"Gì cơ?" Jiheon không thể tin vào tai mình.

Jaekyung hỏi với vẻ mặt không chút cảm xúc, "Anh làm điều này vì nếu danh tiếng của em bị tổn hại, cơ hội nhận được hợp đồng thương mại của em sẽ bị ảnh hưởng đúng không?"

"......."

Anh không hề nghe nhầm. Jaekyung thực sự đã nói thế.

"Hyung, anh đang cố thuyết phục em vì quảng cáo phải không?"

Jiheon nửa lắp bắp, "Cậu..., giờ cậu có đang nghiêm túc nghĩ về chuyện này không?"

"Có đúng không?" Jaekyung thờ ơ hỏi. Cậu tựa vào bàn, cằm tựa vào mu bàn tay rồi nói tiếp:

"Chính những đoạn quảng cáo hay thu âm của em luôn khiến anh bận tâm. Đó là lý do tại sao anh lại đồng ý viết bản ghi nhớ đó."

"Jaekyung-ah, cậu......." Jiheon ngạc nhiên đến mức không nói được lời nào.

Jaekyung nhìn Jiheon không nói nên lời và hỏi: "Vậy tại sao anh lại bất lực như vậy?"

"Sao tôi lại bất lực thế này à?" Jiheon hỏi, cố nở một nụ cười. Anh cảm thấy thật ngu ngốc khi đã khóc lóc và tự trách mình rất nhiều lần trên xe tới đây.

Nhưng khi nhớ lại cảm giác thất vọng ấy, nước mắt lại chực trào ra. Jiheon nghiến răng nói:

"Tôi làm điều này vì tôi không muốn cậu phải sống trong hối tiếc, hiểu không?"

Jaekyung ngay lập tức trả lời: "Em không hề hối hận."

"Sao cậu có thể chắc chắn như vậy?"

"Vậy làm sao anh có thể chắc chắn như vậy, hyung?"

"Bởi vì tôi đã từng ở vị trí đó!" Jiheon đập tay xuống bàn.

"Tôi đã bỏ cuộc và ngừng bơi, khi lẽ ra tôi có thể làm được nhiều hơn thế! Đổi lại, tôi đã sống trong hối hận suốt mười năm qua!"

Đúng, anh chắc chắn vì anh cũng từng trải qua những điều này. Jiheon hiểu rõ hơn ai hết cảm giác mất mát muộn màng, nỗi cô đơn, bất hạnh khi bỏ lại quá nhiều thứ phía sau và biến những điều đó thành sự tiếc nuối suốt đời.

Anh không muốn Jaekyung trải qua điều này. Cậu ấy đã đạt được rất nhiều thành tựu và sẽ còn bỏ lại phía sau nhiều hơn nữa. Người càng giỏi như cậu ấy càng dễ rơi vào tuyệt vọng khi mọi thứ bỗng chốc sụp đổ.

"Tôi không muốn cậu phải trải qua quãng đời còn lại trong sự hối tiếc, được không?!"

Đây thực sự là một bài học xương máu.

Anh không muốn Jaekyung phải trải qua nỗi đau này. Kết quả duy nhất của việc cống hiến mười năm cuộc đời cho việc này là sự hối tiếc. Đây là kết quả xứng đáng với một kẻ hèn nhát và vô trách nhiệm như anh. Nhưng điều này không phù hợp với Jaekyung. Đáng lẽ cậu ấy phải là người chiến thắng, cậu ấy phải tỏa sáng ở cấp độ cao nhất. Cho đến cuối cùng.

Jaekyung tuyên bố: "Đây là việc em sẽ tự mình giải quyết".

Jaekyung rõ ràng đã vạch ra một ranh giới trong tình huống này.

"Không, cậu sai rồi. Đây là vai trò của tôi." Anh nói với niềm tin chắc chắn.

"Công việc của tôi là đảm bảo vận động viên của tôi không đưa ra quyết định vội vàng. Vai trò của người quản lý là lập kế hoạch và chuẩn bị để vận động viên không phải hối tiếc dù mười hay hai mươi năm sau. Cậu hiểu không?"

Jaekyung đột nhiên cúi đầu cười khúc khích trước lời nói của Jiheon.

"Công việc..."

Cậu lẩm bẩm với một nụ cười, rồi ngước lên và hỏi: "Đối với anh, em chỉ là vận động viên và một phần công việc của anh phải không?"

"......." Jiheon lần này không nói nên lời.

Lý do rất đơn giản: anh không biết câu trả lời chính xác cho câu hỏi này.

Nhưng có một điều rõ ràng: Nếu đây thực sự là một phần công việc của anh thì anh đã không đi xa đến thế. Nếu đối với anh, Jaekyung chỉ là một vận động viên thì anh đã không cố gắng cứu cậu bằng cách lao vào một cuộc chiến tổng lực chống lại liên đoàn. Lẽ ra anh nên để công ty lên tiếng và đợi mọi chuyện lắng xuống như quản lý Yoon đã nói. Sau đó, tất cả những gì anh phải làm là bí mật quay vài quảng cáo để bù vào số tiền đặt cọc.

Nhưng nếu bây giờ anh nói điều đó với Jaekyung thì đó sẽ chỉ là một lời bào chữa yếu ớt. Chỉ vài ngày trước, Jiheon đã nói: "Cậu là vận động viên mà tôi chịu trách nhiệm và nhiệm vụ của tôi là phải chăm sóc cho cậu!".

Nhưng bây giờ, nếu anh nói những câu như "Cậu rất đặc biệt" hay "Tôi sẽ không làm điều này nếu đó là một vận động viên khác," điều đó sẽ khiến Jaekyung tin rằng Jiheon đang cố thuyết phục cậu chỉ vì quảng cáo.

Và hơn hết, đây không phải là câu trả lời Jaekyung mong muốn. Lúc này chỉ có một điều Jaekyung muốn nghe còn mọi thứ khác đều vô dụng. Một vận động viên đặc biệt, một đứa em trai được yêu quý, một chàng trai trẻ mà anh vô cùng kính trọng, tất cả đều không phải đáp án chính xác.

"Đó là câu hỏi khó đến vậy sao?"

Jaekyung hỏi sau khi dừng lại một lúc. Jiheon vẫn không thể trả lời. Anh không thể nghĩ ra câu trả lời nào. Miệng anh khô khốc.

Nhìn thấy Jiheon im lặng nuốt nước bọt khô khốc, Jaekyung lập tức đứng dậy đi về phía bồn rửa. Cậu đi ngang qua bàn và nói:

"Mọi người đều cho rằng em không tiếp tục thi đấu vì đã có được mọi thứ mình muốn. Nhưng thực ra em đã quyết định nghỉ bơi từ lâu, ngay sau khi bắt đầu tập luyện ở Australia. Và nó không phải là do chấn thương."

Jaekyung không muốn Jiheon đưa ra những giả định không cần thiết nên cậu đi thẳng vào vấn đề.

"Em chỉ nghĩ mình không thể làm việc này lâu dài vì lý do cá nhân. Nhưng vì đã đi xa đến mức này nên em không muốn bỏ dở. Vậy nên em quyết định dừng lại sau khi đạt đủ Grand Slam."

Cậu với lấy chiếc ly trên kệ bồn rửa và bắt đầu rót nước từ máy lọc.

"Như anh đã nói, không phải là em không thích bơi lội. Thật ra em thích nó. Sau khi đến Hàn Quốc và ở bên mọi người, em đã hoàn thiện bản thân mình hơn. Vì vậy, thành thật mà nói, em nghĩ mình sẽ tiếp tục đi lâu hơn một chút."

"Vậy tại sao..."

"Tuy nhiên."

Jaekyung ngắt lời Jiheon. Chiếc cốc lúc này đã đầy nước. Cậu quay lại bàn, đặt ly trước mặt Jiheon rồi nói:

"Em nghĩ tốt nhất là nên nghỉ việc vì anh, hyung ạ."

Jiheon nhìn tấm kính trước mặt rồi lại nhìn Jaekyung ngồi đối diện. Trong khi đó, Jaekyung tựa một khuỷu tay lên bàn và tiếp tục nói.

"Chừng nào em còn là một vận động viên, anh sẽ tiếp tục bị ám ảnh bởi thành tích của em và lo lắng về bất cứ điều gì có thể ảnh hưởng đến tình trạng thể chất của em. Giống như khi anh thậm chí không thể nói những điều anh muốn nói trước cuộc thi." Jaekyung giải thích, tựa cằm lên mu bàn tay.

"Em không thích điều đó nên em muốn rời đi càng sớm càng tốt và thiết lập một mối quan hệ bình thường trên cơ sở bình đẳng. Đó là lý do tại sao em đã bỏ qua bản ghi nhớ ngay cả khi đã chuẩn bị nó."

"Ha..."

Jiheon rũ vai xuống. Jaekyung phớt lờ phản ứng của Jiheon và tiếp tục.

"Anh biết không, hyung, em muốn công bằng."

"Nếu cậu làm điều này chỉ vì..."

"Chỉ vì điều đó à?" Jaekyung lại ngắt lời.

"Anh là ai mà nói thế?" Jaekyung mỉm cười. Cậu nói không thành tiếng với nụ cười lặng lẽ, nhưng giọng điệu bình tĩnh của cậu khiến Jiheon càng nhận ra sai lầm của mình một cách đau đớn hơn.

"Anh à, ai cho anh quyền quyết định những ưu tiên của em?"

"Jaekyung à."

"Không phải các nhà quản lý phải đặt vận động viên của họ lên hàng đầu và định hình tương lai để họ không hối tiếc sao? Và anh nhất định cho rằng đó là việc không quan trọng, cần hoãn lại để giải quyết những vấn đề mà anh cho là cấp bách trước đúng không?

"Jaekyung-ah, ý tôi là..."

Jiheon thậm chí còn không có cơ hội để xin lỗi về lỗi lầm của mình.

"Hyung, Thế vận hội năm sau có thể quan trọng hơn với anh, nhưng người đứng ngay trước mặt em bây giờ còn quan trọng với em hơn."

Cuối cùng, Jaekyung nói với giọng nhiệt tình.

"Lúc này em đang khao khát anh hơn cả mười hay hai mươi năm qua."

Trước khi kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, lời nói của Jaekyung đã chuyển sang thì quá khứ. Jiheon thở dài. Anh không thể biết đó là sự nhẹ nhõm hay tuyệt vọng.

"Đó là lý do tại sao em muốn thoát khỏi mối quan hệ vận động viên-quản lý chết tiệt này. Em không thích khi anh cứ nhắc đến hồ sơ và tình trạng thể chất của em, và em không thích khi anh bị cuốn vào đó đến mức không thể thoát khỏi nó."

Jaekyung nói không do dự, lời nói sắc bén và cay đắng. Và cuối cùng cậu hỏi Jiheon một lần nữa.

"Nhưng em đoán anh thực sự muốn giữ mối quan hệ này, phải không?"

"......."

"Anh có muốn tiếp tục coi em như một vận động viên được đánh giá cao và tự đặt mình vào thế bất lợi hơn nữa trong hợp đồng của chúng ta không?" Jaekyung nhẹ nhàng nhấn vào.

"Nói cho em biết đi, hyung. Anh không có ý định thay đổi mối quan hệ của chúng ta phải không?"

Cậu vẫn dùng mu bàn tay chống cằm và nhìn Jiheon như vậy. Có lẽ vì ánh đèn treo phía trên mà đôi mắt nâu của cậu trông trong trẻo hơn bao giờ hết. Rõ ràng đến nỗi Jiheon ngồi đối diện cậu có thể nhìn thấy được suy nghĩ bên trong cậu.

"Không." Jiheon quay đầu đi. Anh nghe thấy Jaekyung phát ra âm thanh từ đầu bên kia – một tiếng cười hoặc một tiếng thở dài.

"Cho dù chúng ta có đi tiếp đến hết cuộc đời, liệu em và anh vẫn là một nhà quản lý và một vận động viên chứ?"

"Đúng." Jiheon vẫn quay đầu đi và gật. Ánh mắt của Jaekyung chỉ tập trung vào má anh, có cảm giác như xuyên thấu.

"Được rồi." Jaekyung nói. Cậu hạ tay xuống và gõ nhẹ lên bàn.

"Em sẽ tham gia Thế vận hội."

Jiheon theo bản năng quay đầu lại và ánh mắt anh rơi vào Jaekyung. Nhưng lần này Jaekyung không nhìn Jiheon. Cậu đang nhìn vào bàn tay của mình trên bàn. Cậu tiếp tục gõ nhẹ vào bàn.

"Thành thật mà nói, em không biết chính xác tại sao mình nên đi, nhưng vì anh đã nói rõ rằng em sẽ hối hận nếu không đi, nên em sẽ làm như anh nói. Đổi lại..."

Jaekyung đột nhiên ngẩng đầu lên và chạm mắt với Jiheon. Jaekyung tiếp tục nói mà không ngoảnh mặt đi.

"Cho đến lúc đó, anh không được làm bất cứ điều gì khiến em phải hối hận, dù thế nào đi nữa."

"......."

"Anh có biết ý em là gì không? Trả lời em đi, hyung."

Jaekyung đưa ra lời cảnh báo với giọng điệu trầm lặng.

Jiheon gần như không thể nói nên lời

"...Cậu sẽ hối hận vì điều gì?"

"Ví dụ như chuyện như thế này." Jaekyung bắt đầu bằng việc chống cả hai khuỷu tay lên bàn. Cậu từ từ đẩy cơ thể về phía trước và nói tiếp:

"Em nghĩ em sẽ hối hận nếu không làm tình với anh ngay bây giờ, hyung."

Jaekyung nói ngay dưới mũi anh, chỉ cách một hơi thở. Gần giống như một lời thì thầm.

"Nếu bây giờ không làm tình với anh, em nghĩ mười hay hai mươi năm nữa em sẽ hối hận."

Đôi mắt nâu trước mặt Jiheon vẫn trong trẻo như pha lê. Bằng cách này, anh có thể nhận thấy những suy nghĩ bên trong của Jaekyung được phản chiếu dưới vực thẳm trong suốt.

"Anh định làm gì đây, hyung?"

Jaekyung đang mỉm cười và dường như đang chờ Jiheon từ chối. Rõ ràng là cậu tin rằng Jiheon sẽ phản ứng giận dữ trước những điều vô nghĩa như vậy. Sau đó, lấy điều này làm cái cớ, cậu lên kế hoạch dùng vũ lực chấm dứt mối quan hệ vận động viên-quản lý chết tiệt giữa họ.

"Trả lời em đi."

Một lần nữa, Jiheon không thể nói được lời nào. Không phải vì anh không chắc chắn về câu trả lời của mình mà ngược lại. Trong tình huống này, anh chỉ có thể đưa ra một câu trả lời duy nhất.

Tuy nhiên, câu trả lời này chính xác là lý do khiến Jiheon không thể mở miệng. Cách lật ngược thế cờ và gài bẫy của Jaekyung xảo quyệt đến mức khiến Jiheon không nói nên lời.

Nếu anh nói mình không thể làm được, Jaekyung sẽ cười và nói rằng cậu đã biết điều đó từ lâu rồi. Sau đó, cậu sẽ lấy điều này làm cái cớ để chấm dứt mối quan hệ giữa vận động viên và người quản lý rồi từ chối tham gia Thế vận hội. Dù sao thì Jaekyung cũng không có gì phải hối tiếc, ít nhất là lúc này.

Ngược lại, nếu Jiheon nói sẽ làm điều này thì Jaekyung sẽ phải tiếp tục mối quan hệ vận động viên - quản lý mà cậu thấy thật tồi tệ. Nhưng nếu có liên quan đến mối quan hệ thể xác, thì nó không còn được coi là mối quan hệ bình thường giữa một vận động viên và một người đại diện.

Cuối cùng, mọi chuyện diễn ra đúng như cách Jaekyung mong muốn. Dù Jiheon có lựa chọn gì đi chăng nữa, anh cũng chẳng còn gì để mất.

"Tại sao anh không trả lời? Anh nói rằng anh muốn đảm bảo vận động viên không phải hối tiếc. Anh đã nói đó là công việc của anh. Nếu anh định dùng điều này để thuyết phục em đến Thế vận hội, anh phải ngăn em làm bất cứ điều gì mà em có thể hối tiếc. Phải không? Đây là công việc của anh mà."

Đúng, Kwon Jaekyung là như vậy. Cậu ấy luôn thắng. Dù chơi xấu hay công bằng thì cuối cùng cậu ấy vẫn là người chiến thắng.

"Anh có dám không?"

Thực ra đây chính là điều Jiheon mong muốn. Giờ đây anh đã nhận ra tình cảm thật sự của mình. Anh muốn Jaekyung giành chiến thắng. Mọi lúc, mọi nơi.

Jaekyung đã được định sẵn là người chiến thắng. Trong bất kỳ trò chơi nào, ngay cả khi chiến đấu với bất kỳ ai. Cậu phải thắng Liên đoàn và vô địch Thế vận hội. Cậu phải luôn chiếm vị trí cao nhất, làm lu mờ những người khác. Và vì điều đó, Jiheon đã sẵn sàng thừa nhận thất bại của chính mình.

"Được rồi. Hãy làm đi." Jiheon thở dài một tiếng.

"Nếu cậu chắc chắn rằng mình sẽ không hối hận trong mười hay hai mươi năm sau, cứ làm đi. Dù có chuyện gì xảy ra chăng nữa."

Nụ cười trên mặt Jaekyung biến mất. Cậu dường như không đoán được rằng Jiheon sẽ chọn phương án này. Nhưng điều đó không thành vấn đề. Thắng nửa trận vẫn là thắng. Jaekyung là người đàn ông phải chiến thắng bằng mọi giá.

Jiheon không quan tâm đến quá trình. Điều duy nhất quan trọng là kết quả cuối cùng. Anh chỉ cần kiểm tra lần chạm cuối cùng để xem còn lại bao nhiêu và liệu mình có thắng hay không.

"Em sẽ không hối hận đâu." Jaekyung từ từ đứng dậy khỏi chỗ ngồi và mỉm cười. Người đàn ông mặc dù to lớn nhưng vẫn nghiêng người qua bàn và đưa mặt lại gần Jiheon.

"Thay vào đó, anh sẽ hối hận vì những gì mình đã nói hôm nay, hyung ạ."

Có thứ gì đó ấm áp chạm vào môi Jiheon.

Anh ngay lập tức nhận thấy sự ấm áp. Jaekyung có nhiệt độ cơ thể cao như những vận động viên bơi lội khác. Đương nhiên, môi cậu cũng ấm hơn những người khác. Đó là lý do tại sao nụ hôn ngắn ngủi trong hồ bơi lúc trước lại dịu dàng hơn, giống như nụ hôn ngượng ngùng của một đứa trẻ nhỏ.

Nhưng lần này thì khác. Cách Jaekyung hôn anh và những cảm xúc mà nó gợi lên đều khác nhau. Jaekyung lần này cũng không dùng lưỡi. Đó chỉ là một nụ hôn dài. Tuy nhiên, anh không có lòng trắc ẩn như lần trước. Anh ấy khá sợ hãi. Tim anh đập với tốc độ đáng báo động, như muốn bóp nghẹt anh, bởi anh nhận ra rằng đây là khúc dạo đầu, dấu hiệu của một trận cuồng nhiệt sắp xảy ra.

Môi họ chạm vào nhau nhiều lần trong một thời gian ngắn, và khi hơi thở ẩm ướt của họ sắp hòa vào nhau, Jaekyung ngẩng đầu lên. Cậu vừa nói vừa xoa ngón tay cái lên đôi môi ẩm ướt của Jiheon.

"Bởi vì em sẽ khiến anh phải hối hận."