“Là hoa Thiên Ly. Cứ cách vài trăm năm thì nở rộ một lần, thời kỳ ra hoa lại không hề cố định, nơi sinh trưởng không tập trung, vẻ ngoài cũng không hề nổi bật. Chính vì thế mà cái chết do nó gây ra lại vô cùng nhiều. Thứ phấn hoa rơi ra từ phần nhụy này sẽ lẫn trong gió mà thâm nhập cơ thể con người. Chỉ cần qua một, hai ngày, tùy theo lượng phấn hít phải mà trúng độc mà chết. Thiên Ly, ly tan, chính là có ý này.”

Lục Thủy dứt lời thì bỏ đóa hoa vào lại trong túi vải, thu vào nạp giới của mình. Y nhón người đứng lên tìm nơi luyện dược giải, cục màu đen nóng ấm trong lòng trượt dài mới khiến y nhận ra đứa nhỏ này đã ngủ say từ lúc nào. Cơ thể nhỏ xíu cuộn lại, tự ôm lấy tự bảo vệ chính mình, nhưng Tiểu Sơn lại cực kỳ tin tưởng ngủ quên trong vòng tay của một người chỉ vừa gặp gỡ.

“Những người khỏe mạnh có thể trở về, hiện giờ không còn nguy hiểm nữa. Ta phải luyện giải dược, không được làm phiền.”

Lục Thủy vẫn ôm rịt Tiểu Sơn đã ngủ say vào lòng, theo hướng chỉ dẫn của Khánh Hoàn mà bước xuống phòng bếp, vung tay mở kết giới ngăn cách bọn họ với những người còn lại. Khánh Hoàn nhìn về phòng bếp, không biết suy nghĩ điều gì, quả táo từ trong tay áo rơi ra lăn lông lốc trên mặt đất, dập nát.

Đỉnh luyện dược được Lục Thủy lấy ra từ nạp giới, to cỡ một vòng tay người ôm, màu đen đặc oánh không có hoa văn gì, nhàm chán nhưng rắn rỏi. Y ngồi tư thế tĩnh tọa, đặt Tiểu Sơn nằm sát phía sau lưng mình, cẩn thận lót một lớp vải. Hai tay Lục Thủy chắp thành hình tam giác đặt ngay ngắn trước ngực. Một nguồn nhiệt nóng rực tụ giữa nơi những đầu ngón tay chạm nhau, phóng về phía đỉnh sắt. Trong đỉnh lập tức bùng lên ánh lửa, tỏa hơi nóng bao phủ cả căn bếp.

“Nóng…”, Tiểu Sơn vô thức than thở, trở người lăn ra nền đất muốn tìm một chút mát mẻ.

Tiếng kêu nhỏ như tiếng mèo con nhưng đủ khiến Lục Thủy ngưng lại động tác cho cánh hoa thiên ly vào lò. Y quên mất bản thân mình không thấy nóng, nhưng đứa nhỏ này thì chẳng thể chịu đựng ngọn địa hỏa đặc trưng của đỉnh Thừa Thiên này. Cẩn trọng kéo Tiểu Sơn lại gần mình, Lục Thủy vung tay phủ cho nhóc một lớp phòng hộ riêng, ngăn cản hơi nóng có thể vắt khô con người vẫn đang hừng hực tỏa ra này. Một ký ức mơ hồ vụt qua tâm trí của Lục Thủy, y đã gặp qua cảnh này ở đâu nhỉ? Cách thức chăm sóc này, là lúc nào y đã được học qua…

Con người quên chuyện mười năm, hai mươi năm trước là điều thường tình, nhưng đối với một tu sĩ đã được lên hàng trưởng lão như y, cái trí nhớ chỉ có thể dùng một từ “kém” để miêu tả này thì thật không thể chấp nhận được. Y đã sống bao lâu rồi, làm thế nào lại trở thành kẻ lập dị cô độc ở Lục Thành phái, đến chính bản thân Lục Thủy cũng không biết. Lắm lúc y còn phải hỏi Thừa Phong, vị sư huynh ưa đen mặt lầm lì của mình rằng năm nay là năm gì, bọn họ đã trải qua những gì… Ký ức của y như nhúm tro tàn, từ từ bị gió thổi đi mất.

Hai mắt vẫn chăm chú dõi theo ánh lửa đỏ sẫm bên trong lò luyện đan, Lục Thủy đã thuần thục điều khiển ngọn địa hỏa này đến nỗi dù y có đôi lúc phân tâm thì lửa kia cũng không thể vượt ngoài tầm kiểm soát. Đúng rồi, năm năm tháng tháng, chỉ có y, cùng lò luyện đan này, và ngọn lửa mãi không bị dập tắt kia.

Chợt Lục Thủy khẽ rùng mình, hai tay bắt ấn trước ngực hốt hoảng buông ra. Y cảm nhận được thứ gì đó mềm oặt nhỏ xíu vừa bám vào bên hông mình, lập tức tụ linh lực vào lòng bàn tay để đập cho thứ kia nát bét. Sau đó thì y sững người, nhìn vòng tay nhỏ xíu của Tiểu Sơn đang ôm ngang eo mình, làn da đen nhẻm đầy vết trầy xước mang theo bụi đất dính lên y phục đỏ tươi của y.

Tiểu Sơn co quắp những ngón tay trông như nhánh củi khô của mình, ra sức bấu víu vào Lục Thủy, cả người như con tôm co lại bám rít vào người của vị tu sĩ này. Trong giấc mơ hoang mang và đau khổ của mình, Tiểu Sơn y vùi mặt vào hơi ấm duy nhất y bắt được, chỉ mong nó có thể ở lại lâu dài sưởi ấm cho nhóc ta. Đừng như ba, đừng như mẹ, đừng như Yên tỷ, đừng như cô Hồng, lần lượt đều chẳng thể chăm sóc cho nhóc nữa.

“Ngoan. Đừng khóc… Sắp kết thúc rồi.”

Cánh tay Lục Thủy cứng còng, cố dùng hết dịu dàng mà y hiểu được, vỗ về đứa trẻ đang rấm rứt khóc sau lưng mình. Chỉ có điều Lục Thủy không biết, trẻ con ấy mà, càng được dỗ dành khóc sẽ càng to. Ban đầu chỉ là những tiếng nức nở thút thít, sau đó là những giọt nước mắt to như hạt đậu ồ ạt rơi ra. Cuối cùng thì thằng bé Tiểu Sơn này cũng có thể trở về đúng với cái lứa tuổi của mình, há miệng to mà gào khóc nức nở. Lục Thủy thầm cảm thấy may mắn vì kết giới y dựng đã chặn hết được thanh âm truyền ra truyền vào, không thì cả thôn này chắc sẽ nghĩ y đang mang đứa nhỏ cho vào lò luyện thành đan dược mất.

Tiếng khóc phiền phức khiến vị tu sĩ nguyên anh kỳ này không thể chịu đựng thêm nữa, một tay vòng ra sau túm Tiểu Sơn kéo đến trước mặt mình, bàn tay khác chặn lại cái miệng đang gào khóc kia. 

Tiểu Sơn bị ngạt mà vùng tỉnh từ cơn mơ, đôi mắt to tròn ngơ ngác mở ra nhìn Lục Thủy. Trong đôi mắt đó vẫn vương theo nước mắt, những buồn tủi chất chồng chưa kịp hóa thành thực thể mà rơi ra. Lục Thủy bây giờ mới thả bàn tay đang che miệng của nhóc con ra, ngón cái lướt qua gò má Tiểu Sơn lau đi hết nước mắt của nhóc ta. 

Đầu ngón tay có cảm giác ươn ướt mát dịu, Lục Thủy vô thức đưa lên môi. Đầu lưỡi nhẹ vươn ra, vị mặn tan trong nháy mắt. Hóa ra nước mắt có vị như thế… Mặn mặn, đăng đắng… 

Đứa nhỏ hai mắt mở to ngơ ngác nhìn thiếu niên không vướng bụi trần này vừa lau nước mắt cho y, lại còn nếm qua mùi vị nước mắt đó nữa. Y không biết thế nào là dơ bẩn, là không nên, là kỳ quặc, là điên rồ, Tiểu Sơn đơn giản chỉ nghĩ người này xem y không khác gì con cháu trong nhà, là người thân ruột thịt. Chỉ có người nhà mới không ngần ngại lau nước mắt cho ngươi, chăm sóc ngươi, bảo vệ ngươi mà chẳng cần đòi hỏi điều gì.

“Oa… Oa… Oa”, Tiểu Sơn nghĩ đến đây thì lại ngoác miệng ra khóc tiếp, hai cánh tay bé nhỏ vung vẫy hướng về phía Lục Thủy. Trong lúc Lục Thủy vẫn còn hốt hoảng vì nhóc con đột ngột bật khóc thì bị hai cánh tay đó ôm ghì ở cổ. Tiểu Sơn sà vào lòng Lục Thủy, khóc đến váng trời váng đất, váng cả đầu vị tu sĩ quanh năm thanh tĩnh kia.

Lục Thủy cả người cứng đơ, không biết phải tiếp tục dỗ dành ôm thằng bé hay nhanh tay đẩy phăng nó ra nên y cứ thế mà trơ ra như tượng, để mặc cho thằng bé ôm rịt. Y không nhớ y đã từng được ai đó khẩn thiết ôm lấy thế này bao giờ chưa trong suốt cuộc đời dài dằng dặc mà y đã trải qua đó. Y không nhớ mình từng khóc khi nào, không nhớ mình từng cười ra sao, không nhớ được mình từ đâu mà đến, vì đâu mà trở thành một kẻ đến quá khứ của chính mình cũng không thể gọi ra.

Nỗi đau của Tiểu Sơn, theo nước mắt thấm qua từng lớp y phục của Lục Thủy, thấm đến tận da thịt mát lạnh trái ngược với ngọn lửa do y khống chế ngày đêm kia. Cuối cùng cũng khiến Lục Thủy cảm thấy đau đớn từ tận trong lòng.

Lửa trong lò luyện đan đã tắt, đan dược luyện thành trong vắt như giọt nước trôi nổi bên trong. Lục Thủy ôm Tiểu Sơn đã khóc đến thiếp đi, bần thần nhìn ra bên ngoài. Là ngày hay đêm? Y cũng không biết nữa…

Sáng hôm sau Tiểu Sơn thức dậy trong tấm áo ngoài đỏ tươi thơm mùi hoa dại, tuy mỏng manh nhưng lại vô cùng ấm áp. Căn bếp được nắng rọi vào, trở nên bừng sáng và đầy sức sống, như cách những người bệnh đang dần dần lấy lại hi vọng của mình. Không biết Tiểu Sơn đã ngủ bao lâu, nhưng khi y chạy ra gian phòng chính, mọi thứ đều đã quay trở về khung cảnh trước khi đám người Khánh Hoàn đến. Tu sĩ áo trắng cười nói vui tươi hay thiếu niên áo đỏ thơm nồng ôn nhu, đều đã rời đi hết.