Một trăm sự thật

Phục sinh

Trở lại

"Con đã nghe thấy anh trai của cha nói," Argel Tal thú nhận.

Vị Primarch không còn viết nữa. Trong vài phút, Lorgar không làm gì khác ngoài việc lắng nghe với cảm xúc dâng trào khi người Đội Trưởng kể lại những sự kiện trong các viễn tượng của Ingethel. Bây giờ, sau những lời này, anh thở ra một hơi mà anh đã nín thở bấy lâu nay.

"Magnus à?"

Argel Tal chưa bao giờ nghe cha mình nói chuyện nhẹ nhàng đến vậy.

"Không. Ngài Warmaster."

Người khổng lồ da vàng đưa tay vuốt mặt, dường như đang đau khổ vì cơn mệt mỏi đột ngột. "Ta không biết đến danh hiệu đó," ông nói.

"Warmaster. Một danh hiệu xấu xí."

Argel Tal cười khúc khích bằng hai tông giọng. "Tất nhiên, hãy tha thứ cho chúng con, Lorgar. Ông ấy sẽ không được đặt tên như vậy vào lúc này. Ông ấy vẫn chỉ đơn thuần là Horus. Khi viễn tượng kết thúc trong ánh sáng vàng, chúng con không thể nhìn thấy gì ngoài ngọn lửa. Nhưng chúng con đã nghe thấy anh trai Horus của cha. Máy móc bị hỏng, kêu lạch cạch và va chạm. Có tiếng súng. Cơn gió mạnh nhất mà chúng con từng cảm nhận được. Và chúng con nghe thấy giọng của Horus - la hét, thách thức, giận dữ. Cứ như thể ông ấy cũng ở đó với chúng con , nhìn thấy những gì chúng con đã thấy."

"Đừng nói "chúng con" nữa. Con là Argel Tal."

"Đúng vậy, chúng con là Argel Tal. Trong bốn mươi ba năm, Horus sẽ nói ra bốn từ có thể cứu rỗi nhân loại hoặc dẫn đến sự tuyệt vong. Chúng con biết những lời đó là gì, Lorgar. Cha có biết không?"

Lorgar hai tay ôm đầu, những ngón tay mảnh khảnh ấn vào những chữ rune tao nhã được xăm trên da thịt của ông.

"Điều này là quá nhiều. Quá sức chịu đựng. Ta... ta cần Erebus ở đây. Ta cần cha của....ta cần Kor Phaeron của ta."

"Họ đang ở xa đây. Và chúng con sẽ nói với cha một điều nữa: cả Erebus và Kor Phaeron đều không đấu tranh để chấp nhận sự thật mà chúng con nói ra. Kor Phaeron luôn giữ niềm tin vào Tín Ngưỡng Cổ Xưa ẩn sau những nụ cười dối trá, còn Erebus thì chảy nước miếng trước sự hiện diện của quyền lực. Cả hai tên pháp sư vặn vẹo đó sẽ không ôm đầu và hoảng sợ về việc Imperium sẽ...."

Giọng của Argel Tal im bặt, bị dập tắt bởi bàn tay vàng quanh cổ họng hốc hác của mình.

Lorgar đứng dậy một cách nhẹ nhàng và dễ dàng, nâng chiến binh Astartes lên cùng với mình, chân của người Đội Trưởng bị nhấc bổng lên khỏi boong tàu.

"Ngươi sẽ phải cẩn trọng khi nói ra tên những người cố vấn của ta, và ngươi sẽ nói một cách tôn trọng khi xưng hô với vị chúa tể Quân đoàn của chính ngươi. Hiểu chưa, con quái vật?"

Argel Tal không trả lời. Bàn tay của anh cào vào cánh tay của vị Primarch một cách vô ích.

Lorgar ném cái người gầy trơ xương đó vào tường. Viên Đội Trưởng va vào kim loại và ngã lăn xuống sàn.

"Hãy xóa nụ cười bẩn thỉu đó khỏi môi ngươi đi," Lorgar yêu cầu.

Khi chiến binh Astartes ngẩng mặt lên nhìn vị Primarch, chính Argel Tal đang nhìn ra bằng chính đôi mắt của mình một lần nữa.

"Hãy kiểm soát bản thân, đội trưởng," Lorgar cảnh báo. "Bây giờ hãy kết thúc câu chuyện của ngươi."

"Con đã nhìn thấy nhiều thứ." Argel Tal cố gắng đứng dậy trên đôi chân run rẩy. "Khi ánh vàng nhạt dần, có nhiều thứ để xem. Các viễn tượng. Con không thể giải thích nó theo cách nào khác, thưa cha."

Nhận thấy con trai mình đã trở lại bình thường, Lorgar giúp Argel Tal ngồi xuống.

"Nói đi," ông nói.

TỪNG CÁI KÉN, đang rơi xuống từng quả một.

Giờ đây đang ở một mình, Argel Tal đứng trên bề mặt của mỗi thế giới và nhìn chúng đang rơi xuống. Không phải tất cả trong số chúng; và bản thân điều đó đã là nguồn gốc của sự bí ẩn. Có ý nghĩa nào đó trong các vụ các hành tinh sụp đổ mà anh được quyền chứng kiến không? Tại sao lại là những thứ này mà không phải những thứ khác?

Chiếc kén đầu tiên là một thiên thạch rực sáng, lao xuống lớp đất mềm của một thế giới ôn hòa. Chiếc kén không chui sâu; nó khoét một rãnh trên mặt đất và dừng lại giữa một khu rừng xanh ngắt rậm rạp đến nỗi những tán cây nhô ra từ chối ánh trăng phía trên.

Đứa trẻ chui ra từ cái vỏ vỡ có nước da nhợt nhạt và đôi mắt dữ tợn. Tóc nó đen như bộ áo giáp của những chiến binh mà nó sẽ lãnh đạo.

Hoàng hôn buông xuống không báo trước-

-NHỮNG CÁI CÂY héo úa thành tro tàn, tro tàn bay tán loạn trong cơn gió bất chợt. Thay cho khu rừng tươi tốt là vùng lãnh nguyên ảm đạm trải dài từ chân trời này đến chân trời khác, nơi sinh trưởng của đá đen và hệ thực vật còi cọc, không màu sắc.

Chiếc kén bốc cháy thành ngọn lửa khi rơi xuống từ bầu trời xám xịt, va vào sườn lởm chởm của một vách đá và gây ra một trận đá lở sau lưng nó. Khi lớp tro tàn cuối cùng cũng tan đi, Argel Tal nhìn thấy một đứa trẻ mảnh khảnh đứng dậy từ đống đổ nát của kim loại và đá, đưa bàn tay đầy bụi bặm của mình vuốt mái tóc trắng như đá cẩm thạch hoàn hảo.

Cậu bé nhìn xung quanh mình, trong khi-

-ARGEL TAL ĐANG một mình trên đỉnh núi, tuyết bám vào áo giáp của anh khi nó rơi xuống. Trên một đỉnh núi xa xa, một pháo đài in bóng trên bầu trời trong xanh, những tòa tháp và tường thành bằng đá tinh xảo được chiếu sáng bởi mặt trời chiếu xuống qua kẽ hở của những đám mây.

Chiến binh Word Bearer nhìn lên trên, cảm thấy tuyết rơi nhẹ làm mát làn da đang phát sốt của mình khi anh nhìn quả kén rơi từ trên trời xuống. Khi chạm đất, nó va chạm với một lực đủ mạnh để lao thẳng vào sườn núi, làm rung chuyển mặt đất dữ dội như một trận pháo kích.

Argel Tal chờ đợi, quan sát khe nứt trên sườn núi. Cuối cùng, một đứa trẻ xuất hiện, trèo qua những tảng đá một cách dễ dàng, làn da của nó màu đồng dưới ánh nắng chói chang. Trong một khoảnh khắc, có vẻ như đứa trẻ đã nhìn thấy anh, nhưng-

-KHÔNG THẾ GIỚI NÀO NÊN tối tăm như thế này.

Đôi mắt của Argel Tal mất vài giây để xuyên thủng màn đêm sâu thẳm, và thứ đập vào mắt anh chẳng hơn gì bóng tối trước đó. Bầu trời không ánh sáng bị chi phối bởi một mặt trăng hùng vĩ che khuất ánh sao thay vì phản chiếu ánh mặt trời. Một thành phố rộng lớn ở phía chân trời hầu như không được chiếu sáng, như thể con mắt của người dân nơi đây sẽ nổi loạn chống lại bất kỳ sự chiếu sáng thực sự nào.

Ngọn lửa báo trước sự xuất hiện của quả kén - chiếu sáng bầu không khí trên vùng đất hoang với ánh sáng rực rỡ khi nó lao xuống đất. Cú va chạm là một mũi giáo đâm vào lớp đất có mùi kim loại, đẩy lồng ấp sâu vào lòng đất với một lực đủ mạnh để chia cắt vùng đất thành những vết nứt kiến tạo.

Chiến binh Word Bearer giữ thăng bằng, hít thở không khí có mùi sắt và chờ đợi dấu hiệu chuyển động từ vực sâu mới được khoét sâu vào vùng đất cằn cỗi.

Cậu bé trỗi dậy dưới bầu trời đêm có thân hình nhợt nhạt như xác chết, và là người độc đáo nhất trong số các vị tổ tiên mà Argel Tal từng thấy cho đến nay, vì cậu bé nắm chặt một mảnh của lồng ấp trong tay mình - một con dao, thô sơ và đầy bản năng, được làm từ kim loại méo mó của cái nôi của mình.

Sấm sét thông báo trên đỉnh đầu. Cậu bé ngửa mặt lên trời, một tia sét bất ngờ chiếu vào khuôn mặt hốc hác, ốm yếu của đứa trẻ. Argel Tal-

-ĐỨNG TRÊN MỘT vách đá khác, vách đá này nhìn ra một thung lũng bị chia cắt một dãy núi hung bạo.

Cái kén đập mạnh xuống - một vệt kim loại màu xám mờ - đập vào tường đá mà không xuyên qua đá. Argel Tal nhìn chiếc kén tự phá hủy khi nó rơi xuống sườn núi một cách tàn khốc. Kim loại đen tách ra khỏi tấm thân bọc thép, bong ra như những lớp vảy cá bong tróc.

Nó nằm lộn ngược dưới đáy thung lũng, và giáp che mặt của Argel Tal phóng to để bù lại khoảng cách. Anh nhìn thấy cái kén lắc lư một, hai lần, rồi lăn sang một bên, bị đứa trẻ trong đó đẩy ra. Được thoát khỏi gánh nặng, cậu bé chạm đôi tay run rẩy vào khuôn mặt đầy máu.

Tiếng thét đau đớn vang lên từ thung lũng, tiếng thét không có chỗ thoát ra khỏi đôi môi của một đứa trẻ còn quá nhỏ.

Khi-

- MỌI THỨ LẠI ĐANG THAY ĐỔI, Argel Tal nhìn hoàng hôn qua làn sương mù. Sương mù mỏng manh, một viên ngọc bích xanh ốm yếu nói lên không khí lạnh lẽo và độc hại. Ánh sáng ban ngày nhỏ bé xuyên qua màn sương được sinh ra từ một mặt trời nhỏ xíu, nhỏ bé cả về kích thước lẫn độ hào phóng, nằm dưới một đường chân trời bằng phẳng.

Vùng bình nguyên trải dài về mọi hướng, buồn tẻ và cằn cỗi như bất kỳ thế giới vô hồn nào mà Argel Tal đã đi qua với tư cách là một phần của hạm đội viễn chinh.

Quả kén rơi xuống kéo theo khói và lửa, bốc cháy với ngọn lửa xanh khi nó đốt cháy độc lực trong màn sương. Lần rơi cuối cùng của nó khiến nó đập mạnh vào nền đá, nứt ra khi trượt trên đá phiến sét.

Chiến binh Word Bearer tiến lại gần chiếc kén, nhìn thấy những làn sương mù len lỏi qua lớp kim loại, làm mờ mọi thứ phía sau tấm quan sát trong suốt. Thứ gì đó nhợt nhạt di chuyển bên trong, nhưng-

- ANH ĐANG ĐỨNG trên trung tâm của một thành phố làm từ đá màu trắng và pha lê sáng ngời, được bao quanh bởi những ngọn tháp, kim tự tháp, tháp tưởng niệm và những bức tượng cao chót vót.

Chiếc kén rơi từ bầu trời mùa hè theo góc của một ngôi sao băng, cắt xuyên qua một tòa tháp mảnh mai với tiếng kính vỡ có thể nghe thấy khắp thành phố. Một lúc sau, lò ấp làm nứt nền khảm, trượt và đốt cháy trên nền đá trắng cho đến khi nó kết thúc hành trình rực lửa trên nền của một kim tự tháp vĩ đại.

Đám đông gồm những con người điển trai, rám nắng tụ tập dưới ánh nắng chiều, nhìn những chiếc đinh tán và chốt của cỗ quan tài bằng kim loại được tháo ra và tự tháo ra, tách ra bởi những bàn tay vô hình. Từng tấm một, lớp giáp của chiếc kén bị nhấc lên, lơ lửng trong không trung phía trên địa điểm va chạm. Cuối cùng, những mảnh cấu trúc cũng rời ra, trong khi phần trung tâm đang lơ lửng một đứa trẻ tóc đỏ, đôi mắt nhắm nghiền, làn da có màu đỏ đồng bóng loáng.

Chân cậu bé không chạm đất. Cậu bé lơ lửng cách những bức tranh khảm bị cháy chừng một mét, và cuối cùng cậu bé mở mắt ra. Argel Tal-

-BƯỚC ĐI trên bề mặt của một thế giới bị bỏ hoang. Không khí mang theo mùi khói thải và khung cảnh vô hồn giống với màu xám trên Luna, mặt trăng duy nhất của Terra.

Chiếc kén rơi xuống từ bầu trời đêm đầy sao - mỗi chòm sao đều mang trong mình lời hứa hẹn về ý nghĩa sâu sắc hơn. Mặt đất rung chuyển phản đối khi quả kén va vào, và Chiến binh Word Bearer trèo lên phần nhô lên nho nhỏ của miệng núi lửa để thấy lồng ấp vừa khoét một luống cày xuyên qua lớp đất bạc.

Cánh cửa của chiếc kén bật mở ngay cả khi nó sắp dừng lại, kêu vang ầm ĩ trong đêm đen tĩnh lặng. Cậu bé đứng dậy từ nơi giam giữ đẹp trai đến lạ thường, những đường nét đẹp đẽ nhợt nhạt và trầm ngâm, đôi mắt xám giống với trái đất của thế giới mà anh ta đã đáp xuống. Không có-

-CƠ HỘI ĐỂ DI CHUYỂN lại gần hơn.

Anh đã ở nhà. Không phải boong tàu vô trùng của hạm đội viễn chinh, thậm chí không phải thánh địa khổ hành trong phòng thiền của anh trên tàu De Profundis. Không, anh đã về ở nhà.

Bầu trời trong xanh không một gợn mây phía trên sa mạc bụi bặm, trong khi một thành phố với những bông hoa màu xám và những viên gạch đỏ lửa cứng cáp nằm bên bờ một con sông rộng lớn. Argel Tal nhìn Thành phố Đất Thánh từ vị trí của mình ở hạ lưu; vì quá vui mừng trước chuyến trở về quê hương kỳ lạ này mà anh đã quên ngước lên cho đến giây phút cuối cùng.

Cái kén - tử cung bằng sắt đen của cha anh - đập mạnh vào dòng sông đang chảy ào ạt, ném những tia nước và một màn sương ẩm mịn vào không trung. Argel Tal đã chạy hết tốc lực, các khớp nối trên áo giáp kêu vo vo khi chạy trên mặt đất khô cằn. Anh không quan tâm liệu đây có phải là một ảo ảnh hay anh đang thực sự ở đây; anh phải đến được chiếc nôi của cha mình.

Áo giáp của Astartes không được tạo ra cho mục đích này. Với trọng lượng khổng lồ của nó, đôi giày trận của anh chìm xuống và dính chặt vào bùn sông, tạo ra sự phản kháng mài mòn từ các bộ ổn định bằng sợi thủy ngân có sẵn ở cẳng chân và khớp gối của anh.

Argel lê mình qua lớp bùn ngập đến thắt lưng, trèo xuống bờ sông để tiếp cận chiếc kén bị rơi. Khi anh đến gần lò ấp, có một điều hiển nhiên hơn tất cả: chiếc kén của Lorgar đã bị thiệt hại nhiều hơn bất kỳ cái nào khác.

Anh đưa tay ra, lớp giáp gốm bao quanh ngón tay anh chỉ vừa đủ để cạo vào thành vỏ, và một hình ảnh lóe lên trước mắt anh, chồng lên thực tế.

Cái kén kêu lạch cạch, quay tròn trong khoảng không, lăn nhào một mình qua những cơn thủy triều trong warp. Những vết cháy và vết nứt xuất hiện khi cuộc hành trình lảo đảo tiếp tục, trong khi làn sương mù đa sắc điên cuồng thấm qua các vết nứt trên chiếc kén. Đứa trẻ bên trong vẫn tiếp tục ngủ khi nỗi đau làm hoen ố nét mặt của nó, giờ đây đang bồn chồn trong tư thế nghỉ ngơi.

Hãy xem cách các vị thần của thiên hà này trân quý vị Primarch của ngươi hơn những vị thần khác, giữ hắn ta ở Biển Linh hồn trong nhiều thập kỷ, chuẩn bị cho hắn ta vai trò mà hắn sẽ đảm nhận trong quá trình thăng thiên của nhân loại.

Lorgar cảm nhận được sự đụng chạm may mắn của họ hơn bất kỳ người anh em nào khác của mình. Argel Tal-

- SẨY CHÂN, CHOÁNG VÁNG để dừng lại.

Cái kén trước mặt anh là một bản sao của cha anh, nhưng ngày càng mờ nhạt và không rõ ràng trước mắt anh. Mặt đất tối tăm, bầu trời đêm không có sao, và trong khoảnh khắc Argel Tal không chắc liệu mình đang đứng trên bề mặt của một thế giới hay trên boong một con tàu đang tắt máy.

Khi các giác quan của anh mờ dần, anh thoáng nhìn thấy qua tấm quan sát ở mặt trước cồng kềnh của chiếc kén. Bất cứ thứ gì di chuyển trong lồng ấp đều có quá nhiều chi để có thể là của một đứa trẻ duy nhất.

Argel Tal bước lại gần hơn, nhưng rồi sự chú ý của anh bị thu hút bởi một vệt đỏ tươi trong gương phản chiếu. Đó là chiếc mũ trụ, tấm giáp ngực của anh ta, nhưng bị biến dạng bởi những phần nhô ra bằng ngà voi - một kiến trúc sinh học kiểu Gothic xoắn lại được hình thành từ giáp gốm và xương. Khuôn mặt đó là một phiên bản có răng nanh của chiếc mũ giáp của anh, được sơn màu đỏ thẫm và đen nhưng có ngôi sao vàng xung quanh thấu kính mắt phải của hắn ta.

Hắn ta-

- ĐÔI MẮT ANH ĐÃ MỞ RA

Đài quan sát trên tàu Orfeo's Lament. Bầu trời bên ngoài mái vòm tràn ngập sự hỗn loạn dữ dội.

Con quỷ dữ vẫn giữ nguyên vị trí cũ, hình dạng cơ bắp của nó không bao giờ hoàn toàn đứng yên, lắc lư từ bên này sang bên kia, móng vuốt của nó rung chuyển trong không trung. Xaphen, Torgal, Malnor, Dagotal - tất cả đều giống hệt như trước đây.

Viên Trung sĩ đã kiểm tra đồng hồ thời gian võng mạc của mình. Ba giây đã trôi qua.

Bốn giây. Năm giây.

Họ đã biến mất không được bao lâu.

"Có cái nào trong số đó là thật không?" anh hỏi.

Ingethel Đấng Thăng Thiên ra hiệu bằng hai cánh tay khẳng khiu của mình, những móng vuốt hướng xuống đất phía sau những Word Bearer. Ở đó, trên sàn tàu, là những thanh kiếm bằng sắt đỏ: gãy lìa đến mức không thể sửa chữa được, những mảnh vỡ sẫm màu bởi vết cháy sém do vụ nổ đã hủy hoại chúng.

"Đối với tôi, mọi điều có vẻ là thật," Xaphen cười khúc khích.

Ngươi đã thấy nhiều và học được nhiều hơn. Vẫn còn một vấn đề.

Con quỷ dữ trườn quanh các Astartes, chậm rãi đi vòng quanh họ. Có thứ gì đó giống như sự thích thú lấp lánh trong đôi mắt xấu xí của nó khi nó quan sát Argel Tal. "Còn sót lại cái gì?"

Một bước nhảy vọt của niềm tin.

Ánh mắt của Xaphen bắt gặp Argel Tal. "Chúng ta đã đi xa đến thế này rồi. Chúng tôi phải đoàn kết lại." người Đội Trưởng gật đầu.

Một sự lựa chọn phải được thực hiện. Ngươi đã chứng kiến sự thật của các vị thần. Ngươi đã nhìn thấy những lời dối trá của chính Hoàng đế, và ngươi biết sự tuyệt chủng dần dần đang chờ đợi nhân loại nếu nhân loại vẫn mù quáng trước Chân Lý nguyên thủy.

Vì vậy hãy lựa chọn.

"Chọn cái gì?" Argel Tal nheo mắt lại. Không muốn chịu đựng mùi hôi thối của sinh vật này nữa, anh đội mũ trụ lên, thở dễ dàng hơn khi vòng cổ rít lên và khóa lại.

Hãy tắt trường Geller của con tàu này.

Ingethel vuốt ve một bên mái vòm. Ở phía bên kia tấm kính dày đặc, những khuôn mặt la hét và những móng vuốt điên cuồng ép chặt vào tay con quỷ dữ.

Hạ trường Geller xuống. Trở thành kiến trúc sư của số phận nhân loại và là vũ khí mà Lorgar cần để sử dụng để chống lại Đế chế dối trá.

Các Word Bearer không phản ứng giống nhau. Xaphen nhắm mắt lại với một nụ cười hiểu biết, như thể điều này xác nhận điều gì đó mà ông ta đang chờ để lắng nghe. Torgal đặt tay lên khẩu súng ngắn trong bao và lưỡi kiếm trong vỏ, trong khi Malnor đặt chiếc găng tay màu xám của mình lên báng của hai khẩu súng ngắn được khóa vào đùi. Dagotal lùi lại khỏi nhóm, ngôn ngữ cơ thể bộc lộ sự bất an của hắn ta mặc dù tròng mắt của hắn không biểu lộ cảm xúc.

Argel Tal không với tới vũ khí. Thay vào đó, anh cười lớn

"Ngươi điên rồi, sinh vật kia."

Đây là sự tôn trọng mà ngươi thể hiện với sứ giả của các vị thần à?

"Ngươi mong đợi cái gì? Rằng những Word Bearer sẽ quỳ xuống và chấp nhận mọi điều ngươi nói như một sự ủy thác thiêng liêng? Bọn ta đã chán ngấy việc quỳ gối rồi, Ingethel."

Quai hàm của con quỷ dữ rung lên khi nó phát ra một tiếng rít chói tai.

Hạ trường Geller xuống và ngươi sẽ nếm trải lời hứa hẹn cuối cùng về bằng chứng.

Viên Tuyên úy nói: "Chúng ta phải chú ý đến lời của vị sứ giả."

"Đủ rồi, Xaphen."

"Aurelian yêu cầu chúng ta điều này! Chúng ta được lệnh đi theo người hướng dẫn, bất kể hắn ta dẫn chúng ta đi đâu. Làm sao cậu lại có thể chùn bước vào giây phút cuối cùng của sự thật?"

"Đủ. Chúng ta không mạo hiểm con tàu trong cơn bão này. Chúng ta đã mất Shield of Scarus. Một trăm anh em đã mất tích trong khu vực không gian này, và ông vẫn sẽ mỉm cười khi mất thêm một trăm người nữa hay sao."

Bọn chúng không phải người được chọn, Argel Tal. Ngươi mới là người được chọn. Gặp phải sự hủy diệt là số mệnh của chúng. Chúng thiếu sức mạnh ý chí để chịu đựng những gì ngươi đang được đề nghị.

Người Đội Trưởng đi vòng quanh con quỷ dữ. "Điều gì sẽ xảy ra nếu chúng ta hạ trường Geller đó xuống? Liệu chúng ta có chịu khuất phục trước cơn bão không? Bị tách ra như mọi tàu Imperial khác và mất đi sự ổn định của Geller trong chuyến bay trong warp?"

Không. Hạ lớp da của Anathemic xuống, và đồng loại của ta sẽ đến tham gia cùng chúng ta. Để chia sẻ sự mặc khải cuối cùng với các chiến binh được các vị thần lựa chọn.

"Quỷ dữ....trên tàu." Argel Tal quan sát khuôn mặt của những linh hồn đang gào thét đập vào mái vòm. "Đây không thể là sự lựa chọn của bọn ta. Đây không thể là những vị thần của thiên hà được."

Xaphen dịu giọng. Trong tai Argel Tal, ông ta chưa bao giờ giống Erebus, người thầy cũ của anh đến thế.

"Người anh em ơi... Chúng ta chưa bao giờ được hứa rằng sự thật sẽ dễ dàng được chấp nhận. Cách chúng ta được chọn - và được cha chúng ta ưu ái - bởi sức mạnh thần thánh thực sự."

Argel Tal quay lại nhìn chằm chằm vào Xaphen qua mạng lưới nhắm mục tiêu. "Ông có vẻ rất chắc chắn về hành động này đấy, người anh em."

"Cậu không thấy vinh dự khi được chọn như thế này sao? Tôi ước mình là một trong những người đầu tiên nhận được sự ban phước của các vị thần. Đó là một bước nhảy vọt về niềm tin, như Ingethel đã nói."

"Sylamor sẽ không hạ trường Geller xuống, ngay cả khi chúng ta yêu cầu bà ta. Đó sẽ là tự sát."

Không có cái chết nào là không ra quả ngọt. Đây là thời điểm thăng thiên của ngươi, các Word Bearers. Hãy để số phận đi theo hướng của nó. Hãy nghĩ đến vị Primarch của ngươi, quỳ trong bụi đất trước Guilliman và tên Chúa Đế.

Khoảnh khắc này sẽ là khởi đầu cho sự minh oan của hắn ta. Những lời dối trá của Hoàng đế sẽ nguyền rủa giống loài của ngươi. Sự thật nguyên thủy sẽ giải phóng nó.

"Bọn ta có thể mang truyền thuyết này trở lại Imperium, nhưng nhân loại sẽ không bao giờ đầu hàng trước... sự hỗn mang này."

Nhân loại không có sự lựa chọn. Nó sẽ chết dưới móng vuốt của bọn người ngoài hành tinh, và số ít sống sót sẽ bị nuốt chửng bởi ảnh hưởng lan rộng của các vị thần cõi warp. Họ chỉ ngày càng mạnh mẽ hơn thôi, Argel Tal. Nếu một giống loài từ chối tôn thờ họ, thì giống loài đó không có chỗ đứng trong thiên hà này.

Chiến binh Word Bearer không thốt ra được lời nào trên lưỡi mình - tuy nhiên, con quỷ dữ đã cảm nhận được chúng.

Ngươi sẽ làm gì đây, con người? Chiến đấu với bọn ta? Tiến hành chiến tranh chống lại các vị thần? Thật đáng yêu biết bao khi tưởng tượng Đế chế nhỏ bé của con người phàm trần đang tiến hành vây hãm thiên đường và địa ngục.

Cũng giống như người Eldar... Ngươi sẽ nhìn thấy Chân Lý nguyên thủy, hoặc ngươi sẽ bị nó tiêu diệt.

"Một câu hỏi cuối cùng," anh nói.

HỎI ĐI.

"Các ngươi gọi Hoàng đế là Anathema. Tại sao vậy?"

Bởi vì trong tương lai. Hoàng đế sẽ nguyền rủa giống loài của ngươi, phủ nhận quyền khai sinh của loài người với tư cách là những đứa con được chọn của các vị thần. Hắn ta tiến hành cuộc chiến chống lại thần thánh, che đậy loài người của ngươi trong sự thiếu hiểu biết. Điều đó sẽ nguyền rủa tất cả các ngươi. Hoàng đế không chỉ bị ghê tởm vì những hành vi phản bội các vị thần mà còn là kẻ ác độc đối với toàn bộ sự sống của nhân loại.

Lorgar biết điều này. Đó là lý do tại sao hắn ta gửi ngươi vào Con Mắt. Sự giác ngộ của ngươi là bước đầu tiên trong sự thăng thiên của nhân loại.

Argel Tal nhìn vào mắt con quỷ dữ một lúc lâu. Ở độ sâu không tương xứng, một lần nữa anh nhìn thấy Lorgar hạ mình trong cát bụi. Anh cảm thấy cơn gió tâm linh lừa dối của Hoàng đế đã ném anh văng ra khỏi mặt đất, ném anh xuống đất trước các Ultramarines.

Anh cảm thấy thanh thản khi đứng trong Thành phố Hoa Xám, biết chắc chắn rằng chính nghĩa của anh là thánh thiện, rằng Cuộc Viễn Chinh của anh là chính nghĩa. Đã bao lâu rồi anh thấy một mục đích trong sáng như vậy?

"Biệt đội Qan Shield," Argel Tal nói vào vox. "Hãy tới trạm máy phát Geller trên boong số ba. Đội Velash, hãy đến hỗ trợ Qan Shield."

Những lời nhận lệnh lại vang lên. "Mệnh lệnh gì, thưa ngài?" Trung sĩ Qan Shiel hỏi. "Tôi... tất cả chúng tôi đều đã được nghe những thứ như ngài vừa nghe."

Argel nuốt khan.

"Phá hủy máy tạo Trường Geller. Đó là mệnh lệnh. Tất cả những Word Bearer, hãy sẵn sàng."

91 giây sau, con tàu phát ra một tiếng động nhỏ nhất dưới chân họ.

94 giây sau, nó lao sang mạn phải, bị lệch khỏi quỹ đạo bởi cơn cuồng nộ của cơn bão, chìm trong cơn thủy triều dữ dội.

97 giây sau, ánh sáng tắt trên mọi boong tàu, nhấn chìm thủy thủ đoàn và những người bảo vệ Astartes của họ trong bóng tối đỏ rực của còi báo động khẩn cấp.

99 giây sau, mọi kênh vox đều nổ ra tiếng la hét.

Ingethel duỗi thẳng cơ thể và lao về phía trước, lao vào Malnor trước tiên.

XAPHEN ĐANG HẤP HỐI dưới chân sinh vật đó.

Cột sống của ông ta vặn vẹo, áo giáp vỡ nát, một cái chết không hề thanh thản.

Cách những ngón tay dang rộng của ông ta một mét, cây chiến chuỳ bằng thép đen của ông ta nằm trên boong tàu, im lặng trong trạng thái ngừng hoạt động. Thi thể bị mũ sắt che khuất, khuôn mặt cuối cùng bị che giấu, nhưng tiếng hét của vị Tuyên úy vẫn vang vọng khắp mạng vox.

Âm thanh ướt át, căng thẳng - gần như bị nhấn chìm bởi máu tràn vào lá phổi đã vỡ của Xaphen.

Sinh vật đó quay đầu lại với vẻ duyên dáng của kẻ săn mồi, nước bọt hôi thối chảy ra trong những nướu răng nhớp nháp giữa vô số cái răng. Không còn ánh sáng nhân tạo nào trên đài quan sát, nhưng ánh sao, sự nhấp nháy của những mặt trời xa xôi, tạo ra những tia sáng bạc trong cặp mắt chẳng ăn khớp nhau của sinh vật đó. Một con mắt có màu hổ phách, phồng lên, không có mí mắt. Con mắt còn lại màu đen, một viên sỏi hắc thạch chìm vào trong hố sâu.

Bây giờ nhà ngươi, nó nói mà không cần cử động hàm của nó. Những cái hàm đó không bao giờ có thể tạo thành lời nói của con người. Ngươi là kẻ kế tiếp.

Nỗ lực khi cố hét lên một tiếng của Argel Tal khiến một dòng máu quá nóng trào ra đôi môi anh. Nó chạm xuống cằm anh khi nó chảy xuống mặt anh. Chất lỏng đầy mùi hóa chất, dòng máu được rèn từ gen của Lorgar chạy trong huyết quản của mỗi đứa con trai của ông, đủ để át đi mùi hôi thối bốc lên từ làn da xám xịt, run rẩy của sinh vật đó. Trong khoảnh khắc đó, anh ngửi thấy mùi chết chóc của chính mình chứ không phải sự thối nát của sinh vật đó.

Đó là một sự hoãn thi hành án tử đặc biệt.

Người Đội Trưởng giơ súng lên với một cánh tay run rẩy nhưng không phải vì sợ hãi. Sự thách thức này - đây là lời từ chối mà anh không thể lý giải theo cách nào khác.

Đúng. Sinh vật đó tiến lại gần hơn. Phần thân dưới của nó là sự kết hợp ghê tởm giữa mãnh xà và sâu trùng, gân máu dày cộm và để lại một vệt nhớt trong suốt, sền sệt bốc mùi trong những ngôi mộ vừa được khai quật. Phải rồi.

"Không," Argel Tal cuối cùng cũng cố ép mình nói ra những lời đó qua hàm răng nghiến chặt. "Không phải như thế này."

Như thế này. Giống như các anh em của ngươi. Đây là những gì các ngươi phải trở thành.

Tiếng súng bolter vang lên chói tai, một loạt đạn bắn vào tường, tạo ra những tiếng nổ chấn động làm ô uế sự yên tĩnh của căn phòng. Mỗi cú nhấn cò trong bàn tay run rẩy của anh đều khiến viên đạn tiếp theo bay lệch rộng hơn khỏi mục tiêu.

Cơ bắp của cánh tay nóng bừng, anh thả vũ khí rơi xuống đất với một tiếng leng keng buồn tẻ. Sinh vật đó không cười, không chế giễu sự thất bại của anh. Thay vào đó, nó vươn bốn cánh tay về phía anh, nhẹ nhàng nhấc bổng anh lên. Những móng vuốt đen cào vào lớp gốm ceramite màu xám trên áo giáp của anh khi nó túm chặt anh trên cao.

Chuẩn bị cho bản thân ngươi đi. Điều này sẽ không gây đau đớn đâu.

Argel Tal bị treo lơ lửng trong vòng tay của sinh vật đó. Trong một giây ngắn ngủi, anh với lấy những thanh kiếm sắt đỏ đeo ở hông mà quên mất rằng chúng đã gãy, những lưỡi kiếm vỡ vụn trên sàn tàu bên dưới.

"Ta có thể nghe thấy," hàm răng nghiến chặt của anh gần như bóp nghẹt những câu chữ đó, "một giọng nói khác."

Đúng. Một đồng loại của ta. Nó đang đến với ngươi.

"Đây... không phải là thứ... Primarch của ta mong muốn..."

Cái này à? Sinh vật kéo chiến binh Astartes bất lực lại gần, và làm vỡ nát trái tim thứ cấp của Argel Tal bằng một luồng năng lượng tâm linh. Người Đội Trưởng lên cơn co giật dữ dội, cảm thấy một khối vỡ vụn sau xương sườn mình giống như một chùm nho bị nghiền nát, nhưng con Quỷ Dữ vẫn ôm chầm lấy anh với sự dịu dàng đến phát tởm.

Đây chính xác là điều Lorgar mong muốn. Đây là Chân Lý.

Argel Tal cố gắng thở vì không thể thở được, buộc những cơ bắp đang hấp hối phải tìm kiếm những vũ khí không có ở đó.

Điều cuối cùng anh cảm nhận được trước khi chết là có thứ gì đó tràn vào suy nghĩ của anh, ướt át và lạnh cóng, như dầu tràn ra sau mắt anh.

Điều cuối cùng anh nghe thấy là một trong những người anh em đã chết của anh thở một hơi khó nhọc qua kênh vox.

Và điều cuối cùng anh nhìn thấy là Xaphen co giật, đứng dậy khỏi boong tàu trên đôi chân đang vùng vẫy.

LORGAR HẠ cây bút lông một lần nữa. Một cảm xúc không thể xác định bùng lên trong mắt ông - dù đó là gì đi nữa, Argel Tal chưa bao giờ nhìn thấy nó trước đây.

"Và thế là chúng ta đi hết một vòng tròn," vị Primarch nói. "Con đã chết và sống lại. Con đã tìm thấy thủy thủ đoàn bị giết. Con đã khởi hành từ Con Mắt và mất bảy tháng để làm điều đó."

"Cha mong muốn câu trả lời, thưa cha . Chúng con đã mang chúng đến cho cha."

"Ta không thể tự hào hơn nữa về con, Argel Tal. Con đã cứu nhân loại khỏi sự ngu dốt và diệt vong. Con đã chứng minh Hoàng đế đã sai lầm.

Argel quan sát cha mình rất kỹ. "Cha đã biết được bao nhiêu phần rồi thưa cha?"

"Tại sao con lại hỏi vậy?"

"Cha đã nán lại ba đêm trong hang động của người Cadia với Ingethel. Sinh vật đó đã kể cho cha nghe bao nhiêu phần của câu chuyện này trước khi cha gửi chúng con đến Con Mắt?"

Lorgar thở ra, không hẳn là cười, cũng không hẳn là thở dài. "Ta không biết chuyện gì sẽ xảy ra với con, con trai ta. Xin hãy tin ta."

Argel Tal gật đầu. Thế là đã đủ tốt rồi.

Anh định trả lời, nhưng lời khẳng định lại nghẹn lại trong cổ họng anh. Đây có phải là lòng trung thành di truyền mà tất cả Astartes dành cho Primarch của họ, chỉ được thể hiện rõ ràng hơn trong Quân đoàn XVII? Liệu anh có thể nhìn thấy sự lừa dối trong mắt cha mình, ngay cả khi Urizen quăng lời nói dối thẳng vào mặt anh?

Nhiều thế giới đã rơi vào tay các nhà thờ của Lorgar mà không có một phát súng nào được bắn ra trong cơn giận dữ. Trong mắt con trai mình, ông là hiện thân của sức hấp dẫn có sức thuyết phục và tâm hồn rất rực rỡ ở Hoàng đế - dường như luôn vượt lên trên bất cứ điều gì hèn hạ và thô thiển như sự lừa dối.

Chưa hết, lời nói của Ingethel còn phủ bóng đen nghi ngờ.

"Con tin cha," anh nói, hy vọng những lời đó là sự thật, hơn là biết được sự thật của những lời nói đó.

"Chúng ta phải che đậy dấu vết của mình." Lorgar chậm rãi lắc đầu. Mạng sống của người "Cadia" là bằng chứng mà Hoàng đế không bao giờ được nhìn thấy. Với đám chó canh gác của ông ấy ở ngay giữa chúng ta, cha của ta sẽ biết chúng ta đã chứng kiến các nghi lễ của người Cadia và rằng chúng ta đã mạo hiểm tiến vào Con Mắt. Chúng ta phải giữ sự trong sạch trong mắt Hoàng đế. Cơn bão chẳng tiết lộ gì cả. Người Cadia... à phải, họ đã bị tiêu diệt vì sự lệch lạc của mình."

Argel Tal nuốt nước bọt axit. "Cha sẽ tiêu diệt các bộ lạc đó sao?"

"Chúng ta phải che dấu vết của mình," Lorgar thở dài. "Sự diệt chủng chưa bao giờ mang lại cho ta niềm vui, con trai ạ. Những câu chuyện về tình trạng bất ổn sẽ được lan truyền trong hạm đội và chúng ta sẽ sử dụng vũ khí kiến tạo lên bãi đáp để tiêu diệt các bộ tộc đang sống trên các vùng đất hoang."

Argel Tal không nói gì. Anh không thể nói được gì.

"Con đã được tái sinh," Lorgar ép hai lòng bàn tay vào nhau. "Các vị thần đã định hình lại con, ban cho con phước lành lớn lao này."

Đó là một cách để nhìn nhận điều này, Argel Tal nghĩ.

"Con đã bị quỷ nhập," anh trả lời. Những lời này không phù hợp, nhưng bất kỳ lời giải thích nào khác sẽ quá thô thiển. "Chúng con đã bị chiếm hữu, để làm bằng chứng cho cha thấy rằng những lời nói của các vị thần của Ingethel là sự thật."

"Ta không cần phải bị thuyết phục nữa. Mọi thứ, cuối cùng đã đâu vào đấy. Ta biết vai trò của mình trong thiên hà, sau hai thế kỷ vật lộn để tìm ra con đường đúng đắn. Và chúng ta sẽ coi... sự kết hợp... của con như một thứ gì đó mang tính đại diện, thứ gì đó tôn vinh con trong mắt các vị thần. Không phải là một sự hiến tế. Con đã được chọn, Argel Tal. Cũng giống như ta vậy."

Tuy nhiên, Lorgar có vẻ không chắc chắn như lời nói của ông đang nhấn mạnh. Sự nghi ngờ phủ bóng lên giọng nói của ông.

Argel Tal dường như đang chìm đắm trong suy nghĩ, quan sát chuyển động của bộ xương trong việc mở và đóng bàn tay của mình.

"Ingethel đã cảnh báo tất cả chúng ta: đây chỉ là sự khởi đầu. Chúng ta sẽ thay đổi khi quyền khống chế được giữ vững, nhưng phải đến thời điểm đã ấn định. Những vị thần này sẽ kêu gọi lên từ nơi trú ẩn của họ trong cơn bão ở đây, và khi chúng ta nghe thấy họ gọi chúng ta, chúng tôi sẽ bắt đầu... sự "tiến hóa" của mình."

"Những thay đổi này sẽ diễn ra dưới hình thức nào?" Lorgar lại viết tiếp, ghi lại từng chữ bằng nét chữ nhanh và tao nhã của mình. Ông không bao giờ quay lại sửa những lỗi viết tay của mình, vì không bao giờ có lỗi nào cần sửa.

"Con quỷ dữ không nói gì về điều đó," Argel Tal thú nhận. "Nó chỉ nói rằng thời đại này sắp kết thúc trước khi một thế kỷ khác trôi qua. Khi đó, thiên hà sẽ bừng cháy và các vị thần sẽ gào hét lên. Cho đến lúc đó, chúng ta mang trong mình tâm hồn thứ hai, để nó chín muồi bên trong chúng ta."

Lorgar không nói gì sau một lúc. Cuối cùng, ông đặt chiếc bút lông sang một bên và mỉm cười với con trai mình - một nụ cười trấn an và chào đón.

"Con phải học cách che giấu điều này với các Custodes. Con phải giấu điều này với mọi người bên ngoài Quân đoàn, cho đến khi con nghe thấy tiếng gọi của các vị thần."