Tàu Orfeo's Lament

Cơn bão phía sau lớp cửa kính

Hỗn Mang

CON TÀU ĐƯỢC CHỌN tên là Orfeo's Lament. Một con tàu tuần dương hạng nhẹ đẹp đẽ, xấu xa được chỉ huy tài tình nhất bởi Janus Sylamor, người nổi tiếng ngoan cường. Khi sắc lệnh của vị Primarch đến được lực lượng 1.301, Sylamor đã tình nguyện khởi động chiếc Orfeo's Lament của mình trước khi tin nhắn Vox méo mó của Lorgar kết thúc những lời chúc phúc truyền thống sau khi ông ấy kết bài phát biểu lên toàn hạm đội.

Phó thuyền trưởng của bà ta có cái nhìn mờ nhạt hơn về sự háo hức của bà, chỉ ra rằng đây là cơn bão warp lớn nhất, tàn khốc nhất từng được ghi nhận trong lịch sử nhân loại. Đây là một điều dị thường so với sức mạnh của những cơn bão huyền thoại đã chia cắt các hành tinh của nhân loại với nhau trong nhiều thế kỷ trước Cuộc Đại Viễn Chinh.

Sylamor chỉ tặc lưỡi - một thói quen luôn thể hiện sự thiếu kiên nhẫn của bà ta- và bảo anh ta hãy im lặng. Nụ cười bà ta dành cho anh sẽ chỉ được coi là ngọt ngào bởi những người không hiểu rõ về bà.

Thời điểm khởi hành đã được ấn định là lúc mặt trời mọc trên vùng đất hoang, thực tế là không có thời gian để chuẩn bị gì khác ngoài những nhu cầu cốt lõi. Những chiếc gunship màu xám xuất hiện tại bãi đáp khiêm tốn của Lament, vận chuyển hết tiểu đội này đến tiểu đội khác gồm những Astartes mặc giáp đen. Các khoang chứa hàng đã được dọn sạch để chứa các chiến binh Word Bearers, các thùng đạn dược và các con servitor làm nhiệm vụ bảo trì của họ, cũng như đội ngũ từ Legio Cybernetica đi cùng Đại đội bảy, dẫn đầu bởi một gã tech-adept cáu kỉnh tự xưng là Xi-Nu 73.

Lời giới thiệu rất ngắn gọn. Năm Astartes hành quân lên đài chỉ huy, và Sylamor đứng dậy khỏi ngai chỉ huy để chào đón họ. Mỗi người nói tên và cấp bậc của mình - một đội trưởng, một Tuyên úy, ba trung sĩ - và mỗi người lần lượt chào bà ta.

Bà ta đưa ra câu trả lời tương ứng bằng cách giới thiệu thủy thủ đoàn của mình.

Buổi ra mắt lịch sự nhưng lạnh lùng và kết thúc chỉ trong vài phút.

Chỉ khi các Astartes vẫn ở trên đài chỉ huy, Sylamor mới cảm nhận được một sự vi phạm phép lịch sự. Không hề nao núng, nữ thuyền trưởng tiếp tục kiểm tra lần cuối, lần lượt chỉ cây gậy đầu bạc của mình vào từng trạm điều khiển.

"Sức đẩy."

"Động cơ," phó thuyền trưởng trả lời, "Đã sẵn sàng."

"Auspex."

"Sẵn sàng, thưa bà."

"Lá chắn hư không."

"Lá chắn đã sẵn sàng."

"Vũ khí."

"Vũ khí sẵn sàng."

"Trường Geller."

"Trường Geller sẵn sàng."

"Bánh lái"

"Bánh lái đã sẵn sàng, thưa bà."

"Tất cả các đơn vị đều báo cáo đã sẵn sàng," bà ta nói với viên đội trưởng Word Bearer. Đây có vẻ như là một lời nói dối, và Sylamor hy vọng giọng điệu của bà ta không phản bội điều đó.

Tất cả các đơn vị đều báo cáo sẵn sàng, đúng như vậy, nhưng một giờ trước cũng có báo cáo về cuộc nổi dậy ở các tầng dưới, bị dập tắt bằng vũ lực chết người và một vụ tự sát. Nhà thiên văn của con tàu đã yêu cầu được chuyển sang một con tàu khác ("Yêu cầu bị từ chối", Sylamor đã cau mày. "Nhân danh Hoàng đế, ông ta nghĩ mình là ai mà lại đòi hỏi một điều như vậy?") và người Hoa Tiêu thì lại ba hoa rằng, nào là "rào cản tinh thần chuyên sâu để bảo tồn tinh hoa cơ bản của một con người", điều mà Sylamor khá chắc chắn rằng bà ta thậm chí không muốn hiểu. Vì vậy, thay vì kể lại tất cả những điều này cho vị lãnh chúa cao chót vót đứng cạnh ngai chỉ huy của mình, bà ta chỉ gật đầu cộc lốc với anh ta và nói, "tất cả các đơn vị đều báo cáo đã sẵn sàng".

Chiến binh Astartes hướng đôi mắt xanh xếch lên của chiếc mũ trụ về phía bà và gật đầu.

"Sẽ có thêm một con tàu cuối cùng sớm cập bến thôi. Đảm bảo tất cả thủy thủ đoàn của bà được đưa ra khỏi khoang chứa khi nó đến."

Lông mày nhướn lên của bà ta truyền tải đúng những gì bà ta nghĩ về yêu cầu không chính thống này. Và trong trường hợp muốn từ chối khéo, bà ta đã thêm gia vị của riêng mình vào đó. "Được tôi. Giờ hãy nói cho tôi biết lý do tại sao."

"Không," một trong những Astartes khác nói. Hắn ta tự xưng là Malnor, một trung sĩ. "Chỉ cần tuân theo mệnh lệnh thôi."

Đội trưởng Argel Tal ra hiệu cho người anh em của mình giữ im lặng.

"Chuyến gunship cuối cùng sẽ đưa một sinh vật lên tàu. Càng ít thủy thủ đoàn của bà tiếp xúc với nó thì điều đó càng tốt cho tất cả chúng ta."

Viên thuyền phó hắng giọng rõ ràng. Các thành viên thủy thủ đoàn đã quay về chỗ ngồi của mình. Sylamor chớp mắt hai lần. "Tôi sẽ không chấp nhận sự hiện diện của tên xenos trên tàu Lament," bà ta nói.

Argel Tal nói: "Ta không nói đó là người ngoài hành tinh. Ta vừa nói đó là một sinh vật. Các chiến binh của ta sẽ hộ tống nó tới đài chỉ huy. Đừng nhìn vào nó khi chúng ta đang tiến hành. Hãy tập trung vào nhiệm vụ của mình nhé, tất cả các ngươi. Ta đã cử người của ta ở bến tàu bên mạn phải và sẽ thông báo cho bà khi chiếc gunship đến chỗ chúng ta."

"Lời chào đến từ De Profundis," một sĩ quan từ bảng điều khiển vox gọi.

Những Word Bearers quỳ xuống, cúi đầu.

"Chấp nhận lời chào," Sylamor nói. Không hề nhận ra, bà đưa tay lên kiểm tra xem tóc mình đã gọn gàng hay chưa rồi chỉnh lại bộ quân phục. Xung quanh bà, các sĩ quan cũng làm như vậy, phủi cầu vai và đứng thẳng lên.

Màn hình quan sát điều chỉnh thành khung cảnh boong chỉ huy của De Profundis, nơi vị Primarch và Chỉ huy Hạm đội Torvus đang đứng kiêu hãnh.

"Đây là soái hạm," Torvus nói, "Chúc đi săn vui vẻ, tàu Lament."

"Cảm ơn ngài," Sylamor trả lời.

Một sự im lặng khó xử bao trùm giữa cả hai phe trên đài chỉ huy và bị Argel Tal phá vỡ.

"Thưa ngài?"

"Sao vậy, con trai của ta?" Nụ cười của Lorgar rất chân thành, mặc dù tiếng vox rè rè đã phá hỏng giọng nói mượt mà của ông ấy.

"Chúng con sẽ trở lại với câu trả lời mà quân đoàn cần. Con xin hứa," anh chỉ vào tờ giấy da buộc trên miếng bảo vệ vai, "và đây là lời thề của con cho khoảng khắc này".

Nụ cười vẫn còn trên đôi môi sơn vẽ của vị Primarch. "Ta biết, Argel Tal. Xin hãy đứng lên. Ta không thể chấp nhận việc con quỳ gối trước mặt ta vào thời điểm này."

Các Word Bearers đứng dậy theo lệnh, và Argel Tal gật đầu với thuyền trưởng Sylamor.

"Con tàu cuối cùng đã cập bến và các chiến binh của ta đang dẫn sinh vật đó tới đài chỉ huy. Hãy cho chúng ta vào, thuyền trưởng."

Con tàu rung chuyển khi động cơ của nó hoạt động trở lại, và Orfeo's Lament lao ra khỏi hành tinh, xuyên qua khoảng không về phía rìa xa của cơn bão.

"Còn ba giờ nữa chúng ta sẽ đến ranh giới ngoài cùng của cơn bão," một trong những người lái tàu nói.

Argel Tal nắm chặt khẩu Bolter trong tay, đợi cửa đài chỉ huy mở ra lần nữa.

"Khi sinh vật đó đến, đừng nhìn vào nó." Dường như anh đang nói chuyện với tất cả mọi người nhưng không hề nhìn vào ai trong số họ. "Đây không phải là vấn đề lễ nghi hay lịch sự. Đừng có nhìn thứ đó. Đừng nhìn vào mắt nó. Cố gắng đừng hít quá nhiều mùi hương của nó."

"Sinh vật này có nọc độc không?" Sylamor hỏi.

"Nó rất nguy hiểm. Khi ta nói những hướng dẫn này là vì sự an toàn và tỉnh táo của bà, ta rất nghiêm túc với những từ đó. Đừng có nhìn vào thứ đó. Thậm chí không nhìn vào hình ảnh phản chiếu của nó trên bất kỳ cửa kính quan sát hoặc màn hình nào. Nếu nó lên tiếng, hãy tập trung vào bất cứ điều gì ngoại trừ lời nói của nó. Và nếu bà cảm thấy buồn nôn hoặc khó chịu trước sự hiện diện của nó, hãy rời khỏi vị trí của mình ngay lập tức."

Tiếng cười của Sylamor rõ ràng là giả dối. "Ngài đang làm thủy thủ đoàn của tôi lo lắng đấy, đội trưởng."

"Xin hãy làm như ta đang yêu cầu."

Bà ta nổi cáu, không quen với việc bị người khác ra lệnh trên boong tàu của mình. "Tất nhiên rồi, thưa ngài."

"Đừng tỏ ra bị xúc phạm thế, Janus." Argel cố gắng tạo ra chút ấm áp trong giọng nói của mình, nó nhanh chóng bị bóp méo trên loa vox trên mũ của anh. "Chỉ cần tin tưởng ta là được."

Cuối cùng, khi cánh cửa mở ra, thứ đầu tiên tràn qua đài chỉ huy là mùi hôi thối, khiến một số thủy thủ đoàn phải bịt miệng.

Đáng khen ngợi là chỉ có một người quay lại để xem thứ gì đang bước vào, được hộ tống bởi một biệt đội đầy đủ quân số của Word Bearers - và người đó chính là Thuyền trưởng Janus Sylamor.

Vô tình thách thức lời hứa mà bà đã đưa ra chỉ vài phút trước đó, bà quay về phía cánh cửa đang mở và nhìn thấy sinh vật được bao bọc trong ánh sáng của những quả cầu chiếu sáng ở hành lang phía sau. Cơn đau đầu tiên ập đến răng và môi nhanh đến mức bà không kịp mở miệng. Phần còn lại tràn ra sàn khi bà ta bò xuống bằng bốn chi, tống sạch chất caffeine và khẩu phần ăn khô cằn của buổi sáng trong bụng, rồi dùng dịch mật của mình sơn lên sàn tàu..

"Ta đã cảnh báo bà rồi mà," Argel Tal nói với bà ta mà không rời mắt khỏi sinh vật đó.

Câu trả lời của bà ta là nôn thêm chút nữa, kết thúc bằng một dòng nước bọt chảy dài trên môi.

Ingethel bò lên đài chỉ huy, để lại một dải chất nhờn bẩn thỉu bị đổi màu. Tiếng gõ cốc, cốc, cốc của chân gậy trên sàn kim loại đóng vai trò nhạc đệm cho âm thanh của phần thịt trơn trượt của nó trườn trên boong tàu.

Các sĩ quan rời bỏ vị trí của họ cạnh ngai chỉ huy của thuyền trưởng, chạy đi với vẻ ghê tởm không che giấu và bịt miệng và mũi. Nhiều người đã nôn vào tay mình khi Ingethel đến gần hơn, mặc dù về phần sinh vật này, nó dường như không nhận ra điều này. Đôi mắt dị dạng của nó nhìn chằm chằm về phía trước khi cơn bão đang chiếm lấy màn hình quan sát

Sylamor đứng dậy lần nữa sau khi nắm lấy bàn tay được chìa ra của Argel Tal.

"Ngài vừa mang cái gì lên đài chỉ huy của tôi vậy, đội trưởng?"

"Đó là một người dẫn đường. Bây giờ với tất cả sự tôn trọng, Janus, lau miệng và thực hiện nghĩa vụ của mình đi. Lần sau có lẽ bà sẽ phải nghe theo lời ta."

Bà ta đã đủ quen thuộc với Argel Tal từ các cuộc họp chỉ huy hạm đội để biết rằng cách đối xử cộc lốc này không giống anh chút nào. Trong số tất cả các chỉ huy của Word Bearer, anh ta luôn là người dễ gần nhất và là người có xu hướng lắng nghe những mối quan tâm của các sĩ quan con người nhất.

Bà ta không nói gì nữa. Thay vào đó, bà ta gật đầu, thở bằng miệng để ngăn bớt mùi hôi thối tục tĩu chỉ khiến mình buồn nôn thêm. Mùi hôi thối không phải là phần tồi tệ nhất; mà đó là sự quen thuộc của nó.

Khi còn là một cô gái trẻ ở Colchis, bà ta đã sống sót sau một đợt bùng phát dịch bệnh phổi thối rữa ở làng mình và là một trong số ít người còn lại chứng kiến sự xuất hiện của một nhóm linh mục tang lễ từ Thành phố Hoa Xám. Chỉ trong một ngày, họ đã dựng lên một giàn thiêu lớn để thanh tẩy các thi thể trước khi rải tro của họ khắp sa mạc. Mùi của giàn thiêu đó bà chưa bao giờ quên, và khi nó bốc lên bây giờ, tất cả những gì bà có thể làm là không bị nghẹn vì mùi hôi thối của sinh vật đó.

Những tiếng nước nhỏ giọt kỳ lạ thu hút sự chú ý của bà , thu hút ánh nhìn của bà về phía boong tàu bên cạnh cơ thể chậm chạm uể oải của sinh vật đó. Một sinh chất mờ đục, nhầy nhụa chảy ra từ những nếp gấp cơ bắp ở nửa dưới cơ thể ngoằn ngoèo của nó, tẩy trắng sàn thép nơi nó rơi xuống.

"Tốc độ tối đa về phía trước," Sylamor nói và nuốt khan trước khi một cuộc tẩy uế sẽ được diễn ra.

Orfeo's Lament run rẩy - là nữ thợ săn háo hức, là nhà thám hiểm nhạy bén - và nó tăng tốc độ. Cơn bão dâng lên trong màn hình quan sát trước mặt họ khi họ tiến gần đến rìa của nó.

"Các nhà tiên tri của soái hạm có đo được diện tích không gian bị ảnh hưởng không?" bà ta hỏi.

Hàng ngàn hệ mặt trời nằm trong Con mắt Vĩ đại.

Bà ta sững người, hai má tái nhợt. "Tôi... tôi nghe thấy một giọng nói."

"Lờ nó đi," Argel Tal ra lệnh.

Ngươi có thể dong buồm con thuyền phàm trần của ngươi trong một trăm kiếp người trong độ sâu của nó, và chẳng nhìn thấy gì ngoài một cái bóng của vinh quang trọn vẹn của nó.

"Tôi vẫn có thể nghe thấy nó..."

Argel Tal gầm gừ, trầm và trầm, đầu nghiêng về phía sinh vật đó. "Đừng đùa giỡn với sinh mạng của họ," anh nói. "Ngươi đã được cảnh báo."

Không ai trong số bọn chúng sẽ sống sót trong cuộc hành trình này. Ngươi thật ngu ngốc khi tin rằng bọn chúng sẽ được sống.

"Có phải... nó vừa nói..."

"Nó chẳng nói gì cả," Argel Tal cắt ngang tiếng lắp bắp của bà ta. "Lờ giọng nói đó đi. Tập trung vào, Janus. Hãy hoàn thành nhiệm vụ của bà và để mọi việc còn lại cho bọn ta. Ta sẽ không để sinh vật đó làm hại bà hoặc bất kỳ ai trong thủy thủ đoàn."

Ả ta không tin ngươi đâu.

"Im miệng đi, đồ thiên thần giả hiệu."

Ả ta biết ngươi nói dối. Ngươi nghe thấy nhịp tim của ả ta, giống như ta vậy. Ả đang sợ hãi và biết ngươi đang nói dối ả.

Bên kia đài chỉ huy, hai gã đàn ông nôn mửa trên bảng điều khiển của họ. Một người khác ngất xỉu tại chỗ, máu từ hai lỗ tai chảy ra từ từ.

"Liệu điều này có tiếp tục xảy ra không?" Sylamor hỏi Argel Tal, cẩn thận không nhìn vào sinh vật sau vai người chiến binh và hy vọng giọng mình sẽ không run rẩy.

Chiến binh Word Bearer không trả lời ngay. "Ta tin là vậy," cuối cùng thì đó là câu trả lời.

Một trong những người cầm bánh lái giật mình ngồi dậy, đập đầu vào lưng ngai chỉ huy. Qua hàm răng nghiến chặt, anh ta cố rên lên một tiếng trước khi rơi vào cơn động kinh, chỉ được giữ cố định bằng dây an toàn.

"Đội quân y mau chăm sóc cho lái tàu," thuyền trưởng ra lệnh.

Sự kiên nhẫn của Sylamor đã gần cạn kiệt khi một trong những con servitor phụ tá của bà rút phích cắm ra khỏi cột và bắt đầu cẩn thận bò trên sàn. Con servitor này không có chân dưới đùi, đã được phẫu thuật cắt bỏ chúng để luôn ở vị trí tốt hơn. Khi nó tách ra khỏi cái nôi bằng đồng và bắt đầu bò qua sàn tàu, thuyền trưởng Sylamor đã chứng kiến hành vi chưa từng có này trong vài khoảnh khắc choáng váng. Con servitor đang kéo dây điện và dây cáp ra khỏi xương sống và những chiếc chân bị cắt rời của nó, dầu nhớt rỉ ra từ mũi nó.

"Máu của Hoàng đế ơi," Sylamor thầm nguyền rủa. "Mọi người hãy lùi lại. Lùi lại."

Bà ta hạ gục con servitor bằng một phát súng ngắn duy nhất vào đầu của sinh vật tội nghiệp đó, và ra lệnh cho hai thuyền viên tháo bỏ nó.

Sĩ quan Vox Arvas quay sang thuyền trưởng của mình khi bà ta trên đường trở lại ngai chỉ huy. "Bà có nghe thấy điều đó không?" Anh ta hỏi.

"Có liên lạc à? Từ một con tàu khác à?"

"Không." Anh ta cầm tai nghe, mặt tối sầm vì tập trung. "Tôi có thể nghe thấy giọng nói của anh ta, thưa thuyền trưởng."

Sự khó chịu ngày càng lấn át sự bất an của bà ta. "Nghe thấy ai?"

Janus đã quen biết Arvas hơn một thập kỷ, và vào một đêm đặc biệt cách đây bốn năm, bà đã biết rõ anh ta hơn - nhờ vào bốn chai rượu bạc Yndonesic - để lại nhiều hối hận sau đó. Bất chấp sự thiếu thận trọng đó, anh ta vẫn là một trong những thành viên thủy thủ đoàn lão luyện và trung thành nhất của bà.

"Hãy cho tôi biết anh đang nghe thấy ai, trung úy."

Anh ta cố điều chỉnh lại bảng điều khiển của mình, vặn một hàng nút xoay.

"Tôi có thể nghe thấy Vanic đang hấp hối. Anh ta hét lên, nhưng không lâu. Phần còn lại là tiếng ồn nhiễu trắng. Nghe thử này," anh ta đưa cho bà chiếc tai nghe của mình. "Bà có thể nghe thấy tiếng Vanic đang hấp hối. Bà sẽ nghe thấy tiếng anh ta đang hét lên, nhưng không lâu đâu."

Bà ngập ngừng đưa tay lấy chiếc tai nghe. Đứng cạnh Arvas, Viên sĩ quan Vox, Vanic đang cố gắng mỉm cười với bà. Sự khó chịu hiện rõ trên nét mặt mập mạp của hắn ta.

Arvas rút vũ khí bên hông của mình ra và bắn bốn viên đạn vào bụng người đàn ông kia. Máu nóng và rát, lấm tấm trên mặt Sylamor khi Vanic gục xuống la hét trên boong.

"Bây giờ bà đã nghe thấy rồi đấy," Arvas nói.

Nữ Thuyền trưởng chưa kịp phản ứng - một bóng đen xám xịt đẩy bà sang một bên. Trước khi bà chớp mắt, Arvas đã đá chân loạn xạ và bị nhấc bổng lủng lẳng trên mặt đất, Argel Tal đang xiết chặt nắm tay quanh cổ anh ta. Con tàu rung chuyển quanh họ như thể nó chia sẻ nỗi bất an của thủy thủ đoàn.

Khi Arvas bị siết cổ trong vòng tay của người chiến binh, những ngón tay của Arvas lướt qua tấm giáp che của Argel Tal với tất cả sự hung dữ của một con thú bị dồn vào đường cùng với hy vọng chọc thủng mắt kẻ sát nhân. Những vết mồ hôi vẽ trên tròng thấu kính của Argel

Đội y tế đã đến bên Vanic đúng lúc anh ta chết dưới chân họ. Arvas đã đúng - Vanic đã không hét lên được bao lâu.

Argel lờ đi những ngón tay đang mò mẫm lên giáp gốm ceramite của mình, và quay sang nói với các chiến binh của mình. "Dagotal, đưa kẻ khốn khổ này đến phòng quản thúc." Anh quẳng Arvas về phía những Word Bearers khác, đẩy anh ta ngã nhào xuống.

Một Astartes khác bước tới, túm cổ áo viên sĩ quan đang vùng vẫy và nhấc bổng anh ta lên khỏi mặt đất. Arvas bị mang đi khi tiếng hét của Vanic lịm dần.

"Và bắt hắn ta im lặng đi," Argel Tal nói thêm.

"Theo lời của anh, người anh em." Dagotal nắm lấy cổ viên sĩ quan, bóp nhẹ khí quản của anh ta. Giọng nói của anh ta nhỏ dần thành tiếng rít hổn hển khi Chiến binh Word Bearer lôi anh ta ra khỏi đài chỉ huy.

Thuyền trưởng Sylamor ngước nhìn thân hình cao lớn của Argel Tal.

"Sinh vật đó không thể ở lại trên đài chỉ huy của tôi được. Nó đang... đang làm gì đó với chúng ta phải không?"

"Ta không biết."

"Vậy thì hãy hỏi nó đi."

"Bọn ta sẽ đưa nó lên đài quan sát, thưa thuyền trưởng. Đảm bảo thủy thủ đoàn của bà rời khỏi khu vực đó cũng như các hành lang ở giữa. Chạy hết tốc lực tới rìa cơn bão. Ta sẽ liên hệ với bà nếu có bất kỳ các mệnh lệnh nào khác."

"Cảm ơn ngài," bà ta nói với anh.

Argel Tal gật đầu cộc lốc rồi quay lại chỗ những người anh em của mình.

"Đáng lẽ cậu nên giết kẻ sát nhân kia," Xaphen khuyên nhủ.

"Anh ta sẽ phải ra tòa án binh vì tội lỗi của mình. Có thể bào chữa rằng hành động của anh ta không phải là do mình muốn". Argel Tal quay lại nhìn Ingethel khi sinh vật đó bắt đầu trườn rút khỏi boong chỉ huy. Họ đi theo, tránh dấu vết trơn trượt mà nó để lại.

"Chúng ta đang bước vào nơi vô định, và không có gì ngoài bóng tối trước mắt tôi," Argel Tal nói với viên Tuyên úy của mình.

"Và điều đó làm cậu lo lắng."

"Tất nhiên là điều đó khiến tôi lo lắng. Nếu chúng ta đang trên bờ vực của sự giác ngộ, tại sao tôi chưa bao giờ cảm thấy mình mù quáng đến vậy?"

"Mọi thứ đều là đen tối nhất," Xaphen trầm ngâm, "trước khi bình minh đến."

"Anh trai ơi, đó là một tiên đề nghe có vẻ vô cùng sâu sắc cho đến khi anh nhận ra đó là lời nói dối."

BOONG TÀU QUAN SÁT trên hầu hết các tàu của Đế quốc là nơi vô cùng thanh bình. Mặc dù Orfeo's Lament chỉ là một con tàu khiêm tốn so với De Profundis, chưa nói đến sự vĩ đại của Fidelitas Lex, Argel Tal vẫn cảm thấy khó thở khi bước vào.

Ở giữa sống lưng kiên cố của tàu tuần dương nổi lên một mái vòm bọc thép, bề mặt trong suốt của nó mang lại tầm nhìn tuyệt vời ra khoảng không xung quanh. Trong không gian bình thường, khung cảnh hàng tỷ ngôi sao trong màn đêm vô tận không bao giờ thất bại trong việc thu hút trí tưởng tượng của anh - và anh thừa nhận trong những khoảnh khắc tự hào hơn, cả tham vọng của mình. Đây là những ngôi sao của nhân loại. Không giống loài nào khác có quyền sở hữu chúng, vì thời đại của chúng đã đến rồi đi. Tương lai là một tương lai đầy trong sáng và thuộc về nhân loại.

Ở đây, bây giờ, những ngôi sao đã nhuốm màu tím. Argel Tal nhìn những mặt trời xa xăm chìm trong làn sương mù màu tím và đỏ đang cuộn tròn.

Ngươi có thấy không?

Ingethel đã đứng thẳng lên hết cỡ, bốn cánh tay gầy guộc dang rộng để chúc phúc cho bầu trời rực cháy. Từ cái hàm không thể khép lại được, nó phát ra tiếng rít của rắn đuôi chuông.

NGƯƠI...CÓ...THẤY...KHÔNG?

Argel Tal rời mắt khỏi bầu trời đêm. Đài quan sát rộng rãi, được trang bị đồ nội thất kiểu khổ hạnh, thanh đạm mà không một Word Bearers nào sử dụng. Mỗi người vẫn đứng, tay nắm chặt khẩu Bolter.

"Ta thấy một cơn bão," người Đội trưởng nói. "Chỉ có bấy nhiêu thôi."

"Cả ngài và tôi, thưa ngài." Câu này đến từ Dagotal. Viên Trung sĩ đã đến sau những người còn lại vài phút, đi thẳng từ khu quản thúc nơi anh ta để gã Trung úy Arvas cho các sĩ quan chăm sóc. "Tuy nhiên, tôi cảm thấy điều gì đó. Con tàu đang rung chuyển."

"Tôi luôn luôn nghĩ rằng tôi sẽ chết trong một trận chiến," Malnor càu nhàu.

Argel Tal lắc đầu. "Ngươi đang muốn lôi kéo bọn ta vào cơn bão năng lượng kia, Ingethel. Đã đến lúc cho bọn ta biết lý do tại sao. Bọn ta phải nhìn thấy cái gì đây?"

Sự thật. Sự thật đằng sau những ngôi sao. Địa tầng ẩn dấu của vũ trụ.

"Ta chỉ thấy một cơn bão đe dọa giết chết tất cả bọn ta, trộn lẫn hàng ngàn màu sắc."

Không. Ngươi chỉ thấy khóa mục tiêu và luồng dữ liệu sinh học. Ngươi nhìn thế giới trước mắt qua lăng kính đã được lọc. Ngươi đang đứng trên biên giới của thiên đường, Word Bearer. Tháo mũ trụ của ngươi ra. Hãy nhìn ngôi nhà của các vị thần bằng con mắt trần tục của ngươi.

Anh phải mất một lúc mới làm theo, do dự khi nghĩ đến mùi thối của sinh vật này đang tấn công khứu giác của anh mà không được thanh lọc trước bằng lưới tản nhiệt của mũ trụ. Anh rít lấy hơi thở cuối cùng trong không khí tái chế của bộ giáp và tháo vòng đệm ở cổ áo.

Mọi chuyện còn tệ hơn những gì anh tưởng tượng, và những người trên đài chỉ huy đã được khen ngợi vì thực tế rất ít người trong số họ nôn mửa. Căn phòng đang bốc mùi của một nhà xác; mùi đồng thau của máu bẩn, mùi thịt thối chua cay vừa được nôn ra từ cơ quan tiêu hóa phơi ra trong không khí.

"Ta vẫn không thấy gì cả," Argel Tal càu nhàu. "Ta chỉ thấy cơn bão."

Ngươi không thể nói dối ta như ngươi nói dối con người. Hãy nhìn chằm chằm vào những đợt thủy triều đang xung đột xung quanh chúng ta. Ngươi có thấy điều gì đang nhìn chằm chằm lại không?

Argel bước lại gần mép mái vòm, nhìn ra khoảng không đang cuồn tròn, nơi những luồng năng lượng cuồn cuộn trộn lẫn và xoáy tròn. Con tàu lại rung chuyển trước những đợt thủy triều mạnh. Kia rồi, chỉ trong chốc lát, khi con tàu rung chuyển...

Ngươi đã thấy. Tim ngươi đập nhanh hơn. Đồng tử của ngươi giãn ra. Ngươi đã thấy.

Argel Tal vuốt tay dọc theo bức tường kính dày đặc, nhìn chằm chằm vào sự hỗn loạn phía xa xa. Làm sao người ta có thể rút ra ý nghĩa từ sự điên rồ này? Con tàu lại rung chuyển trong làn sóng aetheric, và một lần nữa những nguồn năng lượng hỗn loạn lại tụ lại trong khoảnh khắc ngắn ngủi.

Một khuôn mặt con người, vặn vẹo bởi đôi mắt sợ hãi và cái miệng la hét, được hình thành từ vật chất cháy bên ngoài tấm kính. Nó đập vào mái vòm, tan biến trở lại vào những đợt thủy triều dữ dội từ nơi nó đến.

Ngươi có biết cơn bão này là gì không?

Argel Tal không rời mắt khỏi cơn thủy triều. "Đó là năng lượng Warp. Dòng aetheric, xuyên qua vũ trụ vật chất. Hồ sơ hoàng gia đã ghi lại sự hiện diện của các sinh vật ngoài hành tinh trong chính cõi warp, nhưng chúng được xếp vào danh sách các mối đe dọa xenos ít nguy hiểm hơn."

Tiếng rít của Ingethel vang vọng trong tâm trí anh. Thật là độc ác, tiếng cười của sinh vật đó.

Ngươi có biết những từ đó có nghĩa là gì không? Ngươi có tin vào những truyền thuyết được truyền vào tâm trí ngươi bởi những trò tẩy não đã định hình nên ngươi không? Ngươi thấy gì khi nhìn chằm chằm vào cơn bão này?

Argel quay sang Ingethel. Một khuôn mặt lẽ ra là rất đẹp trai - nếu nó không trải qua các cuộc phẫu thuật của Astartes - nhìn chằm chằm vào sinh vật đó. "Đây là máu của thiên hà. Cõi thực đang chảy máu."

Gần như thế. Con quỷ dữ ríu rít với âm thanh của loài gặm nhấm trong niềm vui thích. Nhân loại rất quý giá vì sự thiếu hiểu biết của mình, nhưng điều đó không thể được phép tồn tại nếu giống loài của ngươi muốn tồn tại. Cõi Warp không chỉ là một lãnh địa dành cho những con tàu phàm trần xâm nhập vào và sử dụng thủy triều của nó để đi nhanh hơn ánh sáng, mà không bị trừng phạt.

Những gì ngươi đang thấy là cái bóng của chính tạo hóa, nơi mọi cảm xúc và thôi thúc phàm trần đều mang hình dạng bất tử. Ngươi đang dong buồm xuyên qua những vùng biển được tạo nên từ năng lượng tâm linh và nỗi buồn đã hóa lỏng. Ngươi đang trôi dạt trên thiên đường và địa ngục đã được nêu ra trong hàng triệu câu chuyện thần thoại, Argel Tal.

Đây là nơi mọi khoảnh khắc hận thù, ghê tởm, thịnh nộ, vui vẻ, đau buồn, ghen tị, lười biếng và suy đồi đều biểu hiện dưới dạng năng lượng thuần túy.

Đây là nơi linh hồn của người chết sẽ bị thiêu cháy mãi mãi.

Orfeo's Lament phát ra một âm thanh rùng mình khủng khiếp, và tiếng kim loại va chạm vang lên khắp boong tàu bên dưới họ. Torgal và Xaphen quỳ xuống - người đầu tiên chửi rủa, người sau càu nhàu phẫn nộ.

Trong cơn bão phía xa, nhiều hình ảnh hơn đã thành hình. Bàn tay ấn vào kính, để lại những vết ố màu. Những khuôn mặt bị biến dạng bởi những tiếng la hét, đau đớn vì sự quen thuộc của chúng. Bóng tối của thứ gì đó, thứ gì đó bao la, tối tăm và lạnh lẽo đằng sau tất cả, lướt qua con tàu như một con cá voi đi qua vùng biển sâu nhất.

Trong khoảnh khắc, hơi thở của Argel Tal mờ mịt trong không khí. Sương giá đóng băng trên da anh. Cái bóng đi qua, tiếp tục đi qua, làm xáo trộn những nguồn năng lượng đang va chạm với khối lượng khổng lồ nửa hư nửa hình của nó.

Một con thủy quái Leviathan của cõi hư không. Nỗi sợ hãi sẽ kéo nó lại gần hơn, và con tàu này sẽ tan rã trong hàm răng của nó. Nhưng nó bơi lướt qua, săn lùng con mồi khác. Trong nhiều tương lai mà ta đã thấy, nó đã ập đến với chúng ta, và mạng sống của các ngươi kết thúc ở đây. Trong ba trường hợp của các tương lai đó, Argel Tal, ngươi sẽ cười to trước khi chết, hòa tan vào nguồn năng lượng bên ngoài con tàu.

Bây giờ Argel chẳng cười nổi..

"Đây là chốn địa ngục." Argel Tal không còn khó khăn để nhìn thấy những khuôn mặt đang la hét về phía mình, cũng như những bàn tay đang cào vào tấm kính. Anh không thể nhìn thấy gì khác. "Đây là cõi âm ty trong trí tưởng tượng của con người."

Đừng bị mù quáng bởi giáo điều. Đây là Chân Lý Nguyên Thủy. Cái bóng của đấng tạo hóa. Địa tầng ẩn sau các vì sao.

Argel chỉ thở ra một lời khi nhìn thấy biển linh hồn đang la hét phía bên kia.

"Hỗn mang."

Con quỷ dữ nhếch lên thành một nụ cười toe toét.

Bây giờ ngươi đã bắt đầu hiểu rồi đấy.

ARGEL TAL Nhấm nháp nước. Nó có vị lợ trên đầu lưỡi và ấm áp đến khó chịu. Đây cũng là chiếc cốc thứ năm trong tay anh bị chua như thế này, và anh có cảm giác bất an rằng chính cơ thể mình đang làm đông cứng nước.

"Chúng ta đã sớm đến được thế giới đầu tiên," con quỷ nói. "Melisanth. Thế giới không có tên được đặt bởi con người, nhưng vào thời xa xưa, chủng tộc xenos được gọi là Eldar... họ đặt tên nó là Melisanth."

Tờ giấy trôi chảy của Lorgar ghi lại từng từ. "Bọn Eldar? Vai trò của chúng trong tất cả những điều này là gì?"

"Hiện nay à? Chúng không có vai trò gì. Chúng là ký ức của thiên hà, mờ dần theo từng đêm đen. Nhưng trước đây, vùng không gian này từng là lãnh địa quý giá nhất của chúng- trung tâm đế chế của chúng. Sự suy đồi của chúng đã giúp chúng ta ra đời, từ lãnh địa của chúng ta đến lãnh địa này. Chúng ta chứng kiến thế giới của chúng bùng cháy trong ngọn lửa ma quái, và chúng ta xé nát linh hồn chúng bằng những móng vuốt của linh hồn và xác thịt."

"Argel Tal."

"Mọi cảm giác đều mới mẻ đối với chúng con. Chúng con là những đứa trẻ sơ sinh trong thế giới vật chất. Máu đã nuôi sống chúng con. Nỗi đau đã tiếp sức cho chúng con. Cha không thể biết cảm giác trở nên mạnh mẽ hơn khi một sinh vật bị đau khổ ở gần đó là như thế nào. Sức mạnh dâng trào khi các bậc cha mẹ nhìn đứa con mình bị thiêu cháy. Để phát triển về kích thước và trí tuệ với mỗi tội lỗi cha gây ra cho xác thịt phàm trần. Để biết thêm bí mật của vũ trụ qua mỗi linh hồn cha nuốt vào."

"Con trai ta... làm ơn."

"Nhưng con đã ở đó, Lorgar. Con đã nhìn thấy những điều này. Con đã làm những điều này."

"Con là Argel Tal. Con sinh ra ở Colchis, trong làng Singh-Rukh, cha con là một người thợ mộc và mẹ là một thợ may. Tên của con có nghĩa là "thiên thần cuối cùng" trong phương ngữ của các bộ lạc thảo nguyên phía Nam. Con là chiến binh trẻ nhất trong Quân đoàn từng kế thừa chiếc áo đội trưởng của đại đội. Con đã từng mang theo những thanh kiếm sắt đỏ - lưỡi kiếm của người tiền nhiệm - mà con đã đánh mất khi phục vụ Primarch của mình. Con là Argel Tal, Người Mang Chân Ngôn. Con là con trai của ta."

Người Mang Chân Ngôn nhìn xuống bàn tay xương xẩu của mình. "Thưa cha," anh nói nhẹ nhàng. "Tha thứ cho con." Argel Tal cố gắng nhìn vào mắt vị Primarch của mình, vô cùng biết ơn vì anh không nhìn thấy sự phán xét nào trong những vực sâu xám xịt đó.

"Không có gì có thể tha thứ cả ."

"Cha biết nhiều về cuộc đời con hơn con tưởng."

Lorgar mỉm cười. "Tất cả các con trai của ta đều quý giá đối với ta."

Argel Tal dụi dụi đôi mắt đau nhức của mình. "Ingethel nói với chúng con rằng những thay đổi của chúng con sẽ bắt đầu vào thời điểm đã định, khi thiên hà bùng cháy. Nhưng bây giờ con đang đánh mất chính mình. Đây có phải là thời điểm định sẵn rồi không? Thiên hà có rực lửa không? Không có ký ức nào của con là của riêng con cả, thưa cha. Có vị đồng thau trên lưỡi con, giống như tiếng vang của máu. Có lẽ đây là nỗi sợ hãi. Có lẽ hương vị này chính là nỗi sợ hãi mà nhiều nhà thơ và nhà lưu trữ đã viết về nó."

Người Đội trưởng cười, âm thanh trống rỗng và thiếu hài hước. "Và bây giờ con sẽ nói ra lời từ biệt của mình."

"Đó không nhất thiết phải là một lời từ biệt, Argel Tal. Điều đó không thể được quyết định cho đến khi câu chuyện được kể."