Cung Khanh cười cười: "Muội vẫn chưa định hôn sự là bởi mẫu thân muốn chờ khoa thi đình[18] năm nay."

[18] Thi đình: Kỳ thi cuối cùng ở cung đình do nhà vua chủ trì.

Ba năm một lần thi đình, Tuyên Văn đế sẽ mở tiệc Quỳnh Lâm ban ân cho tiến sĩ tân khoa ở Huệ Hòa uyển. Trong kinh thành tất cả các quan từ thất phẩm trở lên đều có thể dự yến, tứ phẩm trở lên có thể dẫn theo gia quyến, phải nói đây là một sự kiện trọng đại ba năm mới có một lần của kinh thành.

Tuyên Văn đế là một vị vua nổi tiếng giàu lòng nhân ái, cũng là người theo chủ nghĩa hưởng lạc, tổ chức Quỳnh Lâm yến giống như một nơi gặp gỡ những người thân cận, mỗi lần tác thành không ít nhân duyên, Cung phu nhân cũng là một người được tác thành như vậy.

Cung phu nhân hồi đó là một thục nữ kiều diễm yểu điệu có cốt cách của bậc nữ vương, từ thân phận của cô mẫu[19] Hướng Thái phi, bà đã đúc kết ra rằng hạnh phúc đích thực nhất của một nữ nhân không phải là cùng chia sẻ người đàn ông tôn quý nhất trên thế gian với người khác, mà chính là một mình độc chiếm người đàn ông mình yêu thương.

[19] Cô mẫu: Cô, bác (Chị em gái của phụ thân).

Cho nên năm đó một khuê nữ như bà mặc dù có rất nhiều sự lựa chọn tốt, nhưng lại toàn tâm toàn ý muốn gả cho một người đàn ông có xuất thân thấp hơn mình, để cả đời hạnh phúc chiếm giữ, bắt nạt phu quân, có cho phu quân của bà cũng không dám nạp thiếp thêm nữa. Thế là quan trạng nguyên Cung Cẩm Lan năm thứ ba niên hiệu Khánh Phong, đã bị tiểu thư Hướng Thanh Thư của phủ Quốc công đánh bại quần địch, một tay chiếm lấy.

Hướng Thanh Thư trở thành Cung phu nhân, bà muốn hạnh phúc mà mình có được, thêm lần nữa lặp lại với nhi nữ của mình, cho nên không mấy vội vàng định hôn sự cho nhi nữ, chờ đến sau khoa thi đình năm nay, trong bữa tiệc Quỳnh Lâm bà sẽ chọn một chàng rể phẩm học kiêm ưu, tài mạo song toàn.

Hướng Uyển Ngọc luôn cho rằng Cung Khanh không vội định hôn sự là vì kỳ tuyển chọn Thái tử phi năm sau, cho nên trong lòng vẫn luôn chua chát đố kị, hôm nay biết được chân tướng, trong lòng đã thư thái hơn đôi chút. Biểu muội đang ở trước mặt đây được người ta tôn xưng là kinh thành đệ nhất mỹ nhân, nhìn cũng thuận mắt rất nhiều.

Nàng ta cười gượng: "Không ngờ cô cô lại có dự định như vậy, ta còn tưởng muội muốn được gả vào Đông cung năm sau chứ!"

Cung Khanh liền nói: "Không phải, muội tuyệt đối không phải như vậy."

Thật không? Trong nhã gian bên cạnh, một hán tử mỉm cười trong im lặng, gỡ bỏ mặt nạ trừ tà trên mặt xuống, đặt lên bàn.

Hướng Uyển Ngọc từ lâu vẫn thầm ham muốn ngôi vị Thái tử phi, luôn coi Cung Khanh là đối thủ tiềm ẩn lớn nhất của mình, giờ nhìn thấy nàng vốn không có ý tranh giành, nên bỗng chốc từ bỏ sự dề phòng.

Nàng ta tiến lại gần Cung Khanh, nói nhỏ: "Nếu muội muội đã không có ý gả vào Đông cung thì ta sẽ tiết lộ cho muội một bí mật."

"Xin tỷ tỷ cứ nói!"

"Hoàng hậu định chọn các thiếu nữ chưa thành thân có gia thế tốt, dung mạo xinh đẹp vào cung cùng công chúa đón lễ hội hoa."

Cung Khanh vừa nghe đã cảm thấy đây chỉ là một chiêu bài, vì lễ hội hoa năm nào chẳng tổ chức, vậy sao chỉ có năm nay phải chọn thiếu nữ đón lễ hội cùng công chúa? Hơn nữa lại còn cần phải là cô nương chưa chồng có gia thế tốt, dung mạo xinh đẹp?

Quả nhiên, Hướng Uyển Ngọc nói tiếp: "Thực ra Hoàng hậu có ý muốn chọn Thái tử phi. Việc này là do Triệu Quốc phu nhân tiết lộ với mẫu thân tỷ. Nếu muội không muốn gả vào Đông cung thì tốt nhất đừng tham gia tuyển chọn."

"Đa tạ tỷ tỷ cho biết."

"Hoặc là muội nhanh chóng quyết định chuyện hôn sự, hoặc là tìm lý do gì đó để tránh chuyện này đi."

Cung Khanh mỉm cười hóm hỉnh: "Đa tạ tỷ tỷ đã chỉ bảo. Muội dự định từ ngày mai cáo bệnh nằm nhà."

Nàng vốn chẳng có tâm nguyện tham gia tuyển chọn Thái tử phi, lại càng không muốn cùng công chúa đón lễ hội. Nghe nói Cửu Công chúa độc nhất của Tuyên Văn đế thực sự là một người ghê gớm.

Chữ "Cửu" trong tên của công chúa không có nghĩa là đứng thứ chín, nàng ta là nhi nữ duy nhất của Tuyên Văn đế, còn tại sao lại gọi là Cửu Công chúa thì trong việc đặt tên này hàm chứa một câu chuyện.

Năm đó, sau khi Độc Cô Hoàng hậu sinh ra thái tử Mộ Trầm Hoằng, liền sinh tiếp ba vị công chúa, nhưng đều chết yểu. Giám Chính của Tư Thiên Giám là Thuần Vu Thiên Mục vốn tinh thông tướng số, nói Độc Cô Hoàng hậu phạm vào sao Cửu Nữ, phải sinh liền chín nhi nữ. Để giải trừ điều này, khi nào Hoàng hậu hạ sinh nhi nữ phải lấy tên là Cửu, hàm ý là đã sinh được chín người con gái.

Quả nhiên, không lâu sau Độc Cô Hoàng hậu lại sinh được một công chúa, bèn lấy tên là Cửu. Điều này cũng thật kỳ lạ, kể từ đó, Hoàng hậu không sinh con gái nữa, nhưng cũng không sinh thêm con trai, mà chỉ có một nam một nữ. Vị Cửu Công chúa này được Hoàng đế, Hoàng hậu coi như viên ngọc quý, muốn gió được gió muốn mưa được mưa. Thế nên, tính cách của nàng ta rất khác thường, tâm tính cũng chẳng giống ai.

Sau vài lần gặp gỡ, đối với Cửu Công chúa, Cung Khanh chỉ có một câu đúc kết: Kính nhi viễn chi.

Hướng Uyển Ngọc ngoài mặt tỏ ra tốt bụng nhắc nhở Cung Khanh, nhưng thực chất trong lòng lại có ý đồ riêng. Nàng ta tự cho rằng bản thân gia thế hiển hách, dung mạo xuất chúng, nhìn khắp kinh thành, về gia thế dung mạo nếu nói vượt qua mình, thì cũng chỉ có duy nhất cô em họ này mà thôi, giờ biết cả cô cô và biểu muội trong lòng đều không ôm chí lớn, chỉ muốn chọn con rể trong đám hàn môn sĩ tử, nàng ta mới có thể thở phào nhẹ nhõm.

Cung Khanh ngay từ đầu chỉ cần nghe lời nói và nhìn biểu cảm của Hướng Uyển Ngọc đã nhìn ra bí mật trong lòng nàng ta, nhưng cứ vờ như không biết, ngược lại còn tỏ ra ngây thơ mỉm cười cảm ơn "ý tốt" của biểu tỷ.

Hướng Uyển Ngọc trong lòng hơi thiếu tự tin, sau khi đổi váy áo cho Cung Khanh, liền hóp bụng ưỡn ngực bước ra ngoài.

Từ trong phòng bước ra hai thiếu nữ, đều đang ở tuổi dậy thì, nhưng nếu so phong thái khí chất thì có thể phân rõ cao thấp.

Cung phu nhân tự nhủ, quần áo này mặc trên người con ta, rõ ràng đẹp tựa tiên nữ, tại sao nó vừa mặc vào, nhìn lại tầm thường đến thế? Bà lại quan sát nhi nữ nhà mình, sau khi đổi sang váy áo màu đỏ thắm của cháu gái, thì càng thêm xinh đẹp yêu kiều. Đúng là người đẹp mặc gì cũng đẹp.

Hàn thị cũng âm thầm tự so sánh, trong lòng vẫn nghiêng về con mình, nhưng cũng không thể không nói, nhi nữ nhà mình nếu nhìn riêng cũng là một trang quốc sắc thiên hương, nhưng nếu so sánh với Cung Khanh thì đúng chỉ là hạng tầm thường mà thôi.

Tuy vậy dung mạo chưa phải là cái quan trọng nhất. Điều làm Hàn thị lo lắng hơn là tính cách của Hướng Uyển Ngọc. Hiểu con không ai bằng mẹ, với tính cách như vậy của nó, nếu được chọn vào Đông cung thì tương lai cũng chẳng có kết cục tốt đẹp gì. Cái gì gọi mẫu nghi thiên hạ, độc chiếm hậu cung, tất cả chẳng qua chỉ là giấc mộng đẹp của thiếu nữ vô tư thuở mới biết yêu mà thôi. Nên sau khi biết được tin tức từ Triệu Quốc phu nhân, bà liền khua chiêng gõ mõ muốn nhanh chóng quyết định chuyện hôn sự của nhi nữ, để đoạn tuyệt ý niệm của nó.

Giờ đây Cung phu nhân thấy kế thay mận đổi đào đã thành công, liền nói: "Tẩu tẩu, giờ chúng ta đi dạo phố ngắm đèn thôi."

Hàn thị cười đáp: "Tiểu cô, bọn ta vẫn nên đi trước một bước thì hơn."

"Vâng, vậy tẩu tẩu đi trước, bọn muội đợi một lát rồi đi." Cung phu nhân biết tẩu tẩu là người cẩn thận, sợ Cung Khanh và Hướng Uyển Ngọc đi cùng nhau sẽ dễ làm người ta liên tưởng.

Hàn thị dẫn nhi nữ và người hầu đi ra khỏi nhã gian.

Hướng Uyển Ngọc có vóc dáng tương tự Cung Khanh, nhưng ai ngờ khi đổi xiêm y, đai lưng lụa ở áo Cung Khanh hơi chật khiến nàng ta thở cũng khó khăn. Mà điều này đối với Hướng Uyển Ngọc, một người luôn tự cho mình có thân hình thon thả, eo nhỏ một gang, rõ ràng là đả kích lớn. Nhưng không chỉ dừng lại ở đó, vẫn còn có chuyện khiến nàng ta cảm thấy bị đả kích nhiều hơn thế nữa.

Lúc ở nhà nàng ta đã đặc biệt dặn dò thị nữ Thanh Hoa, khi đeo mặt nạ cho Cung Khanh phải cố ý buộc lỏng dây lụa, để mặt nạ rơi xuống khiến cho Độc Cô Đạc nhìn thấy đấy không phải là mình. Ai ngờ Cung Khanh lại phản ứng mẫn tiệp đến thế, nhanh tay đỡ lấy mặt nạ. Bước ra khỏi Đăng Nguyệt lầu, nàng ta buồn rầu muốn thở hắt ra, nhưng đai lưng thắt chặt quá, mới thở được nửa chừng đã bị chặn lại.

"Ra rồi, ra rồi."

Độc Cô Đạc kích động đứng sau tấm biển ở cửa hàng đối diện mắt dán chặt vào chiếc mặt nạ có hình khuôn mặt tươi cười.

Duệ Vương khi đi dẫn theo Nhạc Lỗi đến Đăng Nguyệt lầu. Hắn muốn xem nữ tử giải đố lúc nãy có gọi An Quốc phu nhân là mẫu thân không, nếu như có gọi thì đích thực là Hướng Uyển Ngọc.

Nhạc Lỗi nhắc nhở: "Hầu gia tốt nhất nên đổi mặt nạ khác, chiếc mặt nạ lúc nãy nàng ấy và quản gia, thị nữ có lẽ đều nhìn thấy cả rồi."

Độc Cô Đạc lập tức mua đại một chiếc mặt nạ trừ tà ở sạp hàng trên phố đeo lên, rồi mới theo Hàn thị cùng đoàn người.

Đi được một lúc, quả nhiên nghe thấy Hướng Uyển Ngọc gọi Hàn thị là mẫu thân, Độc Cô Đạc nói: "Đây rõ ràng là Hướng Uyển Ngọc."

Nhạc Lỗi nhìn cô gái trước mắt, dừng lại một lát, rồi đột nhiên nói: "Không phải là nàng ấy."

"Sao lại không phải? Mặt nạ quần áo đều giống."

"Khi thắt nút mặt nạ cho nàng ấy, người hầu gái đã thắt hai nút, giờ chỉ còn một nút. Hơn nữa, eo nàng ấy giờ to hơn một tấc."

Độc Cô Đạc trợn mắt: "Quả nhiên là Tả Vệ tướng quân, nhãn lực này thật lợi hại, chậc chậc..." Dừng lại một lát, chàng ta lại hỏi tiếp: "Vậy nữ tử lúc nãy là ai?"

Nhạc Lỗi suy nghĩ trả lời: "Nếu tôi đoán không nhầm thì chắc giờ vẫn đang ở trong Đăng Nguyệt lầu."

Độc Cô Đạc xoay mạnh thân hình: "Nhanh, quay lại đó xem xem."

Thiếu niên vốn tính hiếu kỳ, hơn nữa nữ tử giải đố khi nãy thông minh nhanh nhẹn, nhìn vóc dáng có vẻ như là người rất đẹp, hắn ta không thể kiềm được khát khao muốn nhìn xem nữ tử đó rốt cuộc trông như thế nào.

Nhạc Lỗi biết Tiết Nhị đã rất phấn khích, bản thân chàng cũng rất hiếu kỳ, đôi mắt ấy làm chàng không tự chủ được muốn xem ẩn sau mặt nạ rốt cuộc là dung nhan thế nào.

Hai người đi đến Đăng Nguyệt lầu, may mắn làm sao, Cung phu nhân cùng một hàng mười người vừa khéo đi ra.

Độc Cô Đạc không biết được trong đoàn này có người chàng ta muốn gặp hay không, nhưng có thể từ quần áo và mặt nạ của họ nhìn ra được những người này thuộc gia tộc phú quý.

Cung Khanh đi ra nhìn thấy một chiếc mặt nạ trừ tà, vẫn cho rằng là hán tử đứng sau đám người lúc nãy, nhưng nhìn lại lại thấy không phải, người đứng trước mặt thân khoác áo gấm màu tím, còn hán tử nhìn nàng giải đố lại mặc áo vải bình thường.

Đoàn người đi ngang qua Nhạc Lỗi, sau chiếc mặt nạ xuất thủy phù dung chính là đôi mắt mà chàng không thể nhận nhầm.

Nhạc Lỗi âm thầm kéo Độc Cô Đạc một cái, Độc Cô Đạc lúc này mới quay người lại nhìn Cung Khanh.

Mặc dù đã thay y phục nhưng thân hình rất giống, yểu điệu thướt tha, như gió vờn liễu rủ. Lẽ nào chính là nàng ấy? Chàng ta không xác định được. Nhưng Nhạc Lỗi đã gật đầu.

Độc Cô Đạc tin tưởng Nhạc Lỗi, hắn tuổi còn trẻ nhưng đã là Tả Vệ tướng quân, ngoài việc võ công hơn người thì còn nhiều điểm khác cũng không tầm thường, nên Duệ Vương với hắn giao tình rất sâu đậm. Nếu hắn đã khẳng định đấy chính là nữ tử giải đố, thì chắc chắn không thể nào sai được.

Độc Cô Đạc kích động bước lên phía trước đi theo.

Cung Khanh vốn thích chơi giải đố, nhìn thấy câu đố đèn, không kiềm chế được tiến lên muốn thử. Vì đeo mặt nạ nên nàng tỏ ra thoải mái hơn ngày thường rất nhiều, đoan trang lễ nghĩa đều vứt sang một bên, giơ tay giơ chân đúng vẻ hoạt bát đáng yêu của các thiếu nữ mới lớn, nên dù đeo mặt nạ thì vẫn toát ra một vẻ phong tình kiều mị làm say đắm lòng người.

Độc Cô Đạc bình sinh đây là lần đầu tiên đi theo đuôi người khác, trong lòng cảm thấy rất phấn khích. Trước mắt là hình bóng yểu điệu thướt tha, vòng eo chưa đầy một gang, hút chặt ánh mắt của chàng ta, mùa xuân còn chưa đến, mà con tim này dường như đã bị gió xuân làm thức tỉnh, như đang trôi bập bềnh trong làn sóng biếc.

Cung Khanh vui vẻ dạo phố ngắm đèn, hoàn toàn không phát hiện đằng sau có hai người lạ đang bám theo, nhưng quản gia Cung Phúc Quý rất nhanh nhạy, dẫn theo bốn người hầu ba thị nữ một khắc không dám lơ là, lúc nào cũng vây quanh phu nhân và tiểu thư, chỉ sợ bị lạc.

Hắn ta nhanh chóng phát hiện ra có hai nam tử bám theo đằng sau, hơn nữa hai người này còn bám theo ngay từ lúc vừa rời khỏi Đăng Nguyệt lầu, cảm thấy bất an, hắn liền thấp giọng nói với Cung phu nhân: "Thưa phu nhân, sau lưng có hai tên tiểu tử luôn bám theo chúng ta."

Cung phu nhân quay đầu lại nhìn, quả nhiên thấy hai nam tử thân hình cao lớn, vừa nhìn đã biết là còn trẻ. Ngày tết Thượng Nguyên người đi chơi khuya cũng là thường tình, Cung phu nhân mỉm cười, không để ý. Nhưng Cung Phúc Quý không ngừng cảnh báo làm Cung phu nhân cũng thấy suy nghĩ, phố Trường An là nơi phồn hoa náo nhiệt nhất kinh thành, tuyệt đối không có kẻ nào dám làm bậy, nhưng ra khỏi phố Trường An thì chưa chắc, mấy năm gần đây nghe nói có bọn người Ba Tư vào tết Thượng Nguyên chuyên bắt cóc thiếu nữ bán đi Tây Vực.

Nhìn thấy sắp hết phố Trường An, Cung phu nhân không dám đi tiếp chỗ khác nữa, liền nói với nhi nữ: "Chúng ta về thôi."

Mặc dù lúc đi, bà đã dẫn theo ba thị nữ và năm người hầu, trên cầu Bình An vẫn còn bốn phu khiêng kiệu, nhưng chung quy an toàn vẫn là số một.

Hai người bám theo nhìn thấy nàng quay người lại liền giả bộ đứng ngắm đèn hoa bên đường.

Cung Khanh trong lòng cảm thấy khó chịu, khó khăn lắm cả năm mới có một lần được đeo mặt nạ đi chơi, đang vui vẻ đến thế, tự nhiên vô cớ lại bị hai tên tiểu tử không rõ lai lịch phá đám.

Khi đi qua chỗ họ, Cung Khanh cố ý nói: "Tên đeo mặt nạ trừ tà kia hôi quá."

Độc Cô Đạc chưa kịp phản ứng thì Nhạc Lỗi đã không kìm được nhìn Độc Cô Đạc tặc lưỡi một tiếng. Độc Cô Đạc lúc này mới biết là ám chỉ mình, trong lòng thầm nhủ trước khi đi rõ ràng đã tắm rửa sạch sẽ thơm tho, sao lại hôi được?

Cung phu nhân hỏi: "Tên kia?"

"Kia!" Cung Khanh thuận tay chỉ về phía trước, trên đường chỗ nào cũng có người đeo mặt nạ trừ tà, nhằm mong muốn xua đuổi tà ma, thu tài thu lộc.

Hai người vẫn cố bám theo cả đoạn đường, Độc Cô Đạc quyết tâm tìm hiểu xem nữ tử kia là con cái nhà ai nên kiên trì bám theo về đến tận nhà.

Cung phu nhân trong lòng lo lắng, đi đến Đăng Nguyệt lầu bỗng nảy ra một ý bèn quay người đi vào trong.

Cung Phúc Quý hỏi nhỏ: "Phu nhân không về phủ nữa à?"

Cung phu nhân thấp giọng đáp: "Ngươi chờ ở dưới lầu, ta và tiểu thư đi bằng cửa sau, đợi một lúc các ngươi mới đi ra."

Cung Phúc Quý hiểu ý, liền dẫn bốn người hầu ngồi ở sảnh tầng một để yểm hộ cho phu nhân.

Cung phu nhân dẫn Cung Khanh và ba thị nữ lên nhã gian trên lầu hai.

Độc Cô Đạc muốn theo lên lầu, nhưng Nhạc Lỗi đã ngăn hắn lại: "Ngươi đừng bám theo lộ liễu như vậy, ta nghĩ là nàng ấy đã phát hiện ra rồi, nên mới cố ý nói ngươi hôi."

Độc Cô Đạc quay mặt bĩu môi: "Ngươi hôi thì có."

Cung phu nhân đi lên lầu hai, rồi dẫn nhi nữ từ nhã gian rẽ sang một cầu thang khác đi xuống, qua nhà bếp và tiểu đình viện phía sau Đăng Nguyệt lầu, rồi từ cửa sau đi ra.

Cửa sau đi ra phố Hộ Thành, đến cuối rẽ sang hướng đông, lại đi tiếp hơn trăm bước nữa là đến cầu Bình An, nơi đặt kiệu của Cung phủ.

So với con phố Trường An đông đúc, thì phố Hộ Thành chỉ là con đường nhỏ xa xôi hẻo lánh.

Từ con phố phồn hoa huyên náo bước vào ngõ nhỏ tĩnh mịch, Cung Khanh đột nhiên cảm thấy trong lòng trống vắng. Ngẩng đầu lên nhìn, trên không trung thanh vắng treo lơ lửng một vầng trăng tròn, ánh sáng vằng vặc, chiếu lên nền đất lát gạch xanh, khung cảnh có vẻ như dọa người ta sợ hãi.

Cung phu nhân trong lòng âm thầm đắc ý vì kế kim thiền thoát xác của mình, còn chưa kịp khoe khoang thì bỗng nhiên phía sau vang lên một tiếng "bịch."

Cung Khanh vừa quay đầu lại thì chỉ nhìn thấy thị nữ Vân Thường đã nằm trên đất, phía sau có ba người đàn ông cao to đang đứng.

Trong lòng nàng kinh sợ, vừa định kêu cứu, thì trước mắt có tấm vải đen đưa tới. Một mùi kỳ lạ nhức mũi xông thẳng vào mặt, chốc lát nàng thấy trước mắt là một màu đen kịt, rồi ngất đi.

Ba kẻ kia thân hình vạm vỡ, tên cầm đầu cao to cường tráng, đeo mặt nạ Chúc Long.

"Khố Địch, bỏ mặt nạ của chúng ra xem thế nào."

Một người cúi xuống, lấy mặt nạ của năm người ra, một người khác cầm đèn lồng chiếu vào.

Cung phu nhân vì đề phòng chồng sinh tật, nên thị nữ trong phủ đều chọn mua những người có dung mạo tầm thường, để tránh thu hút sự chú ý của Cung Cẩm Lan. Cho nên khi mặt nạ của Vân Thường, Vân Diệp và Vân Hủy lần lượt được tháo ra, kẻ tên Khố Địch không kìm được kêu to thất vọng. Rõ ràng nhìn sau lưng toàn là những cô nương thân hình thon thả, vậy mà không ngờ nhan sắc lại thảm hại thế này.

Khi tháo đến mặt nạ của Cung phu nhân thì hắn ta càng thất vọng hơn: "Đây đúng là một người đẹp, chỉ đáng tiếc đã già mất rồi."

Hắn ta vội vàng tháo nốt chiếc mặt nạ xuất thủy phù dung của Cung Khanh.

Mặt nạ vừa được tháo ra, hắn hít vào một hơi thật sâu, yên lặng một lát rồi kêu lên mừng rỡ: "Lão đại, đây đúng là một tuyệt sắc giai nhân."

Tên đó nghiêng người nhìn một cái rồi nói: "Mang đi."

Lập tức có một tên nghiêng người cõng Cung Khanh lên lưng, Khố Địch cầm đến một chiếc áo choàng phủ lên người nàng.

Ba tên đàn ông to lớn biến vào trong một căn viện nhỏ gần cửa sau Đăng Nguyệt lầu, không lâu sau, một tên trong bọn họ đẩy ra một chiếc xe đẩy tay.

Cung phu nhân sau khi hôn mê một lúc thì bị ai đó lắc cho tỉnh lại, nhìn kỹ hóa ra là Cung Phúc Quý, lại nhìn thấy mình đang nằm trên đường, Vân Diệp, Vân Hủy, Vân Thường đều nằm đấy, chỉ có nhi nữ Cung Khanh là không thấy đâu liền òa khóc kêu to: "Mau dẫn người đi tìm tiểu thư, tiểu thư bị bắt cóc rồi."

Cung Phúc Quý lo toát mồ hôi, vội vàng dặn dò kẻ dưới: "Lưu Căn, ngươi mau về phủ gọi người đến đây. Cửu Lâm ba người các ngươi chia nhau đi tìm tiểu thư, nhanh lên!"

Độc Cô Đạc vốn đang đứng đợi ở lầu một, sau thấy Cung Phúc Quý cũng dẫn người lên lầu hai, liền vội vàng bám theo, theo đến cửa sau, không ngờ lại nhìn thấy cảnh tượng như vậy.

Cung phu nhân sau khi bỏ mặt nạ ra, Độc Cô Đạc vừa nhìn đã nhận ra là phu nhân của Cung Cẩm Lan, liền tiến lên phía trước thi lễ: "Cung phu nhân, xin hỏi xảy ra chuyện gì?"

Cung phu nhân vừa nhìn đã nhận ra là hai kẻ lạ mặt bám theo mình lúc trước, vừa lo vừa giận hét lên: "Các ngươi là ai?"

Độc Cô Đạc vội vàng tháo mặt nạ: "Tại hạ là Độc Cô Đạc, còn vị này là tướng quân Tả vệ cấm vệ quân Nhạc Lỗi."

Cung phu nhân đã gặp Độc Cô Đạc vài lần nên nhận ra chàng ta, bèn khóc nức nở: "Nữ nhi của ta bị bắt cóc rồi, xin hai vị khẩn trương tìm giúp, tiện thiếp vô cùng cảm kích."

Nhạc Lỗi nói: "Phu nhân đừng lo, tại hạ sẽ cho người lập tức đi tìm." Vừa nói xong, chỉ thấy hắn thân hình lắc nhẹ, nhảy qua bức tường đối diện, thêm vài bước nữa đã biến mất vào trong bóng đêm.

Cung phu nhân giương mắt đờ đẫn, lần đầu tiên nhìn thấy một người võ nghệ cao cường thi triển rõ ràng ngay trước mặt.

Nhạc Lỗi ngay lập tức điều hơn trăm túc vệ quân trên phố Trường An đến phố Hộ Thành tìm kiếm, sau khi bố trí xong xuôi liền lên ngựa chạy về phía thành phòng vệ, thông báo bốn cửa phải kiểm tra nghiêm ngặt người ra khỏi thành. Điều làm chàng lo lắng nhất là bọn cướp có thể đưa người ra khỏi thành ngay trong đêm.

Khi phi ngựa đến thành phòng vệ, Nhạc Lỗi rút lệnh bài giắt ở thắt lưng ra, nói rõ mục đích đến.

Trương tướng quân trực đêm báo: "Nhạc tướng quân, nửa canh giờ trước bỉ chức đột nhiên nhận được lệnh cấm đêm, hiện tại bốn cửa đều đã đóng."

Nhạc Lỗi ngạc nhiên, tết Thượng Nguyên từ trước đến giờ đều không cấm đêm, hôm nay tại sao lại đột nhiên cải quy tắc, hơn nữa chàng vốn là Tả vệ tướng quân mà cũng không hay biết, có điều hiện tại đã cấm đêm thì có nghĩa là Cung Khanh vẫn ở trong thành, như vậy thì dễ tìm hơn nhiều.

Ra khỏi thành phòng vệ, chàng liền phi ngựa đến Mật tư doanh. Đội an vệ này là do đích thân Thái tử tập hợp thành, trung lang tướng[20] quản lý Mật tư doanh là Hoắc Hiển vốn có giao tình với chàng, nếu nhờ người này giúp đỡ thì sẽ có thể sớm tìm ra Cung Khanh.

[20] Trung lang tướng: Một chức quan thời xưa, xếp dưới tướng quân.

Nhưng lúc chàng vội vàng chạy đến Mật tư doanh thì vị quan trực đêm lại nói Hoắc đại nhân không có ở đấy.

Nhạc Lỗi vội quay đầu chạy trở lại phố Hộ Thành, dọc đường ngựa phi nước đại, lòng dạ giống như đang treo trên một sợi dây. Chỉ là có duyên nhìn nàng một cái, nhưng không biết tại sao chàng lại thấy trong lòng có cảm giác khác thường, cho dù thế nào, nhất định cũng phải tìm ra nàng ấy.

Lúc này trước cổng Huyền Vũ Môn, một chiếc xe đẩy tay bị lính giữ cổng thành chặn lại.

"Cấm đêm, bất kỳ ai cũng không được rời khỏi thành."

Người đẩy xe rút ra một xâu tiền rồi cười cười, vẫn chưa kịp mở miệng nói lý do đã nghĩ xong trong đầu, thì người lính canh cổng mặt lạnh lùng lấy cây thương trong tay đâm mạnh xuống đất, căn bản không để hắn ta có cơ hội mở mồm.

Người đẩy xe thu tiền lại, đành phải kéo chiếc xe quay về.

Rời khỏi cổng thành, Khố Địch thấp giọng nói: "Hô Kiêu lão đại, đêm nay sao tự dưng lại cấm đêm thế?"

Hô Kiêu trầm giọng đáp: "Về trước đã, sáng mai tính sau."

Cung Khanh tỉnh dậy, đầu tiên đập vào mắt nàng là một khuôn mặt mũi cao mắt sâu, con ngươi màu nâu, đường nét khuôn mặt rõ ràng. Cung Khanh lập tức nghĩ đến Hướng Đại Trụ, nhờ đó mà nhớ ra đã từng nghe nói đến người Ba Tư vào tết Thượng Nguyên bắt thiếu nữ bán đi Tây Vực, đột nhiên trong lòng chùng xuống.

Khố Địch cười hì hì nói: "Nào, người đẹp uống ít nước đi."

Cung Khanh khát khô cổ, trong họng như bị nhét một nắm bông cháy, nhưng những tên này đều không có ý tốt, cũng không biết trong nước này rốt cuộc có chứa chất gì hay không, nên nàng đương nhiên không chịu uống.

Khố Địch thấy nàng không nghe theo, liền giơ tay bóp cằm nàng đổ nước vào miệng, Cung Khanh lập tức quay mặt tránh đi, nước từ hàm dưới của nàng chảy xuống, làm ướt phần áo trước ngực.

"Có phúc không biết hưởng. Trúng mê hồn hương, cổ họng rất khô, đại gia ta cho ngươi uống nước mát họng mà không chịu." Khố Địch hừ một tiếng, đưa tay đến trước ngực nàng sờ một cái.

Cung Khanh bình sinh là lần đầu tiên bị người khác vô lễ, kinh sợ quá mức quên cả kêu, hai mắt mở to trừng trừng.

Cảm giác đầy đặn tròn trĩnh làm Khố Địch hồn siêu phách lạc, hắn ta nhìn nàng cười dâm đãng: "Người đẹp, nếu ngươi không ngoan ngoãn, lát nữa đại gia sẽ cho ngươi sống dở chết dở."

Cung Khanh vội nói: "Nếu ngươi cần tiền, bao nhiêu tiền nhà ta cũng có thể trả cho ngươi."

"Đại gia ta muốn cả người lẫn tiền cơ." Khố Địch cười hề hề đầy dâm đãng rồi tiến tới cởi đai áo nàng.

Cung Khanh vội vàng trốn tránh, tiếc là chân tay đều bị trói chặt nên căn bản không thể trốn được hai bàn tay to bè của hắn. Mắt nhìn thấy khuôn mặt đầy dục vọng ghé sát mình, nàng vừa tuyệt vọng vừa sợ hãi, trong lòng hoảng loạn, đã tính đến trường hợp xấu nhất.

"Y phục của người Hán thật là phiền phức."

Cúc cổ áo nàng được làm bằng hạt trân châu, Khố Địch cởi được hai hạt thấy phiền phức, liền dùng lực xé một cái, làm vạt áo của nàng rách toạc, những hạt trân châu nơi cổ áo lăn xuống đất.

Khố Địch dán mắt vào bộ ngực cao đầy của nàng, trong mắt lộ rõ sự dâm tà. Hắn ta đưa tay ôm lấy Cung Khanh, xông vào muốn hôn nàng.

Cung Khanh đưa tay chắn trước mặt, vội vàng nói: "Nếu ngươi muốn cả tiền lẫn người, thật ra không khó tí nào. Nhà ta vốn rất rộng rãi, nếu ngươi bán ta, chưa chắc đã được nhiều bằng nhà ta cho ngươi. Ngươi muốn bao nhiêu chỉ cần ra giá, nhà ta nhất định sẽ đáp ứng. Đợi ngươi có tiền rồi, muốn bao nhiêu người đẹp chẳng được. Còn nếu ngươi cưỡng bức ta, ta nhất định chết cho ngươi xem, lúc đó thì ngươi mất cả tiền lẫn người."

Khố Địch giật mình, dừng tay lại, nhưng trước vẻ đẹp nghiêng nước nghiêng thành của nàng, hắn lại không kiềm chế được ngọn lửa dục vọng đang ngùn ngụt cháy trong lòng. bèn cười dâm đãng: "Nhìn thấy nàng rồi, lão gia ta tiền cũng không cần, trong thiên hạ này còn có ai đẹp hơn nàng được nữa."

Nói xong lại xông tới muốn hôn Cung Khanh.

Cung Khanh cố sức tránh, đúng lúc này, bỗng có tiếng hét to: "Dừng tay." Từ trong nhà có một tên cao to cường tráng, mũi cao mắt sâu đi ra.

Khố Địch vội dừng tay cười cười: "Lão đại, nếu đã không thể ra khỏi thành, chi bằng chúng ta cùng tận hưởng người đẹp này, rồi thả nàng ta cho xong. Ngày mai khi rời thành bị kiểm tra, vạn nhất không đi được, cũng tránh làm chúng ta bị liên lụy."

Hô Kiêu nói: "Sao ngươi biết không ra được? Nhan sắc như thế này nếu bán cho Cao Xương Vương ít nhất cũng được mười vạn lượng vàng."

Mười vạn lượng vàng! Mắt Khố Địch sáng lên.

"Sao áo lại bị ướt hết thế?"

"Vừa nãy cho uống nước, nàng ta không chịu."

Hô Kiêu cười lạnh lẽo: "Không uống, vậy để cho nàng ta chết khát. Đi lấy kìm lại đây."

Khố Địch lập tức đi lấy kìm. Hô Kiêu vứt kìm vào trong chậu than hồng, lạnh lùng đánh giá khuôn mặt Cung Khanh.

Dùng lửa nung kìm để làm gì, định dùng hình với mình chăng? Cung Khanh trong lòng hoang mang lo lắng, nhưng lại nghĩ, chúng bắt mình để bán lấy tiền, nhất định sẽ không hủy hoại dung mạo hoặc làm mình bị thương, thế nên có chút yên tâm.

Sau khi kìm được nung đỏ, Hô Kiêu lấy ra, đi đến trước mặt Cung Khanh.

Cụng Khanh tuy đã suy tính hắn ta không làm hại mình, nhưng nhìn thấy chiếc kìm sắt đỏ rực thì tim vẫn đập mạnh, lòng thầm lo sợ.

"Bỏ tóc nàng ta xuống."

Khố Địch hiểu ngay, lập tức cười nói: "Lão đại thật thông minh, mình uốn tóc cho nàng ta, ngày mai lại vẽ lên mặt, lính giữ thành sẽ tưởng đây là người Ba Tư, nhất định sẽ cho đi."

Cung Khanh thầm thở phào, hóa ra hắn ta cầm kìm là định uốn tóc cho mình.

Khố Địch dỡ tóc nàng xuống tán thưởng: "Chậc chậc, mái tóc đẹp quá, mềm mại suôn mượt." Vừa nói vừa tiện vuốt má Cung Khanh một cái.

Cung Khanh vô cùng tức giận, nhưng hiểu rằng giờ chỉ có cách giả vờ ngoan ngoãn nghe lời bọn chúng thì mới có cơ hội thoát thân.

Mái tóc dài đến tận thắt lưng sau khi bị dỡ ra lại càng làm nổi bật dung mạo kiều diễm rung động lòng người của nàng.

Khố Địch nuốt nước bọt nói: "Lão đại, người đẹp như thế này nếu được ngủ cùng một đêm thì có chết cũng đáng."

Hô Kiêu cười lạnh lùng đáp: "Có tiền rồi, ngươi có thể mỗi đêm ngủ với một người đẹp khác nhau."

Khố Địch cười hì hì gật đâu: "Lão đại nói đúng lắm."

Ngay lúc này, đột nhiên bên ngoài có một tiếng "bịch."

Hô Kiêu lập tức quay người gọi: "Ngột Mộc."

Bên ngoài không có động tĩnh gì.

Khố Địch lập tức đứng lên: "Lão đại để tôi ra ngoài xem thế nào."

Hô Kiêu tay nắm chặt kìm, vội vàng bước ra bên ngoài, giật mạnh cánh cửa, chỉ thấy Ngột Mộc nằm trên đất.

Một luồng sáng lạnh bay đến, hắn ta vội vàng vung kìm lên đỡ.

Cung Khanh ở trong phòng chỉ nghe thấy bên ngoài có tiếng binh khí va vào nhau, không lâu sau có tiếng người rên la, thêm một lúc nữa thì bên ngoài không còn tiếng động gì, chỉ có người thấp giọng nói: "Trói vào trước, rồi khóa lại."

Nghe giọng nói không phải là Hô Kiêu và Khố Địch, vậy nhất định bọn chúng đã bị người ta bắt rồi.

Trong lòng nàng thầm vui mừng, hy vọng mẫu thân tìm được người đến cứu mình, nhưng nghĩ lại lại thấy không có khả năng này, kinh thành rộng lớn như thế, lại trong đêm tối, làm sao có thể tìm thấy mình nhanh như vậy được?

Ngoài cửa phòng loé lên ánh đèn sáng, có một người tiến vào.

Người đó đeo mặt nạ trừ tà.

Nam tử đế đô ưa hình thức nên thường mặc áo lụa, còn nam tử này lại mặc áo vải, nhưng ở hắn toát ra một khí chất phi phàm, tuy đeo mặt nạ, nhưng không thể che được khí khái nam nhi ngay thẳng chính trực.

Nhìn mặt nạ và y phục đấy, Cung Khanh đột nhiên nhớ ra ánh mắt trước Vãn Hà lầu, trong lòng tự nhiên cho rằng đây chính là người đã nhìn mình giải đố.

Hắn đi đến trước mặt Cung Khanh, cúi người cởi dây thừng trói tay nàng.

Cung Khanh vội nói: "Đa tạ tráng sĩ cứu giúp."

Đôi mắt sau mặt nạ nhướn lên, lần đầu tiên có người gọi hắn là tráng sĩ, thật thú vị.

"Sao nàng biết ta đến cứu nàng?" Hắn lập tức ép hơi xuống, làm thay đổi giọng nói.

Lẽ nào không phải? Cung Khanh hơi giật mình, nhìn vào đôi mắt sau mặt nạ.

Hắn tránh ánh mắt nàng, nút dây thừng cởi được một nửa thì dừng lại, quay ra nhón một lọn tóc dài bên má nàng, quấn vào đầu ngón tay.

Nàng phát hiện ở bên trong cánh tay hắn có một vết thương còn mới, thầm nghĩ chắc là bị kìm của Hô Kiêu làm bị thương.

Hắn cười nhẹ: "Cô nương chưa từng nghe nói, bọ ngựa bắt ve, chim sẻ chực sẵn?"

"Chim sẻ?" Cung Khanh giật mình, trong lòng lo ngay ngáy nhưng miệng lại mười phần khẳng định: "Tráng sĩ không phải "chim sẻ", mà là anh hùng."

"Cô nương tin tưởng ta thế sao?"

"Xin tráng sĩ thả thiếp, thiếp sẽ mang nghìn vàng cảm tạ ơn tráng sĩ."

Hắn cười nói: "Ta không thiếu tiền."

Không cần tiền, vậy hắn cần cái gì? Trong lòng Cung Khanh càng lo lắng, thái độ càng thêm phần chân thành cầu khẩn: "Chỉ cần tráng sĩ nói ra, việc thiếp làm được nhất định sẽ cố hết sức, chỉ mong tráng sĩ thả thiếp về nhà."

Hắn lại quấn thêm một vòng tóc vào ngón tay: "Vậy ta muốn nàng lấy thân mình báo đáp có được không?"

Đúng là cái không muốn nhắc tới thì lại nhắc, Cung Khanh bối rối, tim đập loạn nhịp, nhất thời không biết trả lời ra sao.

"Trong kịch đều diễn anh hùng cứu mỹ nhân, mỹ nhân lấy thân mình báo đáp, chẳng lẽ lại là lừa người ta sao?" Nam tử cố ý dùng giọng điệu thật bi thương, tay không ngừng quấn lọn tóc của nàng, muôn phần quyến luyến, không nỡ buông ra.

Cung Khanh bị kiểu nói nửa chính nửa tà của hắn làm cho vô cùng lo lắng. Như vậy xem ra khả năng đây là "chim sẻ" cũng rất lớn.

Hắn cuối cùng cũng bỏ lọn tóc của nàng xuống, cởi trói ở tay nàng, sau đó lại cởi dây thừng ở chân nàng.

Cung Khanh được tự do rồi, muốn đứng dậy cảm ơn, nhưng tác dụng của thuốc còn chưa hết, nàng lại bị trói rất lâu, nên khi đứng dậy người lảo đảo, vậy là cứ thế ngã vào lòng hắn.

Hắn vội đưa tay ra đỡ nàng, một mùi hương lạ mà thơm phả vào mặt, nó vừa tươi mát vừa ngọt ngào, giống như là men rượu làm người ta say đắm.

Hắn dùng chân ngoắc chiếc ghế lại rồi đỡ nàng ngồi xuống, sau đó cúi người xuống, tay đặt lên chân nàng.

Cung Khanh lại thấy kinh hoàng, toàn thân run rẩy.

Hắn cười cười, ấn nhẹ mấy cái vào huyệt đạo trên bàn chân, tiếp đó lại bóp nhẹ mắt cá chân nàng, lập tức có cảm giác khí huyết lưu thông hơn rất nhiều.

"Đa tạ tráng sĩ."

Tuy cách lớp vải, nhưng bị một nam tử tiếp xúc gần đến như vậy cũng đã vượt xa phạm vi chịu đựng của nàng rồi, nhưng người ta có ý tốt, cũng không phải là vô lễ, nên nàng cũng không thể cự tuyệt, chỉ tỏ ý muốn rút chân ra, không để hắn tiếp tục bấm huyệt nữa.

Hắn bỏ mắt cá chân nàng ra, nhưng lại quay sang nắm lấy bàn chân nhỏ nhắn của nàng, nàng càng cảm thấy xấu hổ, vội vàng rụt chân lại.

Hắn nắm chặt lấy gót chân nàng: "Cô nương đừng ngại, hãy coi ta là đại phu của Hành y đường là được."

Cách lớp tất mỏng, hắn dùng ngón tay ấn mấy huyệt đạo nơi bàn chân, mới đầu không có cảm giác đau, chỉ hơi tê, sau đó khi hết tê mới cảm thấy hơi nhói.

"Đa tạ." Nàng đỏ mặt rút vội chân khỏi tay hắn. Chưa có ai chạm vào lòng bàn chân nàng như vậy, làm nàng nhớ đến chuyện Triệu Phi Yến[21] được nâng niu trong lòng bàn tay. Mà đời này kiếp này điều nàng mong muốn chẳng phải là có người trân trọng mình, cho mình một đời yêu thương và bình yên như vậy sao. Một tình cảm chưa từng có tự nhiên nảy sinh, giống như chú thỏ con nhút nhát, vui vẻ thoát ra khỏi trái tim.

[21] Triệu Phi Yến: Cung phi của Hán Thành Đế, cùng với Vương Chiêu Quân được coi là hai đại mỹ nhân thời Hán, vì có điệu múa uyển chuyển tựa chim yến bay lượn nên được gọi là "Phi Yến." Tương truyền khi nhảy múa nàng thường quấn những dải lụa quanh lòng bàn chân, đây là khởi đầu của tục bó chân của phụ nữ Trung Quốc thời cổ.

"Cô nương muốn tạ ơn như thế nào đây?" Hắn khẽ nghiêng đầu nhìn nàng, sau tấm mặt nạ trừ tà là một đôi mắt cong cong.

"Xin hỏi đại danh của tráng sĩ, ngày hôm sau thiếp xin mang lễ trọng đến tạ ơn."

Hắn cúi người nhặt một viên trân châu dưới đất, mỉm cười "Tặng tiền thật là dung tục, chi bằng tặng một giai thoại phong lưu, cô nương thấy thế nào?"

Cung Khanh xấu hổ cúi đầu, giả vờ như không hiểu.

Hắn thở dài, giống như vô cùng bi thương, buồn bã nói: "Nếu đã không chịu, vậy ngày sau nhìn thấy hạt trân châu này, cô nương hãy cảm tạ ta, có được không?"

Hạt trân châu đó là ở cổ áo nàng, hắn dùng ngón tay vuốt ve nhè nhẹ, giống như đang được tiếp xúc với da thịt nàng vậy.