Tiểu Sơn luyến tiếc cọ cọ vào cổ áo người kia rồi ngoan ngoãn nhảy xuống đất, không đợi ai chỉ bảo đã tự giác ôm bị táo của mình khệ nệ đi trở về nhà của trưởng thôn.

Sau lưng y, Khánh Y và Vân Lam vẫn giữ nguyên tư thế như khúc gỗ, chắp tay cúi gập người hướng vị thiếu niên kia mà hành lễ. Áo đỏ kiều diễm, tóc đen nhẹ bay, trên mặt không rõ vui buồn hờn giận, chính là Lục Thủy - Lục Thủy tiêu dao, một trong ba vị trưởng bối cấp cao ở Lục Thành phái. Là tiểu sư đệ của Thừa Phong chân nhân, người đang là chưởng môn của Lục Thành phái. Đứng trước vị sư thúc tổ này, hai tiểu đệ tử như Khánh Y và Vân Lam lập tức cảm thấy bị đè nén, đến ngẩng đầu cũng không dám.

Chờ một lúc lâu Lục Thủy mới mở miệng cho bọn họ đứng thẳng lên, sau đó ung dung lướt qua người bọn họ, nhắm hướng Tiểu Sơn mà đi.

Một khoảng lặng im, đủ dài để hai người bọn họ đưa mắt thống khổ nhìn nhau. Viện binh cuối cùng cũng đã đến, nhưng lại là vị sư tổ xuất quỷ nhập thần, bí ẩn nhất cả Lục Thành phái. Xung quanh Lục Thủy còn có vô số lời đồn khác, đáng tin cũng có mà không đáng tin càng nhiều hơn. Nhưng dễ nhận ra nhất chính là tính tình cổ quái lập dị, không thích ở gần ai, vì thế mà ngay cả chưởng môn cũng hạ lệnh không cho phép bất kỳ đệ tử nào bén mảng đến gần đỉnh Thừa Thiên. Càng không cho phép ai tiến vào bán kính hai ba mét xung quanh Lục Thủy, nếu bọn họ vô phúc đụng phải vị trưởng lão này.

Tiểu Sơn hớn hở mang theo số táo mình hái được đi thẳng trở về nhà của trưởng thôn, ngẫm nghĩ chốc lát rồi nhóc ta tiến về phía nhà bếp. Bên trong lặng ngắt như tờ, cô Hồng không biết đã đi đâu mất, bếp lửa không người chăm coi khiến than hồng cũng dần tàn lụi. Tiểu Sơn kéo ghế đẩu leo lên cẩn thận thăm dò ấm nước phía trên, nước bên trong hơi âm ấm, chẳng biết đã bị đem đun bao lâu, hay bị bỏ quên bao lâu rồi.

Đến khi bếp lửa cháy lại hừng hực, táo hái về cũng được rửa sạch sẽ, Tiểu Sơn cả người đã ướt đẫm mồ hôi, vừa lấm lem bùn đất, vừa dính đầy nhọ nồi. Nhưng y không để ý đến những việc đó, đứa nhóc này thầm nghĩ y chỉ cần giữ cho hai bàn tay sạch sẽ để mang táo lên cho mọi người là đủ.

“Cho huynh”, Tiểu Sơn lặng lẽ tiến vào gian phòng đầy người bệnh, nhét một quả táo căng bóng vào trong tay Khánh Hoàn, rất nhanh lại nhét thêm một trái khác cho Vân Hòa. Lúc này nhóc ta mới nhìn thấy gian phòng đã có thêm vài người chen chúc trên giường bệnh, mặt mũi phờ phạc đờ đẫn.

Nó cố gắng mím chặt môi, hai tay run run đưa cho cô Hồng một quả táo chín đỏ, cẩn thận như cái cách sáng nay cô vẫn còn nhường phần cháo thật đầy cho y. Cô Hồng thở hắt ra, mệt mỏi mỉm cười nhưng lúc này đã không còn đủ sức để cho Tiểu Sơn một cái xoa đầu nào nữa.

“Lục trưởng lão! Mời sang bên này!”, Khánh Hoàn nhét vội quả táo vào trong ống tay áo, chỉ hướng cho vị trưởng lão trông chẳng lớn hơn cậu là bao.

Trông thấy Tiểu Sơn vẫn bám ở chỗ cô Hồng, Khánh Hoàn nhẹ tiến sang toan bế y ra ngoài thì Lục Thủy đã nhanh chân hơn cậu một bước. Tiểu Sơn như con mèo nhỏ lem luốc, vốn dĩ định trước sẽ bị xua đuổi nhưng hiện giờ lại yên ổn rúc vào trong lớp lớp vải đỏ của Lục Thủy.

Vân Hòa lần đầu gặp qua vị trưởng lão kì quặc này, nhưng tiếng đồn thì đã nghe qua không ít. Trông thấy Tiểu Sơn được Lục trưởng lão cho ngồi trong lòng thì bày ra mặt quỷ trêu chọc y khiến đứa nhỏ bật cười thành tiếng.

“Nghiêm túc!”, Lục Thủy liếc mắt về phía Vân Hòa răn đe, nhưng bàn tay thì cực kỳ hiền lành xoa xoa mái tóc bết dính của Tiểu Sơn. Thiếu niên áo đỏ trong một khoảng thời gian ngắn đã bắt mạch xong cho mọi người, nhắm mắt hít thở thật sâu sau đó không nóng không lạnh ra lệnh.

“Tìm những chậu nước thật to bê đến đặt ở cửa ra vào và cửa sổ. Còn ngươi!”, Lục Thủy ngừng lại, nghiêng đầu nhìn Khánh Hoàn, rồi mới nói tiếp. “Mang theo tên nhóc vừa không nghiêm túc kia, đi ngược theo chiều gió, tìm cho bằng được loài hoa màu trắng, cánh nhọn và nhỏ cỡ hai ngón tay khép lại, nhụy màu vàng nhạt. Thường mọc lẫn trong dây leo ở nơi vách núi. Tìm và hái cho bằng hết.”

Lục Thủy đưa bàn tay lên khẽ bấm đốt, trong miệng lẩm nhẩm tính toán gì đấy. Ngón tay y thon dài, móng tay được cắt cẩn thận vuông vức, linh hoạt chuyển động.

“Nhiều nhất cũng chỉ có mười lăm đóa. Phải hái hết, cho vào trong một túi phong ấn, mang về đây cho ta.”

“Đệ tử tuân mệnh”, Khánh Hoàn và Vân Hòa lập tức cúi đầu hành lễ, không chậm trễ mà phóng ra bên ngoài. Vừa đúng lúc hai chậu nước đã được Khánh Y và Vân Lam mang lên, theo đúng ý của Lục Thủy mà đặt ở lối ra vào và cạnh cửa sổ.

Lục Thủy hài lòng gật nhẹ đầu, lại vung tay hướng ra phía ngoài gian nhà mà ra lệnh, “Bây giờ đưa tất cả những người còn lại trong thôn vào đây. Sẽ hơi chật chội một chút, nhưng chỉ cần qua hết đêm nay thôi.”

Những người dân còn khỏe mạnh ở thôn nhỏ này cũng chẳng còn bao nhiêu người, đi ra ngoài tìm thức ăn một buổi cũng đã trở về sau Tiểu Sơn ít lâu, đang lo lắng chờ ở bên ngoài. Bọn họ theo hướng dẫn của hai vị tu sĩ trẻ tuổi lục tục tiến vào bên trong, tìm đại một vị trí trống trải mà ngồi xuống, chán nản trông về phía thanh niên áo đỏ lạ lẫm nhưng uy quyền này.

Lục Thủy cũng nhìn bọn họ, nhưng trong mắt không rõ là cảm xúc gì, có đôi chút vô thần không cảm xúc khiến bọn họ đồng loạt giật mình cụp mắt. Đôi môi mỏng trông nghiêm khắc, kết hợp với gương mặt không chút vui vẻ dọa không ít người nhưng không dọa được Tiểu Sơn. Y thả lỏng người chìm vào trong lồng ngực của Lục Thủy, hai mắt lim dim sắp chìm vào giấc ngủ, bên tai vẫn nghe thoang thoảng tiếng chú văn huyền diệu của người.

Nước trong chậu từ từ dao động, dường như được tiếp thêm loại năng lượng nào đó mà những con người thông thường bọn họ không thể lý giải được. Trước những đôi mắt mở to vì kinh ngạc của bọn họ, nước từ trong chậu từng giọt từng giọt bay lên phía trên, trong chớp mắt giăng thành một bức màn mỏng chắn lại lối ra vào và cửa sổ.

“Trưởng lão… Đây là…?”, Khánh Y không nén được tò mò, dịch hai bước lại gần Lục Thủy khẽ hỏi. 

Lục Thủy xoay sang nhìn y, chân mày nhướng lên nhìn chằm chằm vào khoảng trống giữa hai người bọn họ. Khánh Y vẫn một bộ dạng hiếu học mà há miệng chờ câu trả lời, đến khi bị Vân Lam từ phía sau kéo nhẹ lưng áo cậu mới giật mình lùi lại tận ba bốn bước. 

Vẻ mặt trở về nét hài hòa dù vẫn không vui vẻ, Lục Thủy chầm chậm giải thích. Theo giọng nói vừa trong vừa lạnh của y, mọi người trong thôn mới ngỡ ngàng trước thứ bọn họ gọi là dịch bệnh. Tấm màn tạo bằng nước trong suốt cho người bên trong nhìn rõ ra bên ngoài, nhìn được không gian từ sáng tỏ dần dần chìm vào màn đêm tăm tối. Chỉ có những người nằm trên giường bệnh là bắt đầu tìm lại được ánh sáng của sự sống mà thôi.

“Lục trưởng lão, đệ tử đã trở về”, Khánh Hoàn bị chặn lại bên ngoài màn nước trong vắt, cất tiếng gọi vào bên trong. 

Lập tức nước bắt đầu tuân theo quy luật của tự nhiên ào ào rơi xuống, tấm màn mỏng bị xóa bỏ, lộ ra hai thiếu niên áo quần hơi xộc xệch đang chờ ở bên ngoài. Vị phía sau mặt mũi còn cực kỳ tức giận quạu quọ, không nói không rằng bước vào trong phòng. 

Những người dân bên trong đều đang đợi hai người bọn họ trở về, ánh mắt đều tập trung vào túi vải màu trắng ngà phát ra ánh sáng xanh đang được treo ở thắt lưng của Khánh Hoàn. Lục Thủy vươn tay ra nhận lấy túi vải đó từ Khánh Hoàn, nhẹ nhàng rút dây buộc miệng túi, lấy ra đóa hoa trắng muốt giản dị nhưng cũng đầy mê hoặc.

Bao xung quanh nhụy hoa là một bong bóng thủy tinh trong veo, giam giữ thứ cội nguồn của chết chóc, của bệnh tật ăn mòn thôn dân bọn họ. Lục Thủy nâng đóa hoa lên ngắm nghía một lúc rồi hướng về những người dân còn khỏe mạnh giải thích.