Lễ hiến tế người sống

Rửa tội bằng máu

Sự thật không xứng đáng

"NHÂN DANH THẨM QUYỀN mà Hoàng đế Nhân loại trao cho ta, ta đánh giá ngươi là kẻ đã phản bội Imperium."

Lorgar quan sát Vendatha, vẻ mặt hiền lành của ông không hề thay đổi trong suốt thời gian đó.

"Thật vậy sao?" vị Primarch hỏi.

"Đừng làm điều này," Argel Tal nói. "Ven, làm ơn, đừng làm thế."

Vendatha không rời mắt khỏi Lorgar. Chiếc mũ chóp màu vàng hướng về phía trước, thấu kính mắt đỏ phản chiếu ánh lửa. Xung quanh họ, tiếng trống bắt đầu chậm lại và im bặt.

"Nếu bất kỳ ai trong số các ngươi chạm tới vũ khí, đây sẽ là một cuộc hành quyết chứ không phải một cuộc bắt giữ."

Những Word Bearer vẫn bị đóng băng. Một rủi ro không đáng để chấp nhận.

"Lorgar," Ingethel thì thầm. "Nghi thức không được phép gián đoạn. Cơn thịnh nộ của các vị thần sẽ...."

"Im ngay, con phù thủy," Vendatha nói. "Ngươi đã nói đủ rồi. Lorgar, Con trai thứ mười bảy của Hoàng đế, ngươi có nhượng bộ trước thẩm quyền chính đáng và tuyên thệ rời bỏ hang ổ tín ngưỡng ngoại đạo này không? Ngươi có thề sẽ quay trở lại Terra ngay lập tức và tuân theo sự phán xét của Hoàng đế không?

"Không," vị Primarch nhẹ nhàng nói. "Ta sẽ không."

"Vậy thì ngươi đã không cho ta lựa chọn nào khác."

"Luôn luôn có sự lựa chọn," Argel Tal nói.

Vendatha phớt lờ lời cầu xin của viên Đội Trưởng. Ông ta chạm tay những hình trang trí cuộn tròn được khắc trên chiếc vòng tay trang trí công phu của mình và ấn vào một trong những chiếc cúc xà cừ được khảm trên hình trang trí đó.

Không có chuyện gì xảy ra.

Ông ta nhấn nút lại lần nữa.

Vẫn không có gì xảy ra.

Vị Custodian lùi lại một bước trong khi những Word Bearer thì rất chậm rãi rút vũ khí ra. Các Tuyên úy đã tháo cây chiến chùy của họ ra. Tsar Quorel và Deumos giơ khẩu Bolter lên, còn Argel Tal rút những thanh kiếm sắt đỏ ra khỏi vỏ.

"Tôi nghĩ ông nên biết là," vị Primarch mỉm cười, "tín hiệu dịch chuyển của ông đã bị chặn kể từ khi ông bước vào căn phòng này. Chỉ là biện pháp phòng ngừa mà chúng tôi đã thực hiện, ông hiểu không? Aquillon và các anh em của ông sẽ không xuất hiện để hỗ trợ ông. Họ thậm chí sẽ không bao giờ biết ông đang cần họ."

"Ta thú nhận là ta đã không lường trước được điều này," Vendatha nói. "Giỏi lắm, Lorgar."

"Vẫn chưa muộn đâu, Ven." Argel Tal giơ kiếm lên. "Hãy hạ vũ khí xuống và chúng ta có thể kết thúc chuyện này mà không cần vượt quá giới hạn."

"Hỡi Đấng vĩ đại..." Ingethel rên rỉ. "Nghi thức..."

"Ta đã nói im lặng, con phù thủy," Vendatha ngắt lời.

Lorgar thở dài, như thể một nỗi thất vọng lớn đè lên vai ông. "Hãy quyết định ngay bây giờ, hỡi Custodian Vendatha, đây là cách tốt nhất để phục vụ Đế quốc của cha ta. Ngươi có chạy trốn, thoát khỏi căn phòng này và mang đến một sự thật mà ngươi thậm chí còn không hiểu tới những người anh em của mình trên quỹ đạo hay không? Hay ngươi sẽ bắn ta ngay bây giờ và loại bỏ cơ hội giác ngộ duy nhất của thiên hà?"

"Sự lựa chọn mà ngươi đưa ra không phải là sự lựa chọn nào cả," Vendatha nói.

Argel Tal ra tay trước, lao về phía trước khi hang động vang vọng tiếng đạn Bolter phát nổ.

VENDATHA KHÔNG PHẢI là một kẻ ngốc. Ông ta biết khả năng sống sót trong vài khoảnh khắc tiếp theo là rất mong manh, và ông ta biết phản xạ của một Primarch là đỉnh cao về khả năng sinh học, nhanh hơn cả phản xạ của mình, vốn đã gần như phi tự nhiên.

Nhưng Lorgar vẫn rất nhàn nhã, cơ bắp thả lỏng. Lorgar thực sự mong đợi lời đề nghị đình chiến của mình sẽ có sức nặng nào đó, và sự sai sót trong phán đoán đó là đủ để Vendatha chớp lấy cơ hội. Ông ta bóp cò súng, và khẩu Bolter được gắn bên dưới ngọn giáo của ông ta bắn ra một loạt đạn ở chế độ hoàn toàn tự động.

Argel Tal đã thấy trước điều đó. Những thanh kiếm sắt đỏ đập vỡ ba viên đạn Bolter đầu tiên sang một bên, trường năng lượng của chúng đủ mạnh để làm nổ những quả đạn Bolter khi chúng lao thẳng về phía trái tim của vị Primarch. Vụ nổ hất viên Đội Trưởng xuống đất, bộ giáp xám của anh cọ vào đá với tiếng kêu chói tai của gốm ceramite bị cào nát.

Vendatha đã bắt đầu hành động. Người chiến binh vàng lao vào vị Primarch, ngọn giáo hộ vệ xoay tròn trong nắm tay, lời thề với Hoàng đế trên môi. Bốn Word Bearer đã chặn đường ông ta, và bốn Word Bearer đó phải chết.

Rikus là người đầu tiên ngã xuống. Lưỡi giáo của Custodian đâm vào bộ giáp, đâm vào khớp nố mềm ở cổ họng của viên Tuyên úy, đâm xuyên ra sau gáy hắn ta. Tiếp theo, Tsar Quorel cũng đã chết, bị chặt đầu bằng một nhát chém chói tai của lưỡi giáo đầy năng lượng, chết trước khi kịp bóp cò.

Deumos đã bắn được một loạt đạn Bolter, nhưng không có viên đạn nào trúng đích. Vendatha lao sang trái, đâm mạnh ngọn giáo của mình vào khẩu Bolter của vị Chapter Master, hất nó sang một bên, và theo sau bằng một nhát chém phạt đứt cả hai bàn tay của chiến binh Word Bearer ra khỏi cơ thể ông ta, chém đứt chúng ở cẳng tay. Deumos chỉ kịp há hốc mồm kinh ngạc trước khi ngọn giáo chém một lần nữa, lần này xuyên qua xương đòn và cột sống , xé toạc đầu ông ta.

Vendatha chĩa ngọn giáo trong tay, để nó dừng lại với mũi và nòng súng nhắm vào tim Lorgar một lần nữa. Phía sau chiến binh Custodian, những cái xác lần lượt ngã xuống đất. Ba giây đã trôi qua.

Argel Tal đang đứng dậy khỏi sàn. Chỉ có Xaphen đứng giữa Primarch và kẻ tấn công ông ta, nhưng viên Tuyên Úy đã sử dụng những giây phút quý giá ít ỏi để rút khẩu Bolter của mình, nhắm thẳng vào giáp che mặt của Vendatha.

"Lùi lại," ông ta cảnh báo.

"Lorgar, Con trai thứ mười bảy của Hoàng đế, mau chấp nhận đầu hàng ta ngay lập tức."

"Ngươi đã giết các con trai của ta," Lorgar lấy tay che miệng. "Họ chưa bao giờ làm sai điều gì với ngươi. Không một lần. Đây có phải là điều cha ta ủy thác cho phép ngươi làm không? Giết các con trai ta nếu ta không nhảy theo giai điệu ngu dốt của ngươi?"

"Hãy đầu hàng đi," vị Custodian lặp lại.

Vendatha đã từng chiến đấu bên cạnh Hoàng đế nhiều lần trước đây. Thứ luôn hiện rõ trên khuôn mặt của vị Chúa Tể Nhân Loại là một sự thách thức không thể phá vỡ, mọi cảm xúc đều bị đè nén bên dưới lớp mặt nạ của sự hoàn hảo khắc kỷ.

Lorgar không có khả năng che giấu cảm xúc như cha mình. Sự căm ghét đã tẩy trắng nét mặt của ông, và hàm răng trắng lộ ra trong nụ cười toe toét của một cái đầu lâu.

"Ngươi dám uy hiếp ta? Ngươi đã sát hại các con trai của ta, đồ vô hồn, vô giá trị vì sự di truyền quá mức."

Vendatha bóp cò lần nữa nhưng đã quá muộn. Xaphen nổ súng trước.

Những viên đạn Bolter găm vào bộ giáp vàng của người Custodian, làm biến dạng giáp che mặt và ngực, xé toạc các mảnh giáp khi chúng phát nổ. Mỗi bộ chiến giáp đều được chế tạo riêng cho mỗi Custodian vinh dự được mặc nó, và mặc dù rất đẹp, áo giáp của Custodes vẫn là một bước tiến vượt xa các trang bị chiến tranh được sản xuất hàng loạt mà các Quân đoàn Astartes đang sử dụng.

Mặc dù vậy, một loạt đạn bắn vào đầu và thân trên gần như đủ để giết chết người chiến binh ngay lập tức.

Vendatha loạng choạng lùi lại, ngọn giáo hộ vệ rơi khỏi ngón tay lỏng lẻo và rơi xuống nền đá. Ngay cả với khuôn mặt bị đốt cháy và đổ nát đang chảy máu, ngay cả với chiếc mũ trụ bị hỏng và kim loại biến dạng của nó cắm sâu vào hộp sọ vỡ, ông vẫn nhìn chằm chằm qua một con mắt vẫn còn hoạt động được.

Xaphen đã nạp lại đạn. Primarch không làm gì cả. Cô gái khỏa thân kéo tay áo choàng của Lorgar, cầu xin ông tiếp tục nghi lễ ngoại đạo, cảnh báo các vị thần sẽ tức giận nếu ông không làm vậy.

Vendatha với lấy ngọn giáo vừa rơi xuống đất của mình.

Chờ đã. Argel đâu rồi nhỉ....

Thanh kiếm sắt đỏ đâm tới như một mũi lao, bẻ gãy những chiếc răng còn lại của Vendatha thành những mảnh sứ khi nó đập vào cái miệng đang khép kín của ông ta. Hai lưỡi kiếm lấp lánh trồi ra từ phía sau đầu của chiến binh Custodian, trong khi phần lớn khuôn mặt bị hủy hoại của người chiến binh được che bởi chuôi kiếm và tay cầm nhô ra từ bộ hàm há hốc của ông ta.

Như Rikus, Tsar Quorel và Deumos vừa làm trước đó, Vendatha ngã xuống đất, bị một lưỡi kiếm của Imperial hạ gục.

Xaphen thở dài. "Làm tốt lắm, người anh em."

Viên Tuyên úy mất cảnh giác, vì Argel Tal tấn công mà không có cảnh báo nào. Nắm đấm của viên Đội Trưởng đã đấm vào quai hàm của Xaphen, ném ông ta xuống đất.

"Người anh em?" Từ trên sàn đá, viên Tuyên úy nhìn chằm chằm vào cơn thịnh nộ của Argel Tal.

"Chúng ta vừa giết một trong những vệ binh của Hoàng đế, và lời điếu văn của ông lúc này là 'Làm tốt lắm, người anh em'? Ông có bị điên không? Chúng ta đứng trên bờ vực dị giáo chống lại cả Đế quốc. Cha, chúng ta phải rời khỏi nơi này. Chúng ta phải nói chuyện với Aquillon, và..."

"Thu lại lưỡi kiếm của con đi," vị Primarch ra lệnh. Lorgar nhìn chằm chằm vào khoảng không ở giữa, không chú ý gì đến những gì đang diễn ra trước mắt mình. Giọng ông ta gần như không cao hơn tiếng thì thầm.

Argel Tal chậm rãi lại gần, rút thanh kiếm thứ hai một cách không hề nhẹ nhàng, do anh đang rút nó ra khỏi hàm của cái xác. Anh cứng người khi con mắt còn lại của Vendatha dõi theo anh, và những ngón tay của thi thể đang co giật.

"Máu của... thưa cha, ông ấy vẫn còn sống," Argel Tal gọi lại.

"Không có đức tính nào trong sự tàn ác," Lorgar lẩm bẩm. "Ta đã viết điều đó một lần. Trong cuốn sách của ta. Ta nhớ đã làm như vậy. Ta nhớ vết xước của bút lông trên tờ giấy da, và cách các câu từ xuất hiện trên trang giấy..."

"Thưa ngài?"

Lorgar cựa quậy, tập trung. "Hãy chấm dứt sự đau khổ của hắn ta đi, Argel Tal."

Mọi cái đầu đều quay về phía Ingethel khi cô gái kêu lên - thách thức không lời, trong một tiếng rên rỉ sắc bén.

"Việc này là do thần linh sắp đặt." Cô gái chỉ bàn tay đầy hình xăm của mình về phía cơ thể bị tàn phá của Vendatha. "Lorgar là người tìm kiếm, Con trai được yêu quý của các Quyền lực Vĩ đại, và ngài ấy đã hiến tế vật tế thứ mười. Việc truyền phép có thể bắt đầu."

Một nhóm người Cadia tiến tới, những bàn tay bẩn thỉu của họ kéo bộ giáp vàng của Vendatha, tước nó ra khỏi cơ thể đang hấp hối của ông ta. Argel Tal đá văng một trong những con chó rừng ra khỏi người Custodian đã ngã xuống và chĩa lưỡi kiếm của mình vào những kẻ còn lại. Họ phân tán; những kẻ ăn xác thối bị quấy rầy vì bữa ăn vào giây phút cuối cùng.

"Đây không phải là vật hiên tế cho ma thuật máu của cha," người đội trưởng nói. "Anh chĩa vũ khí vào con trai của Hoàng đế và anh sẽ chết vì tội lỗi này. Đó là tất cả." Argel Tal nhìn qua vai mình. "Thưa ngài, chúng ta phải rời đi ngay. Không có câu trả lời nào thỏa đáng với điều này."

Lorgar hạ mũ trùm đầu xuống, không nhìn Argel Tal hay Ingethel. Ánh mắt ông dừng lại ở bức tường phía xa, và một nụ cười cau có thoáng hiện trên môi.

"Âm thanh đó là gì vậy?" vị Primarch hỏi.

"Tôi không nghe thấy gì ngoài tiếng trống, thưa ngài. Làm ơn, chúng ta phải rời đi ngay lập tức."

"Con không nghe thấy điều đó à?" Lorgar liếc nhìn hai đứa con trai còn lại của mình. "Cả con cũng không nghe thấy sao?" Sự im lặng đã trả lời cho bọn họ, và Lorgar đưa tay lên trán. "Đó có phải là... tiếng cười không?"

Ingethel lúc này đang quỳ gối, kéo áo choàng của ông, khóc lóc trong sự tôn thờ. "Nghi thức... Các vị thần đang đến... Nó vẫn chưa hoàn thành..."

Cuối cùng Lorgar cũng chú ý đến cô, mặc dù ánh nhìn xa xăm không bao giờ rời khỏi mắt ông. "Ta nghe thấy họ. Ta nghe thấy tất cả. Giống như ký ức về tiếng cười. Những khuôn mặt bị lãng quên của người họ hàng xa khi người ta cố gắng nhớ về họ."

Argel Tal đập những thanh kiếm sắt đỏ vào nhau; tiếng kim loại va vào nhau đủ lớn để thu hút sự chú ý của vị Primarch.

"Thưa ngài," anh gầm gừ, "chúng ta phải rời đi."

Lorgar lắc đầu, vô cùng kiên nhẫn, vô cùng bình tĩnh. "Đó không còn là sự lựa chọn của chúng ta nữa. Các sự kiện đang chuyển động. Hãy tránh xa tên Custodian ra, con trai của ta."

"Nhưng thưa ngài..."

"Ingethel nói sự thật. Tất cả điều này đã được sắp đặt. Cơn bão đã khiến chúng ta mắc kẹt. Những tiếng hét đã triệu tập chúng ta. Nỗi sợ hãi đã khiến Vendatha phản bội chúng ta. Tất cả đều là một phần của... một kế hoạch. Nó rất rõ ràng với ta. Những giấc mơ. Tiếng thì thầm. Thập kỷ này qua thập kỷ khác rồi qua thập kỷ khác..."

"Thưa ngài, làm ơn đi."

Những nét đẹp như tượng của Lorgar bị biến dạng bởi một cơn giận dữ bất ngờ.

"Tránh xa con chó phản bội đó trước khi con tham gia cùng hắn trên ngọn giáo thứ mười một. Con có hiểu ta nói không? Khoảnh khắc này đã được định sẵn trong khi mọi thứ khác đang xoay vần. Hãy vâng lời ta, nếu không ta sẽ giết con ngay tại chỗ."

Một cái bóng lướt qua tầm nhìn của Argel Tal - một thứ gì đó thật khủng khiếp, một thứ gì đó có cánh và phẫn nộ ngoài sức tưởng tượng của phàm nhân.

Khoảnh khắc trôi qua. Bóng tối rút đi. Argel Tal làm theo mệnh lệnh của Lorgar, bước ra khỏi cái xác và tra những thanh kiếm sắt đỏ vào vỏ.

"Không có câu trả lời nào thỏa đáng với điều này," Đội Trưởng nói.

Cả Xaphen và Lorgar đều không đáp lại ánh mắt trừng trừng của anh. Với đôi mắt tinh tường, cả hai lần nữa theo dõi nghi lễ đang diễn ra.

TẠI ĐÂY, LORGAR DỪNG viết. Nụ cười của ông được làm phong phú thêm bởi sự u sầu.

"Con có tin là ta đã phạm tội vào lúc đó không?"

Argel Tal cười lớn, âm thanh đen tối và cay đắng. "Một tội lỗi được quyết định khi đạo đức phàm trần đáp ứng được quy tắc đạo đức. Cha có phạm tội khi chống lại đức tin không? Không. Cha có làm vấy bẩn tâm hồn mình không? Có lẽ."

"Nhưng con ghét ta, con trai ạ. Ta nghe thấy điều đó trong giọng nói của con."

"Con nghĩ sự tuyệt vọng đã làm cha mù quáng, thưa cha. Cha có thể không thấy vui khi tự hành hạ mình, nhưng nhu cầu về sự thật đã đẩy cha sa vào tội lỗi."

"Và vì điều này mà con ghét ta." Lorgar không còn cười nữa. Giọng ông trầm và gai góc, trong khi đôi mắt ông mang hơi ấm của một cơ thể trên chiến trường.

"Con ghét những gì cha đã buộc con phải nhìn thấy. Con ghét sự thật mà chúng ta phải mang đến cho Đế Chế Nhân Loại. Trên hết, con ghét những gì con đã trở thành để phục vụ cho tầm nhìn của cha."

Argel Tal cười toe toét, nụ cười không phải của riêng anh. "Nhưng chúng con không bao giờ có thể ghét cha, Lorgar."

VENDATHA VẪN còn sống khi họ xiên ông ta cùng với chín vật hiến tế khác.

Nhưng, khoan dung thay cho ông ta, sẽ không lâu đâu.

Ông ta không bao giờ nhìn thấy sự thánh hiến được mua bằng máu của mình. Ông ta không bao giờ nhìn thấy thứ gì đã phá vỡ rào cản giữa thế giới linh hồn và thế giới xác thịt.

VŨ ĐẠO quằn quại của INGETHEL đã kết thúc. Người trinh nữ ướt đẫm mồ hôi, mái tóc xoăn bồng bềnh bóng nhờn và thân hình cô ta tỏa sáng trong ánh lửa như thể được đính ngọc trai. Trên đôi tay cô ta vẫn nắm chặt cây trượng gỗ, đầu gậy được chạm khắc hình trăng lưỡi liềm uốn cong.

Một người nói chuyện với thân linh được xăm mình đang đứng trước mỗi ngọn giáo, máu từ những nạn nhân bị tàn sát tụ lại trong những chiếc bát đất sét thô sơ được nắm chặt trong những bàn tay có đốt ngón tay trắng bệch. Khi Ingethel lần lượt tiếp cận từng người, pháp sư sẽ đánh dấu trên da thịt của cô bằng một biểu tượng xoắn ốc, dùng đầu ngón tay vạch vết máu lên cơ thể cô.

Không thể nhầm lẫn được. Họ đang vẽ Con mắt lên cô ta.

"Thật không thể tin được," Lorgar nói. Trông ông có vẻ đau đớn - các tĩnh mạch ở thái dương phồng lên và đập mạnh.

"Tôi biết thứ nghi lễ này," Xaphen nói. "Tôi biết nghi lễ này từ những cuốn sách cũ."

"Đúng vậy," vị Primarch nở một nụ cười đầy căng thẳng. "Đây là tiếng vang của một nghi lễ Colchis cổ xưa. Các vị vua linh mục- những người cai trị cũ - được bổ nhiệm bằng cách này. điệu nhảy của người trinh nữ; sự hiến tế bằng máu; các chòm sao in hằn trên da thịt cô gái... Tất cả những điều này. Kor Phaeron đã biết tất cả, Erebus cũng vậy. Cả hai người họ đều đã từng tận mắt nhìn thấy nó trước đây, được biểu diễn bởi giáo hội Giao ước trong những năm tháng trước khi ta đặt chân lên Colchis."

Argel Tal đã coi nền văn hóa của họ vượt xa sự suy đồi đó. Lorgar chắc hẳn đã nhận ra suy nghĩ ghê tởm của Argel, bởi vì Primarch quay về phía anh với ánh mắt sắc bén.

"Ta không cho rằng điều này là đẹp đẽ, Argel Tal. Chỉ là nó cần thiết thôi. Con có tin rằng chúng ta đã vượt qua được sự mê tín như vậy hay chưa? Ta nhắc nhở con rằng không phải tất cả sự thay đổi đều sẽ tốt đẹp hơn. Các tòa nhà bị xói mòn. Xác thịt yếu đi. Ký ức phai nhạt dần. Tất cả những điều này đều là một phần của sự tiến triển của thời gian, và tất cả sẽ bị đảo ngược nếu tìm được cách làm được điều đó."

"Chúng ta đến đây để tìm kiếm bằng chứng cho sự tồn tại của các vị thần, thưa cha. Không vị thần nào đáng được tôn thờ lại có thể yêu cầu điều này với những tín đồ của họ."

Lorgar quay lại buổi lễ, xoa bóp thái dương. "Con trai ta, đó là những lời khôn ngoan nhất mà con người từng nói kể từ khi chúng ta tìm ra thế giới này. Những câu trả lời ta đang tìm kiếm đã làm ta mất tinh thần. Tra tấn? Hiến tế con người?"

Vẻ mặt của vị Primarch bắt đầu nhăn nhó một cách chậm rãi. "Hãy tha thứ cho ta, ta đang nói lan man. Đầu óc ta đau nhức. Ta ước gì bọn họ sẽ ngừng cười."

Hang động vang vọng tiếng trống sấm sét, không khí rung chuyển với những tiếng tụng kinh đều đều từ cổ họng của hàng trăm người.

"Không ai cười cả, thưa ngài," Argel Tal nói.

Lorgar nở một nụ cười thương hại với con trai mình. "Ừ, đúng vậy. Con sẽ thấy. Nó sẽ không còn lâu nữa đâu."

Ingethel đến gặp người nói chuyện với thần thánh cuối cùng. Người Pháp sư xức cho cô máu của Vendatha, phác họa chòm sao Mặt trời có răng cưa trên bụng trần của cô. Sau khi hoàn thành hành động cuối cùng này, cô gái quay trở lại vị trí. Cô đứng đó, hai tay dang ra hai bên, đầu ngửa ra sau, bị đóng đinh trên không trung.

Tiếng trống ngày càng tăng, nhịp tim của con rồng đập mạnh hơn và nhanh hơn khi nó tuột khỏi nhịp điệu. Tiếng tụng kinh trở thành những tiếng kêu than, với tay và mặt giơ hướng lên trần đá.

Đôi chân trần của Ingethel từ từ bị nhấc bổng khỏi mặt đất. Máu chảy xuống chân cô thành những vệt ố, nhỏ giọt từ ngón chân xuống đá. Người Cadia hét lên. Tất cả bọn họ, từng người một, đều hét lên. Mũ của Argel cố giảm đi bộ phận tiếp nhận âm thanh để bù lại, nhưng không có gì khác biệt.

Lorgar nhắm mắt lại, đầu ngón tay vẫn đặt trên thái dương.

"Nó đến rồi đấy.".

SỰ XUẤT HIỆN CỦA NÓ ĐƯỢC báo trước đầu tiên bởi mùi máu. Mạnh mẽ không thể tin được, đậm đà và chua chát như rượu bị đổ tràn, nó tràn ngập các giác quan của Argel Tal với mức độ bạo lực đủ để khiến anh phải bịt miệng. Xaphen quay đi và Lorgar vẫn nhắm mắt - một mình Argel Tal nhìn thấy chuyện gì xảy ra tiếp theo.

Ingethel, nổi lên trên mặt đất trong sự đóng đinh không trọng lượng, đã chết hàng chục cái chết chỉ trong giây lát. Những thế lực vô hình đã hành hạ cô, lột da cô thành từng mảng rách rưới, để chúng rơi xuống nền đá bên dưới với những tiếng lép bép ướt át. Máu chảy ra từ miệng, mắt, tai và mũi của cô gái; từ mọi lối vào và lối ra trong cơ thể cô ấy. Cô gái chịu đựng điều này trong vài giây, cho đến khi những gì còn lại của cô vỡ vụn. Cơ bắp của cô căng phồng ra, tắm lên vị Primarch và các con trai của ông ta bằng thịt người và máu sống.

Bộ xương của cô ta vẫn còn dính trong khớp, vẫn còn ở trước mặt họ thêm một lúc nữa - rồi vỡ vụn cùng với âm thanh của đồ gốm bị đập vỡ. Những mảnh xương vỡ ra trên bộ giáp của Argel Tal, kêu lạch cạch như những hạt mưa đá.

Cây trượng của người trinh nữ rơi xuống đất.

Lorgar, sinh vật đang hình thành giữa đống đổ nát của cô gái đã chết, vừa lên tiếng gọi ông.

LORGAR ĐẶT chiếc bút lông lên tờ giấy da và nhắm mắt lại - một hình ảnh phản chiếu khoảnh khắc đó trong hang động: vài tháng trước với Argel Tal, chỉ vài đêm trước với chính vị Primarch.

"Con nguyền rủa sự thật mà chúng ta đã phát hiện ra," anh thú nhận. "Con nguyền rủa sự thật rằng chúng ta đã chạm tới bờ vực của thực tế, chỉ để rồi sự căm ghét và nguyền rủa nhìn chằm chằm vào chúng ta từ vực thẳm."

"Sự thật thường xấu xí. Đó là lý do tại sao mọi người tin vào lời nói dối. Sự lừa dối mang lại cho họ điều gì đó đẹp đẽ."

Sinh vật đã và không phải là Argel Tal tiếp tục sự kể lể của hắn.

PRIMARCH MỞ mắt ra và nhìn vào khuôn mặt của tương lai.

Nó cao hơn tất cả bọn họ, cao hơn cả Lorgar, và nhìn họ bằng đôi mắt lệch lạc nhau phía trên cái miệng há hốc. Những tín đồ người Cadia im lặng, tĩnh lặng đến nỗi những Word Bearer không còn chắc chắn rằng còn sinh vật nào khác còn sống trong hang động này hay không.

Dữ liệu chiến thuật truyền qua thấu kính mắt của Argel Tal khi các cảm biến nhắm mục tiêu của anh quay cuồng do không thể khóa mục tiêu vào sinh vật. Mỗi lần thử khóa đều nhận được phản hồi không hợp lệ. Trong khi tầm nhìn võng mạc của anh luôn hiển thị các phân tích về áo giáp và giải phẫu học của kẻ thù, một chữ rune Colchis giờ đây nhấp nháy Không xác định, Không xác định, Không xác định trên mắt anh.

Xaphen lên tiếng về vấn đề tương tự. "Tôi không thể khóa nó được. Nó... không có ở đó."

Ồ, ta đang ở đây mà.

"Câu có nghe thấy nó không?" Tuyên úy hỏi. Argel Tal gật đầu, mặc dù cơ quan tiếp nhận âm thanh của anh không theo dõi được bất kỳ thay đổi nào cả.

Anh tháo chiếc kẹp từ tính đang buộc chặt khẩu Bolter vào đùi mình và nhắm vào sinh vật đó. Anh nao núng khi một bàn tay vàng đặt lên vũ khí, hạ nó xuống sàn.

"Không," Lorgar thì thầm. Đôi mắt của vị Primarch tỏa sáng. Với sự đe dọa của nước mắt? Argel Tal không dám chắc nữa.

Lorgar, sinh vật đó lại gọi lại. Vị Primarch bắt gặp đôi mắt mất cân xứng của thứ đó.

Bốn cánh tay cuộn tròn từ phần thân mảnh khảnh của nó, mỗi cánh tay kết thúc bằng một bàn tay đầy móng vuốt. Phần thân dưới của nó là sự giao phối giữa mãnh xà và sâu trùng, chín mọng với những đường gân dày trên lớp thịt màu xám. Khuôn mặt của nó gần như hoàn toàn được chiếm hữu bởi bộ hàm há hốc, với những chiếc răng hình bán nguyệt xếp thành hàng lộn xộn.

Một điều không thể về mặt sinh học. Một lời nói dối của sự tiến hóa.

Nó không bao giờ đứng yên, không bao giờ bất động, dù chỉ trong một khoảnh khắc. Những mạch máu giật giật bên dưới làn da đổi màu của nó, phản ánh mạch đập của nó, và những móng vuốt của nó liên tục xòe ra và cong lại. Chỉ một trong bốn bàn tay của nó vẫn đóng: nắm chặt cây trượng nghi lễ của Ingethel trong một bàn tay đầy móng vuốt.

Một con mắt trũng sâu, thâm quầng và vùi sâu vào khuôn mặt đầy lông bẩn thỉu. Con mắt còn lại: sưng tấy sắp vỡ tung, và màu cam kinh tởm của một mặt trời đang hấp hối.

Chẳng còn lại gì của người trinh nữ. Những gì hiện ra trước mặt họ trên phần thân dưới cuộn tròn của nó hoàn toàn vượt xa khái niệm về giới tính.

Ta là Ingethel Đấng Thăng Thiên

Nó nói, và giọng nói thầm lặng của nó giống như hàng trăm lời thì thầm cùng một lúc. Argel Tal nhận thấy đôi mắt của mình bị thu hút bởi những chiếc gai cong của xương đen nhô ra từ bả vai của sinh vật đó.

Đôi cánh, anh nghĩ. Đôi cánh xương đen.

Đúng. Đôi cánh. Nhân loại mãi mãi dối trá về thiên thần. Sự thật là xấu xí. Lời nói dối rất đẹp. Vì vậy nhân loại làm cho các vị sứ giả đưa tin của Thượng Đế trở nên xinh đẹp. Vậy nên đừng sợ. Những lời nói dối đáng yêu. Đôi cánh màu trắng.

"Ngươi không phải là thiên thần," Argel Tal nói to.

Và ngươi không phải là những người Colchis đầu tiên đến được thế giới này. Khaane. Tezen. Slanat. Narag. Tất cả đều mạo hiểm đến đây, cách đây hàng thiên niên kỷ, được hướng dẫn bởi tầm nhìn của các thiên thần.

"Ngươi không phải là thiên thần," Argel Tal lặp lại, siết chặt khẩu Bolter của mình hơn.

Thiên thần không tồn tại. Bọn chúng chưa bao giờ tồn tại. Nhưng ta mang theo lời của các vị thần, như các thiên thần phải làm. Hãy tìm kiếm cốt lõi của sự thật trong lòng những lời dối trá của nhân loại. Ngươi sẽ tìm thấy ta. Đồng loại của ta. Các thiên thần.

Sinh vật đó chớp mắt. Con mắt sưng tấy của nó không cho phép điều đó xảy ra, nhưng viên sỏi đen như quả nhãn cầu của nó biến mất trong chốc lát dưới làn da nhăn nheo, ẩm ướt.

Thiên thần. Ác Quỷ. Chỉ là lời nói. Chỉ là lời nói.

Lorgar cuối cùng cũng bước tới. Trong mắt Argel Tal, ông dường như trần trụi khi không có cây chiến chùy trên tay.

"Làm thế nào mà ngươi biết tên ta?"

Người là Người được chọn. Ngươi là Con trai được yêu mến của các đấng Quyền Năng. Tên của ngươi đã vang vọng khắp vương quốc của chúng ta từ thời xa xưa, được truyền đi bởi những cơn gió bởi tiếng thét của những đứa trẻ chưa được sinh ra.

"Ta không hiểu những gì ngươi đang nói."

Nhưng ngươi sẽ hiểu. Có những bài học được dạy. Những điều phải được phô bày. Ta sẽ hướng dẫn ngươi. Một bài học đến trước.

Sinh vật đó, Ingethel, chỉ tay bằng hai móng vuốt của nó - một về phía Xaphen, một về phía Argel Tal.

Các con trai của ngươi, Lorgar. Hãy cho ta sinh mạng của chúng.

Lorgar nói: "Ngươi đòi hỏi ở ta quá nhiều rồi đấy. Ngươi cầu xin sự tin tưởng của ta và cho đi linh hồn của các con trai ta , nhưng ta chẳng nợ ngươi điều gì cả. Người là một linh hồn, một con quỷ dữ; sự mê tín sinh ra từ cơn ác mộng và nhập thể vào xác thịt."

Trong lúc đó, Lorgar đi vòng quanh sinh vật đó. Ông không hề tỏ ra sợ hãi, không hề lo lắng. Argel Tal nhận ra sự căng thẳng mờ nhạt hiện ra ở các ngón tay của vị Primarch. Urizen khao khát được sử dụng cây chiến chùy mà hiện tại nó không ở bên cạnh ông.

Ngươi biết về Chân Lý Nguyên Thủy. Ngươi biết rằng một bí mật nằm đằng sau những vì sao. Ngươi biết đây không phải là một thiên hà vô thần. Chính những vị thần mà ngươi tìm kiếm chính là những Quyền Năng đã gửi ta đến với ngươi.

Vẻ mặt thiên thần của Lorgar cong lên thành một nụ cười kiên nhẫn. "Hoặc ta có thể nói một lời với các con trai ta và vũ khí của chúng sẽ kết thúc trò ảo thuật này."

Quai hàm của Ingethel run lên, những chiếc răng nanh của nó va vào nhau tạo nên một sự mất đối xứng kỳ cục. Argel Tal đã từng nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt của nó trước đây, được viết trên khuôn mặt mở to, run rẩy của một con sâu bọ bị mắc kẹt.

Những đứa con ruột thịt của ngươi không thể kết liễu được ta.

"Họ đã kết liễu mọi thứ mà thiên hà đã ném vào họ." Vị Primarch không hề giả vờ che giấu niềm tự hào của mình. Argel Tal và Xaphen đồng loạt giơ khẩu Bolter lên, cả hai chiến binh đều ngắm nòng súng vào mắt của sinh vật đó.

Ta mang đến những câu trả lời mà ngươi đã tìm kiếm suốt cuộc đời. Nếu ngươi muốn thức tỉnh nhân loại tới sự giác ngộ, nếu ngươi muốn trở thành người kiến trúc sư của niềm tin sẽ cứu rỗi nhân loại, ta....

"Vờ vịt thế đủ rồi. Hãy cho ta biết lý do tại sao ngươi phải lấy đi các con trai của ta."

Nó di chuyển trong một cái bóng mờ, cái đuôi ngoằn ngoèo của nó để lại một vệt cặn dày như mật đường dọc theo đá. Lúc trước, sinh vật này đứng ở giữa bục, ngay sau đó nó trườn tới trước Lorgar, nhìn chằm chằm xuống vị Primarch.

Lorgar không lùi bước, ông chỉ ngước nhìn lên sinh vật đó.

Con mắt vĩ đại. Ta sẽ dẫn bọn họ vào cơn bão, vào vương quốc của Quyền năng. Đó là bước đi đầu tiên do chính bàn tay số phận viết nên. Họ sẽ trở lại với câu trả lời. Họ sẽ trở lại như những vũ khí mà ngươi đã yêu cầu. Thời đại của người sẽ đến, Lorgar. Nhưng các đấng Quyền Năng đang mời gọi các con trai của ngươi, và ta sẽ hướng dẫn chúng đến nơi chúng phải đến.

"Ta sẽ không hy sinh các con trai của ta để có câu trả lời."

Quai Hàm của Ingethel run rẩy. Tiếng cười của nó chỉ hơn tiếng kêu ríu rít một chút.

Ngươi có tin điều đó không? Không có gì quan trọng với ngươi hơn sự thật. Các đấng Quyền Năng biết rõ trái tim của con trai họ. Họ biết ngươi sẽ làm gì trước khi nó được thực hiện. Nếu ngươi mong muốn giác ngộ, ngươi sẽ thực hiện bước đầu tiên này.

"Nếu ta đồng ý với điều này... ngươi sẽ làm hại họ chứ?"

Ingethel quay cái đầu thú tính sang một bên, nhìn hai chiến binh bằng đôi mắt vô nhân đạo.

Đúng.

QUYẾT ĐỊNH KHÔNG được đưa ra một cách nhẹ nhàng.

Như thường lệ, vị Primarch rút lui vào cuộc sống ẩn dật, tránh xa những phiền nhiễu trong việc quản lý hạm đội, tránh xa những trách nhiệm tầm thường đi kèm với việc cuộc đời của người chiến binh, và ở lại trong các hang động bên dưới bề mặt của Cadia.

Argel Tal và Xaphen quay trở lại chiếc Thunderhawk của họ tại địa điểm hạ cánh khiêm tốn, nhận ra rằng họ có nhiều điều để nói với nhau và rất ít ý chí để nói ra điều đó. Trong khi viên Tuyên Úy đưa ra một bản cập nhật mơ hồ, ít ỏi về các con tàu trên quỹ đạo, Argel Tal nhận nhiệm vụ thông báo tới Aquillon về tình hình diễn ra qua một kênh vox an toàn.

Gần một giờ sau, viên Đội Trưởng đi xuống đoạn đường dốc, một lần nữa đứng trên vùng đồng bằng hoang vắng, ngắm nhìn bầu trời với tấm màn tím gợn sóng.

Incarnadine, luôn là người canh gác thầm lặng, đứng như một người lính canh oai vệ gần đó. Argel Tal chào nhưng con robot không đáp lại. Bên cạnh cỗ máy tự động, Xi-Nu 73 phát ra một chuỗi mã máy khó chịu. Có điều gì đó trong dữ liệu đọc của hắn ta dường như đã làm hắn khó chịu. Vào thời điểm này, các Word Bearer không thể nào thờ ơ được.

Cuối cùng khi Xaphen tham gia cùng anh, Argel Tal đã gặp khó khăn khi nhìn vào mắt người anh em của mình. Anh dẫm chiếc giầy trận bọc thép của mình lên một trong những con bọ mười hai chân sưng phồng đang chạy khắp vùng đất hoang, giết chết nó bằng một tiếng lạo xạo ẩm ướt.

"Cậu đã thêu dệt nên lời dối trá nào tới Đôi mắt của Hoàng đế?" viên Tuyên úy hỏi.

"Một câu chuyện dài và chi tiết đến mức khó nói ra. Một giáo phái Cadia đã tấn công chúng ta vì nỗi cay đắng, còn Ven thì mất tích cùng với Deumos, Tsar Quorel và Rikus."

"Họ có chết như những anh hùng không?"

"Ồ, chắc chắn rồi. Những bài hát sẽ được hát lên và những huyền thoại sẽ mãi mãi được kể về những mục đích cao quý nhất của họ." Anh nhổ nước bọt axit xuống đất.

Xaphen khịt mũi buồn bã, và họ im lặng.

Hai Astartes nhìn bầu trời đầy vết nhơ, không muốn trở thành người đầu tiên đề cập đến chủ đề tiếp theo. Cuối cùng, Argel Tal là người mạo hiểm nói về nó đầu tiên.

"Chúng ta đã chia tách Quân đoàn và đi đến rìa thiên hà, chỉ để tìm thấy... thứ này. Lối sống cũ của Colchis đã đúng. Quỷ dữ. Sự hiến sinh bằng máu. Thần linh làm nên xác thịt. Tất cả đều là thật. Bây giờ ngài Aurelian nán lại trong bóng tối, chia sẻ lời nói với sinh vật đó, quyết định có nên bán linh hồn của chúng ta để có những câu trả lời thậm chí còn xấu xí hơn hay không. Nếu đây là sự giác ngộ, thưa người anh em... có lẽ ngu dốt chính là hạnh phúc."

Xaphen quay đầu lại sau khi nhìn ngắm bầu trời rực cháy. "Chúng ta đã thách thức Hoàng đế để tìm ra những sự thật này - bất chấp tinh thần trong các sắc lệnh của Hoàng Đế, ngay cả khi chúng ta tuân theo từng chữ một trong luật. Bây giờ một Custodian đã chết, và lưỡi kiếm của Đế quốc đã làm đổ máu Đế Quốc. Vì điều này mà chúng ta không thể quay đầu lại được nữa. Cậu biết ngài Primarch sẽ quyết định điều gì mà."

Argel Tal lại nghĩ tới lời của Vendatha: "Sự lựa chọn mà ngươi đưa ra không phải là sự lựa chọn nào cả."

"Cha sẽ đau lòng khi làm điều đó," Argel nói, "nhưng cha sẽ gửi chúng ta tới Con Mắt."