Seongwoo nghe tin Daniel cùng Darren rút ra khỏi công trình khi chưa đề xuất cả phương án thiết kế, anh không hề

ngạc nhiên. Thay vì hỏi lí do, Seongwoo chỉ nói rằng mình sẽ lo luôn cả phần nội thất rồi cố gắng nghĩ xem nếu là

Daniel thì cậu sẽ nghĩ như thế nào.

Lee Jinki gọi điện cho Seongwoo vào một buổi trưa nóng nực. Lúc đó anh đang ở căn tin gắp lên gắp xuống mấy

gắp đồ ăn nguội ngắt, mắt vẫn chăm chăm nhìn về bản vẽ để xem có phương án nội thất nào khả quan nhất cho

công trình của Michelle. Jinki nhờ Seongwoo đưa cô con gái nhỏ của mình đến một địa chỉ ở gần MI, bảo rằng cô

bé cần đến một lớp học vẽ nào đó mà anh lại có việc bận ở công trường.

Biết rằng Jinki thương con gái cũng biết rằng cô bé rất thích vẽ, Seongwoo ngần ngừ vài giây rồi đồng ý. Sau giờ

làm, anh lái xe về thẳng khu nhà cũ kĩ dành cho công nhân ở gần chợ đầu mối của thành phố rồi đưa cô bé đi ăn.

Cô gái nhỏ của Jinki tên là Joomi rất giống bố, Seongwoo vừa chống cằm nhìn cô bé thích thú ăn chiếc bánh kem

nhỏ vừa cười nghe cô kể về thầy dạy vẽ của mình. Từ lúc nghe Jinki nói về một xưởng vẽ, anh đã nghĩ ngay đến

ngôi nhà của Daniel. Joomi nói rằng Darren là một thầy giáo rất tốt, anh đang dần dần học theo ngôn ngữ của bọn

trẻ và thỉnh thoảng lại nói ra vài câu rất buồn cười. Daniel thì ngoài vẽ đẹp và vui vẻ ra còn thường xuyên tổ chức

tiệc ở xưởng vẽ.

"Thầy Daniel nấu ăn rất ngon!",Joomi vừa khoan khoái uống một ngụm nước quả vừa nói tiếp, "nên cháu không

được ăn no, thầy lại hứa hôm nay sẽ vào bếp."

Seongwoo cười, anh đẩy chiếc bánh hoa quả còn nguyên trước mặt mình về phía Joomi rồi gật đầu nói:

"Ừ, chú biết thầy Daniel nấu ăn ngon, nên Joomi phải ăn phần này giúp chú. Một chút nữa đến xưởng vẽ, chú sẽ ăn

giúp phần của Joomi có được không?"

Joomi phụng phịu nói rằng mình thật sự không thể nhường cho ai đồ ăn của thầy Daniel nhưng cuối cùng vẫn ăn

hết hai phần bánh kem. Seongwoo lái xe đến gần xưởng vẽ thì dừng lại trước một bãi đỗ ở siêu thị, anh dắt Joomi

đi dọc vỉa hè, len qua một con đường nhỏ rồi có hơi chững lại trước đường hầm cây xanh mướt hiện ra cuối

đường.

"Chú, nhanh một chút, qua hết mấy bậc thang này là đến nơi rồi!"

Joomi chạy trước vài bước rồi vẫy tay rối rít. Seongwoo mỉm cười bước theo sau, trên tay anh còn xách giá vẽ cùng

chiếc túi đựng bút vẽ của Joomi.

Bao nhiêu năm đã qua, ít nhất cũng nên có một lần không ở một chỗ đợi người đó quay về.

Bức tường gạch ở hai bên bậc thang được vẽ rất nhiều hình vẽ còn mới. Chỉ là hoa lá bình thường với những gam

màu tươi sáng, Seongwoo vừa đi vừa dừng lại ngắm nhìn. Cô bé Joomi đã nhảy hai bậc một đến hết mấy nấc thang

rồi đứng yên trên đó. Seongwoo đi tới vừa định hù Joomi một cái, Joomi đã quay lại rồi đưa một ngón tay lên môi

làm ra vẻ thú vị, niềm vui làm gương mặt cô bé sáng bừng.

"Suỵt, chú, dừng ở đây ở đây."

Joomi kéo Seongwoo qua một bụi hoa hồng lớn trước biển gỗ vẽ tên studio, anh không biết vì sao nhưng cũng

chiều theo cô bé. Khi cả người đã khuất sau bụi hoa hồng, Joomi nghiêng đầu ra ngóng vào hàng hiên lát gỗ phía

trước căn nhà xinh xắn. Seongwoo học theo cô bé, anh tò mò ngước nhìn.

Daniel đang ngồi trên tay vịn ở hàng hiên, từ khuỷu tay đổ xuống là một dải vàng trộn với màu xanh lá. Cậu đưa

hẳn hai cánh tay về phía trước, vừa hứng nước từ vòi mà Darren hướng xuống vừa gào vang tên của Choi Minho.

Chuyện là Minho mấy ngày nay có khắc một bức tượng, đến khoảnh khắc quyết định thì pha một chậu màu vẽ lớn

định nhúng cả bức tượng vào. Peter và Rooney ở đó góp vui, rồi Rooney lại ngẫn ngờ cho một chân vào trong chậu

màu vẽ. Daniel lao tới chụp lấy ngăn không cho Rooney tắm cả người bằng màu vẽ, kết quả là người không nhanh

bằng mèo, cậu bế được Rooney ra khi màu vẽ đã văng lên khắp áo cùng mặt mũi, từ khuỷu tay đến ngón tay cũng

ngập sâu trong chậu màu.

Darren vừa cười vừa đưa ống nước ra trước mặt Daniel. Anh để yên cho Daniel hứng nước, còn mình cũng hứng

một ít nước vào bàn tay rồi vuốt mấy vết màu trên má cậu. Xoa xoa mấy lần đến khi má Daniel sạch sẽ mà Darren

vẫn chưa chịu buông ra, Daniel biết ngay người này lại đang muốn tranh thủ chọc ghẹo. Cậu giật lấy vòi nước phun

lên người Darren rồi mới quay về rửa tiếp tay mình, chỉ là không ngờ được Darren vừa bị phun ướt hết người xong

thì đột ngột ôm lấy má Daniel rồi cúi người hôn xuống.

Daniel mở to mắt vì bất ngờ, nhưng một giây sau cậu đã nghĩ, hay là mình nên thử xem sao.

Darren chỉ ấn môi mình lên môi Daniel mà không có cử động gì thêm, anh vừa định buông ra thì Daniel đã đưa một

cánh tay còn dính đầy màu vòng lên cổ anh kéo lại. Sân vườn im ắng chỉ có Peter và Rooney đang nằm liếm lông

cho nhau trên tấm phản đặt sẵn hơn mười chiếc giá vẽ lớn cùng mấy khay màu. Đám trẻ con lên xưởng học nói

rằng muốn trồng hoa, Jisung hiểu quá rõ nên ném cho Daniel một gói hạt hoa cúc cánh bướm. Hoa chỉ mới mọc

tầm hơn gang tay người lớn, mấy cánh lá nhỏ dập dềnh trong gió mùa hè. Ánh nắng vàng trong khoảnh khắc đẹp

nhất của buổi chiều lặng lẽ chiếu lên hai người đang ngồi ở trên hàng hiên, khung cảnh đẹp đến mức Seongwoo

nghĩ rằng mình không nên phá hỏng.

Seongwoo khó khăn lắm mới dứt ra khỏi bàn tay đầy màu vẽ của Daniel đang bám trên cổ Darren. Quỳ một chân

xuống đất để ngang tầm với Joomi rồi quàng túi đựng bút chì vào cổ cô bé, anh đưa tay lên sửa vai áo bị lệch

của cô rồi cười nói:

"Chú có việc bận phải đi trước, chút nữa Joomi tự vào chào thầy nhé."

Joomi đang hào hứng theo dõi hai người lớn ở trong kia thì đột ngột bị ngắt quãng, cô bé dụi mắt rồi kéo áo

Seongwoo không cho anh đứng lên.

"Chú đã hứa sẽ ở lại ăn đồ ăn thầy Daniel nấu rồi mà? Chú ở lại đi, mọi người ở đây vui lắm."

Seongwoo lắc đầu, anh gỡ mấy ngón tay nhỏ của Joomi ra khỏi tà áo mình.

"Chú còn việc gấp ở công ty, nếu không làm sớm thì sẽ bị phạt. Giám đốc của chú rất hung dữ, dữ hơn cả cô giáo

của Joomi. Lần sau chú sẽ tới chơi có được không?"

"Chú nói dối."

Joomi nhẹ nhàng nói ra câu đó, làm cho Seongwoo gượng đứng lên đã khựng lại ngay.

"Mỗi lần bố không muốn đi mua màu vẽ với cháu, bố cũng nói rằng bố có việc gấp ở công trường."

Seongwoo thở dài bất lực, một đứa nhỏ như Lee Joomi tưởng ngây thơ hóa ra lại nhạy cảm vô cùng. Anh vuốt tóc

Joomi hai lần rồi nắm lấy vai cô bé. Nhìn thẳng vào đôi mắt trong veo cố chấp của cô, anh cười rồi nói:

"Chú không nói dối. Chú phải vẽ cho xong một ngôi nhà, sau khi xây xong nhất định sẽ mời Joomi đến chơi. Ngôi

nhà đó rất giống lâu đài của nữ hoàng Tuyết."

Joomi dường như mềm lòng vì lời đề nghị đó. Cô bé xốc lại chiếc túi trên vai vừa định bước vào thì Darren đã nắm

tay Daniel bước ra khi nghe thấy tiếng người nói ở bụi hoa hồng. Seongwoo bối rối quay đi nhưng cũng không nơi

nào còn chỗ trốn, cuối cùng đành phải đẩy Joomi bước ra khỏi bụi hoa. Gai hoa hồng cào rách một đoạn dài trên cổ

tay, trong cơn đau nhức ở trên tay lẫn trong lòng, anh đột nhiên nghĩ mình giống như một tên ăn trộm bị chủ nhà

bắt quả tang phải ngại ngùng đứng ra xin lỗi.

Mười ngón tay của Darren và Daniel nắm chặt nhau không rời, nhưng khi vừa nhìn thấy người đang đứng ngoài

tấm bảng studio được vẽ hoa hướng dương rực rỡ, Darren rõ ràng cảm nhận được Daniel cứng đờ người muốn rút

tay ra. Seongwoo lau cổ tay rướm vài giọt máu lên chiếc quần âu, anh vừa sờ đầu mũi mình vừa cười nhẹ.

"Chào. Hôm nay Jinki bận, tôi đưa Joomi đến thay. Tối làm việc xong Jinki sẽ tạt ngang sang đón."

Daniel nhìn chằm chằm vào giọt máu đỏ thẫm làm thành một vệt trên chiếc quần âu màu cà phê của Seongwoo,

cậu buột miệng nói:

"Anh đến lâu chưa?"

"À, hai chú cháu vừa mới đến xong. Bây giờ tôi có việc bận, Joomi..."

"Chú đúng là người nói dối."

Joomi cong đôi môi hờn dỗi. Suýt nữa đã tin chú kiến trúc sư là người thật thà nói chuyện có ngôi nhà như đó như

lâu đài của nữ hoàng Tuyết, nhưng chỉ một chuyện đến trước đến sau thầy Daniel hỏi, chú cũng không trả lời thật

lòng.

"Con và chú đến từ lâu lắm rồi, từ lúc thấy hai thầy yêu nhau trong đó."

Joomi vô tư chữa lại câu nói của Daniel, một ngón tay cô bé còn chỉ vào hàng hiên đang chỏng chơ chiếc vòi còn

phun nước để minh họa. Seongwoo đỏ mặt xoa đầu mình rồi nhíu mày khi cổ tay vẫn còn chảy máu đụng lên tóc.

"Tôi còn phải chỉnh sửa một chi tiết trong công trình của Michelle nên bây giờ về công ty trước, xin lỗi vì làm phiền

hai người. Joomi học ngoan, hôm khác chú nhất định dẫn Joomi đi xem lâu đài của nữ hoàng Tuyết."

Nói xong, anh quàng lại chiếc túi da lên vai áo sơ mi rồi quay đi nhanh chóng. Không quay đi cũng không thể làm gì

khác, hai bàn tay kia còn đang nắm chặt tay nhau như thế, Darren đem so với Seongwoo chỉ có hơn chứ không có

thua bất cứ điều gì kể cả là thời gian ở cạnh Daniel. Seongwoo sải mấy bước dài xuống khỏi hai hàng dẻ lòa xòa

rậm rạp, đi ra con đường nhỏ rồi lòng vòng rất lâu mới đến chỗ gửi xe.

Nên đi đâu bây giờ?

Daniel nhìn trân vào bóng lưng Seongwoo biến mất khỏi mấy bậc thang xanh đen, cậu cắn môi không nói một lời.

Darren nhìn cảnh đó, nghiêng đầu sang hỏi khẽ:

"Có muốn đuổi theo không?"

Hỏi là hỏi như vậy nhưng bàn tay anh cũng không buông ra. Daniel vừa chủ động hôn anh, dù là vì bất cứ lí do gì thì

cũng không thể buông tay cậu. Daniel thẫn thờ lắc đầu. Đuổi theo làm gì chứ, thậm chí chẳng phải là hiểu lầm điều

gì nếu như anh nhìn thấy cảnh vừa rồi. Seongwoo chỉ hiểu đúng những gì mình thấy, cậu cũng không có gì để giải

thích vì mọi chuyện đều đã rõ mười mươi.

Đám học trò nhỏ lục tục đi tới, Darren vừa hướng dẫn pha màu vừa cố gắng nói vài câu giao tiếp thông thường.

Daniel quay vào bếp lúi húi nấu mấy thứ đồ ăn để mừng buổi học màu đầu tiên, âm thanh và mùi vị của bếp tạm

thời xua đi mọi suy nghĩ trong đầu cậu. Vậy nhưng cổ họng Daniel nghẹn lại khi vào giữa buổi tiệc nhỏ, cậu bưng

dĩa đựng mấy xiên thịt Joomi thích nhất tới bên giá vẽ, cô bé tiếc rẻ lắc đầu.

"Hôm nay con không ăn được nữa rồi. Chú Seongwoo mua bánh cho con rồi nói chút nữa sẽ giúp con ăn hết đồ ăn

thầy nấu, còn bắt con uống nước cam của chú vì chú sẽ tới nhờ thầy pha cà phê."

Daniel im lặng rất lâu, Joomi lại ngập ngừng nói:

"Con gói lại phần của thầy con để chút nữa bố mang về cho chú được không? Buổi chiều chú vẫn chưa ăn gì."

Daniel tỉnh lại từ trong những dòng suy nghĩ miên man mà dường như lại trống rỗng, cậu nhoẻn cười xoa đầu

Joomi.

"Con gói đồ ăn về cho bố, thầy tự đưa đồ ăn tới chú giúp con."

Biết rằng rất có thể Seongwoo sẽ hất đổ cà phê mình pha cũng không ăn đồ ăn mình nấu, Daniel vẫn làm mấy chiếc

bánh nhỏ và pha một cốc cà phê đặt vào hộp. Buổi học kết thúc lúc chín giờ, đến tận mười một giờ Daniel mới lên

motor phóng về căn nhà ở trên con đường phía Tây.

Cả hai ngôi nhà đều tắt đèn đóng cửa, Seongwoo không nghe máy dù điện thoại anh đã đổ chuông. Daniel đập

cửa rất lâu rồi vặn thử tay nắm, cậu bỏ tay ra rồi quay lại xe khi nắm phải chiếc tay nắm phủ một lớp bụi cộm lên

tay. Chạy xe đến MI dừng ở ngoài nhưng không được vào trong vì không có thẻ nhân viên, bảo vệ quen mặt Daniel

nói với cậu rằng Seongwoo đã lái xe đi từ sớm. Nửa đêm rồi không ở nhà cũng không quay về công ty, Daniel chạy

đến Downpour nhưng ánh mắt chạm phải chiếc bàn trống trên ban công, cậu đã thất vọng quay ra. Đứng ở trước

cửa bar tần ngần nhìn con phố trước mặt thỉnh thoảng có vài chiếc xe chạy vụt qua, Daniel mân mê mãi cốc cà phê

nguội ngắt cho đến khi Darren gọi đến. Lúc đó Darren đang ngồi dưới ánh đèn sáng choang trong phòng vẽ của

riêng mình, anh mở từ điển ra rồi gấp lại.

Ghép mấy từ đầu mỗi góc trang lại chỉ được hai câu ngắn ngủi.

"Anh cũng muốn uống cà phê."

"Nắm lấy tay anh lần nữa có được không?"

Anh nhìn dòng chữ nghiêng nghiêng rắn rỏi chắc hẳn là của Ong Seongwoo một hồi, đánh vần vài tiếng sau đó vo

tròn tập tài liệu lấy từ chỗ Daniel vài ngày trước ném lẫn vào mớ giấy lộn trong góc nhà.

Không phải anh ích kỉ, chỉ là Daniel cũng đã nói rằng cậu đang cố quên đi.

"Về nhà thôi, Daniel."

"Về nhà?"

"Ừ, về nhà thôi."

Nhà là ở đâu, Daniel không biết.

Thành phố bé thế này thôi mà lạc nhau một chốc cũng đã không thể tìm ra.

Một người chạy đi chạy về nửa thành phố, người kia thì ngồi lặng lẽ ở rạp chiếu phim. Chẳng biết làm gì cũng

chẳng biết đi đâu, Seongwoo mua mười lăm chiếc vé xem phim rồi vào rạp ngồi nhìn màn hình nhòe nhoẹt mấy

mảng màu mà không ý thức được mình đang xem phim gì. Mười lăm chiếc vé ở trên tay anh làm thành một xấp

dày, nhân viên soát vé ngơ ngác khi thấy Seongwoo một mình ra vào liên tục, mỗi lần như thế trên tay anh đều

cầm ba vé.

Hai vé hai người, hai vé hai bên.

Nếu đi một mình thì mua ba vé.

Rạp chiếu phim đêm khuya chỉ có lác đác vài người. Phim đang chiếu trên màn hình có lẽ là một bộ phim kinh dị vì

một cặp đôi ở phía trước anh chốc chốc lại tựa sát vào nhau, cô gái dụi đầu vào cánh tay chàng trai còn chàng trai

kia nhẹ nhàng vuốt mái tóc dài của cô âu yếm. Seongwoo không đặt điểm nhìn ở màn hình, anh ngẩng đầu lên trần

nhà nhìn luồng sáng từ máy chiếu chiếu tới màn hình lớn dưới kia. Những điều đã qua lần lượt xuất hiện như một

bộ phim quay chậm. Ngày đầu tiên Daniel xuất hiện với hai chiếc dép lệch tông, vừa tiễn anh ra khỏi cửa thì đã gật

gà như bị ngốc với một bài nhạc rock. Những ngày cậu nằm lì trên sân thượng nhà anh không chịu xuống, vừa uống

rượu vừa hát với mấy cây xương rồng. Ngày cậu đứng trước cửa nhà với một nụ cười rất tươi nói với anh rằng

giáng sinh hạnh phúc, ngày hai năm sau Daniel trở lại đứng tại phòng họp trên tầng cao nhất của tòa nhà trên đảo

ngây ngẩn nhìn anh. Rồi đến những ngày yêu nhau, ngày Daniel ngủ quên trên sofa rồi hôm sau bị vẹo đầu không

quay ra sau được, ngày sau rồi sau nữa cậu đều gối đầu lên chân Seongwoo ngủ không biết trời đất gì. Những ngày

hẹn hò ở trong rạp chiếu phim rồi Seongwoo vừa ôm vừa kéo Daniel ra khỏi một bộ phim kinh dị, ngày ở trong

thang máy bọn họ lén lút nắm tay rồi lại rời ra. Ngày đưa Daniel về ra mắt gia đình, cả bố cũng không nhịn được

cười khi nghe cậu khen mẹ lại bắt đầu bằng câu "bác đẹp trai quá", rồi ngày anh nói dối là đi công tác tỉnh xa, một

mình chạy đến xưởng đúc gần ngoại ô để học đúc ra hai chiếc nhẫn không chuẩn kích thước nhưng nhìn lại rất

giống kiểu Daniel thích. Ngày ba năm sau cậu trở về với một nhánh đinh hương dành cho cô gái của anh, ngày

Daniel đau dạ dày đến không đi nổi mà Seongwoo chỉ có thể đi song song nhìn sang nhưng không chạm đến. Ngày

cưới của Jisung Daniel từ cuối con đường trải hoa đi tới, đôi mắt nhìn anh say sưa như thể nhân vật chính là anh.

Ngày Daniel gọi tên người kia khi đang ngủ mơ ở công trường, ngày Daniel ghé đầu say sưa bình luận về công trình

với người kia bằng ngôn ngữ xa lạ, ngày bàn tay đầy màu vẽ của cậu níu lấy cổ người kia để cái hôn sâu hơn mà

Daniel cũng chân thành nhắm mắt.

Seongwoo dụi mắt rồi không buông tay ra nữa. Anh đã thua rồi. Anh đã không còn nhớ được vì sao Daniel lại đi,

cũng đã quên hết chuyện cậu rời anh đi khi anh không còn gì cả. Chuyện Daniel bỏ đi không còn quan trọng, tất cả

những gì Seongwoo biết ngay lúc này chỉ là đã ba năm trôi qua, anh vẫn nghĩ môi của Daniel chỉ quen thuộc với duy

nhất đôi môi của mình.

Chỉ đến khi tuyết rơi mới bắt đầu thấy nhớ mặt trời, Seongwoo không còn cách nào quay đầu lại nữa. Nếu như lúc

này tới bên cậu rồi nói rằng quay về đi, nắm tay anh đi tiếp, có phải đã quá hạ tiện rồi không? Điều đó chẳng khác

nào trước đây Daniel quay về đòi lại mắt môi và bàn tay anh khi Seongwoo đã có Jisoo bên cạnh. Seongwoo lúc đó

căm ghét Daniel nhường nào, lại nghĩ rằng cậu là một kẻ cố chấp ngu xuẩn, chỉ yêu cầu cậu tránh xa bạn gái của

mình ra. Daniel đã có Darren ở bên, lúc này người thừa ra là anh chứ không phải là Daniel như một năm về trước.