Mùa đông năm thứ nhất.

Thành phố Seoul, tuyết rơi dày đặc, xe cộ thưa thớt, người đi bộ lại càng không thấy đâu, chẳng ai muốn ra đường vào cái thời tiết lạnh rát da rát thịt này.

Cô gái đang đứng trong căn hộ của mình và nhìn ra cửa kính, trên tay cầm cốc sữa nóng, hơi khói mảnh mai bay lên uốn lượn.

Đây là Kawai Ruka, hai mươi bảy tuổi, một nhà thiết kế, một nhiếp ảnh gia tràn đầy nhiệt huyết (cô tự cho là vậy). Là một người con Nhật Bản xa xứ, thật ra chỉ đi tác nghiệp một thời gian. Công việc của Ruka vốn linh hoạt, mà bản thân cô cũng không muốn cứ chôn chân một chỗ. Đôi chân này luôn hướng tới những mảnh đất mới, tìm kiếm những khoảnh khắc đẹp đẽ nhất để ghi lại, như một động cơ vĩnh cửu.

Ruka bắt đầu chỉnh sửa những bức ảnh vừa chụp, với mục đích làm nổi bật nét đẹp tự nhiên, riêng biệt của mỗi người mẫu mà cô chụp. Cô nghĩ liên miên về những câu chuyện ẩn chứa trong từng nụ cười, từng biểu cảm mà cô đã tự tay bắt được.

Khi đang tập trung vào công việc, tiếng chân của những người qua lại trong hành lang kéo cô ra khỏi thế giới của riêng mình. Ruka cảm thấy mình may mắn khi làm việc trong phòng triển lãm này, dù nó không quá phổ biến với đại chúng, nhưng tại đây, cô có thể cảm nhận được sự sống động và năng lượng hấp dẫn mà nó mang lại.

Thế nhưng, ánh mắt của cô bỗng chốc bị thu hút bởi một cảnh tượng đáng chú ý ở phía xa, cuối dãy hành lang. Một cô gái trẻ, mặc một chiếc áo len cổ lọ màu đen, và quần jean, đang dừng lại trước bức ảnh treo trên tường. Đó là tác  phẩm "Lời hứa" của Ruka, cảnh mặt trời lặng xuống ngọn núi với sắc cam đỏ êm dịu. Dù chỉ nhìn qua bóng lưng, nhưng dường như cô gái đang ngâm mình vào từng đường nét, từng gam màu của bức ảnh. Ruka thầm nhận được sự đam mê trong cách mà cô gái kia quan sát tác phẩm nghệ thuật.

Ruka không thể rời mắt khỏi cô gái kia, cảm giác kỳ lạ như một dòng chảy sục sôi bất ngờ tuôn trào trong ổ bụng, hàng nghìn con kiến nối nhau bò làm tê rần cả lớp da. Thông thường, khách tham quan chỉ đi vòng quanh khu trung tâm là chủ yếu. Vì bức ảnh được treo ở nơi khuất lối, số người để ý đến sự tồn tại của nó chỉ đếm trên đầu ngón tay, mà nếu có, thì cùng lắm là xem qua cho biết. Điều đó càng thoi thúc cô muốn biết thêm về người con gái này, cảm nhận trực tiếp sự thu hút lạ lùng mà cô chưa từng nếm qua trước đây.

"Chắc chắn phải có cách để tiếp cận và làm quen với cô ấy." Ruka tự nhủ trong lòng, cô chần chừ. Tuy người khác không thẳng thắn đánh giá cô. Họ cho rằng cô hòa đồng và đáng yêu như chó con. Nhưng cô vẫn luôn nhận định mình là một cô nàng khá ngốc. Cô không có tài ăn nói, chỉ nên phát biểu ba bốn câu, nếu vượt quá số mức đó, câu chuyện sẽ tệ đi không thể vãn hồi, và rồi cô xấu hổ im lặng.

Hít thở sâu, Ruka vẫn muốn thử. Cô tiến về phía nàng. Bước những bước chân đầy tự tin và không chút vụng về đi đến phía cuối hành lang, nhưng cô cảm thấy tất thảy mạch máu đang đập liên hồi, máu trong tim nhồi nhanh và dồn dập hơn bình thường. Cô đến gần cô gái đang đứng trước bức ảnh, sự tĩnh lặng khép kín bao quanh cô ấy đang dần lan ra trong không khí.

"Xin lỗi." Ruka lên tiếng, giọng nói nhẹ nhàng và thân thiện, cố che giấu đi sự thấp thỏm đáng ngại của bản thân. "Bạn thích bức ảnh này à? Nhìn bạn rất chăm chú."

Cô gái quay đầu nhìn Ruka, vài sợi tóc đen theo quán tính bay lơ lửng. Nàng cười nhẹ, ánh mắt thoáng chứa đựng một chút khao khát hiểu biết.

Nàng có một vẻ ngoài rất dễ chịu. Da trắng, gương mặt tròn, nhỏ vừa bằng một bàn tay, cánh môi đầy đặn, lòng môi đỏ hồng làm Ruka liên tưởng đến quả đào chín. Đặc biệt nhất là đôi mắt rất to và đồng tử long lanh như ánh nắng phản chiếu dưới mặt hồ, sâu  thẳm, rất dễ ngã vào và không dễ dàng thoát ra được. Nàng, vừa ngây thơ vừa ra dáng trưởng thành.

"Đúng vậy," Cô gái trả lời, giọng điệu êm dịu và có phần khép kín.

Ruka cảm thấy như bước vào một thế giới mới, nơi mà từng hành động, từng lời nói đều mang đến sự thú vị cùng cảm xúc khác thường.

Ruka, với tính cách hài hước, cởi mở. Cô không ngần ngại chia sẻ những suy nghĩ của mình về tinh túy và nghệ thuật của việc tìm hiểu về bức ảnh.

Như một viên nam châm trái dấu, nàng mang bộ giáp lạnh lùng và lãnh cảm. Cô chỉ tập trung vào bức ảnh, âm thầm lắng nghe chia sẻ từ người kia, trên gương mặt không có nhiều biểu cảm hay muốn giao tiếp với Ruka. Nàng vẫn luôn đặt sự chú ý vào từng chi tiết của tác phẩm, nhưng vẫn giữ cho mình một khoảng cách, một bức tường mà Ruka cảm thấy khó tiếp cận. Dù vậy, Ruka vẫn cảm thấy hứng thú và quyết tâm tìm hiểu thêm về người này.

Ruka đắm mình trong thế giới mà cô đã tạo ra trước đó, nơi bản thân đang đứng trước một bức ảnh sống động, nhưng không phải là bức ảnh "Lời hứa" mà là bức ảnh về hồ nước kỳ diệu trong đôi mắt sáng trong của người bên cạnh.

Ngay sau khi thảo luận xong về tác phẩm, Ruka quyết định nói lên suy nghĩ của mình.

"Bạn có thể làm mẫu ảnh cho mình không?" Ruka hỏi, bẽn lẽn và chăm chú dõi theo sắc mặt của nàng.

Nàng, lúc này mới quay sang nhìn Ruka, ánh mắt vẫn là sự lạnh lùng. Nàng không trả lời ngay lập tức, chỉ đơn giản là nhìn Ruka, nhưng trong biểu cảm của nàng cũng có chút sự quan tâm và tò mò. Ruka gần như không dám thở, chờ đợi câu trả lời.

Một khoảng lặng kéo dài giữa hai người, câu trả của Ahyeon vang lên như một cơn gió thoảng qua, dù đã sẵn sàng phòng bị cho những trường hợp có thể xảy ra, khi cô nghe thấy câu trả lời đến từ cô gái mà cô đã bắt đầu thấy hứng thú, Ruka cảm nhận được sự từ chối rõ ràng trong lời nói của cô ấy, một tấm bạt phủ lên mặt hồ.

"Xin lỗi, tôi không có kinh nghiệm làm mẫu ảnh." Nàng nhìn vào Ruka.

Cố gắng giữ cho giọng nói của mình bình thường, Ruka vờ cười giả lả "Không sao. Mình xin lỗi, mình thất lễ quá."

Ruka cố gắng che giấu sự thất vọng trong lòng mình, cô thầm mắng chính là người lỗ mãng vì đã đề nghị quá vội vàng. Cô dừng lại, sự im lặng lúc này đã bao trùm lên khoảng không chật hẹp.

Thật khó để đối phó với sự từ chối, nhưng Ruka quyết định giữ cho mình sự lạc quan. Cô cảm thấy mình cần phải làm gì đó để thay đổi tình huống khó xử này, nhưng cũng phải tôn trọng quyết định của người ta. Cô nhìn cô gái trẻ thật kỹ lưỡng một lần nữa, cố gắng ghi nhớ mọi chi tiết về nàng.

Trong khi Ruka còn đang cố gắng giữ  bình tĩnh, nàng quay lưng và bước đi, không để lại bất kỳ lời nhắn nào. Để lại cho Ruka những mảnh hỗn loạn và những suy nghĩ rối ren về sự kiện vừa rồi.

Khát khao muốn hiểu biết về người nọ càng lớn hơn, và trong lòng cô, có một sự quyết tâm sẽ không từ bỏ việc tiếp cận và hiểu rõ hơn về cô gái bí ẩn này. Ruka đứng đó, vẫn hướng về phía bóng lưng gầy của nàng cho đến khi không còn dấu vết nàng ở hành lang nữa. Ruka, bị nhấn chìm bởi cảm giác thất vọng và tiếc nuối.

Chỉ còn mình cô ở trước "Lời hứa". Ngay lúc này, cô bắt đầu nhìn ngắm đứa con đầu lòng của mình. Những tia nắng yếu ớt cuối cùng của mặt trời trước khi tan biến bởi màn đêm, rồi ngày tàn.

Nghệ thuật là cách mà Ruka có thể thể hiện cảm xúc mà cô không thể nói ra bằng lời, cô tin rằng những người yêu nghệ thuật khác cũng đều như vậy.