Chương 16 - Chia cắt và trở về

Chiến Hạm Sthenelus cắt xuyên qua khoảng trống giữa quả cầu xương và Davin. Mảng auspex đầy đủ của nó hướng vào các bộ xương. Khalybus đi đi lại lại chậm rãi trên bề rộng của phòng chiến lược, đôi chân sinh học của hắn sải những bước đều đặn, hoàn hảo như máy móc. Ánh mắt của hắn không bao giờ rời khỏi các màn hình. Hắn quan sát khung cảnh đang dần thay đổi của quả cầu xương. Ở khoảng cách này, tất cả những gì hắn có thể nhìn thấy là một bức tường màu xám được bao quanh bởi những đường gân đen mờ nhạt, đứt quãng, lởm chởm. Các đường nét là những đặc điểm địa hình khổng lồ, các bộ xương được đẩy dồn vào nhau thành các dãy núi lớn hơn cả một hành tinh.

Chết hết. Mọi thứ đều đã chết. Ngoại trừ thứ gì đó đang chờ đợi trong quả cầu xương. Auspex đã đọc nó lên nhiều lần trong quá trình di chuyển qua vỏ. Lần đọc đầu tiên diễn ra chỉ vài giây trước khi các Primarch cảnh báo các hạm đội về sự hiện diện của kẻ thù. Lần cuối cùng là khi Sthenelus thoát ra khỏi lớp vỏ vào Hệ sao Davin. Không có cuộc tiếp xúc nào kéo dài quá một phần giây. Không bao giờ đủ lâu để xác định vị trí, quy mô hoặc bản chất của kẻ thù. Chỉ cần đủ để xác nhận sự tồn tại của nó. Không có liên lạc nào kể từ khi tàu khu trục nhỏ đến được khoảng không bên trong vùng nghĩa địa. Khalybus đã kiên nhẫn. Hắn sẽ đợi kẻ thù di chuyển thêm lần nữa. Trong khi ba Quân đoàn đến Davin và bắt đầu đổ bộ, hắn ta đã giữ lại Sthenelus. Một mình con tàu này đang rình mò, săn lùng Kẻ Hành Hương.

Hắn đã phớt lờ cái nhìn trừng trừng sau lưng mình trong nhiều giờ. Cuối cùng hắn cũng cảm thấy mệt mỏi với nó. Không rời mắt khỏi màn hình, hắn nói, "Tôi biết anh đang định nói gì, Cha Sắt. Mệnh lệnh của tôi phải có hiệu lực. Nhưng hãy nói đi, tôi sẽ lắng nghe."

"Tôi không nói chuyện vì lợi ích của người ngoài." Cruax nói. Giọng ông ta nghe như tiếng đá kêu lạch cạch trong một chiếc hộp sắt rỗng.

"Tôi sẽ lui ra đây," Levannas nói. Hắn đứng ở đầu bên phải của phòng chiến lược. Chiến Binh Raven Guard giữ mình đứng yên, hòa vào những cái bóng tụ lại dưới chân bức tường. Thật dễ dàng để quên rằng hắn đã ở đó. Cruax đã đưa ra một quan điểm không bao giờ quên. Những năm chiến đấu bên cạnh Levannas không làm dịu đi sự ác cảm của Người Cha Sắt. Quân đoàn XIX đã không thể hỗ trợ Iron Hands vào thời điểm quan trọng trên Isstvan V, và đối với Cruax, tội lỗi của một Primarch là tội lỗi của toàn bộ Quân đoàn. Vết nhơ đó không bao giờ có thể xóa bỏ được, cho dù tàn quân của Raven Guard có đóng vai trò quan trọng như thế nào trong sự tồn vong của đại đội Khallybus kể từ đó.

"Không," Khalybus nói. "Vị trí của anh là trên đài chỉ huy ." Hắn không có tình yêu lớn với Quân Đoàn 19, nhưng hắn đã học được cách coi trọng tư duy chiến lược của Levannas và tình bạn của mình. Cuộc chiến đã quá dài và quá tuyệt vọng để có thể từ bỏ bất kỳ chiến lược chiến thắng nào và bất kỳ đồng minh thực sự nào. Khalybus đã điều chỉnh chiến thuật của đại đội cho phù hợp với cuộc chiến mới. Hắn tin rằng mình đã không phản bội các nguyên tắc của quân đoàn X. Và hắn đã có Cruax để giữ mình luôn thành thật.

Người Cha Sắt càu nhàu, không hài lòng. Sau đó ông ta lên tiếng, "Việc chúng ta cầu nguyện ở đây chẳng có ý nghĩa gì cả. Trong khi đó, ba Quân đoàn đang ở trên bề mặt Davin. Chúng ta đang không ở nơi sẽ xảy ra chiến tranh."

"Tôi nghĩ anh đã sai," Khalybus nói. "Vẫn chưa có cuộc chiến nào trên Davin. Tôi tin rằng cuộc tấn công sẽ đến từ đây."

"Từ đâu?" Cruax hỏi. "Chúng ta bay tuần tra đủ rồi. Chúng ta đã lãng phí đủ thời gian rồi."

Khalybus liếc nhìn Levannas. "Anh có đồng ý không?"

"Tôi nghĩ sự hiện diện của chúng ta trên bề mặt Davin sẽ là dư thừa. Ở đây chúng ta có thể tạo nên sự khác biệt."

"Tôi cũng nghĩ vậy." Hắn không chắc tại sao mình lại quyết tâm giữ một vị trí gần với quả cầu xương. Cruax đã đúng. Rất khó có khả năng chiến hạm Sthenelus sẽ quét đúng khu vực khi kẻ địch di chuyển trở lại. Hắn không thích thừa nhận rằng mình bị thuyết phục bởi thứ gì đó như trực giác. Đó không phải là một lý do hợp lý. Nó quá con người, quá coi trọng xác thịt yếu đuối. Dù vậy, hắn vẫn nghe theo trực giác của mình. Ngay bên ngoài rìa nhận thức, có một cái gì đó quen thuộc. Hắn không biết nó là gì hay nó có thể xảy ra như thế nào, và hắn sẽ không nói về điều đó với bất cứ ai.

"Cuối cùng thì chúng ta cũng sẽ gặp Kẻ Hành Hương thôi mà," Levannas nói, nghe có vẻ chắc chắn như Khalybus đã cảm thấy được

"Và cuối cùng thì chúng ta sẽ chiến đấu một mình." Khalybus quan sát quả cầu xương. Chờ đợi. Hắn đang suy nghĩ thì lập tức có tiếng hét.

"Có mục tiêu!" Seterikus gọi từ trạm auspex. Các chiến binh của quân đoàn phụ trách điều khiển tất cả các hệ thống quan trọng của tàu khu trục nhỏ; rất ít sĩ quan phàm trần sống sót lâu như vậy trong cuộc chiến. "Có sự chuyển động trong lớp vỏ. Nó to quá."

"Ta thấy rồi," Khalybus nói.

Con quái vật di chuyển rất nhanh, nó xuyên thủng lớp vỏ chỉ vài giây sau khi bị phát hiện. Và Seterikus đã đúng. Nó rất lớn. Nó không có vẻ như vậy khi nó xuất hiện từ sự rộng lớn không thể tưởng tượng được của quả cầu xương, nhưng khi nó đi vào hệ sao và lao đến Davin, quy mô của nó trở nên rõ ràng. Cuối cùng kẻ thù đã có hình dạng. Đó là một con tàu chiến. Nó khổng lồ, lớn hơn nhiều so với bất kỳ chiến hạm nào mà Khalybus từng thấy. Nó vượt trội tất cả những con tàu như Red Tear và Invincible Reason. Tuy nhiên, hình bóng của nó rất quen thuộc.

"Chúng tôi đang nhận được lời chào," Demir nói.

"Hãy để chúng ta nghe," Khalybus nói. "Chỉ một giây thôi."

Hắn chuẩn bị sẵn tâm lý để đối đầu với tiếng hú điện tử ma quỷ, tiếng rít cố gắng phá vỡ những suy nghĩ lý trí của mình. Điều làm hắn lo lắng hơn là âm thanh bên dưới tiếng hét. Đây là những gì đã quen thuộc. Đối với tất cả sự biến dạng, tín hiệu vẫn là tín hiệu của một con tàu cụ thể. Các thế lực ma quỷ đã tạo ra con quái vật và muốn nó thật lộng lẫy. Chúng muốn nỗi đau đi kèm với kiến thức đó.

Demir ngắt âm thanh đó sau một giây. Khói bốc lên từ một trong những cái loa vox. Sự im lặng rơi xuống trên đài chỉ huy. Con tàu của lũ quỷ dữ ngày càng lớn hơn trong mắt. Nó đang di chuyển rất nhanh. Hình dạng của nó trở nên rõ ràng hơn.

"Hạm trưởng," Demir lên tiếng. Hắn cũng có thanh quản nhân tạo. Nó không phù hợp với việc thể hiện cảm xúc. Những màn trình diễn như vậy không phải là một phần văn hóa của Iron Hands. Lý tưởng của máy móc là sự lạnh lùng, không dễ lay chuyển. Tuy nhiên, giọng của Demir lại vỡ ra vì kinh hãi.

"Tôi biết," Khalybus nói. Thật khó để nói mở lời. "Cảnh báo các hạm đội. Kẻ Hành Hương đang ở đây. Đó là chiến hạm Veritas Ferrum."

Màn hình phụ và màn hình auspex sáng lên với các xác nhận màu xanh lá cây, ngay cả khi màn hình chính đang nhấp nháy màu đỏ kèm theo các cảnh báo. Các máy tính cogitator của Sthenelus cũng đã xác nhận đó là Veritas. Mã hiệu của bộ tiếp sóng của nó là điều không thể nghi ngờ. Hình dáng của con tàu rất quen thuộc. Vẫn còn đủ chi tiết để sự nhạo báng được thể hiện rõ ràng. Đây là tàu tuần dương tấn công của hạm trưởng Durun Atticus. Nó đã sống sót qua Isstvan V, phải trả giá đắt từ những kẻ phản bội khi trốn thoát thành công. Nó đã tiêu diệt chiến hạm Callidora của bọn Emperor's Children và những tàu hộ tống nó. Khalybus đã lần theo dấu vết cuộc chiến anh hùng của Veritas Ferrum. Hắn đã tìm kiếm trong nhiều năm để tìm lại nó và hạm trưởng của nó.

Giờ hắn đã tìm thấy nó. Hắn hy vọng không có tàn tích nào của Atticus ở trên con tàu gớm ghiếc đó.

"Phóng to lên," Khalybus ra lệnh. Nuốt đi sự ghê tởm của mình, hắn nghiên cứu màn hình video trong phòng chiến lược, tận dụng những gì có thể để tìm hiểu bản chất của kẻ thù. Levannas và Cruax tham gia cùng hắn.

Veritas Ferrum đã to ra gấp nhiều lần kích thước ban đầu của nó. Những chiếc gai khổng lồ bằng sắt và đồng thau nhô ra từ thân tàu. Hai bên sườn nó nổi đầy mụn mủ và vết loét rộng hàng trăm thước. Chúng sưng lên, vỡ ra và mọc trở lại.

Levannas nói, "Thứ dịch bệnh đó có thể là một điểm yếu."

"Đúng," Khalybus nhìn kỹ hơn. "Không," hắn đính chính lại, chỉ vào một vết phồng rộp vừa vỡ ra ở dưới một phần tư mũi tàu. "Nhìn xem. Điều đó đã không để lại một miệng núi lửa. Những phần bọc giáp bây giờ đã dày hơn." Khi hắn nói, một vết loét khác lại nứt ra. Chất lỏng nóng chảy lan ra bên ngoài, sau đó đông đặc lại. Con tàu ngày càng to lớn hơn.

Các Bức tượng trang trí của Veritas Ferrum đã biến thành những tượng đầu thú xương xẩu. Chúng di chuyển, hàm nghiến chặt và móng vuốt cào vào khoảng không để tìm con mồi. Chúng rất khổng lồ, mỗi con có kích thước bằng một chiếc tàu khu trục nhỏ, mặc dù so với quy mô sưng phồng khổng lồ của Veritas, chúng có thể so sánh với những bức tượng đang đứng kiêu hãnh dọc theo chiều dài của Sthenelus, dù bị tàn phá bởi những năm tháng chiến tranh. Các tượng đầu thú của Veritas được làm theo hình tượng bù nhìn của nó. Mũi tàu là một hộp sọ có sừng. Bộ hàm có thể bẻ đôi một con tàu hộ tống, mở ra đóng lại, đói khát, giận dữ, cười đùa.

Các pháo hạm của con tàu cũng đã phình to l. Chúng trông giống như những chiếc xương lởm chởm, gãy vụn được rèn từ đồng thau. Ngọn lửa bập bùng từ nòng pháo của chúng. Máu có tính axit chảy dọc theo chiều dài của chúng, bất chấp sự vắng mặt của trọng lực, chúng khắc vào những khẩu pháo những dòng chữ có ý nghĩa kỳ lạ và luôn thay đổi.

Khalybus trao đổi ánh mắt với Cruax. Người Cha Sắt gật đầu. "Cuộc đấu tranh của chúng ta là một cuộc đấu tranh lâu dài và danh dự." Cruax nói. "Tôi tự hào về những gì chúng ta đã làm."

"Tôi cũng vậy," Levannas nói.

"Mệnh lệnh của anh là gì, đội trưởng?" Cruax hỏi. Ông ta nói với vẻ chấp nhận một cách nghiệt ngã về những gì sắp xảy ra.

"Con tàu kia đã sa ngã đến dường nào," Khalybus nói. "Chúng ta phải tấn công."

Giao tiếp Vox với bề mặt đất rất thất thường. Carminus không gặp khó khăn gì khi tiếp cận các Chapter Master ở khu vực bên ngoài ngôi đền, nhưng hắn phải mất rất nhiều nỗ lực để tiếp cận được các lực lượng bên trong. Các Chapter Master cũng gặp khó khăn tương tự. Quân đội rơi vào tình trạng lấp lửng. Không có kẻ thù nào để tấn công trên bề mặt, nhưng sự im lặng kéo dài của các Primarch khiến các chỉ huy cảm thấy khó chịu. Bây giờ kẻ thù đang đến, và các lực lượng trên hành tinh không thể làm gì được.

Ít nhất, các hạm đội có thể hành động. Các hạm đội của Dark Angels và Ultramarines đã cùng với Red Tear rút ra khỏi quỹ đạo. Ba mũi nhọn do ba chiến hạm khổng lồ đã hình thành, hướng về phía Veritas Ferrum đang đến gần. Davin đã xa dần về phía sau khi hạm đội tăng tốc.

"Thêm nhiều kẻ địch ," Mautus nói. "Chúng đang đi ra từ quả cầu xương phía sau Veritas."

"Nhận dạng?"

"Chưa có."

"Vox, chúng có đang gọi chúng ta không?"

Có một sự tạm dừng. "Có," Neverrus nói. Sau đó, với sự phấn khích hơn là sợ hãi, "hạm trưởng, có tín hiệu từ bên trong ngôi đền."

Đó là Azkaellon. Dòng vox liên tục bị gián đoạn. Những tiếng rè rè bùng nổ nuốt chửng những lời nói. Camrinus chỉ nghe thấy "...biến mất...". Điều đó cho hắn biết điều hắn cần biết.

"Tôi nghe và xác nhận, Azkaellon. Kẻ thù đã xuất hiện. Đó là Veritas Ferrum."

Hắn khó tin rằng kẻ thù là một tàu tuần dương tấn công của Iron Hands, nhưng hắn phải chấp nhận báo cáo từ Khalybus. Hắn chưa bao giờ nghe một chiến binh của quân đoàn 10 nói chuyện với vẻ đau buồn kinh hoàng như vậy trước đây.

"Có nhiều tàu hơn ở đó," hạm trưởng Carminus tiếp tục. "Chúng ta đang chuẩn bị tấn công. Tôi đang để Victus và Scarlet Liberty trên quỹ đạo. Họ sẽ đợi lệnh sơ tán bắt buộc của anh."

Nếu họ có thể nghe thấy. Ý nghĩ đó xuất hiện trước khi hắn có thể kìm nén nó. "Xin hãy xác nhận."

Khi hắn chỉ nhận được phản hồi là những tiếng nhiễu rè rè, hắn lặp lại lời của mình.

Lần này, hắn nghe thấy những đoạn từ rời rạc, những âm tiết rời rạc, "...đã...rõ...". Có một tiếng thét điện tử trong tín hiệu và tiếng vox bị cắt đứt. Carminus cau mày trước sự đột ngột này. Hắn không nghĩ Azkaellon đã tự tiện cắt đứt liên lạc.

Hắn chẳng có thể làm gì được. Nhiệm vụ của hắn rất rõ ràng. Hắn không được tập trung vào những gì đang xảy ra bên dưới. Hắn không được nghĩ đến sự vắng mặt của Primarch. Hắn quay lại với Neverrus. "Lời chào," hắn nói. "Một giây. Không còn nữa." Linh cảm bảo hắn hãy làm theo các Iron Hands.

Neverrus làm theo mệnh lệnh của hắn. Khi bà ta quay lại nhìn hắn, khuôn mặt bà ta tái nhợt vì sốc. " Sable đang ở ngoài kia," bà ta nói.

"Thêm nhiều kẻ địch," Mautus cảnh báo. "Có rất nhiều chuyển động." Hắn dừng lại. "Có quá nhiều chuyển động."

"Ý anh là gì, quá nhiều là thế nào?" Carminus nói.

"Đang cố gắng phân tích dữ liệu, thưa hạm trưởng."

Trong khi Mautus làm việc ở vị trí của mình, cố gắng hiểu các thông tin đang đổ vào, Carminus nhìn qua màn hình trên đài chỉ huy. Red Tear đang dẫn đầu hạm đội Blood Angels. Ở bên mạn phải, hắn có thể nhìn thấy mũi nhọn của đội hình Ultramarines, Samothrace đang dẫn đầu họ. Vượt qua họ, ngoài tầm nhìn của hắn, các Dark Angel cũng đang di chuyển ra ngoài. Màn hình chiến thuật ở bên trái và bên phải ngai chỉ huy của hắn cập nhật từng vị trí một, các sơ đồ nguyên khối tự sắp xếp thành hình vừa là ngọn giáo ba đầu vừa là một bức tường chuyển động. Ba con soái hạm nhắm sức mạnh của chúng vào một mục tiêu duy nhất. Sự phản hồi auspex của Veritas Ferrum đã thách thức mọi niềm tin, nhưng cho dù con tàu đó có lớn đến đâu thì dù tính cả khi đám tàu hộ tống kia, thì kẻ thù vẫn bị chúng ta áp đảo.

Hoặc Carminus đã nghĩ như vậy cho đến lúc này. Hắn nhìn thẳng về phía trước. Veritas sẽ không xuất hiện trong một thời gian nữa. Hắn đang nhìn chằm chằm vào khoảng không nhuốm màu xám, dự đoán ngọn lửa chiến tranh sẽ ập đến và chờ đợi tin tức tồi tệ nhất.

Carminus chớp mắt. Chẳng có gì để nhìn cả, nhưng hắn có cảm giác như đang chuyển động. Hắn quay đầu lại, sử dụng tầm nhìn ngoại vi của mình để thu được nhiều ánh sáng hơn. Cảm giác ngày càng mãnh liệt. Chuyển động, quá mơ hồ và lan rộng để xác định.

"Auspex," hắn nói với Mautus, "hãy cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra ngoài kia."

"Đang xử lý," Mautus nói. Giọng khàn khàn.

Biểu tượng đầu tiên xuất hiện trên màn hình của Carminus là nhiều con tàu khác lao ra từ phía sau Veritas Ferrum. Sable là một trong những chiếc đầu tiên. Nó chưa trở nên khổng lồ, mặc dù dữ liệu trả về của Auspex cho thấy hình dạng của tàu tuần dương đó đã bị biến dạng nghiêm trọng. Các con tàu tiếp tục đến, và các nhận dạng của chúng cũng vậy. Ultramarines báo cáo sự hiện diện của tàu tuần dương lớn Virtu và chiến hạm Eternal Rampart. Các Dark Angel chứng kiến sự trở lại của các tàu tuần dương tấn công Judgement of Night, Recurve và Voulge. Mautus cũng xác định được các tàu từ các Quân đoàn khác. Có rất nhiều con tàu thuộc lực lượng đã bị phân tán sau khi Isstvan V. Các con tàu đã mất tích của các quân đoàn Salamander, Raven Guard và Iron Hands đang quay trở lại, tha hoá tới tận xương tuỷ như Veritas Ferrum.

"Có một điểm chung," Mautus nói. "Không có con tàu nào trong số này bị phá hủy trong các cuộc giao tranh. Chúng đã được liệt vào danh sách mất tích hoặc thất lạc trong warp."

Đội hộ tống của Veritas tiếp tục tăng số lượng cho đến khi trở thành một nhóm nhỏ. Sau đó là một hạm đội.

"Kẻ Hành Hương đang bận rộn," Carminus lẩm bẩm.

Băng qua những con tàu, các màn hình tan rã thành một làn sương mù. "Mautus," Carminus nói, "Các chuyển động khác là gì?"

"Đó là quả cầu xương," Mautus lên tiếng một lúc sau đó. "Nó đang co lại."

"Tốc độ như thế nào?"

"Tốc độ rất đa dạng, thưa chỉ huy hạm đội." Sơ đồ trên màn hình chiến thuật vẫn hiển thị một màn sương mù ở các phần rìa của hệ sao. Bây giờ nó đã hiển thị các mũi tấn công của địch. "Một số trong đó nhanh gần bằng các chiến hạm."

Địa lý không gian của cuộc xung đột đã hình thành trong tâm trí Carminus. Dựa trên tốc độ tương đối của quân địch, cuộc chạm trán sẽ xảy ra tại một điểm nhỏ hơn một nửa khoảng cách giữa Davin và vị trí ban đầu của quả cầu xương. Các mũi nhọn của hạm đội nhắm vào một đàn chiến hạm quỷ dữ vô định hình. Và đến phía sau họ, một nắm đấm đang khép lại.

"Sthenelus sắp sửa nghênh địch," Neverrus nói.

"Hãy nói với họ rằng chúng ta đang đến," Carminus nói với cô ta. "Hãy nói với họ rằng họ không chiến đấu một mình." Hắn tiến tới bục chỉ huy, như thể chỉ cách ngai chỉ huy vài bước sẽ đưa hắn đến gần đám cháy hơn.

Khoảng không màu xám đen cuộn xoáy, đang siết chặt. Ở giữa khung cảnh, một ngôi sao lấp lánh. Đó là lần đầu tiên Carminus nhìn thấy con quái vật đang lao tới.

*******

Cánh cổng bị phong ấn phía sau bàn thờ đang rung lên, một mạch ánh sáng màu máu trộn lẫn với đường thẳng đứng màu trắng. Vài phút sau cơn rung chấn, Azkaellon được báo tin về Veritas Ferrum.

Lion chửi rủa. Ông bực tức đấm vào bàn thờ. Nó nứt dọc theo chiều dài của nó.

Bên cạnh ông, Curze trở nên bất động.

Hắn là một bức tượng của đêm đen và xương xẩu, quấn mình trong giẻ rách và xiềng xích. Hắn đã không cử động hay nói chuyện nữa kể từ khi Lion và Guilliman tra hỏi hắn. Chết lặng vì kinh hoàng, hắn nhìn chằm chằm vào cánh cổng, mắt dán chặt vào một điểm bên ngoài bức tường, bên ngoài hiện tại, chờ đợi khả năng Sanguinius có thể sẽ chiến thắng. Lion chưa bao giờ thấy Kẻ Ám Đêm thiếu chắc chắn đến như thế. Mọi sự chế giễu và đùa cợt của hắn đã cạn kiệt. Curze đã biến mình thành một con quái vật, phản ánh cái lò mổ mà hắn nhìn thấy vũ trụ này phải nên hình thành như vậy, và tự giam cầm mình vào sự tất yếu của số phận. Ngay cả trụ cột đó cũng đang sụp đổ trước mặt hắn. Lion gần như cảm thấy thương hại hắn. Ký ức về những nạn nhân của Curze khiến Lion không thể nhìn thấy bất cứ điều gì khác ngoài cú chạm tay đầu tiên của công lý giáng xuống con quạ này.

Ông sẽ hài lòng hơn từ hoàn cảnh của Curze nếu bản thân hắn ta không bị mắc kẹt trong tình trạng không chắc chắn.

Guilliman càu nhàu.

"Hãy nói cho tôi biết cậu nhìn thấy con đường phía trước của chúng ta," Lion nói. Việc không hành động gì cả kể từ khi Sanguinius biến mất như nhát dao đâm vào Lion. Ông đã bị cản trở. Ông đã tin rằng Thiên thần đã bị điên khi chọn bước vào cánh cổng. Bây giờ ông đã có bằng chứng.

"Tôi không biết," Guilliman nói. Ông ta chỉ tay vào cánh cổng ánh sáng. "Nhưng tôi tự hỏi liệu sự thay đổi mà chúng ta thấy ở đây có trùng hợp với sự xuất hiện của Veritas hay không."

"Cậu là đồ chết tiệt Sanguinius!" Lion gầm lên. "Quỷ tha ma bắt cậu đi vì cậu là một thằng ngu. Tôi đã đúng ngay từ đầu. Lẽ ra chúng ta nên phá hủy cái thế giới đáng nguyền rủa này ngay khi bước vào hệ sao này."

"Tôi không nghĩ điều đó sẽ thúc đẩy mục tiêu của chúng ta," Guilliman nói, ông đang nghiên cứu cánh cổng như thể đoán được câu trả lời từ nhưng dải màu sắc đang phát ánh sáng. "Tôi nghĩ Davin đã là hành tinh chết, cho đến khi cánh cổng này mở ra. Bây giờ đang có thứ gì đó hoạt động trở lại."

"Cậu đang đề nghị chúng ta sơ tán và phá hủy nó ngay bây giờ? Và cứ coi như Sanguinius đã chết?"

"Anh có nghĩ như vậy không?"

Lion lắc đầu. "Tôi không có. Thông điệp của cậu ấy quá..."

"Không thể kết luận được?" Guilliman gợi ý.

"Đúng. Chúng ta sẽ biết. Tôi không tin rằng cái chết của cậu ấy thậm chí không gây ra một gợn sóng nào."

"Bây giờ anh có vẻ giống Sanguinius rồi đấy, nhưng tôi đồng ý. Không có lý do gì tôi có thể gọi điều này là hợp lý, tôi đồng ý."

"Vì thế chúng ta buộc phải đợi tiếp trong cái bẫy này," Lion nói. "Lực lượng của chúng ta bị mắc kẹt trong khi hạm đội của chúng ta đang giao chiến." Ông tiến đến cánh cổng, chém nó bằng thanh kiếm Lưỡi Sói của mình. Răng của thanh kiếm cưa cọ vào đá, rồi lóe lên khi chúng chạm vào vết rách của cõi vật chất. Năng lượng bùng lên thành một vòng cung giận dữ rồi lắng xuống. Đường vạch thẳng đứng đó không hề bị biến dạng.

Lion nhìn vào thanh kiếm cưa xích. Những cuộn khói bốc lên từ chiều dài màu đen của nó. Ông đã gây ra một phản ứng, bất kể nhất thời như thế nào. Ông trao đổi ánh mắt với Guilliman. "Chúng ta không thể đợi lâu hơn được nữa," Lion nói.

Guilliman gật đầu và sử dụng Hand of Dominion. "Chúng ta đã hết thời gian và lựa chọn. Vậy thì hãy tiến lên nếu chúng ta có thể."

Lion gọi Holguin và Redloss. Khi họ bước vào căn phòng, ông chỉ vào sợi xích của Curze. "Đưa hắn ta ra khỏi đây, lôi hắn ta đi thật nhanh. Không cần làm nhẹ nhàng."

Họ kéo Curze ra ngoài hành lang. Hắn không chống cự. Hắn dường như không để ý đến họ. Ánh mắt hắn không bao giờ rời khỏi cánh cổng, và ngay cả khi họ kéo hắn qua ngưỡng cửa, nét mặt hắn vẫn không thay đổi.

Lion quay lại cánh cổng. Ông giơ thanh kiếm lên bằng cả hai tay. Nó gầm lên, những chiếc răng bạc phát ra ánh sáng. Các hình lục giác trên chuôi kiếm phát ra ánh sáng đỏ giận dữ. Ông gật đầu, và hai người bọn. họ cùng nhau chém vào đường ánh sáng đỏ và trắng. Họ nện những cái hố vào bức tường ở hai bên cổng. Những mảnh đá bay khắp căn phòng. Cánh cổng hét vào mặt họ. Năng lượng được giải phóng bởi vũ khí xung đột với sức mạnh của warp. Những tia sét trắng và đỏ thẫm lóe lên khắp căn phòng thành từng chùm. Lion nhìn lên căn phòng hình trụ dài hàng trăm mét. Vết rách trong cõivật chất rung chuyển. Nó rung lên với sự tức giận, ông nghĩ thế. Với nỗi đau, ông đã chọn sự tin tưởng.

"Cánh cổng đang cảm nhận những cú đánh của chúng ta," Lion nói. "Chúng ta sẽ làm cho nó chảy máu."

Lion và Guilliman tấn công nhanh hơn, đập mạnh vào cánh cổng trong cơn thịnh nộ. Bây giờ không có sự tạm dừng trong cơn sấm sét này. Những viên đá rơi xuống từ bức tường phía xa. Năng lượng bùng nổ theo chiều cao của căn phòng hình trụ. Ánh sáng màu của máu và xương xoắn ốc lên trần nhà rồi lại rơi xuống theo hình zíc zắc, làm nổ tung các công trình bằng đá cổ thành bột. Những quả cầu lửa plasma tím thổi thẳng ra khỏi cổng, phá hủy bàn thờ mãi mãi. Tượng đài nơi Horus đã sa ngã giờ chỉ còn là một đống gạch vụn cháy đen.

Bụi và mảnh vỡ trút xuống vai Lion. Một luồng ánh sáng quỷ quái đập vào ngực, làm áo giáp ông bị sứt sẹo. Nó buộc ông phải lùi lại nửa bước. Cơn đau như điện giật chạy xuyên qua thân. Ông hét lên giận dữ và lao về phía trước với lực mạnh hơn nữa. Ngọn lửa khi lưỡi kiếm chạm vào cổng rất sáng, rất rộng, lần này không có thiệt hại gì trên bức tường. Thanh kiếm dường như cắt vào da thịt của thế giới bên kia.

Ông lại nghĩ về việc mình đã bị thao túng một cách hoàn hảo như thế nào. Ông đã gần đến mức tự nguyền rủa chính mình hoàn toàn như Horus. Ông đã lên đường chinh phục cơn bão Ruinstorm. Với sự ngạo mạn của mình, ông gần như đã bị cơn bão cuốn đi. Ở đây, bây giờ, mỗi cú đánh đều có cảm giác như ông đang đập tan rào cản giữa bản thân và sự cứu rỗi.

Ông hầu như không nghe thấy tiếng báo động của các chiến binh trong hội trường. Chuyển động ở khóe mắt khiến ông quay đầu lại một lúc rồi lại vung thanh kiếm trở lại. Azkaellon và Drakus Gorod đã lao vào căn phòng.

"Đứng yên đó!" Guilliman ra lệnh. "Hãy sẵn sàng chiến đấu, nhưng để bọn ta ở lại."

"Nhiệm vụ này là của bọn ta," Lion nói, và ông cảm nhận được sự thật của những lời đó với sức mạnh của một lời thề trong giây lát. Không còn chỗ cho bất kỳ ai khác tham gia vào cuộc chiến. Hành động này cũng cần thiết. Một người anh em đã vào cổng. Hai người khác phải đấu tranh để được cứu rỗi.

Lion đã biết sức mạnh của thứ huyền thoại ở Caliban. Ông coi trọng ánh sáng lý trí của Cha mình hơn tất cả sự mê tín, nhưng ông hiểu sức mạnh của biểu tượng và những chân lý nền tảng có thể làm sinh động nó. Những rào cản mà Quân đoàn đã phải vượt qua trên hành trình đến Davin cũng mang tính biểu tượng nhiều như vật chất. Có một nguyên tắc đối với warp và các tạo vật của nó mà Lion vẫn chỉ có thể nhìn theo một cách không hoàn hảo, nhưng dường như theo thứ tự cụ thể hóa cái trừu tượng. Ý tưởng đã trở thành sự vật. Các biểu tượng đã trở thành pháo đài. Và vì vậy ông phải chiến đấu với con quỷ vì chính lý do đã mang lại cho nó sức mạnh khủng khiếp đến vậy. Cuộc tấn công của ông cũng phải có sức mạnh tượng trưng. Nếu bây giờ có ai khác ngoài Guilliman và chính ông tấn công cánh cổng, họ sẽ làm suy yếu sức mạnh của thời điểm này.

Lion và Guilliman đang tấn công cánh cổng bằng tất cả sức mạnh của chính họ và sức mạnh của vũ khí. Họ đang biến sức mạnh của ý nghĩa chống lại nó. Ý nghĩa gần như đã tiêu diệt họ. Họ đã rút lui khỏi bờ vực hoang tàn của mình. Họ đang chiến đấu trở lại với hy vọng cứu Sanguinius khỏi sai lầm của chính cậu ta.

"Kẻ thù muốn dẫn dụ cậu ta,"Lion nói. Ông lại đâm vào cánh cổng và tạo ra một vết thương sâu hơn. Ngọn lửa tâm linh đốt cháy chiều dài của thanh kiếm và cánh tay của ông. Cơn đau thật dữ dội. Cơn thịnh nộ của ông còn lớn hơn. Ông xé toạc thanh kiếm xích khỏi cánh cổng một cách dã man và chiếc găng tay sức mạnh của Guilliman lại đấm trúng đích. Ngọn lửa trở thành một dòng lửa màu tím quét qua họ. Nó bốc cháy, và đó là bằng chứng họ đang tấn công ngôi nhà của nó.

"Cái bẫy này là dành cho Sanguinius."

"Chúng ta là mục tiêu tiếp theo," Guilliman đồng ý.

"Tại sao?" Và ông ta lại ra đòn. Lion nghĩ về độ cao của cú rơi, còn lớn hơn cả Horus. Ông nghĩ về sức mạnh của biểu tượng và ý nghĩa. "Bởi vì cậu ấy là Thiên thần."

Họ tấn công lần nữa, lần nữa. Cuộc tấn công của họ đã biến căn phòng thành một cái lò nung. Các bức tường bắt đầu phát sáng. Sức nóng thật khủng khiếp. Ngọn lửa siêu hình bao quanh Lion. Nó quấn quanh áo giáp của ông. Nó xé da thịt ông và cắt vào như dao. Máu chảy xuống mặt ông.

Guilliman cũng thê thảm như vậy. Môi ông nhếch lên thành một nụ cười đầy kiên quyết và phẫn nộ. Lion nhìn thấy cảm xúc của mình phản ánh trên khuôn mặt của người anh em mình. Mỗi đòn đánh đều là sự trả đũa cho cách họ đã bị thao túng tâm trí. Những vụ nổ dữ dội từ cánh cổng là vết thương của kẻ thù. Cuối cùng họ đã khiến nó phải trả giá. Hành động này quá nhỏ so với việc phá hủy cổng pháo đài Pyrrhan, nhưng nó có cảm giác chân thực hơn. Trên Pyrrhan và trong Hệ sao Episimos, hành động của họ đã bị kẻ thù lên kế hoạch. Chiến thắng của Sanguinius ở nhà máy là một lời nói dối. Bây giờ họ có thể nhìn thấy cái bẫy. Bây giờ họ đang chiến đấu trở lại một cách nghiêm túc. Bây giờ, cuối cùng thì họ đã thực sự tham gia trận chiến.

Lion chém xuyên qua cánh cổng từ trái sang phải, ánh sáng của nó chảy qua chuôi kiếm. Tiếng hét từ cánh cổng vừa là âm thanh vừa là ánh sáng. Bức tường phía sau rách như da thịt. Ánh đèn loé sáng từ phía bên kia nhấn chìm toàn bộ căn phòng trong một màu đỏ rực và trắng sáng. Guilliman là một hình dáng khó nhận ra dù đứng bên cạnh Lion. Ông đấm Hand of Dominion vào vụ nổ.

Vụ nổ thứ hai còn lớn hơn. Ngọn lửa tím cuồn cuộn bên trong. Nó tấn công Lion và Guilliman với sức mạnh của một cơn bão. Cánh cổng gầm lên. Nó gầm lên. Đó là một con rồng trong thần thoại, phun lửa chống lại những kẻ hành hạ nó. Họ lao vào cơn thịnh nộ và Lion lại thấy cánh cổng mở ra một lần nữa. Đó là hàm của một con thú bị thương. Ánh sáng của sự hoang tàn và điên cuồng rít lên như dòng lũ xuyên qua căn phòng. Bức tường phía xa nứt ra. Đá của nó tan chảy. Da thịt của Lion phồng rộp dưới sức nóng của ngọn núi lửa.

Cánh cổng mở toang. Hàm của con quái vật mở ra như muốn nuốt chửng cõi vật chất. Sau đó có những cái bóng trong ánh sáng. Có những chuyển động phập phồng, trườn bò, chồm lên. Những hình thù ô uế lao xuống một đường hầm hư vô về phía căn phòng. Đó là những khoảnh khắc bắt đầu hình thành. Lion chuẩn bị tinh thần cho sự xuất hiện của bọn chúng, thanh kiếm kêu lách tách với sức mạnh mong muốn đốt cháy bọn quỷ dữ ra tro. Guilliman giơ cao khẩu súng Arbitrator.

Một cái bóng khác xuất hiện đằng sau những cái bóng khác. Nó lớn hơn rất nhiều, có hình dáng như ngọn núi sải bước trên những sinh vật nhỏ hơn. Nó mạnh mẽ, tập hợp các dạng vật chất về phía mình nhanh hơn so với đồng loại của nó. Nó dường như đột ngột lao về phía trước và cất tiếng gầm giận dữ trước khi nó lao ra khỏi cổng.

Hình bóng đó đã trở nên rõ ràng. Lion nhìn thấy sáu cái chân khổng lồ có hình dạng giống như chân nhện nhưng lại có góc cạnh của máy móc giúp nâng đỡ phần thân đồ sộ. Nó quất một chân trước về phía trước, và móng vuốt đập ra khỏi cánh cổng. Cơ bắp và kim loại hợp nhất thành hình một thứ dị tật còn to lớn hơn cơ thể con người. Nó đánh thẳng vào ngực của Lion, hất ông bay qua căn phòng, sau đó quất mạnh vào sườn của Guilliman, ném ông ta vào tảng đá đang tan chảy của bức tường bên trái..

Con quỷ dữ cao chót vót đó lao qua cánh cổng, kích thước khổng lồ của nó đập nát các bức tường của căn phòng. Cái đầu có sừng của nó nhìn xuống các Primarch cách đó 20 feet. Da thịt gân guốc, cơ bắp của nó có màu đỏ thẫm của cơn thịnh nộ. Cánh tay còn lại của nó cầm một thanh kiếm cao gấp đôi một người đàn ông. Một chân của nó hạ xuống phần còn lại của bàn thờ và đập nát chúng thành từng mảnh. Gầm lên đầy thách thức, con quỷ dữ lao thẳng vào các Primarch.

********

Sanguinius đang ở trong một căn phòng rộng như hang động. Phía trước ngài là những ngọn núi. Sườn của chúng đã bị xé toạc, những con dòi bọ lúc nhúc dưới da thịt. Đôi mắt của chúng mở ra và nhắm lại theo chiều dài của chúng.

Ở giữa ngọn núi là một cái dạ dày đang co bóp. Chiếc lưỡi dài ba mươi thước liếm vào những con mắt. Những ngọn núi nhấp nhô. Chúng là những sinh vật sống nhưng bên trong chúng cũng có kim loại. Chúng là những động cơ, lớn hơn một con soái hạm. Hội trường này là một căn phòng máy móc khổng lồ đến đáng sợ.

Những làn sóng của vòng xoáy warp đã rút đi. Sanguinius lại ở trong cõi vật chất, bên trong một thực tại đang thua cuộc chiến vì sự tỉnh táo của nó.

Ngài và Madail đang ở giữa một boong tàu rộng hàng dặm. Những viên đá của nó là những chiếc đầu lâu đang âm ỉ. Nó được bao quanh bởi vô số các phòng trưng bày, cao tới hàng ngàn feet và thậm chí còn cao hơn nữa. Lan can làm bằng đồng thau được bao bọc bởi những khối u màu đỏ và đen, những khối u bằng kim loại. Những lá cờ bằng da nhám treo trên lan can. Mỗi lá cờ đều có một chữ rune dính đầy máu khô. Bốn biểu tượng khác nhau được lặp đi lặp lại hàng trăm lần xung quanh phòng máy: một giọt nước mắt xoắn vặn; một tập hợp hình tam giác gồm các mũi tên và vòng tròn, giống như khuôn mặt của một con côn trùng; giao điểm chéo của các đường giống như một nắm tay khép kín; một con lắc được bao bọc bởi một đường cong hình lưỡi hái. Các biểu ngữ là lá cờ của lòng trung thành, hành động trung thành với các vị thần sát nhân. Có chữ rune thứ năm. Nó thống trị tất cả những thứ khác. Nó được chạm khắc vào boong tàu, chiếm toàn bộ chiều rộng của nó. Nó tạo thành mái vòm của căn phòng máy móc này. Đó là một ngôi sao tám cánh. Những ngọn giáo trên cánh tay của nó vươn ra từ một vòng tròn đầy gai. Những đường nét rạng rỡ của nó ôm lấy con mắt và thu thập vũ trụ trong vòng tay vụn vỡ của nó.

Xa về phía bên phải của Sanguinius, tới gần một bức tường xa đến nỗi lẽ ra nó không phải là một phần của một con tàu duy nhất, một dòng ánh sáng trắng và đỏ nổi lên từ boong tàu này đến mái vòm khác.

Đám quỷ dữ tụ tập trong các hành lang trưng bày, tụng kinh, lảm nhảm, gầm gừ. Hàng ngàn con khác đã tụ tập trên boong tàu. Một đội quân bao vây Sanguinius. Những con quái vật mềm mại và mập mạp được bọc thép bằng đồng thau và mục nát vì bệnh tật đã cất lên một điệp khúc nguyền rủa khi Madail cất bước, cây trượng khổng lồ của nó buộc thanh kiếm Encarmine phải lùi lại.

Có một chuyển động dồn dập đằng sau Sanguinius, tiếng của động vật bò sát trườn trên đá. Những bàn tay đầy móng vuốt tóm lấy tay, chân và đôi cánh của ngài. Số đông khổng lồ của lũ quỷ dữ làm ngài ngã ngửa. Ngài ngã vào một khối thịt đang vật lộn. Những kẻ đáng ghê tởm đã kéo ngài lên con dốc làm từ chính cơ thể chúng cho đến khi toàn thân ngài bị nhấc bổng khỏi boong tàu. Một con quái vật bốn chân có bộ giáp bằng đồng nhấn một chân của nó lên ngực ngài. Nó gầm gừ, và hơi thở của lò luyện kim bao trùm Sanguinius. Nó cúi đầu xuống. Hai chiếc sừng hình lưỡi rìu cạo vào cổ họng của ngài. Một sinh vật giống như một người phụ nữ đâm một trong những chiếc càng của nó vào một bên cổ họng ngài. Con nữ quỷ mỉm cười. Nó thì thầm với ngài. Ngài không hiểu lời nó nói. Chúng giống như một sợi dây thép gai cắt xuyên qua bên trong hộp sọ của ngài. Và chúng thì nghe giống như một lời chào đón.

Toàn thân bất động, Sanguinius vẫn giữ chặt thanh kiếm Encarmine và ngọn giáo Telesto. Các vũ khí đó có cảm giác như thể chúng bị mắc kẹt trong một vũng lầy gồm những cơ thể đầy vảy và máu mủ. Ngài không có điểm tựa để ra đòn. Ngài có thể cử động đầu, chỉ thế thôi. Nhưng ngài vẫn cầm vũ khí. Ngài không bị tước vũ khí. Ngài căng mình chống lại sự kìm kẹp của những sinh vật ghê tởm, kiểm tra sức mạnh của chúng, tìm kiếm điểm yếu.

Khi lũ quỷ dữ nhấn thanh kiếm Encarmine xuống dưới bằng khối lượng của chúng, Madail đứng thẳng dậy. Nó chống đầu gậy của mình lên boong tàu và đứng trước Sanguinius, một con quái vật có vẻ uy nghi đáng sợ. Đôi mắt trống rỗng trên hộp sọ của nó phát ánh sáng màu cam rực rỡ. Đôi mắt trước ngực nó nhìn xuống Sanguinius, trầm ngâm. Bây giờ ngài thấy một số lỗ có vết sẹo và một số lỗ hổng trên da thịt. Con chúa quỷ này từng bị thương. Cảnh tượng đó đã tiếp thêm sức mạnh cho Sanguinius. Ta sẽ làm ngươi chảy máu thêm lần nữa.

"Ngươi sẽ phụng sự," con quỷ dữ nhắc lại với ngài. "Phụng sự bằng cách trị vì. Hãy phụng sự cho các đấng quyền năng." Madail giơ tay ngợi ca. Đám đông quỷ dữ rên rỉ theo làm rung chuyển hội trường.

"Ngươi đã thấy những điều kỳ diệu. Ngươi đã thấy những việc làm của đức tin. Những công việc vì đức tin của ta. Ta du hành trong vinh quang, và vinh quang nở hoa ở nơi ta đi qua."

Giọng nói của nó vang lên, độ sâu của chân núi nghiền nát những chiếc đầu lâu. Và giọng của nó cũng cao vút, bay đến đỉnh cao của sự điên loạn, cào xé suy nghĩ bằng móng vuốt đau đớn. Đây là một sinh vật rất khác với Kyriss và Ka'bandha. Nó đang rao giảng. Khi nó quay người lại và nhìn vào các bề tôi của mình, nó cũng nhìn tất cả các quỷ dữ theo cùng một cách. Và tất cả các phe phái quỷ dữ đều nhìn Madail với cùng một cảm giác ngây ngất. Có một sự đoàn kết bên trong hội trường này.

Không có gì giống như những đường đứt gãy đã chia cắt những nỗ lực của quỷ dữ trên Signus Prime. Con quỷ dữ khổng lồ này được bao bọc trong một sức thu hút quái dị. Nó biết nói, và lời nói của nó rất quan trọng. Bản thân thực tại buộc phải lắng nghe.

Madail nói: "Bằng cơn thịnh nộ và sự thay đổi, bằng thói xấu và bệnh dịch, ta là kẻ mang đến sự thật và bằng chứng cho niềm tin".

Con quỷ dữ nghiêng người tới, và mặc dù lời nói của nó vang vọng khắp boong tàu, nhưng dường như nó chỉ nói vào tai Sanguinius.

"Ta đánh dấu con đường và rèn nên con đường. Nhân danh Bát Chánh Đạo, Nhân Danh Tứ Thần, ta mang đến đây Thiên thần. Ta là sự thống nhất của Hỗn Mang. Ta phụng sự Tzeentch và Khorne, Slaanesh và Nurgle. Ta là kết nối của một mục đích duy nhất. Ta là nhà tiên tri, còn ngươi là người thực thi ý muốn của các vị thần."

Sanguinius nhổ nước bọt. Axit chảy xuống ngực Madail và rơi vào mắt. Mí mắt nó đóng lại để chống lại vết bỏng. Không có phản ứng nào khác.

"Ta không phải là thứ mà ngươi mong đợi," Sanguinius tuyên bố. "Ta là người sẽ tiêu diệt ngươi."

Madail rít lên thích thú. Bàn tay trái của nó lướt qua Sanguinius, những móng vuốt cong lại như lời chúc phúc. "Ngươi sẽ chọn cái chết? Ngươi sẽ ôm lấy sự trống rỗng của thất bại và ngã xuống dưới chân anh trai mình? Đây là sự lựa chọn. Đây là sự lựa chọn."

"Ta sẽ chiến đấu với Horus bằng chính sức mạnh của mình. Ta sẽ không chọn lời nói dối mà ngươi đã mớm cho ta. Ta sẽ cống hiến sinh mạng của mình cho Cha ta thêm một ngàn lần nữa."

"Để đi đến kết thúc nào? Không bao giờ kết thúc." Con quỷ dữ lắc đầu qua lại, chế nhạo ngài theo nhịp ngân nga như một bài hát.

"Để đi đến kết thúc nào? Không bao giờ kết thúc."

Nó dừng lại. "Ngươi sẽ phụng sự. Ngươi sẽ nhìn thấy vinh quang và ngươi sẽ phụng sự. Nó đã được định sẵn."

"Ta đã từng bị cám dỗ trước đây," Sanguinius gầm gừ. "Lúc đó ta đã không bị sa ngã. Bây giờ ta sẽ không sa ngã đâu."

Ngài cố gắng nhấc thanh kiếm của mình lên. Nó không di chuyển.

Nữ quỷ gõ nhẹ vào cổ ngài , cảnh báo ngài dừng lại, mời ngài thử lại.

"Bị cám dỗ," Madail nói. "Bị cám dỗ bởi sự phân ly. Ngươi sẽ giống như ta, Kẻ Bất Phân Ly. Trước đây không dành cho ngươi. Bây giờ là dành cho ngươi. Bây giờ là định mệnh. Bây giờ là sự thật của số phận. Trở thành những gì hình thức của ngươi đã định sẵn. Ngươi là Thiên thần của sự lụi tàn."

"Ta sẽ không."

"KHÔNG? Ngươi sẽ ôm lấy sự vô ích? Ngươi chọn cái chết? Để đạt được tới kết thúc gì? Không có kết thúc. Không, ngươi sẽ không chết."

"Ta sẽ làm vậy," Sanguinius tuyên bố. "Ta sẽ chết trước khi phản bội Hoàng đế. Ta sẽ chết trước khi quỳ gối làm điều bẩn thỉu."

"Qùy Gối. Hãy quỳ gối xuống đi." Đôi mắt con quỷ dữ chớp chớp trước sự dại dột ngu xuẩn của ngài. "Ngươi không hiểu. Ngươi không nhìn thấy được con đường. Ta sẽ cho ngươi xem. Ta sẽ dạy ngươi. Ngươi sẽ đi theo ta."

Madail quay lại, ôm lấy không gian khổng lồ của phòng động cơ.

"Veritas Ferrum," nó kéo dài các âm tiết, giọng nói vô nhân đạo chế nhạo ngôn ngữ phàm trần và thưởng thức sự mỉa mai của một cái tên bị biến thành một sự thật lớn hơn, kinh khủng hơn những gì những người tạo ra nó có thể đoán được.

"Hãy nhìn thấy sự siêu việt. Con tàu vinh quang, con tàu huyền thoại. Trước đó là gì? Một con tàu vĩ đại trong số rất nhiều con tàu. Bây giờ nó là gì? Người định hình thế giới, kẻ phá vỡ hiện thực, kẻ hủy diệt của chủ quyền. Hãy giết Horus, vật chứa không hoàn hảo. Trở thành sự hoàn hảo. Được chọn trong tất cả, không chịu ơn ai cả."

Madail giơ cây trượng lên. Những lưỡi kiếm phát sáng chói mắt. Con quỷ dữ chĩa chúng vào Sanguinius, và ánh sáng chiếu vào mắt ngài. Những ảo ảnh tấn công ngài, và ngài biết đó là những ảo ảnh. Ngài đang sống trong thực tế của tương lai. Ngài đã nhìn thấy những lời hứa của con quỷ dữ. Lúc đầu, những hình ảnh đó rất mơ hồ. Ngài cảm thấy chiến thắng. Ngài được bao quanh bởi một làn sương mù màu vàng và âm thanh của những tiếng phô trương. Sau đó có những hình bóng trong sương mù đang quỳ gối. Dần dần, nó đã trở thành Lorgar và Perturabo. Viễn tượng đã rõ ràng. Đó lại là cuộc đầu hàng ở Cung điện Hoàng gia. Sanguinius tránh xa viễn tượng đó. Ngài vùng vẫy để thoát ra. Bọn quỷ dữ đã giữ ngài lại, nhưng ảo ảnh đã tuân theo mệnh lệnh của ngài. Nó tan rã. Những hình ảnh khác đã thay thế nó. Ngài ngồi trên một ngai vàng, nhận được sự cống nạp của hàng triệu thế giới. Ngài hành quân qua chiến trường, và kẻ thù của ngã xuống chỉ bằng một cú nhấc tay của ngài. Ngài đưa tay ra, và cả đội quân bùng cháy. Ở một thế giới khác, ngài nhấc một tay lên và triệu hồi những tòa tháp bạc thành hiện thực.

Ngài bao bọc thiên hà bằng đôi cánh của mình, vì ngài là một vị thần.

Không, không, không, không. Đây không phải là số phận của ta.

Ngài càng cố gắng hơn. Sự tức giận của ngài ngày càng tăng theo những viễn tượng tiếp theo. Chúng đến ngày càng nhanh hơn, thăm dò phản ứng của ngài, tìm kiếm tương lai sẽ là chìa khóa cho sự đồng ý của ngài. Sẽ không có. Nỗ lực này là vô ích.

Nhưng khi ta nghĩ cha ta đang đứng trước mặt ta... Khi ta nghĩ Cha đã phong ta làm Hoàng Đế nhiếp chính...

Khi ta nghĩ mình sẽ cứu được Imperium...

Lúc đó ngài đã gần như đã đầu hàng. Nếu ngài tiếp tục tin tưởng, ngài sẽ đưa ra lựa chọn mà con quỷ dữ mong muốn.

Những hình ảnh trở nên thân mật hơn. Ngài nhìn thấy những người anh em trung thành của mình còn sống. Ngài nhìn thấy Hoàng đế còn sống. Ngài nhìn thấy các con trai mình, tỏa sáng và hoàn hảo. Hoàn hảo.

Ở phía xa, đột nhiên có tiếng nổ vang lên, như tiếng gõ cửa sắt. Những hình ảnh run rẩy. Những hình ảnh trở nên lởm chởm. Tiếng nổ lặp lại. Nó không hề thuyên giảm. Nó quá mãnh liệt, quá chân thực, nó làm vỡ tan những ảo ảnh. Những lời nói dối của chúng quá rõ ràng và ngài đã bác bỏ chúng.

Ngài lại ở trên con tàu quái dị và Madail đứng phía trên ngài. Con chúa quỷ cúi xuống. Hàm của nó rộng, lưỡi thè ra để tóm lấy phần còn lại của những giấc mơ đã tan biến. "Vậy ngươi sẽ chết à? Ngươi sẽ chết à?"

"Ta chấp nhận cái chết." Để sống, ngài sẽ phải trở thành một con quái vật vĩ đại hơn Horus. Để cứu Imperium, ngài sẽ phải chết.

Tiếng nổ ngày một lớn hơn. Nó thu hút sự chú ý của Sanguinius khỏi con quỷ dữ. Ngài quay đầu sang phải. Đường thẳng đứng của cổng bị biến dạng. Nó rùng mình theo nhịp sấm sét. Những tia sét nhiều màu xoay quanh nó và đánh ngang qua căn phòng máy. Những con quỷ dữ gần cánh cổng nhất gầm lên để báo động.

Madail phớt lờ âm thanh của một chiếc máy khoan đang đập vào cổng pháo đài. "Ngươi sẽ để Horus chiến thắng."

"Ta sẽ không." Sanguinius nguyền rủa sự không chắc chắn của mình. Ngài không thể nhìn thấy gì nữa sau cú ngã của mình. Sự hy sinh của ngài có thể là vô ích. Cái chết của ngài có thể là vô nghĩa. Horus có thể sẽ chiến thắng. Sự thao túng lâu dài của con quỷ dữ đã làm suy yếu niềm tin của Sanguinius vào mọi thứ mà ngài cho là đúng.

Madail nghiêng người lại gần hơn. Con quái vật mặc giáp tránh đường. "Ngươi sẽ chết à? Ngươi sẽ chết à? Ngươi sẽ chết à?" Con quỷ dữ lặp đi lặp lại câu hỏi, như thể đang nói với một đứa trẻ.

"Ta sẽ làm vậy!" Sanguinius hét lại.

"Ngươi hiểu không?" Nó lại đứng thẳng lên. Nó gợi nhớ đến hội chứng ghê tởm, giọng nói khủng khiếp của nó át đi những tiếng nổ dữ dội của cánh cổng.

"Ca ngợi sự tàn sát, ca ngợi sự thay đổi, ca ngợi những món quà của xác thịt và bệnh dịch!"

Dàn đồng ca hét lên trong sự ngây ngất.

"Hãy nuôi dưỡng sự mù quáng, hỡi những đứa con của sự Tàn Lụi. Lau máu của những giấc mơ chưa được biết. Nhân danh Bát Chánh Đạo và Tứ Thần, hắn sẽ lựa chọn số phận của mình. Nhân danh Bát Chánh Đạo và Tứ Thần, hắn ta sẽ phải gánh chịu hậu quả."

Madail dừng lại. Nó lại nhìn xuống Sanguinius. "Hãy nhận lấy hậu quả hoặc nhận lấy bài học."

Hậu quả gì? Đó là câu hỏi mà con quỷ dữ muốn ngài hỏi. Ngài nóng lòng hỏi nó. Nhưng tiếng búa nện từ phía bên kia cõi warp làm ngài phân tâm. Nó đưa ngài ra khỏi mạng lưới mà những lời nói của con quỷ dữ đan dệt quanh ý thức mình. Hậu quả? Không có hậu quả nào có thể quan trọng đến mức ngài ta phải thề trung thành với Hỗn Mang. Tất cả chỉ là lời dối trá.

Sanguinius chống cự lại những cánh tay đang giữ chặt mình. Ngài nghe thấy tiếng xương gãy khi ngài búng ngón tay của những con quỷ dữ đang bắt giữ mình. Madail gầm gừ quay mặt về phía cánh cổng. Nó ra hiệu bằng cây trượng của mình. Quân đoàn ghê tởm trên boong tàu quay lưng lại với Sanguinius và tiến về phía cánh cổng. Madail làm một cử chỉ khác, như thể vén bức màn sự thật ra. Cánh cổng mở rộng. Lũ quỷ dữ đổ vào miệng nó. Một sinh vật ghê tởm khổng lồ xuất hiện, một cấu trúc bằng xương bằng thịt và máy móc đang ra lệnh tấn công. Lũ quỷ dữ nhảy ra khỏi phòng trưng bày trong một trận tuyết lở quái dị. Một đội quân biến mất khỏi con tàu, để lại một đội quân phía sau. Nhiều kẻ ở lại để thờ phượng và chứng kiến sự đầu hàng của Sanguinius.

Cơ thể ngài rung lên vì giận dữ. Cơn thịnh nộ là một hợp kim. Nó được rèn từ rất nhiều nguyên nhân, rất nhiều tội ác của con quỷ dữ, rất nhiều sai lầm mà Sanguinius đã mắc phải để dẫn đến sự vượt qua này. Ở đó cũng có bóng tối, bóng tối mà ngài đã từng gặp phải trước đây. Ngài cảnh giác với nó. Nó đã tiêu diệt nó một thời gian ngắn trên Red Tear khi Veritas Ferrum tấn công ngài. Ngài không còn ký ức về những khoảnh khắc đó, chỉ có ấn tượng về bóng tối và cơn thịnh nộ. Nó đã khiến ngài trở nên nguy hiểm đối với các con trai mình. Nó đã biến ngài thành một con thú. Nhưng vào lúc này, ngài không có chống cự. Bóng tối cào xé các góc cạnh của con người ngài, nó vẫn còn vô định hình, một thứ gì đó không rõ ràng. Nó không thể làm ngài phân tâm được. Trọng tâm của ngài vẫn là Madail. Cơn thịnh nộ của ngài tập trung vào kẻ thù duy nhất đó. Nó đã tiêu diệt hàng tỷ người. Nó là tác giả của những nghi ngờ của ngài và các anh em của ngài. Nó đã mang lại cho ngài niềm tin sai lầm và niềm hy vọng bội bạc.

Tiếng gầm tích tụ trong lồng ngực ngài rồi nó thoát ra, tiếng gầm lớn đến mức tưởng như sẽ đánh sập mái vòm vĩ đại của phòng máy móc.

Ngọn giáo Telesto lóe lên sức mạnh. Ánh sáng đỏ thẫm của nó bao bọc Sanguinius, đốt cháy da thịt của lũ quỷ dữ. Tay chân của chúng biến thành tro và xác thịt của chúng tan chảy. Con quỷ có sừng gầm lên. Nó ngã ngửa về phía sau, đầu chìm trong ngọn lửa. Móng vuốt của nữ quỷ ghê tởm đó vỡ vụn.

Thiên thần vung cánh tay phải của mình ra. Ngài giơ cao thanh kiếm Encarmine. Ngài chém xuyên qua cơ thể của lũ quỷ dịch bệnh. Những con quái vật tan rã, chết đi một nửa, và thanh kiếm tỏa sáng rực rỡ trong bầu không khí hôi hám của phòng động cơ, mùi dịch mủ nhỏ giọt lên khắp chiều dài của nó.

Thiên thần trỗi dậy trong cơn thịnh nộ khủng khiếp của mình. Ngài dang rộng đôi cánh của mình, đẩy lùi lũ quái vật. Vụ nổ của ngọn giáo bao quanh ngài, và bọn quỷ không thể chạm vào Ngài.

Sự cám dỗ không thể chạm đến ngài , vì ngài không mong muốn vinh quang. Ngài chiến đấu vì Terra và vì Baal. Ngài chiến đấu vì Hoàng đế và Imperium.

Cái chết không thể chạm vào ngài, vì ngài là chúa tể của các Blood Angels, và trong lòng lãnh địa này của kẻ thù, chính ngài là cái chết.

Thiên thần phóng mình lên không trung. Với thanh kiếm và ngọn giáo, ngài lao vào Madail. Con quỷ dữ gầm gừ và giơ cây trượng có lưỡi của nó lên để phản công.

Các loại vũ khí va chạm vào nhau bắn ra tia sáng của ánh mặt trời.