Katsuki vừa khẽ mở mắt tỉnh dậy đã thấy ngay chó bự nằm ở trước mắt. Izuku nằm dưới sàn, gác đầu lên đệm, im lìm ngủ. Vì vẫn còn đau nên em chưa thể cử động nhiều chỉ đành nhẹ nhàng đưa bàn tay ra xoa xoa đầu chó. Bị động vào người nên ác thú chợt bừng tỉnh, lập tức hỏi han em ngay.

- Cậu tỉnh dậy rồi à. Còn đau nhiều không?

- không có, chó ngốc.

Em chẳng đáp bằng chất giọng cau có cao vút thường ngày mà thấp trầm vô cùng yếu ớt. Izuku biết cơ thể em vẫn chưa ổn và em chỉ cố tỏ ra mạnh mẽ, nhưng nếu gã gặng hỏi thêm thì chỉ khiến em thêm mệt.

- Vậy thì tốt rồi.

Chó lớn cười ngây ngốc, em đang đặt tay lên đầu nên gã không gượng dậy, thân trên giữ yên nhưng cái đuôi chẳng nghe lời chủ, cứ thế quẫy đuôi quầy quậy như để nói hộ hết cảm xúc bên trong.

- Bao giờ thì mày trở về hình dạng con người?

- Đến khi tớ kiểm soát được sức mạnh, vốn dĩ chỉ cần tầm 10 ngày thôi, nhưng mà . . .

- Là do tao mò đến đây.

- Không phải do cậu đâu. Là do tớ yếu kém khiến bản năng lấn át lý trí của mình. Chu kỳ sẽ khuếch đại cảm xúc của ác quỷ lên gấp nhiều lần, nếu tớ nứng thì sẽ như thú đói vậy, nhưng mà hiện giờ thì cậu yên tâm.

- . . .

- Tớ lo cho cậu nhiều hơn là muốn làm việc ấy.

Quỷ nhỏ nhìn vào đôi mắt đầy lo âu của ác thú mà bứt rứt không nguôi, em đành ngồi dậy để gã thấy em thật sự ổn. Khuếch đại cảm xúc, tức là trong ruột gan tên ngốc này chắc hẳn đang vô cùng khó chịu, ngày thường gã đã quan tâm em rất nhiều, mà giờ còn phải bận tâm về vết thương thì chắc chắn sẽ chẳng thể ngồi yên được. Nhìn thấy em ngồi dậy, gã cũng vội vàng nhổm dậy theo.

- Cậu thực sự . . .

- RẤT ỔN. VÔ CÙNG ỔN!!! Chẳng bị làm sao hết.

Katsuki cáu lên nhắc lại đến ba lần để khẳng định cho gã hiểu rõ. Chó bự đột ngột bị quát không dám cự lại một câu, thậm chí không dám cử động cho đến khi cái mặt cáu kia giãn ra được đôi chút. Quỷ nhỏ này luôn luôn bày ra vẻ ngoài cứng cỏi gai góc để người khác dè chừng mình nhưng ác quỷ biết rõ bên trong em mềm còn hơn cả đám lông xù của gã nữa.

Chó bự ngoan ngoãn tiến đến rồi rúc vào dưới cánh tay em, sau đó thản nhiên gối đầu lên đùi quỷ nhỏ tận hưởng cảm giác được vuốt ve cưng nựng. Katsuki tùy ý đặt tay lên đầu chó, cau có vặt tai bẹo má rồi xù đến rối tung đám lông cho thỏa thích.

- Hình dạng này cũng không tệ.

Em chỉ buột miệng buông nhẹ một câu nhưng lại làm chó ngốc vui sướng đến không giấu được. Cái đuôi lại càng ra sức vẫy vùng và cái miệng thì cười toe toét.

- Nếu cậu thích thì tớ ở dạng này thêm nhaa.

- Chết đi.

- Auuu au . . . đau mà . . . đừng giựt lông tớ . . .

Ác quỷ cao cấp có rất nhiều hình dạng đặc biệt đáng sợ. Có thể giống như một con chó, có thể giống như một con cừu, đầu sừng đuôi nhọn cánh lớn, hoặc kết hợp những gì xấu xa và ghê rợn nhất mà tạo hóa có thể tạo ra để thành hình.

Một số loài quỷ được sinh ra có hình dạng giống như con người, quỷ dâm là một trong số đó. Một số loài quỷ khác lại được sinh ra với hình dạng vô cùng kỳ dị, trong quá trình lớn lên, ma lực tăng dần, rất nhiều trong số đó lựa chọn sông dưới hình hài của con người.

Vì đặc tính cần ăn tinh dịch nên hình dạng con người tạo điều kiện thuận lợi cho incubus tiếp cận đối tượng và thu thập thứ dịch chúng cần. Đám quỷ săn thịt người tuy không có hình dạng con người cũng dùng cách thức tương tự để trà trộn trong xã hội loài người. Nhưng quỷ nhỏ không hiểu được vì sao mà đã ở giữa địa ngục, nơi ác quỷ tồn tại mà những kẻ đó vẫn nghiêm túc ở dạng người.

- Thật kỳ lạ. Ở một nơi [luật lệ chẳng tồn tại] vậy mà các ác quỷ lại tuân theo một thứ [tiêu chuẩn chung về hình dạng].

Ác quỷ nằm trong lòng em đương nhiên biết rõ lý do mà chủng loài mình làm vậy. Gã bình tĩnh sắp xếp những từ ngữ trong đầu rồi khẽ nhổm dậy.

- Kacchan nè. Cậu nhớ game thám hiểm hôm trước tụi mình chơi không. Giả sử nhé: Nếu thanh HP của cậu là 1000, gặp mục tiêu có HP là 10 thì chiến thắng rất dễ dàng đúng không. Vậy ngược lại, nếu HP của cậu là 10 và mục tiêu có HP là 1000 thì cậu có đánh không hả? (Thanh HP (health point): thanh hiển thị số lượng máu của nhân vật)

- Chỉ cần không bị dính đòn là được, bào máu dần dần thì sẽ thắng thôi.

- Đó là thế giới trong game. Còn thực tế thì sao?

Trên thực tế sẽ rất khó để né tránh hoàn toàn các đòn đánh trong một trận giao tranh, nếu đối thủ lại là một kẻ mạnh hơn, sức tấn công lớn hơn thì việc không bị thương là một điều không tưởng.

Không đợi Katsuku trả lời, chó lớn nhảy thẳng lên giường và đứng đối diện với em. Gã áp sát mõm chó và sát miệng em, y hệt như hai hôm trước khi incubus háu đói bước vào căn phòng này, để em có cùng một góc nhìn, cùng một cảm nhận.

- Cậu có nhận ra hình dạng hiện giờ của tớ thay đổi so với hôm kia không?

Katsuki lấy hai tay nâng lấy mõm chó, cẩn thận nhìn ngó, dò xét và tự đo đạc ước chừng, tuy lúc đó tâm trí em chỉ nghĩ được về đúng chuyện làm tình nhưng ấn tượng về ác thú to lớn lần đầu mình giáp mặt thì như ghim vào trong não.

- Đúng là có nhỏ đi đôi chút. – Rồi quỷ nhỏ lập tức gắt lên ngay - Nhưng vẫn To. Chó bự.

- Ngày đầu tiên của chu kỳ biến đổi còn to hơn thế này gấp nhiều lần, cậu nhìn căn phòng này là biết. Trong vòng 1 tuần, tớ đã phải nén ma lực vào trong mới có thể nhỏ đi được bằng này đấy. Bởi . . .

Ma lực của ác quỷ có thể được cụ thể hóa dưới dạng hình dạng.

Điều đó có nghĩa là, ác quỷ có thể tạo ra những hình dạng to nhỏ tùy vào tùy vào lượng sức mạnh mà ác quỷ có. Hình dạng "theo tiêu chuẩn chung của cộng đồng" là thứ mà quỷ dữ bắt chước con người. Ác quỷ không bị ép phải tuân theo "tiêu chuẩn" mà họ chủ động làm vậy.

Ở địa ngục này không có luật lệ, đám quỷ cao cấp ngang nhiên bắt những kẻ yếu hơn về làm nô lệ. Nếu tất cả đều thể hiện hết sức mạnh dưới dạng hình dạng bên ngoài thì quá dễ đoán được kẻ mà mình nên nhắm đến. Nhưng nếu tất cả đều mang một hình dạng chung chung thì làm sao để biết con mồi của mình yếu hơn hay mạnh hơn.

Trong trường hợp chọn nhầm đối tượng thì chẳng phải sẽ tự mình chuốc lấy một kết vô cùng nhục nhã hay sao.

Những con quỷ yếu lựa chọn hình dạng chung để hòa mình trong đám đông. Những kẻ khôn ngoan cũng lựa chọn che giấu sức mạnh để ẩn mình khiến kẻ khác phải dò đoán dè chừng sức mạnh thực sự mà hắn có.

Có kẻ phô trương sức mạnh của mình dưới hình dạng của một ác thú khổng lồ để đe dọa kẻ khác. Lại có kẻ giả vờ như mình to lớn để tránh xung đột. Nhưng lắm kẻ hiếu chiến lại muốn thử sức hạ gục được một con mồi to. Kẻ mạnh thật sẽ lại càng mạnh còn lớp bọc giả tạo sẽ bị phá vỡ ngay.

Rất nhiều lý do khiến ác quỷ lựa chọn hình dạng "theo tiêu chuẩn chung của cộng đồng".

- Dù nói là những con quỷ bậc cao sẽ bắt kẻ yếu hơn về làm nô lệ, nhưng mà đám có sức mạnh nhàng nhàng rất ít khi manh động. Nếu chúng hành động thì một là dùng thủ đoạn hạ đẳng, hai là dùng số lượng để áp đảo.

- . . .

- Còn những kẻ dám đi săn là những con quỷ THỰC SỰ mạnh.

Hình dạng con người sẽ cho chúng một vỏ bọc hoàn hảo để che giấu sức mạnh thực sự ẩn sâu bên trong.

- Vậy là, hình dạng sẽ to ra theo sức mạnh mà chúng có.

- Đại khái là thế.

Katsuki tròn mắt nhìn thẳng vào chó bự rồi tò mò về kích thước lớn nhất mà gã có thể đạt được. Trong trận chiến của những ác quỷ bậc cao, em đã nhìn thấy những tên với kích cỡ khủng khiếp, kẻ trước mặt hiện giờ lại là ác quỷ mạnh nhất. Có nghĩa là . . .

- Có nghĩa là mày có thể to bằng tòa lâu đài này à?

Đồng tử lục sắc khẽ giãn rộng trong một khoảnh khắc vì những gì em vừa nói, tựa như em vừa tìm được quả trứng phục sinh mà gã giấu. Đáng nhẽ ác quỷ chỉ cần im lặng hoặc bịa ra một đáp án an toàn nào đó nhưng không, khuôn miệng gã lại vô thức mà bật ra sự thật.

- Thực ra thì . . . tòa tháp này được tạo nên bằng ma lực mà. Ma lực của anh quản gia.

- Hả!!?

- Những gì đang hiện diện ở ngay trước mặt cậu, toàn bộ đều là do [. . .] tạo nên.

Quỷ nhỏ sửng sốt không nói nên lời. Chẳng những em mà cả cái địa ngục này đều nghĩ rằng tòa tháp này là một khối kiến trúc được tạo nên bằng đất đá. Chẳng thề ngờ được đến việc mà gã vừa nói.

- Nhưng ngày trước là một ông già quản gia cơ mà.

- Ông già ấy và người hiện tại. . . Là một.

- !!!

- Lâu đài này phục vụ [ác quỷ mạnh nhất]. Lần đầu cậu đến đây, tớ mới chỉ chiến thắng trận chiến của các ác quỷ thôi, anh ấy vẫn là người hầu của người tiền nhiệm. Sau khi hoàn toàn đánh bại những tên cứng đầu còn lại và được công nhận thì anh ấy đã thay đổi diện mạo để bắt đầu hành trình mới đồng hành cùng chủ nhân mới.

- Tại sao một kẻ mạnh như vậy lại lựa chọn hầu hạ người khác chứ?

- Cậu vừa trải qua một cuộc chiến sinh tử một mất một còn, rồi sau khi giết chết cả ngàn kẻ khát máu muốn giết mình thì tự dưng một người bước đến và bảo làm bạn thì cậu có tin được không.

Tay quản gia đấy cũng không tin được.

Hắn đã sống ở nơi thối nát này đủ lâu, tham gia đủ những trận chiến vô nghĩa mà bản thân là kẻ đi gây chiến hoặc là mục tiêu bị cả ngàn kẻ khác nhắm vào, cũng đã đủ chán ngấy việc tranh giành cấp bậc hay so kè hơn thua với kẻ khác. Thay vì đứng ở trên cao bị bao kẻ nhắm vào thì anh ấy lựa chọn trở thành tùy tùng phục vụ kẻ mạnh nhất.

Đương nhiên, nếu kẻ mạnh nhất thay đổi thì hắn cũng sẽ đổi chủ luôn.

- Nhưng cậu yên tâm. Lòng trung thành với chủ nhân "hiện tại" của anh ấy là điều không thể bàn cãi được đâu.

- . . .

- Chỉ cần còn ở nơi này, cậu sẽ luôn được an toàn.

Quỷ dâm tồn tại nhờ tinh dịch, công việc mỗi ngày cũng chỉ đơn giản là tìm kiếm đối tượng để thu thập thứ dịch tựa nguồn sống ấy. Vì đặc tính hình dạng, sức mạnh, hiếm có quỷ dâm tham vọng nhảy vào trận chiến của các ác quỷ, cho dù có nhảy vào cũng không chắc được toàn thây. Những thứ mà gã vừa nói ra, đối với Katsuki, cũng chỉ như một câu chuyện trong sách, nơi mà em có muốn cũng không thể bước vào.

Ác quỷ chờ đợi quỷ nhỏ quay lại giấc mộng của mình rồi bắt đầu tạo ra một cái lồng bao phủ toàn bộ chiếc giường để giữ em an toàn. Sau đó gã giải phóng thứ sức mạnh bên trong ra, ngắm nhìn nó phá toang từng mảng tường thành cát bụi, đôi mắt của ác quỷ khẽ nheo lại ghim vào mục tiêu, gã tập trung toàn bộ tinh thần của mình để trấn áp thứ sức mạnh kinh hồn vẫn đang lớn lên từng ngày trong người ác thú, dồn nó vào trong thân xác phàm trần và giữ chặt nó ở đấy.

.

.

.

- Đó là bí mật của ác quỷ bậc cao cơ mà.

!!!

Âm thanh khẽ vang lên sau lưng làm gã trai giật thót quay lại. Ngay sau khi nhìn thấy cái bản mặt lạnh băng quen thuộc thì Izuku phải thở ra một hơi thật dài để ổn định lại nhịp.

- Anh làm ơn đừng có đột ngột xuất hiện như vậy có được không!!!

- Chẳng phải tôi luôn ở theo sát cậu à.

- Tôi biết điều đấy. Nhưng mà việc có một người trần mắt thịt bất thình lình xuất hiện rồi nhìn chằm chằm vào mình là quá đáng sợ. Tim tôi vẫn đang đập bịch bịch vì giật mình đây này.

Izuku thở hổn hển sau cú biến hình ngoạn mục thoát khỏi cái thân xác chó bự của mình. Gã với tay lấy đám quần áo trên tay quản gia rồi hậm hực mặc lại vào người, đáng nhẽ sau đó sẽ là một màn ra uy của chủ nhân, nhưng ánh mắt của kẻ hầu cận lại vô cùng nghiêm trọng như để hỏi tội lại kẻ bề trên này.

- Không thể tin là cậu lại nói hết mọi việc với cậu ta. Thật đáng thất vọng. Đừng nói cái việc được quỷ vương tiền nhiệm trao cho sức mạnh cậu cũng khai hết ra rồi đấy nhá.

Một không gian im phăng phắc kèm cái mặt ngây thơ đang tìm cách lẩn trốn câu hỏi khiến tay quản gia đủ hiểu câu trả lời cho câu hỏi của mình là gì.

- Thật luôn!!? – gã hẵng giọng – Chủ nhân của tôi ơi. Nóc nhà của cậu CAO quá rồi đấy.

- Tôi có phải là muốn vậy đâu. – Ác quỷ tìm cách phân trần - Cơ mà, đừng trước cậu ấy tôi không nói dối được.

- Sao tôi có thể tin cậu [đặt bẫy] thành công cậu ta được nhỉ? Không biết ai mới là kẻ đi săn ở đây nữa.

Hắn quá mệt mỏi với đứa nhóc mới lớn này nên chẳng thèm nói thêm câu nào với gã nữa mà bắt tay dọn dẹp bãi chiến trường mà cậu chủ trẻ tuổi của mình bày ra. Dù chẳng nói với Izuku thêm một lời nào nhưng hắn vẫn cứ vừa càm ràm không ngừng vừa làm việc.

Izuku nghĩ về những gì vừa nói với em, về cả những gì mà cả hai đã trao đổi hôm qua, rồi nhìn cách hắn tận tụy chăm sóc nơi này mà bất chợt lên tiếng.

- Cảm ơn anh.

- Tôi chỉ làm việc mà một quản gia nên làm cho chủ nhân của mình thôi.

- "Luật lệ thuộc về kẻ mạnh".

Vị chủ nhân trẻ tuổi đột ngột nhắc đến những câu từ nghiêm trọng kia khiến tay quản gia ngừng lại những gì mà mình đang làm để cẩn thận tiếp đón câu chuyện, dù cho nó có là gì đi nữa.

- Không bao giờ gõ cửa, thích thì bước vào rồi thích thì rời đi. Những kẻ không được phép bước vào thì thẳng tay giết. Nấu gì ăn đó. Đến giờ tắm thì bị vứt vào bồn. Anh tự gọi tôi là chủ nhân nhưng mà . . . chúng ta biết rõ ai mới là chủ nhân thực sự của nơi này mà.

- Cậu muốn nói gì thì nói thẳng ra.

- Chưa từng có bất kỳ chuyện gì mà anh hỏi ý kiến của tôi vì anh muốn thì anh sẽ làm. Thế nên . . . tại sao anh lại hỏi tôi khi muốn biến cậu ấy thành một [món đồ] chứ?

- . . .

- Nơi này là do anh tạo nên, anh biết rõ những kẻ ra vào, Kacchan có thể tìm được phòng ngủ của tôi vì cậu ấy đã đến đây từ trước nhưng làm sao cậu ấy có thể qua mặt anh rồi tìm được đến phòng chứa cất giấu bí mật của ác quỷ bậc cao đây.

Đứng trước nghi vấn của chủ nhân, hắn chỉ im lặng và không hồi đáp, có lẽ cũng không muốn giải đáp thắc mắc. Vì nhìn vào đôi mắt xanh thẳm trong trẻo không chút gợn trước mặt, tay quản gia biết rõ, chủ nhân của mình hẳn đã có câu trả lời cho những nghi vấn của chính cậu ta rồi.

- Những gì mà anh đã nói hôm qua, quả thực không sai. Chỉ là tôi không muốn chấp nhận điều đó.

- . . .

- Ở địa ngục này, rất nhiều ác quỷ có sức mạnh tự cho mình cái quyền làm tổn thương người khác, và sẵn sàng làm biến kẻ khác làm công cụ thỏa mãn thú tính chỉ đơn giản vì [thích]. Tôi không thể ngăn cản chúng làm điều đó được. Đương nhiên cũng chẳng thể ngăn cản anh.

- . . .

- Với khả năng của anh, cho dù cậu ấy không đặt chân vào đây, anh hoàn toàn có thể biến cậu ấy thành [món đồ] hay [lỗ địt] hay bất kỳ [thứ gì] nếu muốn. Nhưng anh đã không làm điều ấy.

- . . .

- Những điều mà anh nói hôm qua sốc óc đến mức khiến tôi mất bình tĩnh và quên béng mất những gì mà anh đã làm trước đây. Lần cậu ấy bị vây hãm, anh cũng báo tin, lần cậu ấy bị mắc bẫy, anh cũng không chậm trễ một giây, và cả việc anh đồng ý cho cậu ấy vào đây nữa.

- Cậu suy đoán quá nhiều rồi đấy.

Tay quản gia tỏ rõ vẻ chán ngán câu chuyện thần tiên đầy cảm động đầy mùi mẫn của cậu chủ và quay lại công cuộc dọn dẹp những thứ bày bừa trên bàn, hắn sẵn sàng bỏ ngoài tai những gì tiếp sau đó nhưng chủ nhân của hắn lại chẳng phải kẻ dễ dàng bỏ cuộc.

- Quả nhiên, anh cũng không hẳn là xấu.

- Cậu chủ của tôi ơi. Làm ơn. Đừng. Nghĩ. Người khác. Tốt. nữa. Haizz. Đúng là có dí dao vào người cậu thì cậu cũng vẫn nghĩ kẻ đó không xấu được mà. Với cá bảo một ác quỷ "không hẳn là xấu" là đang coi thường tôi đấy à. Có ác quỷ nào "không xấu" không?

Hắn tự hỏi rồi tự ngỡ ra là đáp án đứng ngay trước mặt. Cái mặt tròn xoe lốm đốm tàn nhang cùng đôi mắt to tròn long lanh ngây thơ, mặt sao tâm vậy, cả cái tấm lòng hướng thiện khiến người khác phát bực này nữa. Sao ở cái nơi tăm tối như này lại xuất hiện cái cục này được chứ.

- Cậu Izuku. Trong số những chủ nhân mà tôi từng phục vụ, cậu . . . đúng là kẻ phiền phức nhất. Nếu cậu nghĩ tôi độ lượng như vậy thì xin lỗi, làm cậu thất vọng rồi.

- ơ . . .

- Tôi ích kỷ lắm.

Lời nói vừa dứt thì những việc cần dọn cũng vừa xong. Tay quản gia vẫn giữ nguyên cái mặt lạnh băng cúi mình trước chủ nhân rồi nhanh chóng bước ra khỏi căn phòng.

Izuku nghệt mặt ra trước câu nói lạnh lùng và phũ phàng từ kẻ bẩy tôi của mình mà chẳng thể thốt lên được câu nào. Chàng ngốc tiu nghỉu đành trở về giường tiếp tục bảo vệ bảo bối nhỏ trong lòng.

Thế giới bên ngoài kia có đúng sai phải trái, có luật lệ, có cả những giới hạn mà ta không thể giữ được.

Nhưng những thứ vẫn đang nằm trong vòng tay mình, ác quỷ sẽ dùng cả sinh mạng để bảo vệ.

.

.

.

Cướp đoạt, chiếm hữu, nhẫm nát bất kỳ kẻ nào dưới chân mình, đó là đặc quyền của kẻ mạnh. Hay đúng hơn là những điều mà vài kẻ có sức mạnh hơn người cho rằng chúng có quyền làm vậy.

Rất nhiều kẻ muốn đứng ở vị trí cao nhất, và để đứng ở vị trí cao nhất phải là kẻ có năng lực, quyết tâm và cả dã tâm đều là cao nhất. Đương nhiên số lượng những kẻ thỏa mãn những điều trên không lớn. Thay vì cạnh tranh công bằng với những kẻ khác và tự mình đi lên vị trí trên cao kia, lắm kẻ lại lựa chọn kéo đổ kẻ ở trên xuống để mình không còn thấp kém.

Vậy nên, kẻ đứng ở nơi cao nhất luôn bị nhắm đến bởi vô vàn kẻ thù khác, từng giây từng khắc, ngày này qua ngày khác, chẳng có một lúc nào được nghỉ.

[Hắn] đã từng bị kẻ khác cướp đoạt điều quan trọng, từng bị chiếm hữu điều mà mình tạo ra, cũng từng bị giẫm nát điều mình tin tưởng bởi thế giới tàn nhẫn này. Thời khắc ấy, [hắn] đã hi vọng rằng mình có một ai đó đứng về phía mình, bênh vực mình, cổ vũ mình.

Nhưng thế giới tàn nhẫn này không chỉ tàn nhẫn mà còn hơn thế rất nhiều so với điều mà ta nghĩ.

Đứa trẻ ấy lựa chọn trở thành kẻ mạnh nhất cũng có nghĩa đã lựa chọn bước vào một hành trình cô độc.

Vậy thì [hắn] sẽ trở thành kẻ đồng hành mà ngày đó bản thân mình đã không có.

.

.

.

Đây là lãnh địa của TA. Ở NƠI NÀY, điều mà [ . . . ] ta muốn bảo vệ sẽ luôn được bảo vệ.