Lời thú tội

Sự hồi phục

Gal Vorbak

ĐỨC BÀ chân phước đã biết đó là ai ngay cả trước khi cánh cửa mở ra.

Cô ngồi thoải mái trên mép giường, hai tay đặt trên đùi, mặc chiếc áo choàng nhiều lớp màu kem và xám của nữ tư tế. Đôi mắt mù của cô hướng về phía anh khi anh bước vào, dõi theo tiếng bước chân trần của anh. Cô nghe thấy tiếng sột soạt của áo choàng thay vì tiếng ồn ào của bộ giáp đang hoạt động, và sự mới lạ này mang lại nụ cười trên môi cô.

"Chào anh, Đội Trưởng," cô nói.

"Đức Bà giải tội," anh đáp lời.

Phải mất rất nhiều sự bình tĩnh để che giấu cú sốc của cô. Giọng anh ta đã thay đổi sau những tháng tự giam mình khổ hạnh, tiếng nói nghe có vẻ khô khan khi rời khỏi cổ họng. Và còn một điều gì đó khác... Một điều gì đó hơn thế nữa: một tiếng vang mới bất chấp giọng nói yếu ớt hiện tại.

Tất nhiên là cô đã nghe thấy những tin đồn. Nếu lời nói là sự thật thì họ đã dùng đến cách giết lẫn nhau và uống máu anh em mình.

"Tôi tưởng anh đã đến chỗ tôi trước đây rồi."

"Hãy tha thứ cho sự chậm trễ. Tôi đã ở bên ngài Primarch kể từ khi tôi trở về."

"Anh nói nghe có vẻ mệt mỏi quá."

"Sự yếu đuối sẽ phai dần." Argel Tal ngồi trên sàn cạnh giường cô, giữ tư thế thông thường. Lần cuối cùng anh ngồi đó chỉ là ba đêm trước, mặc dù đối với anh, gần một năm đã trôi qua.

"Tôi nhớ cô," anh nói với cô. "Nhưng tôi mừng là cô không đi cùng chúng tôi."

Cyrene không biết phải bắt đầu như thế nào. "Tôi đã nghe... nhiều chuyện," cô nói.

Argel Tal mỉm cười. "Có lẽ tất cả đều là sự thật."

"Thế còn thủy thủ đoàn con người?"

"Chết, đến người cuối cùng. Đó là lý do tại sao tôi mừng vì cô không tham gia cùng chúng tôi."

"Và anh đã phải chịu đựng đau khổ như lời đồn nói?"

Argel cười khúc khích. "Điều đó còn tùy thuộc vào lời đồn."

Chủ nghĩa khắc kỷ bình thường của anh luôn quyến rũ cô như mọi khi. Một nụ cười khác thoáng hiện trên khóe môi cô.

"Đến đây. Quỳ xuống và để tôi được thấy anh."

Anh làm theo, đưa mặt mình về phía cô và nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay cô khi anh dẫn đường cho đôi tay cô. Cô lướt những đầu ngón tay dọc theo làn da anh, lần theo những đường nét đã héo hắt của anh.

"Tôi luôn tự hỏi liệu anh có đẹp trai hay không. Thật khó để nói chỉ bằng cách đụng chạm vào để tưởng tượng ra."

Ý nghĩ này trước đây chưa thực sự thoáng qua trong đầu anh. Anh đã được nuôi dưỡng để vượt qua những vấn đề như vậy. Bây giờ anh sẽ nói với cô ta như vậy, với một phần phụ lục thú vị: "Dù đã từng hay không thì trông tôi vẫn đẹp hơn bây giờ."

Cyrene hạ tay xuống. "Anh gầy quá," cô để ý. Và làn da của anh quá ấm.

"Tôi ăn rất ít. Như tôi đã nói, những tin đồn đó là sự thật."

Khi sự im lặng bao trùm giữa họ, cô thấy thật khó xử và bất an. Chưa bao giờ cô phải vật lộn tìm lời để chia sẻ. Cyrene nghịch nghịch lọn tóc mà hầu gái của cô đã cẩn thận chải chuốt chỉ nửa giờ trước đó

"Tôi đến để xưng tội," cuối cùng anh đã nói, phá vỡ sự im lặng. Thay vì xoa dịu cô, nó lại khiến tim cô đập nhanh hơn. Cô không chắc mình muốn biết chuyện gì đã xảy ra trên tàu Orfeo's Lament.

Nhưng Cyrene, trên hết thảy, cô luôn trung thành với Quân đoàn của mình. Cô đang trong một vai diễn được yêu thích và cô rất vinh dự khi được thực hiện nó.

"Nói đi, chiến binh." Một vẻ trang trọng thân thiện vang lên trong giọng nói của cô. "Hãy xưng lên tội lỗi của mình."

Cô mong đợi anh kể lại việc anh đã tàn sát các anh trai mình và hút máu họ để sống sót như thế nào. Cô mong đợi những câu chuyện kinh hoàng từ cơn bão warp - một cơn bão mà chính cô chưa từng nhìn thấy và chỉ dựa vào những mô tả bằng từ ngữ kém cỏi của các thành viên Thủy thủ đoàn khác.

Argel nói chậm rãi, rõ ràng. "Tôi đã dành nhiều thập kỷ trong cuộc đời mình để tiến hành cuộc chiến nhân danh sự dối trá. Tôi đã khiến các thế giới tuân theo một xã hội giả tạo. Tôi cần sự tha thứ. Quân đoàn của tôi cần được tha thứ."

"Tôi không hiểu."

Anh bắt đầu mô tả năm cuối đời của mình cho Cyrene, giống như anh đã làm với cha mình. Cô ít ngắt lời hơn, và sau khi kể xong, cô đã không còn tập trung vào những phân nhánh lớn hơn mà tập trung vào khoảnh khắc cô nghe thấy giọng nói của Argel Tal rung động hơn bất kỳ điều gì khác.

"Anh đã giết Vendatha," cô nói, giữ giọng nhẹ nhàng để cướp đi lời buộc tội của nó. "Anh đã giết người bạn của mình."

Argel Tal nhìn vào đôi mắt mù của cô. Kể từ khi trở về từ vực sâu của cơn bão, việc nhìn ngắm những sinh vật sống có một cảm giác dễ chịu lạ lùng. Anh luôn có thể nghe thấy nhịp điệu trong trẻo của trái tim cô, nhưng giờ đây âm thanh đó đi kèm với cảm giác trêu chọc khi máu cô chảy trong huyết quản. Tất cả sự ấm áp đó, tất cả hương vị đó, tất cả cuộc sống đó: chỉ vừa đủ bên dưới làn da mỏng manh của cô. Nhìn cô, biết rằng giết cô sẽ dễ dàng như thế nào, là một niềm vui tội lỗi mà anh chưa bao giờ cảm thấy trước đây.

Và thật dễ dàng để tưởng tượng. Tim cô ấy sẽ đập chậm lại. Mắt cô ấy sẽ đờ đẫn. Hơi thở sẽ run rẩy khi đôi môi cô ấy run rẩy.

Sau đó...

Để rồi linh hồn cô sẽ rơi vào cõi warp, gào thét trong vực thẳm hỗn loạn đó, gào thét trong những cơn thủy triều dữ dội cho đến khi bị nuốt chửng bởi kẻ chưa sinh ra.

Argel Tal nhìn đi chỗ khác.

"Xin thứ lỗi cho tôi vì vừa mất tập trung một chút, Đức Bà giải tội. Cô vừa nói gì vậy?"

"Tôi vừa hỏi, anh đã giết người bạn của anh hay sao." Cyrene chạm tay vào chiếc khuyên tai bạc trơn nhẵn của mình. Một món quà từ người tình của cô, Argel Tal nghĩ rằng đó là - Thiếu tá Arric Jesmetine.

Argel không trả lời ngay. "Tôi không đến để xin được tha thứ vì điều đó."

"Tôi không chắc là anh có thể được tha thứ."

Argel đứng dậy một lần nữa. "Thật sai lầm khi đến đây sớm như vậy. Tôi đã lo sợ sự do dự này giữa chúng ta."

"Lo sợ?" Cyrene mỉm cười với anh. "Tôi chưa bao giờ nghe anh dùng từ đó trước đây, Argel Tal. Tôi tưởng các Astartes không biết sợ hãi."

"Được rồi. Đó không phải là sự sợ hãi." Những lời nói này nếu thốt ra từ bất kỳ ai khác thì nghe có vẻ nóng nảy và đề phòng, nhưng cô không nghe thấy cảm xúc đó trong giọng của Argel Tal. "Tôi đã thấy nhiều hơn những gì mà hầu hết các linh hồn trong Imperium từng thấy. Có lẽ tôi hiểu rõ hơn về cái chết - xét cho cùng, tôi đã nhìn thấy linh hồn của chúng ta sẽ đi về đâu khi chúng ta chết."

"Anh vẫn sẽ cống hiến mạng sống của mình vì Imperium chứ?"

Lần này, câu trả lời của anh không hề do dự. "Tôi sẽ cống hiến cuộc đời mình cho nhân loại. Tôi sẽ không bao giờ hy sinh mạng sống của mình để bảo vệ Imperium. Ngày qua ngày, chúng tôi đã tiến xa ra hơn khỏi cái đế chế dối trá của người ông của tôi. Sẽ có sự trừng phạt cho những hành vi lừa dối mà ông ta đã che đậy trước mắt cả nhân loại."

"Thật tốt khi nghe anh nói chuyện theo cách này," cô nói.

"Tại sao? Cô có thích thú khi nghe tôi nói lời báng bổ chống lại sự thống trị của Hoàng đế không?

"KHÔNG. Chúng ta đang cách xa ông ta. Nhưng một lần nữa anh có vẻ rất chắc chắn về mọi thứ. Tôi rất vui vì anh đã quay trở về từ... nơi đó."

Cyrene đưa tay ra, giống như cách một nữ tu sĩ trong giáo hội Hiệp ước đưa chiếc nhẫn có dấu ấn của mình để được hôn. Đó là một nghi lễ cổ xưa giữa họ; không có nhẫn với ấn ký riêng để hôn lên, đôi môi ấm áp, nứt nẻ của Argel Tal chạm vào da đốt ngón tay cô trong khoảnh khắc ngắn ngủi.

"Chiến tranh sẽ đến từ đây," cô nói. "Nó sẽ xảy ra chứ?"

"Ngài Primarch hy vọng điều đó sẽ không xảy ra. Nhân loại chỉ có một sự lựa chọn và nó phải được thực hiện bởi những người đã tìm ra câu trả lời."

"Những người như chính anh sao?"

Anh lại cười khúc khích. "Không. Bởi cha tôi và những người anh em mà ông ấy có thể tin tưởng. Một số người sẽ bị lừa dối để kéo về phía ông ấy nếu họ quá đần độn để có thể đến với đức tin trọn vẹn. Nhưng chúng tôi là một Quân đoàn có quân số rất dồi dào, và chúng tôi có rất nhiều cuộc chinh phục, và còn nhiều cuộc chinh phục nữa sắp tới. Phần lớn các thế giới ở vùng biên giới của Imperium sẽ phục tùng các chiến binh của Aurelian trước tiên và sau đó mới là Hoàng đế."

"Anh...anh đang lên kế hoạch cho việc này phải không?"

"Có thể sẽ không xảy ra chiến tranh," Argel nói. "Ngài Primarch đang mạo hiểm tới Con Mắt Vĩ Đại để chứng kiến những khám phá của chính mình. Rõ ràng là mọi sinh mạng của Serrated Sun đã bị tiêu hao và bị bóp méo trong khúc dạo đầu của sự thật."

Cyrene có thể nghe thấy sự khó chịu trong giọng nói của anh. Anh không hề có động thái nào để che giấu nó.

"Anh có tin rằng ngài Primarch đã gửi anh đi trước vì...ông ta sợ hãi không?"

Argel Tal không trả lời câu hỏi đó.

"Hãy nói cho tôi một điều nữa trước khi rời đi, đội trưởng."

"Hỏi đi."

"Tại sao anh lại tin tất cả những điều này? Những thế giới địa ngục. Linh hồn. Sự tuyệt chủng dần dần của nhân loại, và những... quái vật... tự gọi mình là quỷ dữ. Điều gì đã thuyết phục anh rằng đó không chỉ là trò lừa của bọn người ngoài hành tinh?"

"Những sinh vật như vậy không khác gì những vị thần của vô số tín ngưỡng đã trỗi dậy và sụp đổ trong hàng thiên niên kỷ. Rất ít vị thần là những người sáng tạo nhân từ cho bất kỳ nền văn hóa nào."

"Nhưng nếu chúng ta đã bị lừa thì sao?"

Có thể dễ dàng nói rằng đức tin là nguồn sống của chính nó và nhân loại luôn hướng tới tôn giáo; rằng hầu hết mọi nền văn hóa nhân loại được khám phá lại đều bám vào đức tin của riêng họ vào cái vô hạn và thần thánh; và đây là vương quốc của lời tiên tri - nơi những sinh vật có sức mạnh của các vị thần đã chứng minh một cách không thể nghi ngờ rằng họ đã triệu tập Chúa tể của Quân đoàn thứ mười bảy, định hình số phận để khiến những sự kiện này diễn ra.

Cho dù họ là những vị thần sáng tạo nhân từ trong thần thoại hay chỉ là những biểu hiện của cảm xúc phàm trần thì cũng không liên quan. Đây là sức mạnh thần thánh trong thiên hà của những linh hồn lạc lối. Ở rìa vũ trụ vật chất, các vị thần và con người cuối cùng đã gặp nhau, và nhân loại sẽ sụp đổ nếu không có chủ nhân của họ.

Nhưng Argel Tal không nói gì về điều này. Anh mệt mỏi với lời giải thích như vậy.

"Tôi nhớ những lời của cô sau khi Monarchia chết trong trận hỏa hoạn của Hoàng đế. Cô nói với tôi rằng đó là ngày cô thực sự bắt đầu tin rằng các vị thần là có thật, khi cô nhìn thấy sức mạnh đó được giải phóng. Tôi cũng cảm thấy như vậy khi nhìn thấy sức mạnh hoạt động trong cơn bão này. Cô có hiểu được điều đó không, Cyrene?"

"Tôi hiểu."

"Tôi nghĩ cô sẽ hiểu."

Và với những lời nói đó, anh bước ra khỏi căn phòng của cô.

AQUILLON TÌM THẤY anh trong lồng luyện tập.

Cả hai chiến binh đều nhận ra sự hiện diện của nhau rất lâu trước khi cả hai nói ra một lời chào.

Aquillon im lặng quan sát, kính cẩn chờ đợi cho đến khi Argel Tal hoàn thành bài tập của mình, trong khi chiến binh Word Bearer gật đầu chiếu lệ với chiến binh Custodian, không nói gì khi anh thực hiện các bài tập kiếm thuật thường ngày của mình. Việc tìm kiếm sự cân bằng trong vóc dáng suy yếu của mình là một việc cực kỳ khó khăn. Những lưỡi kiếm ngừng hoạt động đang chém vào không khí thành những đường quét buồn tẻ - một cái bóng đáng thương của những thanh kiếm sắt đỏ đã mất - và anh khó thở khi gắng sức khi trái tim anh đập thình thịch để theo kịp những yêu cầu mà anh đặt ra cho vóc dáng tiều tụy của mình.

Cuối cùng, Argel Tal hạ lưỡi kiếm xuống. Cơ bắp của anh đau nhức chỉ sau hai giờ tập luyện. Trước cuộc hành trình vào Con Mắt, một màn trình diễn tồi tệ như vậy sẽ khiến anh ta phải đền tội theo nghi lễ 99 đêm.

"Aquillon," ông ta chào người bạn của mình.

"Trông cậu như thể cậu đã chết và quên nằm xuống vậy."

Chiến binh Word Bearer khịt mũi. "Tôi cảm thấy giống vậy thật."

"Thật đáng xấu hổ. Lần trước cậu đã trụ được gần bốn phút trước tôi trong lần cuối chúng ta cùng nhau bước vào những chiếc lồng này."

"Tôi thấy ông không có tâm trạng cho lòng thương xót." Trong thời điểm tốt hơn, câu nói đùa này sẽ dễ dàng đến với Argel Tal. "Ông đến để nói về Ven phải không?"

Aquillon mở lồng chịu lực và lấy một thanh kiếm luyện tập song song với thanh mà Argel Tal vẫn cầm. Bán cầu của cái lồng đóng lại xung quanh cả hai. Cả hai chiến binh đều mặc áo choàng: một người, màu trắng của những kẻ bề tôi trong cung điện của Terra, một người, màu xám của Quân đoàn XVII.

"Tôi muốn nghe điều đó từ cậu." Ông ta giơ lưỡi kiếm lên bằng hai tay, bắt chước món vũ khí ưa thích của mình. Các chiến binh của ông đều mang theo các cây kích truyền thống, nhưng thanh đại kiếm hai tay bản rộng cổ xưa của Aquillon lại chính là một thanh kiếm. Ông ta sử dụng thanh kiếm này: với cách cầm nắm tự tin và dễ dàng.

Argel Tal giơ kiếm của mình lên theo hình chữ thập ở thế phòng thủ, cảm nhận được sự bỏng rát của axit lactic trong cơ bắp. Trước đây, hai chiến binh này có xu hướng phát huy thế mạnh của mình: Aquillon tấn công dữ dội trong các đòn quét kiếm của mình; Argel Tal vẫn phòng thủ một cách hoàn hảo.

"Vậy cậu sẽ kể cho tôi nghe chuyện gì đã xảy ra chứ?"

Aquillon thực sự không có tâm trạng cho lòng thương xót. Trước khi kịp trả lời, lưỡi kiếm của Argel Tal đã bị hất văng ra khỏi tay anh và người đội trưởng thấy mình nằm luôn trên sàn, hít thở trước mũi kiếm của chiến binh Custodian. Nó khều vào vùng da bẩn thỉu ở cổ họng anh, và Aquillon lắc đầu.

"Thật thảm hại." Ông đưa tay giúp đỡ Argel Tal đứng dậy. "Lại lần nữa."

Chiến binh Word Bearer đứng dậy mà không cần đưa tay ra, lượm lại lưỡi kiếm của mình. "Tôi không thích sự thương hại trong giọng nói của ông."

"Vậy thì hãy làm gì đó để thoát khỏi nó đi. Nhưng ít ra hãy trả lời câu hỏi của tôi."

Cuộc đụng độ tiếp theo kéo dài vài giây nhưng cũng kết thúc theo cách tương tự. Chiến binh Word Bearer hất thanh kiếm của Aquillon ra khỏi cổ của mình.

"Ông đã đọc bản báo cáo chưa?" anh hỏi chiến binh Custodes, một lần nữa từ chối bàn tay giúp sức của bạn mình và đứng dậy mà không cần trợ giúp.

"Có. Chúng rất mơ hồ, và tôi đã rất rộng lượng khi nói ra điều đó."

Argel Tal cũng đã đọc chúng. Bề mặt của Cadia... Cuộc hành trình vào Con mắt... Các báo cáo về mỗi sự kiện đều là hư cấu lỏng lẻo và lảng tránh khiến anh gần như bật cười. "Chúng thật mơ hồ," anh thừa nhận, giơ lưỡi kiếm lên lần nữa. "Nhưng chúng chính xác. Tôi sẽ khai sáng cho ông những gì tôi có thể."

Lần này, Argel Tal tấn công. Aquillon tước vũ khí của anh chỉ bằng hai nhát kiếm, và một cú đá vào bụng dưới khiến Chiến binh Word Bearer gục xuống sàn.

"Hãy bắt đầu với Vendatha. Ông ta nói với tôi rằng Lorgar đang tham dự một nghi lễ ngoại đạo và một số sĩ quan sẽ đi cùng ông ấy."

"Điều đó đủ đúng."

"Nhân tiện, cậu vẫn đang chặn một đòn tấn công dùng động tác giả."

"Tôi biết."

"Tốt. Bây giờ thì hãy nói đi."

Có thứ gì đó bùng cháy trong máu anh. Một cái gì đó phản ứng, không muốn bị thống trị. Argel Tal nén lại nhu cầu bất chợt muốn chửi thề với người chiến binh Custodes bằng một ngôn ngữ không phải tiếng Colchis.

"Nó... không phải là một nghi lễ theo nghĩa mà chúng tôi đã lo sợ nó sẽ xảy ra." Anh đứng dậy khi tiếp tục. "Một bài diễn văn tẻ nhạt về những văn bản cổ xưa. Cầu nguyện cho linh hồn tổ tiên. Khiêu vũ, đánh trống và dùng ma túy thảo dược."

Lưỡi kiếm trong tay, Argel Tal tấn công lần nữa. Một cuộc va chạm nữa, va chạm, va chạm nữa, và anh lại bị ném trở lại sàn - phần sau đầu của anh va chạm gần như nguy hiểm với những thanh rung ù của lồng chịu lực.

"Lorgar đã đẩy cậu vào cơn bão chỉ vì điều này? Một... buổi biểu diễn sân khấu của những lời nói dối xưa cũ?" Lần này, Aquillon không đề nghị kéo Argel Tal đứng dậy. Một vẻ cau có nghi ngờ lướt qua trên nét mặt ông ta.

"Đừng có ngốc nghếch thế." Argel lắc vai, nhăn mặt trước tiếng kêu răng rắc của cơ bắp và đốt sống bị quá tải. "Cha tôi chưa bao giờ đẩy chúng tôi vào cơn bão. Tôi tình nguyện. Chúng tôi thiếu tàu thăm dò của Mechanicum tiêu chuẩn nên chúng tôi sử dụng con tàu chiến nhỏ nhất trong hạm đội."

Hai chiến binh lượn vòng quanh nhau, hai lưỡi kiếm cách nhau nửa mét. "Cậu tình nguyện à?"

"Đó là nỗ lực cuối cùng để cứu vãn một số giá trị từ cuộc hành trình. Chuyến phiêu lưu cuối cùng vượt ra ngoài biên giới Đế quốc, trước khi chúng tôi quay lại và tìm kiếm không gian mới. Aquillon... chẳng có gì ngoài này cả. Ông có nghĩ rằng chúng tôi muốn tạo thêm nỗi xấu hổ thẹn cho bản thân khi thừa nhận điều đó không? Rất nhiều hạm đội viễn chinh phải mất hàng tháng, thậm chí hàng năm để tìm ra một thế giới xứng đáng để chinh phục - nhưng đây là hạm đội của ngài Primarch của chúng tôi, dù chỉ là tạm thời. Sự tuyệt vọng thúc đẩy chúng tôi cố gắng lần cuối. Đừng căm ghét chúng tôi vì đã thực hiện nghĩa vụ đã tuyên thệ của mình."

Aquillon tấn công, lưỡi kiếm của ông ta hất một trong những lưỡi kiếm của Argel Tal văng ra khỏi tay, trong khi một cú đá hất văng cái còn lại sang một bên.

Argel mỉm cười trên khuôn mặt lấm tấm mồ hôi và nhặt lên lưỡi kiếm của mình một lần nữa.

"Còn Vendatha?" Aquillon hỏi.

Nụ cười của Argel Tal nhạt dần, biến mất khỏi mặt anh. "Ven đã chết cùng với các anh em của tôi. Deumos gục ngã trước, sau đó là Rikus và Tsar Quorel. Ven là người cuối cùng." Argel đón lấy m ánh mắt của Aquillon, để thể hiện sự chân thành của mình. "Ông ấy là bạn tôi, Aquillon. Tôi thương tiếc ông ấy cũng như ông vậy."

"Và đây... cuộc bạo loạn... trên hành tinh đã giết chết ba Astartes và một Custodes?"

"Khi vị Primarch từ bỏ những kẻ man rợ và từ chối lôi kéo họ vào Đế chế, họ đã nổi dậy trong cơn giận dữ. Chúng tôi có thể làm gì khác? Các nghi lễ của họ quá xa lạ với Chân Lý Hoàng gia. Họ sẽ không bao giờ chấp nhận sự cai trị của Hoàng đế."

"Một cuộc xâm lăng thì sao?"

"Hành tinh này có dân cư thưa thớt và phần lớn cảnh quan của nó là chốn thiên đường mặc dù nó ở gần cơn bão địa ngục. Ngư lôi lốc xoáy sẽ tiêu diệt các bộ tộc và để lại hành tinh tự do cho sự xâm chiếm trong tương lai - nếu đó là ý muốn của Hoàng đế."

Aquillon thở ra một hơi dồn nén. Có điều gì đó trẻ trung không thể chối cãi ở người chiến binh, bất chấp khả năng bất tử tái sinh và trẻ mãi không già của ông ta.

"Tôi khen ngợi hành động của Lorgar trong việc bác bỏ những kẻ nguyên thuỷ ở thế giới bên dưới. Tôi đã chứng kiến sự tuân thủ này được thực hiện một cách hoàn hảo trong ba năm và bây giờ tôi không đánh giá hành động của ông ta là thiếu sót. Thật khó để tin rằng Ven đã chết, thế thôi. Anh ta đã có được 27 danh hiệu khi phục vụ Hoàng đế trong hơn một thế kỷ thi hành nghĩa vụ một cách thuần khiết. Cùng một người thầy đã dạy cả hai chúng tôi cách sử dụng một lưỡi giáo. Amon sẽ đau buồn khi biết về số phận của anh ta."

"Ông ấy chết khi phục vụ Hoàng đế, bảo vệ một vị Primarch khỏi sự nổi loạn của nền văn hóa ngoại đạo. Ông có thể không tôn trọng vị chủ nhân của tôi, nhưng ông ấy vẫn là con trai của Hoàng đế. Nếu tôi có thể chọn thời điểm để chết của mình, đó sẽ là trận chiến bên cạnh Lorgar."

Aquillon giơ kiếm lên và nói với vẻ trịnh trọng một cách tò mò.

"Cảm ơn vì sự thẳng thắn của cậu, Argel Tal. Quân đoàn của các cậu ghét sự hiện diện của chúng tôi, nhưng các Custodian luôn đánh giá cao tình bạn với cậu."

Argel không trả lời. Đòn tấn công tiếp theo của anh bị chệch hướng và bị đánh trả trong giây lát.

Aquillon lại đưa tay ra, và lần này, Argel Tal nắm lấy nó khi anh đứng dậy.

"Bây giờ chuyện gì sẽ xảy ra với Mặt Trời Răng Cưa?" Chiến binh Custodes hỏi.

"Không còn gì cho chúng tôi ở đây nữa. Sau khi Cadia bị thanh trừng, chúng tôi tiếp tục trở thành một phần của đơn vị 1.301, quay trở lại lãnh thổ đầy hứa hẹn hơn. Tôi tin rằng ngài Primarch sẽ tái gia nhập hạm đội viễn chinh chính, cùng với Erebus và Kor Phaeron. Cha tôi sẽ hoàn thành những cuộc chinh phạt quy mô nhỏ này. Tôi nghĩ ông ấy cũng muốn nói chuyện với một số anh em của mình."

Aquillon gật đầu và cất thanh kiếm tập của mình vào giá vũ khí. Chiếc áo choàng trắng của ông ta không tì vết, trong khi chiếc áo choàng của Argel Tal lấm tấm mồ hôi dọc sống lưng và quanh cổ áo.

Chiến binh Custodian chào, ra dấu aquila trên ngực. Argel Tal đáp lại nó như anh vẫn thường làm trước mặt bạn mình.

"Một điều sau cùng," Aquillon nhận xét.

Argel Tal nhướn mày. "Nói đi."

"Xin chúc mừng cậu, Chapter Master."

Argel Tal không thể cưỡng lại được một nụ cười. "Tôi không biết tin tức đó đã được lan rộng. Ông sẽ có mặt tại buổi lễ chứ?"

"Dĩ nhiên." Trong khoảnh khắc thân mật hiếm có, Aquillon đặt tay lên vai Argel Tal. "Tôi chúc cậu sớm có sức khỏe tốt trở lại. Tôi rất vui vì cuối cùng Vendatha đã chiến đấu bên cạnh một người bạn."

Hình ảnh về những giây phút cuối cùng của Ven hiện lên trong tâm trí Argel Tal: Chiến binh Custodian trần truồng co giật, hấp hối, nôn khan, bị kéo xuống và bị xiên vào ngọn giáo gỗ.

Không thể nói thêm một lời dối trá nào nữa, Argel chỉ có thể gật đầu.

BUỔI LỄ có sự tham dự của mọi sĩ quan có cấp bậc quan trọng, cũng như những Word Bearer của Mặt Trời Răng Cưa còn xót lại, bao gồm cả các cấp bậc mặc áo choàng của đội quân trợ chiến Acolyte của họ - nhiều người trong số họ sẽ được nâng lên thành ba đại đội riêng biệt với những tổn thất của Quân đoàn trong những tháng gần đây.

Một cuộc tụ tập như vậy đòi hỏi phải sử dụng boong chứa máy bay chính của De Profundis, từ đó mang đến một khung cảnh tuyệt đẹp, đáng kinh ngạc qua trường lực lung linh của các cánh cửa khoang chứa đang mở. Xuyên qua làn sương mù của những nguồn năng lượng mỏng manh, cơn bão phía sau là một mớ hỗn độn xoáy sâu của tâm linh. Con tàu kêu cót két và rên rỉ xung quanh họ khi họ đứng thành hàng có trật tự, đối mặt với Lorgar.

Bên cạnh vị Primarch, Đức Bà Chân Phước mang một cuộn giấy được đặt trên một tấm đệm trắng tinh. Cô hướng đôi mắt mù loà qua hàng ngũ các Word Bearers, thỉnh thoảng liếc nhìn vị Primarch cao chót vót như thể bằng cách nào đó cô có thể nhìn thấy ông ta. Bên trái Lorgar, Hạm đội trưởng Baloc Torvus đứng thẳng và đầy kiêu hãnh trong bộ đồng phục nghi lễ màu xám và trắng, một chiếc áo choàng lông - từng là da của một loài quái vật Bắc cực to lớn mà viên sĩ quan thậm chí chưa từng nhìn thấy, chứ đừng nói đến việc tự giết được nó - khoác lên một bên người. Không ai có mặt thực sự có thể nhớ lại lần cuối cùng Torvus đặt chân lên một hành tinh; người đàn ông này rõ ràng trân trọng vị trí của mình giữa các vì sao.

Toàn bộ một phần ba số chiến binh quân đoàn trông thật nhếch nhác trong những bộ giáp được mặc một nửa của họ. Đây là những người sống sót sau chuyến đi đến Con Mắt, đứng thành hàng ngũ trước hàng trăm người anh em còn lại của họ.

Đội ngũ Mechanicum cũng đã thể hiện đầy đủ sức mạnh, mặc dù chỉ có một trong số các robot tấn công của họ xuất hiện. Không có gì ngạc nhiên khi Incarnadine nằm trong hàng ngũ các Word Bearers, cỗ máy chiến tranh màu đỏ tươi được trang trí bằng những cuộn giấy danh dự và vượt lên trên những người đồng loại còn sống của nó. Mặc dù mang bộ áo giáp màu đỏ tươi của Carthage, nhưng đây vẫn là sự hiện diện đáng hoan nghênh trong đội quân giáp xám của Quân đoàn.

Đứng ngoài cùng tất cả những người khác, bốn nhân vật màu hoàng kim đang quan sát từ một bệ cao phía trên. Aquillon và những chiến binh Custodian của ông thật chói lọi trong bộ giáp lộng lẫy của họ - những bề mặt bằng vàng phản chiếu những hình ảnh lập lòe từ cơn bão bên ngoài.

Vị Primarch mặc chiếc áo giáp bằng kim loại màu bạc, giơ tay ra hiệu im lặng.

Mọi lời thì thầm lập tức im bặt.

"Ta đã đưa hạm đội viễn chinh này rời xa trung tâm vương quốc của cha ta. Mọi hạm đội có sự hiện diện của Word Bearer đều làm điều tương tự, rời xa Terra yêu dấu, đi vào vùng giá lạnh, rời xa cái nôi của nhân loại chúng ta. Chúng ta đang ở xa những người anh em của mình và sẽ sớm được nghe kể về những chuyến du hành và chinh phạt của họ, nhưng ta tự tin nói lên điều này: không ai trong Quân đoàn của ta đã phải chịu đựng những gì mà các con đã phải chịu đựng. Chưa ai từng nhìn thấy sự điên rồ ở rìa vũ trụ như các con đã thấy. Và các con đã sống sót. Các con đã trở về."

Lorgar nghiêng đầu nhìn các chiến binh của mình trước khi tiếp tục.

"Quân đoàn này, hơn bất kỳ quân đoàn nào khác, đã phải chịu đựng sự thay đổi và tiến hóa kể từ khi thành lập. Nhưng mỗi giai đoạn đều nâng cao chúng ta, cải thiện chúng ta và đưa chúng ta đến gần hơn với việc phát huy hết tiềm năng của mình. Hoàng đế đã nhân giống Quân đoàn này từ các phòng sinh học của mình trên Terra xa xôi, và trong nhiều năm chỉ có những người trên Terran mới được xếp vào hàng ngũ của nó. Một thời đại ngây thơ hơn, một thời đại mà Quân đoàn mang một cái tên khác, và hôm nay chúng ta bắt đầu để lại những dấu tích cuối cùng của những ngày đó. Các Sứ giả của Hoàng gia đã trở thành những Người Mang Chân Ngôn và những Người Mang Chân Ngôn đã được chỉ ra sai lầm trong cách thờ phượng Hoàng đế. Thay đổi nối tiếp thay đổi, tất cả chỉ để hướng tới thời điểm này."

Vị Primarch chỉ bàn tay đeo găng vào vách ngăn ở bức tường gần nhất và nói một từ duy nhất. "Vào đi."

Vách ngăn khổng lồ mở ra để lộ hai con người - cả hai đều mặc áo giáp bằng giáp gốm ceramite màu đỏ thẫm - đang bước về phía Primarch. Người đầu tiên đội một chiếc mũ màu đen với tròng mắt màu xanh pha lê. Một con mắt được bao quanh bởi Mặt Trời Răng Cưa màu vàng, và bộ giáp năng lượng của hắn ta được viền bằng bạc bóng loáng. Người thứ hai mang một cây quyền trượng quen thuộc bằng sắt đen, với các chi tiết trang trí trên áo giáp được làm bằng đồng thau và xương. Những sợi dây xích trang trí dày cộm, kêu lạch cạch quanh eo và cổ tay họ khi cả hai chiến binh cùng sải bước. Những cuộn giấy cầu nguyện được buộc vào giáp bảo vệ chân và vai, tấm giấy da thể hiện dòng chữ trôi chảy của chính vị Primarch.

"Những chiến binh Mặt Trời Răng Cưa," Lorgar mỉm cười. "Hãy quỳ xuống trước những người chỉ huy mới của các con."

Mọi Word Bearer đều quỳ xuống. Con robot Incarnadine mất nhiều giây hơn để hoàn thành sự phục tùng của mình, hạ thấp mình bằng hệ thống thủy lực đang kêu rít.

Chiến binh đỏ thẫm đầu tiên cởi bỏ mũ trụ. Argel Tal nhìn các chiến binh trong Quân đoàn đang hội quân tại đây và hô lớn xuyên suốt boong tàu.

"Những người sống sót trên tàu Orfeo's Lament, hãy đứng dậy và bước về phía trước."

Họ đã làm như họ được ra lệnh. Đằng sau Argel Tal, Xaphen cởi bỏ chiếc mũ trụ hình đầu lâu của mình, vẫn đứng ở bên cạnh vị Primarch.

Vị Chapter Master tân nhiệm vẫn ốm yếu gầy gò, cũng như những chiến binh mà anh đang quan sát bằng ánh mắt bình tĩnh. "Chúa tể của chúng ta đã ra lệnh xây dựng lại Mặt Trời Răng Cưa để vượt xa sức mạnh trước đây của nó. Chúng ta vâng theo lời của Ngài, như chúng ta đã luôn luôn tuân theo. Nhưng Ngài ấy còn kỳ vọng nhiều hơn thế. Các ngươi, những người sống sót trên tàu Orfeo's Lament, sẽ được vinh danh vì sự hy sinh của chính mình.

Argel Tal gật đầu với Xaphen, người lấy cuộn giấy từ cái đệm của Cyrene và mang nó đến cho vị Chapter Master mới.

"Cuộn giấy này không có gì nhiều, chỉ có hai cái tên. Của ta, và Tuyên Úy Xaphen. Nếu các ngươi chấp nhận vinh dự được tham gia cùng chúng ta với tư cách là thành viên ưu tú được chọn bởi ngài Primarch, thì các ngươi sẽ quỳ trước Đức Bà Chân Phước trong chính khoang chứa máy bay này và các ngươi sẽ xưng tên của mình lên bà ấy. Nó sẽ được viết trên tấm giấy da này và được cất giữ trong những căn hầm trên chiến hạm De Profundis."

Argel Tal lần lượt nhìn vào mắt từng người sống sót. "Chúng ta sẽ là Gal Vorbak, mặc bộ giáp đen và đỏ thẫm, tinh hoa của Mặt Trời Răng Cưa và là những người được chọn bởi Lorgar Aurelian"

Lorgar cười khúc khích, nhẹ nhàng và dễ chịu khi bước tới đặt tay lên tấm giáp vai của Argel Tal.

TRÊN bục cao phía trên, Kalhin đang liếc nhìn Aquillon. Giọng ông ta trầm xuống, mặc dù thực tế là ông ta đang đội mũ trụ và không ai có thể nghe lén họ nói chuyện trong kênh vox riêng tư của đội.

"Gal Vorbak. Tôi không có nghiên cứu văn hóa của họ như anh đã làm. Đó có phải là tiếng Colchis không nhỉ?

Aquillon gật đầu. "Nó có nghĩa là 'Những đứa con được ban phước'. Tôi hài lòng về Argel Tal. Cậu ta đang hồi phục tốt và sẽ rất tốt nếu quay trở lại vùng lãnh thổ công bằng hơn sau cơn điên loạn bất lực này. Deumos luôn là một khối bệnh ung thư, vì vậy tôi sẽ không rơi nước mắt khi nhiệm kỳ của hắn ta đã kết thúc."

Lời tuyên bố này đã nhận được những tiếng gầm gừ đồng tình từ những người khác.

"Khi ngài Lorgar trở lại lực lượng viễn chinh thứ 47, chúng ta có nên đồng hành cùng ngài ấy không?"

Aquillon đang chìm đắm trong suy nghĩ đó. "Nhiệm vụ của chúng ta là cảnh giác với chính Quân đoàn. Bốn đội Custodian, liên kết với bốn hạm đội. Iacus đã chịu trách nhiệm cho lực lượng 47, và tôi tin tưởng anh ấy như tôi tin tưởng bất kỳ ai trong số các anh. Hãy để anh ta đóng vai trò canh gác cho vị Primarch mềm yếu này thêm một thời gian nữa. Nhiệm vụ của chúng ta sẽ giữ chúng ta ở lại với hạm đội 1.301 và những sự tuân thủ sắp tới."

Kalhin thở ra một hơi chậm rãi. "Tôi sẽ phải trả giá đắt để được chiêm ngưỡng đường chân trời của Terra thêm một lần nữa."

"Anh sẽ làm được mà," Aquillon nói.

"Trong bốn mươi bảy năm," các Custodes khác chế giễu. "Hãy nhớ những điều khoản trong lời thề của chúng ta. Năm thập kỷ giữa các vì sao. Cách xa Terra 50 năm dài đằng đẵng và tẻ nhạt."

"Nó còn làm tôi thấy mơ hồ hơn cả những Trò chơi đẫm máu (*) bất tận," Nirallus nhún vai.

(*) Blood game: Những cuộc tập trận giả lên lực lượng Custodes ở Cung Điện Hoàng Gia ở Terra. Tất cả nhằm mục đích chỉ ra sơ hở trong hệ thống phòng thủ Cung Điện, và dĩ nhiên nó đẫm máu và có người chết. Từ đó cái tên Blood Games ra đời.

"Anh lại phàn nàn rồi," Kalhin chỉ ra, "bởi vì anh chơi quá tệ."

Aquillon nghe thấy sự căng thẳng trong giọng nói của các anh em mình.

"Những Word Bearer này sẽ không bị ngờ vực mãi mãi. Trong ba năm, cậu có thấy bằng chứng nào cho thấy họ vẫn tôn thờ Hoàng đế không? Và hãy nhìn họ bây giờ: các nghi thức của họ ngày càng gần gũi hơn với truyền thống của các Quân đoàn khác. Điều này gần giống như việc Sigismund phong tước hiệp sĩ cho một trong những Templar của mình tại buổi họp mặt của các Imperial Fists."

Kalhin nhún vai. "Có lẽ họ đã đi được một chặng đường dài từ những kẻ cuồng tín vào thời điểm chúng ta tham gia, nhưng mùi vị tuyệt vọng vẫn đọng lại trong hơi thở của họ khi họ hét lên những tiếng thét xung trận. Tôi vẫn không tin tưởng họ."

Occuli Imperator không rời mắt khỏi cái người mặc áo đỏ đang nói chuyện với các chiến binh mới của mình khi họ quỳ xuống trước cô gái mù đến từ thế giới đã chết.

"Không tin," ông ta nói. "Tôi cũng không tin."

"Ngay cả Argel Tal anh cũng không tin sao?"

"Một chiến binh duy nhất trong toàn bộ Quân đoàn." Aquillon rời khỏi lan can, quay lại với các Custodes của mình. "Cậu ấy là người duy nhất tôi tin tưởng. Đó chính là vấn đề."