lâu, hắn còn có thể làm gì khác đây? Câu nói của Cố Minh Cử chọc Ôn Nhã Thần cười đến vui vẻ, rượu trong chén không cẩn thận cũng bị sánh ra bên ngoài một nửa.

Cố Minh Cử ngẩng đầu liếc nhìn hắn, sau đó ánh mắt lại rơi trở về chén rượu lấp lánh thủy quang: "Nghiêm Phượng Lâu có thể tới được như ngày hôm nay, kể cũng là một chuyện lạ. Trước đây nếu có người nói với ta rằng, sẽ có một ngày Nghiêm Phượng Lâu chạm được tới ngưỡng cửa của cung vàng điện ngọc, ta sẽ cười hơn ba ngày ba đêm."

Hắn cúi đầu như có điều cảm khái, một câu "Phượng khanh" thốt ra khẽ khàng tựa hồ chẳng thể nghe rõ: "Ngươi nói xem, hai năm nay hắn sống thế nào?"

"Ta..." Ôn Nhã Thần ngừng cánh tay đang rót rượu, muốn nói lại thôi.

Suốt hai năm nay, tràng cảnh giữa hai người đều là ngồi đối ẩm với nhau qua tấm song gỗ như vậy. Trong cuộc nói chuyện cũng sẽ có lúc đề cập tới Nghiêm Phượng Lâu, dáng vẻ của y khi vào triều, phủ đệ của y ở kinh thành, những lời đối thoại hiếm hoi giữa y và Ôn Nhã Thần... Ngữ khí của Ôn Nhã Thần khi trần thuật đều rất bình thản, dùng một loại giọng điệu qua loa đại khái để kể về những việc không liên quan tới khổ đau.

Có một số việc chính là không thể nói được.

Ôn Nhã Thần bỗng nhiên bật cười lớn vài tiếng miễn cưỡng: "Ái chà, hắn là ngự sử Nghiêm đại nhân tiếng tăm lẫy lừng, ta tính là gì đâu? Sao có thể thân cận hắn được?"

Cố Minh Cử nghe vậy liền biến đổi thần sắc, vươn tay ra đoạt lấy vò rượu, nâng lên nốc mạnh một ngụm lớn: "Bỏ đi, ngươi có nói ta cũng không muốn nghe."

Khóe miệng cong cong, hắn ngả nghiêng ném lại vò rượu cho Ôn Nhã Thần. Nét cười chỉ như khói sương, trong giây lát đã tiêu biến mất. Cố Minh Cử nhanh chóng quay đầu vùi mặt vào trong bóng tối mờ mịt.

Ôn Nhã Thần ở bên ngoài song gỗ sững sờ tiếp nhận vò rượu rỗng: "Hắn... sống rất tốt."

Khẩu khí yếu ớt đến không thể lừa được ai.

Nhưng còn có thể nói sao đây? Nói hai năm qua Nghiêm Phượng Lâu gần như chưa từng lộ ra một nụ cười? Hay là nói y gầy đến sắp không nhận ra? Hoặc là, cười hì hì nói với người nam nhân đã có chút say trước mặt rằng: Biết sao không? Cao tướng đối đãi với Phượng khanh của ngươi thế nào? Dưới chân Lâm Giang vương là một con cẩu không biết kêu la ra sao?

Cố Minh Cử nằm trong bóng tối chẳng chút khách khí mà châm biếm: "May cho ngươi có một người cha làm tướng quân, bằng không, ngươi chết so với Đỗ Viễn Sơn còn nhanh hơn."

Ôn Nhã Thần không nói gì, cúi đầu dốc cạn chén rượu trong tay.

Lúc ra về, Ôn Nhã Thần mới đi được vài bước lại ngoảnh đầu lại, Cố Minh Cử trong phòng giam đang kề mặt lên chấn song gỗ, nhìn hắn bằng ánh mắt phức tạp.

Thấy hắn quay đầu lại, trong mắt Cố Minh Cử thoáng xẹt qua một tia bối rối, vội vàng xoay chuyển tầm nhìn sang hướng khác: "Ta là muốn nói cho ngươi biết, tốt xấu gì cũng nên có chút tiền đồ, phủ tướng quân tương lai còn phải dựa vào ngươi."

Ôn Nhã Thần đứng bên bậc thềm đá, từ trên nhìn xuống liền thấy vạt áo có chút rộng mở của Cố Minh Cử, trên lồng ngực trước kia trắng ngần là từng đạo vết roi xúc mục kinh tâm: "Nếu ngươi muốn gặp Nghiêm Phượng Lâu, lần sau ta sẽ đưa hắn đến."

Cố Minh Cử liều chết chống đỡ: "Ta đang nói ngươi, ngươi lại nhắc tới hắn với ta làm gì?"

Sau đó, chẳng thèm quan tâm đến câu trả lời của Ôn Nhã Thần, hắn lập tức quay trở về manh chiếu bên tường, đối diện với bức tường ngập đầy những vết khắc, bỗng như cao tăng đang ngồi thiền: "Hắn tới rồi thì có thể tốt hơn sao? Để những kẻ đang đỏ mắt ghen tức nắm được nhược điểm của hắn, rồi bọn chúng lại đi tố cáo hắn kết bè kết đảng mưu đồ gây rối? A, tư vị khi trở thành bia ngắm của mọi người, ta so với ngươi hay với hắn lại càng thấu hiểu hơn."

Nhắm mắt lại, thứ duy nhất có thể đạt được chỉ còn là một mảng hoàn toàn tối đen. Manh chiếu rách không thể so sánh với chăn gấm đệm thêu, nhưng lại khiến hắn ngủ được an ổn tới bất ngờ. Chẳng ngại thương tích khắp người lở loét đau đớn, chỉ cần nhắm mắt lại, luôn có thể chìm vào giấc ngủ thật say.

Cảnh trong mộng lại là hồi còn đi học, khóa đường sạch sẽ kiền tịnh, thầy giáo râu tóc bạc phơ, cảm thấy buồn chán liền lặng lẽ chọc chọc cán bút vào sống lưng của người ngồi phía trước, một rồi lại hai, hai rồi lại ba. Người kia cuối cùng cũng chịu quay đầu lại, vừa đúng lúc một cơn gió thổi qua, mái tóc của người nọ bị gió thổi tung bay, tản mác trên tập thơ còn chưa kịp viết hết. Từng trang giấy trắng như tuyết loạt xoạt rơi xuống phủ kín mặt đất.

Y thích chí bật cười, Cố Minh Cử luống cuống tay chân chạy đi nhặt, cầm lên một tờ giấy, ánh mắt lạc tới một hàng thơ: Thần khởi lâm phong nhất trù trướng, thông xuyên bồn thủy đoạn tương văn. Bất tri ức ngã nhân hà sự, tạc dạ tam canh mộng kiến quân. (3)

***

Mùa đông năm nay, tuyết rơi mù trời. Đương kim thiên tử lại tái phát bệnh cũ. Trong một đêm đã phải triệu gấp thái y tới ba lần, đến lúc bình minh vẫn nhắm mắt không thấy tỉnh lại. Cùng ngã bệnh còn có Cao tướng. Lão hồ ly chung quy cũng già rồi, đầu óc mặc dù thông minh khôn khéo hơn nhiều so với vô số thanh niên tài giỏi khác, nhưng một thân gầy yếu run rẩy lại bị gió bấc lạnh thấu xương thổi đến lung lay chực đổ. Trên triều đình, trước mặt bá quan văn võ, Lâm Giang vương đang thời kỳ tinh tráng mỉm cười tặng cho lão một nhánh sâm núi ngàn năm.

Mọi người nói, nên đến thời điểm phân rõ thắng bại rồi.

Ôn Nhã Thần đem tin tức tới báo cho Cố Minh Cử. Cố Minh Cử ngồi xếp bằng trên tấm chiếu rách: "Thảo nào ta thấy, dạo này sao nhiều người phải vào thiên lao đến vậy. Đứng chia thành hai ban văn võ, như sắp có thể lập thành một triều đình khác rồi."

Ôn Nhã Thần tức giận trừng hắn: "Trong số đó có không ít người là người quen cũ của ngươi."

"Có lẽ vậy." Kéo nhánh cỏ khô đang ngậm trong miệng ra, Cố Minh Cử thẳng thừng nói: "Lúc bọn họ chê cười ta, sớm nên nghĩ sẽ có một ngày chính mình cũng như vậy."

Ôn thiếu gia chán ghét danh lợi nhíu chặt đầu mày, Cố Minh Cử liền không nói thêm nữa, quay lại tiếp tục chủ đề ban nãy. Bệnh mà Cao tướng mắc phải lúc này không còn là tiểu bệnh, mặc dù gắng gượng vẫn có thể xuống giường, nhưng tinh thần nói cho cùng đã không còn như xưa. Lão cũng đã tới tuổi thiên mệnh, người ta thì cùng con cháu an hưởng tuổi già, lão lại vẫn dốc sức tranh đấu trong tinh phong huyết vũ.

Ôn thiếu gia thiện lương lắc đầu cảm khái: "Lão đầu sống cũng không dễ dàng."

Cố Minh Cử lại cười lạnh: "Lão hồ ly nếu chịu an phận thì đã không phải lão hồ ly. Khi lão vào triều năm đó, khắp người trên dưới ngay cả một kiện y phục không bị chắp vá cũng chẳng có. Có thể từng bước trèo tới được địa vị như ngày hôm nay, chính là dùng tính mạng của bản thân và cả gia đình để đổi lấy. Theo tính cách của lão mà nói, tương lai nếu không mặc hoàng bào nhập liệm, cho dù có chết cũng chẳng nhắm mắt."

Ôn Nhã Thần khoanh tay nói: "Khởi nguồn của ngươi và lão chính là từ cùng một loại người."

Cố Minh Cử cũng không lấy làm giận, cắn cắn nhánh cỏ bĩu môi: "Năm đó lão vứt bỏ Tam vương gia xem lão như tâm phúc, lúc lâm trận thì phản chiến, quay sang trợ giúp cho tiên đế đăng cơ khi ấy còn là Tứ hoàng tử, lập thành cơ nghiệp như ngày hôm nay. Thật ra mà nói, ta quả thực không bằng lão."

Trong lời đồn, Cao tướng thời còn trẻ từng có một người biểu muội thanh mai trúc mã. Sau khi trúng cử, lão giơ tay lên trời lập lời thề, tới khi thăng quan tiến chức, nhất định sẽ dùng kiệu lớn tám người khiêng đến rước biểu muội vào cửa. Năm thứ hai sau khi vào kinh, quả nhiên lão hân hoan thành thân, người ngồi trong kiệu lớn lại không phải biểu muội từng tâm ái, mà là con gái của Lại bộ thượng thư.

Người biểu muội kia có từng tồn tại thực sự hay không, tới bây giờ vẫn chẳng ai biết rõ. Nhưng Cao tướng vì muốn trở nên vượt trội hơn người mà không từ thủ đoạn, bởi vậy có thể thấy rõ một vết chàm.

Ôn Nhã Thần nghe xong liền hỏi Cố Minh Cử: "Còn ngươi thì sao? Nếu lúc này có người hứa hẹn sẽ cứu ngươi ra, vả lại còn phục hồi quan chức cho ngươi, không nhắc tới chuyện cũ, chỉ cần ngươi có thể thành thân với tiểu thư nhà hắn. Ngươi có nguyện ý không?"

"Ta đương nhiên nguyện ý." Chén rượu dừng bên khóe môi, Cố Minh Cử nghiêng đầu qua, khó hiểu nhìn hắn, "Không nguyện ý thì ta chính là một tên ngốc."

Ôn Nhã Thần truy vấn: "Thật sự?"

Đúng là một tên tiểu tử ngốc nghếch. Nhìn gương mặt khờ dại thiện lương kia của hắn lại cảm thấy buồn cười, Cố Minh Cử bưng chén rượu cười ha hả không ngừng.

Bên kia chấn song bất chợt chuyền tới một mảnh giấy trắng như tuyết.

"Gì vậy?" Nụ cười vẫn còn ngây ngốc treo trên mặt, Cố Minh Cử có chút sững sờ.

"Có người nhờ ta chuyển cho ngươi." Ôn Nhã Thần nghiêng người qua, cố chấp duỗi dài cánh tay đưa mảnh giấy tới trước mặt hắn, "Xem đi."

Một tờ giấy mỏng manh, được cẩn thận gập làm tư, nét mực giấu thật sâu bên trong mặt giấy, không lộ ra nửa điểm vết tích. Hắn vẫn ngồi yên bất động, nhìn chằm chằm vào thứ trong tay Ôn Nhã Thần, như bất chợt trở nên mất hồn: "Ai đưa cho ngươi?"

"Ngươi nói xem còn có thể là ai?"

Bàn tay nâng chén rượu không nghe theo sai sử, chén rượu nho nhỏ chỉ trong giây lát tựa như nặng thêm cả ngàn cân, đè xuống cánh tay hắn không cách nào nâng dậy. Ánh mắt Cố Minh Cử trở nên sáng rực, tựa như muốn nhìn xuyên ra một lỗ thủng trên mảnh giấy kia: "Là hắn?"

Ôn Nhã Thần lẳng lặng gật đầu, ngồi khuỵu xuống, đặt mảnh giấy bên tay Cố Minh Cử: "Ngoài hắn ra, ngươi nghĩ còn ai tới tận bây giờ vẫn nhớ kỹ ngươi?"

Sau khi Ôn thiếu gia rời đi, không khí ấm áp trong gian ngục tựa hồ cũng ly khai theo hắn. Hàn ý len qua khe hở trên vách tường, thâm nhập vào theo bốn phương tám hướng. Chén rượu bằng gốm rơi trên mặt đất thong thả xoay nửa vòng tròn. Đầu ngón tay của Cố Minh Cử khẽ run rẩy, chầm chậm nhặt mảnh giấy trắng từ dưới đất lên.

Cách thức mảnh giấy được gấp lại rất đặc biệt, hai mặt trước sau đều trống trơn, bốn cạnh bằng phẳng, nhìn như chưa hề có ai động tay vào. Cố Minh Cử dùng ngón tay vuốt nhẹ trong giây lát, cẩn thận dùng móng tay hẩy nhẹ một khe hở khó có thể nhìn thấy, bút tích quen thuộc chầm chậm hiện ra từng chút trước mắt: Sơn thủy vạn trọng thư đoạn tuyệt, niệm quân liên ngã mộng tương văn. Ngã kim nhân bệnh hồn điên đảo, duy mộng nhàn nhân bất mộng quân. (3)

Bốn dòng ngắn ngủi, hai mươi tám từ. Khẽ giọng thì thầm niệm đọc từng chữ, bất giác lệ rơi đầy mặt.

Đêm nay là đêm trừ tịch, bên ngoài thiên lao sáng rực đèn đuốc của vạn nhà. Giữa thành có nhà công hầu bắn pháo hoa trong vương phủ của mình, khói hoa ngập trời, muôn màu muôn sắc, lấp lánh ánh quang mang.

***

Cuối hè năm Thiên Hữu thứ hai mươi tám, Tĩnh đế băng hà.

Nửa tháng sau, Cao tướng qua đời vì tật bệnh.

Lại trôi qua thêm một tháng, hoàng tử Chương đăng cơ, tôn thân mẫu Bàng phi lên làm thái hậu, thúc phụ Lâm Giang vương hỗ trợ nhiếp chính. Sùng hoàng tử bị cưỡng chế bắt giam ở thiên điện, vĩnh viễn không được đặt chân ra ngoài nửa bước, Cung phi thắt cổ tự vẫn. Bè đảng của Cao tướng hoặc bị vấn trảm hoặc xử lưu đày, trong chốc lát đã tan đàn xẻ nghé.

Thứ không thiếu nhất trên thế gian chính là quan viên, người trước ngã xuống sẽ có người sau đứng lên thay thế, tre già măng mọc. Nội bộ triều đình rất nhanh đã bình ổn trở lại. Khởi tạo lầu cao, mở yến đãi tiệc, ca múa mừng cảnh thái bình.

Ngày ấy thiên tử lâm triều, bá quan cung kính im lặng. Hoạn quan y phục đỏ tươi đứng dưới long ỷ cao giọng tuyên cáo: "Tội thần Nghiêm Phượng Lâu, kiểu tạo dị tượng, ngụy xảo điềm lành, lừa gạt tiên đế, che mắt thiên hạ, phán tội đại bất kính, tội nghiệt đáng chém. Nhưng niệm tình tấm lòng trung thành tận tâm, có công hộ giá, nay cách đi quan chức, đuổi khỏi kinh thành, đời này vĩnh viễn không được đặt chân vào triều."

Nghiêm Phượng Lâu cung kính quỳ gối, phủ phục trên mặt đất, vầng trán điểm mạnh xuống: "Tạ long ân của ngô hoàng."

Bên ngoài thiên lao, ánh mặt trời chói chang tựa hồ khiến Cố Minh Cử không cách nào mở mắt. Tiền nhiệm thị lang đã thay một thân áo vải sạch sẽ, đang đứng tựa dưới chân tường, lẳng lặng chờ đợi.

Từ phía xa xa, một thân ảnh đi tới, đến gần mới nhìn thấy rõ diện mạo của y, mi mục bình thản, khóe môi khẽ cười. Người như vậy, làm phụ tá thì không đủ nhạy bén, làm thương nhân xem chừng còn thiếu lõi đời, mời vào con đường tu đạo niệm kinh lại chưa dứt khỏi trần duyên, chỉ có thể mở một học đường sâu trong con ngõ nhỏ, làm một vị tiên sinh dạy học trong nóng ngoài lạnh, bình bình đạm đạm trải qua cả một đời, không phú quý không quyền thế, nhưng cũng không sóng không gió, không âu lo đến tính mệnh.

Chờ y đi tới trước mặt, Cố Minh Cử mỉm cười chìa tay ra: "Này, ngươi có lạnh không?"

Nghiêm Phượng Lâu mím mím khóe môi, bắt hai tay ra sau lưng: "Ta không lạnh."

"Nhưng mà ta lạnh."

Lúc này đây, đã chẳng còn là nhẹ nhàng dắt tay, Cố Minh Cử hung hăng ấn Nghiêm Phượng Lâu vào trong lồng ngực của mình, ôm chặt y vào lòng.

Từ rất nhiều năm về trước đã bắt đầu âm thầm tưởng tượng, sẽ có một ngày nào đó, ta dùng sức kéo ngươi ôm chặt vào trong vòng tay của ta. Cho tới khi trở thành hai lão hĩ râu tóc bạc phơ, ngắm nhìn lá vàng rụng rơi bên ngoài khung cửa sổ, ta xoay người sang, ngươi ngoái đầu lại, cùng nhìn nhau nở nụ cười, trong mắt mình ngoại trừ đối phương, sẽ chẳng còn một điều gì khác.

__Hết vĩ thanh – Chính văn hoàn__

*Chú thích:

(1): Xuất từ câu "Thử điểu bất phi tắc dĩ, nhất phi trùng thiên": có nghĩa là con chim ấy không cất tiếng hót thì thôi, một khi đã cất tiếng thì ai nấy đều phải kinh ngạc. Dùng để so sánh với người lúc thường không có biểu hiện gì đặc biệt, nhưng vừa ra tay liền tạo được thành tích đáng kinh ngạc.

Vâng, Phượng Lâu không muốn ra tay đấy thôi, một khi em đã ra tay thì thăng tiến có kém gì anh Cử đâu ;)

(2) Giang Sơn đại hữu tài nhân xuất: Trích từ bài thơ "Luận thi" của Triệu Dực.

Hán Việt:

"Lí Đỗ thi thiên vạn nhân truyền,

Chí kim dĩ giác bất tân tiên.

Giang Sơn đại hữu tài nhân xuất

Các lĩnh phong tao sổ bách niên."

(Dịch nghĩa: Những áng thơ của Lý Bạch và Đỗ Phủ đã từng được ngàn vạn người tán tụng,

Hiện tại đọc lên cảm giác đã không còn ý tứ gì mới.

Giang sơn tươi đẹp của chúng ta mỗi triều đại đều có nhân vật tài hoa hơn người xuất hiện,

Thơ văn của bọn họ cùng với nhân khí đều sẽ lưu truyền mấy trăm năm)

Dịch thơ (Người dịch: Hoàng Tạo)

"Tập thơ Lý, Đỗ miệng muôn người

Xem lại ngày nay đã cũ rồi.

Sông núi sinh tài đời vẫn có

Lẫy lừng ai cũng một thời thôi."

(3) Phần này mình sẽ chú thích khá kỹ về hai bài thơ: một là bài thơ mà Cố Minh Cử nhìn thấy trong giấc mộng, hai là bài thơ mà Nghiêm Phượng Lâu gửi cho Cố Minh Cử. Sẽ khá dài nên bạn nào muốn tìm hiểu thêm thì đọc nhé, bản thân mình cảm thấy rất thích hai bài thơ này cũng như cách mà Hoan Hỉ lồng nó vào tình huống trong truyện ^.^

Nguyên Chẩn và Bạch Cư Dị là đôi bạn thân thiết: bạn thơ và cũng là bạn đồng liêu, vì cùng đấu tranh chính trị trong nội bộ mà cùng bị biếm.

Năm 817 sau công nguyên, lúc này Nguyên Chẩn bị biếm đi Thông Châu, Bạch Cư Dị bị điều tới Giang Châu, hai nơi cách xa nhau cả vạn dặm, thư từ vô cùng khó khăn. Một hôm, Nguyên Chẩn nhận được thư của Bạch Cư Dị, nội dung thư là bài "Mộng Vi Chi", cũng chính là bài thơ thất ngôn tứ tuyệt mà Cố Minh Cử đã nhìn thấy trong giấc mộng:

"Thần khởi lâm phong nhất trù trướng,

Thông xuyên bồn thủy đoạn tương văn.

Bất tri ức ngã nhân hà sự,

Tạc dạ tam canh mộng kiến quân."

Trong thơ của Bạch Cư Dị không nói thẳng ra rằng mình đã khổ tư thành mộng, nhưng lại lấy Nguyên Chẩn làm cớ, hỏi Nguyên Chẩn nhớ tới ông chuyện gì, khiến ông đêm qua nằm mộng thấy Nguyên Chẩn. Cách nói này đã thể hiện sự quan tâm và nhớ thương vô hạn của Bạch Cư Dị đối với Nguyên Chẩn. Thơ từ gợi tả, cấu tứ tinh xảo, tình cảm tha thiết.

Sau đó Nguyên Chẩn cũng hồi đáp Bạch Cư Dị bằng một bài thơ có tên là "Thù Lạc Thiên Tần Mộng Vi Chi", chính là bài thơ mà Nghiêm Phượng Lâu đã gửi cho Cố Minh Cử ở trong truyện:

"Sơn thủy vạn trọng thư đoạn tuyệt,

Niệm quân liên ngã mộng tương văn.

Ngã kim nhân bệnh hồn điên đảo,

Duy mộng nhàn nhân bất mộng quân."

(Dịch nghĩa: Sông núi vạn trùng, thư từ khó khăn

Nhớ thương nhau chỉ thấy nhau trong mộng

Nay ta mắc bệnh nên tinh thần rối rắm

Chỉ mộng thấy người dưng chứ không mộng thấy ngươi)

Lúc này Nguyên Chẩn thật vất vả mới nhận được một lá thư của Bạch Cư Dị, trong thư Bạch Cư Dị nói rằng đêm trước đã nằm mơ thấy ông. Tình cảm của lão bằng hữu tha thiết như vậy khiến ông vô cùng cảm động. Nguyên Chẩn lúc ở Thông Châu đã bị một trận sốt rét nghiêm trọng, thân thể sau đợt bệnh nặng rất suy yếu, ký ức suy tàn. Nhưng chữ "bệnh" của "ngã kim nhân bệnh" còn bao hàm nỗi buồn khổ của tinh thần càng thêm trầm trọng, hàm chứa vô hạn tình cảm khổ đau. Câu ba và câu bốn ý nói: bởi vì tinh thần của ta hoảng hốt, không thể tự chủ, nên mộng thấy chỉ toàn người lạ, cứ không mộng thấy ngươi.

"Mộng" là cảnh giới tinh thần của tình cảm thắm thiết. Bạch Cư Dị và Nguyên Chẩn cùng viết chữ "mộng", nhưng phương pháp hoàn toàn khác nhau. Thơ của Bạch dùng "mộng" để biểu đạt tình cảm nhớ thương bạn cũ, thơ của Nguyên là một ý ngược lại, lấy ý "chưa từng nhập mộng" để thể hiện tâm tình thê lương. Thơ của Bạch dùng "nhập mộng" để tả "khổ tư", là chuyện thường tình; thơ của Nguyên dùng "không thể nhập mộng" để tả "tâm tình", là điều hãn hữu, thể hiện sự chí tình của người viết.

Nằm mộng hàm chứa nỗi hi vọng và tuyệt vọng cực sâu sắc, tình cảm cực thống khổ. Nguyên Chẩn đã đẩy ý nghĩa lên một tầng cao mới, đem nguyên nhân "không thể nhập mộng" làm lời giải thích gần như khác thường: ta vốn có thể khống chế giấc mộng của mình, cùng ngươi tương phùng trong mộng, trước kia cũng từng nhiều lần mộng thấy ngươi. Nhưng lúc này, thể xác và tinh thần của ta đã bị bệnh tật giày vò đến thần hồn điên đảo, bởi vậy mà "duy mộng nhàn nhân bất mộng quân." Câu thơ này đã khắc họa rõ nét tâm tình đau khổ thấu tận xương cốt, nội dung cũng càng thêm sâu rộng. Hơn nữa, bài thơ này của Nguyên Chẩn là họa vần họa thi (họa theo thơ, có lẽ là dựa theo bài thơ của Bạch để viết thơ hồi âm), dưới tình huống vần chân chịu hạn chế, cấu tứ bị gò bó, lại càng thêm khó khăn.

______________________

Vâng, một chương ngợp thơ -_- Và nhờ đi tìm thông tin về hai bài thơ trong chương này mà mình được biết thêm về JQ của hai cụ Bạch Cư Dị và Nguyên Chẩn luôn (〜￣▽￣)〜

Vậy là Cựu Nhân đã hoàn chính văn rồi đó ^.^ Bạn nào muốn biết đã có những chuyện gì xảy ra trong hai năm kia thì xin hãy chờ đọc phần phiên ngoại và đặc điển nhé. Bản thân mình cảm thấy, nếu Cựu Nhân không có phần phiên ngoại và đặc điển thì sẽ chẳng thể nào trọn vẹn được. Mình thực sự rất thích phần phiên ngoại và đặc điển của Cựu Nhân, nó như một dấu chấm lặng tuyệt vời.