Một ý tưởng

Người anh em

Thời khắc định sẵn

ISHAQ THỰC SỰ lo ngại rằng mình sẽ chết ở dưới này, nhưng điều đó không ngăn cản anh ta tận hưởng cảnh quan nơi này trong khi nó cứ kéo dài mãi.

Những Người Tưởng Nhớ khác liên tục than vãn, huyên thuyên với các binh sĩ Echuar hộ tống họ về nơi tốt nhất để quan sát trận chiến mà không thực sự đến gần nó. Có vẻ như họ đã quên mất vinh dự được đưa xuống đây ngay sau lần đầu tiên đặt chân lên đất bằng. Hầu hết trong số họ dường như cố tình bỏ qua hoàn toàn mục đích khiến hành tinh sụp đổ ngay từ đầu, nhưng điều đó không sao cả đối với Ishaq. Anh ta không tới đây để quan tâm tới sự nghiệp của họ.

Chuyến đi xuống mặt đất là một cuộc trôi dạt bình yên qua bầu trời lúc chiều tà- thật ngược đời sau tất cả sự căng thẳng khi được chọn, và đủ nhàm chán để Ishaq bắt đầu tự hỏi liệu có thực sự có một cuộc chiến đang diễn ra hay không. Tầm nhìn hạn chế từ cửa sổ bẩn thỉu đã cho thấy một thành phố ở phía xa xa, rõ ràng được xây dựng bởi con người bên dưới.

Thật kỳ lạ, khi nghĩ đến việc tiến hành chiến tranh chống lại một khung cảnh quen thuộc như vậy.

Tàu đổ bộ của họ là một phương tiện vận chuyển của quân đội, một dẫn chứng cho sự rung chuyển, kêu lạch cạch của những tàu con thoi lớp Greywing cổ đại mà anh cho rằng ngày nay đã không còn hoạt động nữa, do đã được thay thế bằng những chiếc Valkyrie nhỏ hơn, kiểu dáng đẹp hơn. Ishaq đã nhìn vào khoang dưới hình hộp, nơi rõ ràng là có ba mươi hành khách. Anh ta nhìn vào những đôi cánh dốc, đưa bàn tay đeo găng lướt qua lớp mạ trên vỏ tàu, lỗ chỗ sau trận chiến và sơn những tia sét đã phai màu từ Cuộc chiến tranh thống nhất của Hoàng đế trên Terra hai thế kỷ trước.

Và anh ta đã rơi vào lưới tình.

Anh chụp vài bức ảnh của một cô gái già đáng kính, hài lòng với từng bức ảnh.

"Tên con tàu này là gì vậy?" anh hỏi người phi công, người đang đứng xung quanh với hai chục binh sĩ trên boong chứa máy bay và trông cũng khó chịu không kém.

"Họ không đặt tên lại khi cô ta được chế tạo ra. Quá nhiều, được sản xuất quá nhanh, với quá ít cơ sở vật chất."

"Tôi hiểu rồi. Thế cậu gọi cô gái này là gì?" Anh ta chỉ vào dòng chữ mờ mờ dọc theo thân tàu: E1L-IXII-8E22.

Người đàn ông tỏ ra thoải mái trước sự quan tâm của Kadeen. "Elizabeth. Chúng tôi gọi cô gái này là Elizabeth."

"Thưa ngài," Ishaq cười toe toét. "Xin phép được đặt chân lên quý cô xinh đẹp của ngài."

Vậy là mọi chuyện đã bắt đầu tốt đẹp. Một khi họ lao xuống, mọi thứ trở nên tồi tệ hơn. Sĩ quan chỉ huy trên danh nghĩa của cuộc thám hiểm của họ hoàn toàn không phải là một sĩ quan - anh ta là một trung sĩ của đội Euchar, người đã rút được lá thăm may mắn và phải trông nom đám người tự phụ; khoe khoang, bồn chồn, lo lắng tự nhận là nghệ sĩ trong vùng chiến sự này.

Ishaq nửa nghe nửa chừng, người trung sĩ đang tranh luận với một số Người Tưởng Nhớ khác về nơi nào có thể chấp nhận được để cho họ vào thành phố. Anh ta đã chán ngấy khi đứng trên bờ vực cách thành phố khoảng ba kilomet. Bản thân nơi này trông không khác gì bất kỳ khu công nghiệp hóa nào trên Terra, và thậm chí không có bất kỳ dấu hiệu rõ ràng nào của trận chiến.

Bản chất cuộc tấn công của các Astartes đã gây ra một vấn đề cho những người đang cố gắng ghi lại sự kiện này. Một cuộc tấn công trực tiếp vào cung điện có nghĩa là những Người Tưởng Nhớ phải một mình băng qua toàn bộ thành phố thù địch, hoặc sẽ ở bên ngoài giới hạn thành phố và cuối cùng không chứng kiến được gì cả. Điều trước đây sẽ không bao giờ xảy ra. Điều thứ hai gần như chắc chắn là như vậy.

Ishaq Kadeen vốn là một người có tâm hồn đa nghi, và anh cảm thấy đằng sau tất cả những chuyện này có một sự hài hước ảm đạm. Ai đó, có lẽ thậm chí cả chính Lãnh Chúa Đỏ Thẫm đang giễu cợt tất cả họ. Mời họ xuống đây, nhưng giữ họ an toàn và tránh xa vùng chiến sự một cách tẻ nhạt.

Anh lê bước đến chỗ những người trông nom mình: hai người đàn ông trong bộ đồng phục màu vàng son gọn gàng của sư đoàn bộ binh Euchar 81. Mỗi Người Tưởng Nhớ đều được bảo vệ tương tự. Những người lính canh của Ishaq trông vừa buồn chán vừa khó chịu, đó là một điều khá kỳ công đối với nét mặt con người.

"Nếu chúng ta bay tới cung điện thì sao?" anh đề nghị.

"Và để bị bắn hạ à?"các Euchar gần như muốn nhổ nước bọt. "Cái con tàu chết tiệt đó sẽ bốc cháy và rớt khỏi bầu trời ngay khi lọt vào tầm bắn của pháo phòng không."

Ishaq vẫn giữ được nụ cười thân thiện. "Vậy thì hãy bay thật cao, thật cao và lao thẳng xuống đỉnh cung điện. Sau đó hãy tìm nơi nào đó để hạ cánh." anh ta thể hiện kỳ tích hàng không này bằng chính đôi tay của mình. Họ có vẻ không bị thuyết phục.

"Không đời nào," một trong số họ nói.

Ishaq quay đi mà không nói thêm lời nào, quay trở lại khoang hành khách tối tăm của Greywing. Khi anh ta xuất hiện trở lại, anh ta xách theo một chiếc túi đựng đồ nhảy dù cá nhân kẹp dưới một cánh tay, rõ ràng vừa được lấy từ tủ đựng đồ.

"Vậy còn cách này thì sao? Các anh cứ bay thật cao và bất cứ ai thực sự muốn làm công việc của mình đều có thể nhảy ra ngoài và làm điều đó."

Hai người lính nhìn nhau rồi gọi viên trung sĩ của họ lại.

"Chuyện gì vậy?" gã trung sĩ hỏi. Khuôn mặt chán nản như thể thà bị bắn còn hơn ngồi nghe đám Người Tưởng Nhớ này trình bày.

"Gã này," người lính chỉ vào Ishaq. "Hắn ta có một ý tưởng."

Phải mất hai mươi phút để ý tưởng trở thành hiện thực, và Ishaq hối hận ngay tập tức, từ lúc anh nhảy ra khỏi chiếc gunship và bắt đầu rơi xuống.

Bên dưới anh là cung điện bằng đá trắng trải dài, giống như thứ gì đó từ Hy Lạp Cổ đại trong quá khứ suy tàn của Terra. Cung điện lao tới chào đón anh với tốc độ đáng kinh ngạc, trong khi cơn gió đang cố gắng hết sức để đánh anh bất tỉnh.

Anh nghĩ, điều này có thể là một sai lầm.

Anh gõ nhẹ vào công tắc trên khóa ngực để bật hệ thống nhảy dù trọng lực. Đầu tiên là gõ một cái, sau đó là gõ cái khác. Đầu tiên là gõ cái khác, sau đó là gõ cái khác.

"Hãy đợi hai mươi giây trước khi bật nó lên," viên trung sĩ đã nói với một vài người trong số họ khi đang thả rơi. "Hai mươi giây. Hiểu chưa? Đợi hai mươi giây."

Gió gầm rú chống lại anh ta, và mặt đất phồng lên bên dưới. Có phải anh sắp bị nôn mửa không? Anh hy vọng là không. Cơn buồn nôn trong bụng anh trào lên và sủi bọt.

Ụa...ọe.

Đợi hai mươi giây.

Ít nhất là không có dấu hiệu của hỏa lực phòng không. Anh có thể nhận ra một chỗ nơi những sân trong - một vết đen đen nơi một cái kén thả quân màu đỏ đã rơi vào đó.

Đó là một nơi hợp lý để đáp xuống.

Đợi hai mươi giây.

Bao lâu... Anh ta thắc mắc mình đã rơi bao lâu rồi nhỉ?

Ối, Mẹ kiếp!

Ishaq ngước lên, qua cặp kính mờ anh có thể nhìn thấy hai binh sĩ giám sát của mình ở trên. Cả hai đều ở trên cao hơn anh rất nhiều và khoảng cách luôn bị thu hẹp lại. Thậm chí nhỏ hơn, trên cả hai bọn họ là những người khác đã nắm bắt được kế hoạch của anh và tin tưởng vào nó để đi cùng anh.

Anh ta bật công tắc, đầu tiên là màu xanh, sau đó là màu đỏ. Trong vài khoảnh khắc, hoàn toàn không có gì xảy ra. Ishaq tiếp tục cú lao tử thần của mình, quá ngạc nhiên đến mức không thể chửi thề. Anh ta bắt đầu bấm công tắc một cách ngẫu nhiên mà không nhận ra rằng làm như vậy anh ta không có thời gian để khởi động.

Chiếc dù trọng lực cuối cùng đã khởi động đủ mạnh để làm căng các cơ ở cổ anh, bộ phận treo trọng lực của nó kêu vo vo khi chúng được bật lên. Việc kích hoạt muộn đã cứu Ishaq khỏi trở thành một vệt máu đỏ dọc theo bức tường của một tòa tháp cung điện, nhưng anh đã phải trả giá cho sự mất tập trung. Cười lên vì kinh hoàng, anh ta nhảy khỏi lan can bằng đá, nảy lên, cười khúc khích và cố gắng không làm bẩn mình khi nhào lộn trong không khí.

Bốn mươi tám giây sau, người đầu tiên trong số những người giám sát anh đã chạm tới sân trong. Hắn ta đang thấy Ishaq Kadeen ở trong tình trạng bê bết, ôm máy ảnh trong đôi tay bầm tím khi ngồi trên bãi cỏ, lắc lư tới lui. "Anh có thấy điều đó không?" Ishaq cười toe toét với người lính.

BA Người Tưởng Nhớ, SÁU binh sĩ Euchar - một lực lượng tấn công gồm chín linh hồn, di chuyển qua các hành lang của cung điện. Đó là một công trình được trang trí sơ sài, không có nhiều tác phẩm nghệ thuật hay trang trí. Kiến trúc toàn là những cây cột và mái hình vòm, trong khi sàn đá không trải thảm dẫn họ vào sâu hơn trong công trình, nơi có tất cả sự quyến rũ và ấm áp của một tu viện trên đỉnh núi.

Khi họ lần đầu bước vào cung điện, bỏ lại chiếc kén thả quân Astartes cháy đen phía sau, Ishaq đã tự hỏi làm sao họ biết đường nào để đi. Hóa ra đó là một sự lo lắng không cần thiết. Họ chỉ cần đi theo các thi thể.

Bằng chứng về các bước chân của các Astartes có ở khắp mọi nơi. Phần cung điện này đã bị quét sạch sự sống, chỉ để lại những xác chết vỡ vụn thay cho lối trang trí truyền thống. Một trong những Người Tưởng Nhớ khác, một nhà nhiếp ảnh gầy gò tên là Kaliha, sẽ dừng lại vài phút một lần và sáng tác một bức ảnh xung quanh các xác chết. Từ góc độ bức ảnh của cô, rõ ràng là cô đã tìm cách tránh bất kỳ sự tập trung thực sự nào vào những người bị giết, có lẽ để họ như những hình ảnh mờ mờ ở tiền cảnh.

Ishaq không quan tâm đến việc ghi lại hoạt động giết mổ này - một cách nghệ thuật, trang nhã hay cách khác. Phần tham vọng, hám lợi trong bộ não của anh ta biết rằng điều đó chẳng ích gì: công việc như vậy sẽ không bao giờ được đưa vào kho lưu trữ quý giá nhất. Những hình ảnh thực sự bệnh hoạn hiếm khi làm được. Mọi người trên Terra muốn xem nhân loại có khả năng tạo ra thứ gì chứ không phải hậu quả của những gì nó đã phá hủy. Họ muốn chứng kiến những Chiến Thần của mình trong những khoảnh khắc vinh quang hoặc đấu tranh trong cuộc xung đột chính nghĩa, chứ không phải tàn sát những con người bất lực.

Tất cả chỉ là về cách trình bày, về việc trình bày những gì mọi người muốn xem, cho dù họ có biết hay không. Vì thế anh ta bỏ qua thi thể này mà không cần chụp gì cả

Anh cố không nhìn vào những cái xác họ đi ngang qua. Sự tàn phá của chúng hoàn toàn tàn khốc đến mức khó có thể tưởng tượng được rằng những đống thịt này từng là con người. Họ không chỉ bị giết, mà còn bị hủy diệt.

Một trong những người lính, Zamikov lọt vào tầm mắt của Ishaq. "Kiếm cưa xích," hắn ta nói.

"Cái gì cơ?"

"Cái nhìn trên khuôn mặt của anh. Anh đang tự hỏi điều này đã gây ra vết thương trên các thi thể này phải không. Ừm, đó là do kiếm cưa xích đấy."

"Tôi không thắc mắc điều đó," Ishaq nói dối.

"Không có gì đáng xấu hổ trong nỗi kinh hoàng thực sự đâu," Zamikov nhún vai. "Tôi đã hành quân với Mặt Trời Răng Cưa được mười hai năm và tôi đã nôn mửa suốt hai năm đầu tiên. Rất nhiều chiến binh của Lãnh Chúa Đỏ Thẫm làm những công việc kinh tởm này."

Họ rẽ trái, bước qua một hàng rào chắn bị hỏng khác. Tiếng súng từ xa đẩy nhanh bước tiến của họ.

"Tôi nghe nói các Word Bearers luôn hỏa thiêu kẻ thù của họ."

"Đúng rồi." Zamikov chỉ tay về phía những xác chết xếp thành nhiều mảnh khác nhau xung quanh hàng rào chắn làm từ bàn ghế. "Điều đó sẽ đến sau. Đầu tiên họ giết chóc, sau đó họ thanh lọc."

"Họ quay lại để thiêu xác sau một trận chiến? Họ thực sự tự làm điều đó?

Zamikov gật đầu, không nhìn Ishaq nữa. Ishaq nhận thấy sự thay đổi trong bước chân của người lính - ngay khi họ nghe thấy tiếng súng, từng binh sĩ Euchar di chuyển thấp hơn, nhanh hơn, súng trường las của họ nắm chặt hơn. Nó giống như việc quan sát những con mèo đi săn chuột ngoài đường phố.

"Họ tự làm điều đó. Không có các serf tang lễ hay các servitor chăm sóc thi thể cho Word Bearer. Anh sẽ hiểu họ rõ hơn, tin tôi đi."

"Có thể tôi đã thấy rồi."

"Thật à?" Zamikov liếc nhanh anh ta. "Anh thấy gì ở đây?"

"Thi thể." Ishaq nhướn mày. Đó là loại câu hỏi gì vậy?

"Còn hơn thế nữa." Người lính lại nhìn về phía trước. "Toàn bộ khu vực này của cung điện đã được dọn sạch, nhưng chúng ta đã hơn một lần phải quay trở lại lần theo dấu vết của người chết. Những Word Bearer không chạy đua tới phòng ngai vàng. Đó không phải là cách họ ra tay. Đầu tiên họ giết tất cả mọi người trong cung điện, từng phòng, từng phòng một. Đó là sự trừng phạt. Đó là sự thấu đáo. Bây giờ anh đã hiểu chưa?"

Ishaq gật đầu, không biết phải nói gì nữa.

Tiếng súng vang lên cùng với tiếng rên rỉ từ cổ họng của những lưỡi kiếm có động cơ. Anh cảm thấy tim mình đập nhanh hơn. Chính là thế này: trận chiến, chứng kiến cuộc chiến của các Astartes. Và hy vọng là mình không bị bắn.

"Có giao tranh" viên trung sĩ càu nhàu. "Nâng Súng trường lên."

Ishaq không có súng trường, nhưng với khuôn mặt nghiêm nghị như Zamikov, anh ta giơ máu ảnh của mình lên.

Khi họ đuổi kịp các Word Bearers, khung cảnh không như anh mong đợi. Đầu tiên, đó không phải là một biệt đội Word Bearer, mà chỉ có một người. Và thêm người thứ hai, người ấy không đơn độc.

Chiếc máy ảnh kêu tách, tách, tách.

HỌ LÀ MỘT CẶP song sinh đang cùng nhau chiến đấu, một vũ khí duy nhất với một mục đích duy nhất. Không dẫn đầu người kia, không di chuyển nhiều hơn hoặc ít hơn người anh em song sinh của mình. Đó không phải là sự cạnh tranh. Đó là sự hoàn hảo của sự thống nhất.

Họ dừng lại như một, kết thúc cuộc tiến quân của mình để quan sát xung quanh. Thành phố đang trong giai đoạn sơ tán vì bất cứ điều gì tốt đẹp sẽ mang lại cho dân chúng, và không khí là một bãi lầy than khóc của những tiếng còi báo động trái ngược nhau vang lên ngay cả trong cung điện này. Các trung đội phòng thủ đứng ở mọi góc hành lang và ngã ba, được trang bị súng bắn đầu đạn rắn có khả năng bị nứt vỡ khi va chạm một cách vô hại vào bộ giáp của các AsTartes.

Mạng vox vẫn yên tĩnh. Không có tiếng kêu để yêu cầu viện binh. Không có mệnh lệnh được ban ra. Tiếng tụng kinh đơn điệu đặc trưng của các biệt đội Word Bearer đã không xuất hiện ở Gal Vorbak. Bốn mươi chiến binh được chia thành bốn khu vực của lâu đài hoàng gia, ngay lập tức chia ra để tàn sát với những tiếng gầm gừ và càu nhàu.

Một chướng ngại vật chắn ngnsg bước tiến của hai chiến binh, được canh gác bởi hàng chục quân phòng thủ trang bị súng trường trong bộ trang phục màu trắng và vàng đầy phô trương. Những làn khói phóng đi trước tiếng đùng đùng của những viên đạn của họ bắn ra một cách vô hại sang một bên.

Cả hai chiến binh lao đi, tiếng giày trận kêu lạo xạo trên sàn đá. Cả hai cùng lúc lao qua hàng rào đồ đạc bị đập nát, cả hai đều gầm gừ khi nhảy qua. Cả hai đều hạ cánh cùng một lúc, và cả hai đều thả lỏng, vũ khí của họ vung tới làm đổ máu. Đám quân phòng thủ xung quanh họ tan thành từng mảnh, bị chặt và đẽo thịt nhanh hơn mức mà mắt thường có thể theo dõi.

Sự quen thuộc tàn nhẫn là tất cả những gì khiến điều này có thể xảy ra. Khi một người cúi thấp để đâm, người kia sẽ nhắm cao để chém. Chuyển động của họ là một vũ điệu mờ ảo xung quanh hình dáng của nhau, luôn theo dõi và dự đoán chuyển động của đối phương ngay cả khi họ tập trung tiêu diệt kẻ thù của mình.

Xung quanh hai chiến binh, mười chín lính phòng thủ chỉ còn là những mảnh thịt vụn của con người đang co giật. Người cuối cùng khi chết đã bị cả hai chiến binh moi ruột và chặt đầu trong cùng một nhịp tim.

Bây giờ máu đang chảy ra từ lưỡi kiếm, cũng như chảy ra từ tám móng vuốt. Đấu lưng lại với nhau, các chiến binh liếc nhìn đống đổ nát xung quanh họ, mất nửa giây để ghi nhận về việc các binh sĩ Euchar hộ tống những Người Tưởng Nhớ dọc theo hành lang, và lao đi tiếp trong cùng một giây.

Aquillon chạy.

Argel Tal loạng choạng.

Sự ngạc nhiên khiến chuyển động của chiến binh Custodian bị khựng lại. Khi quay lại, ông ta thấy chiến binh Word Bearer bước thêm một bước khập khiễng nữa và khuỵu gối xuống giữa những cái xác chết mà họ vừa tạo ra.

Aquillon xoay tròn lưỡi kiếm của mình thành một cánh quạt phản lực để làm chệch hướng phát đạn của bất kỳ tên sát thủ nào. Ông ta không được kết nối với luồng dữ liệu được nối mạng của quân đoàn và không thể đọc được dấu hiệu sự sống của Argel Tal trên màn hình võng mạc. Nhưng không có máu. Không có dấu hiệu bị thương, ngoài sự sụp đổ và co thắt.

"Cậu có bị trúng đạn không?"

Argel Tal trả lời bằng giọng khàn khàn không nói nên lời. Thứ gì đó ướt và đen chảy ra từ tấm lưới ở miệng mũ, lỏng hơn dầu, đặc hơn máu, rít lên như axit khi rơi xuống đá.

Aquillon đứng phía trên chiến binh Word Bearer đang nằm sấp, thanh kiếm xoay tròn trong đôi bàn tay hoàng kim của ông ta. Dù có nhìn đi đâu đi nữa, ông ta cũng không thể khóa được mục tiêu. Không có sát thủ - ít nhất là không có kẻ nào mà ông có thể nhìn thấy. Ông ta đánh liều nhìn xuống lần nữa.

"Người anh em? Người anh em ơi, cậu bị bệnh gì thế?"

Argel Tal vung móng vuốt của mình lên, cắm chúng vào tường và lê mình đứng dậy. Những bong bóng đen, bị nước bọt làm bạc đi phồng lên và vỡ ra ở miệng của anh.

"Rakarssshhhk," anh nói bằng một giọng nói đầy chất nhờn. Cơn co giật đã giảm bớt, nhưng Chiến binh Word Bearer dường như không vội cử động.

"Điều gì đã đánh gục cậu thế?"

"Hừm. Không có gì. Không có gì." Giọng của Argel Tal như một tiếng thở khò khè. "Tôi... Nói cho tôi biết ông cũng nghe thấy điều đó đi."

"Nghe thấy những gì?"

Argel Tal không trả lời. Tiếng hét trong tâm trí anh không ngừng vang lên, một âm thanh buồn bã và giận dữ bằng cách nào đó đã chín muồi bởi sự thích thú - một sự pha trộn vô nghĩa của những cảm xúc không tương thích, co lại thành một tiếng hét duy nhất. Mỗi giây trôi qua, máu anh càng sôi sục.

"Đi tiếp chứ," anh gầm gừ với Aquillon qua hàm răng nghiến chặt. "Người anh em?"

"Đi tiếp thôi."

TORGAL THÉT LÊN cùng với tiếng kêu xa xa, khiến đám quân phòng thủ con người trước mặt hắn ta đều hoảng sợ. Các chiến binh Gal Vorbak bên cạnh hắn thả vũ khí xuống, tay ôm chặt mũ trụ, những tiếng la hét thống khổ không lời vang vọng khắp phòng ngai vàng.

Psychopomp Shal Vess Nalia IX chứng kiến cơn điên loạn đột ngột này qua những giọt nước mắt. Người cai trị hành tinh Calis đang cuộn tròn trên ngai vàng ngoại cỡ của mình - một mớ áo choàng lộng lẫy chứa đầy những cuộn mỡ - bà ta đang khóc nức nở để cho tất cả mọi người đều nghe thấy. Những người sống sót cuối cùng trong đội cận vệ hoàng gia của bà ta, những người không chạy trốn, không để mặc bà ta chết dưới tay quân xâm lược, giờ cũng sửng sốt tương tự khi đám quân đồ tể mặc giáp đỏ kia đang tru lên và ngừng cuộc tàn sát.

Những lưỡi kiếm nghi lễ của đám vệ binh cung điện vô dụng trước bộ giáp của các Astartes, cũng như súng trường bắn đầu đạn rắn của họ. Thay vì dồn sức tấn công, họ tận dụng thời gian gián đoạn nhất thời để quay trở lại ngai vàng của psychopomp'.

"Nữ Hoàng, đã đến lúc phải rời đi," một đội trưởng cận vệ nói với bà ta. Đây là điệp khúc mà hắn ta đã cố gắng nhiều ngày, nhưng nếu bây giờ nó không hiệu quả thì ít nhất hắn sẽ không bao giờ cần phải thử lại.

Bà ta đỏ mặt đáp lại. Chiếc cằm thịt của bà ta lắc lư.

"Hãy quên bà ta đi," một trong những người khác nói. Khuôn mặt của tất cả đều căng thẳng trước áp lực của đám quân xâm lược đang la hét là rất lớn. "Đây là cơ hội của chúng ta, Revus."

"Bảo vệ ta!" vị Nữ Chúa rên rỉ. "Hãy làm nhiệm vụ của các ngươi! Giết hết bọn chúng đi!"

Revus đã năm mươi hai tuổi, và đã phục vụ một cách trung thành nhất với tư cách là đội trưởng cận vệ cho người cha của psychopomp hiện tại, người từng là một nhà cai trị đầy anh minh và lôi cuốn, được thần dân yêu mến - tất cả những thứ mà một cô con gái béo ú của ông ta không có.

Nhưng hắn không thể rời đi. Hay đúng hơn là hắn sẽ không làm thế.

Revus quay sang những kẻ xâm lược đang nằm sấp, nhìn bọn chúng quỳ gối và kêu gào trong biển xác chết bị xẻ thịt xung quanh, và đưa ra quyết định cuối cùng mà mình sẽ đưa ra. Hắn sẽ không bỏ chạy. Hắn không có khả năng làm như vậy. Thay vào đó, Hắn sẽ bảo vệ đứa con gái hoang đàng của đức vua của mình bằng mạng sống của mình, bẻ gãy lưỡi kiếm của mình trên áo giáp của kẻ thù, đảm bảo rằng những lời cuối cùng của hắn sẽ phun ra sự thách thức vào mặt kẻ thù.

"Quay lại và chạy đi, lũ chó," hắn gầm gừ với người của mình. "Ta sẽ chết khi thực hiện nghĩa vụ của mình." Một nửa trong số họ dường như coi đó là mệnh lệnh nên bỏ chạy ngay lập tức. Revus quan sát những hình dáng mặc áo giáp đen của họ lẻn vào lối đi dành cho đám người hầu, và bất chấp chính mình, hắn không có mong muốn làm hại họ vì sự hèn nhát của họ.

Người đội trưởng vẫn ở trong vòng xoáy la hét cùng với tám gã đàn ông: tất cả đều quá kiêu hãnh hoặc quá nghiêm túc để bỏ chạy, và tất cả đều là các chiến binh kỳ cựu của đội vệ binh bốn mươi người.

"Chúng tôi sẽ đi theo ông," một trong số họ hét, giọng hắn ta phải cao vút lên để át đi những tiếng la hét.

"Bảo vệ ta!" người phụ nữ gớm ghiếc kia lại rên rỉ. "Các ngươi phải bảo vệ ta."

Revus nói một lời cầu nguyện nhỏ bày tỏ lòng tôn kính, cầu mong những điều tốt lành cho cha bà ta và hứa sẽ sớm gặp lại ông ấy ở thế giới bên kia.

Đám quân xâm lược lại vùng dậy. Tiếng la hét biến thành tiếng rên rỉ và gầm gừ. Họ với tay lấy những vũ khí vừa rơi xuống vũng máu.

Revus hét lên "Xông lên!" và đã làm chính xác điều đó.

Hắn không quan tâm đến việc tiêu diệt một trong những kẻ xâm lược, vì hắn biết mình không thể. Tất cả những gì hắn muốn làm là bẻ gãy thanh kiếm của mình trên bộ giáp đỏ của họ - giáng một đòn duy nhất, khi rất nhiều cận vệ hoàng gia đã chết mà không kịp đánh trả dù chỉ là một đòn nào.

Lúc trước hắn vừa chạy vừa gầm lên, lúc sau hắn đã ngã xuống sàn. Thậm chí không có chút đau đớn nào khi hai chân hắn đứt lìa bên dưới, chỉ choáng váng trong giây lát trước khi nhìn lên và nhìn thấy chiến binh màu đỏ thẫm đang đứng sừng sững phía trên. Lưỡi kiếm của hắn vẫn không bị gãy. Mong muốn cuối cùng của hắn, đã bị từ chối.

Kẻ xâm lược giẫm lên ngực người đàn ông đang hấp hối, nghiền nát từng chiếc xương trên thân và nghiền nát nội tạng. Đội trưởng Revus chết mà không hề biết chân và thắt lưng của mình đang cách nhau tận ba mét, bị đứt lìa khỏi cơ thể bởi đòn đầu tiên của chiến binh đỏ.

Torgal phanh thây người cuối cùng trong số những người vệ binh hăng hái, hắn tiến tới cái ngai vàng trước tất cả các Gal Vorbak khác. Chất axit vẫn còn làm cổ họng hắn đau rát, nhưng khả năng kiểm soát cũng như sức mạnh đã quay trở lại với tứ chi của hắn. Kênh vox là một cuộc trao đổi điên cuồng giữa các biệt đội, tất cả đều báo cáo cùng một cơn đau tê liệt và rất nhiều tiếng cười.

"Hãy cút khỏi thế giới của ta!" psychopomp ré lên từ cái ngai vàng của bà ta.

Torgal túm lấy cái cổ mập mạp của bà ta rồi nhấc bổng lên. Trọng lượng rất đáng kể, ngay cả đối với bộ chiến giáp của Astartes. Hắn cảm thấy các con quay hồi chuyển ở khớp vai và khuỷu tay của mình khóa lại để đối phó với sự căng thẳng.

Bên cạnh hắn ta, Seltharis đang tháo mũ trụ sau khi nhổ mật đen vào một trong những xác chết. "Cứ giết con lợn đó đi. Chúng ta cần quay trở lại quỹ đạo. Có cái gì đó không ổn."

Torgal lắc đầu. "Không có gì là không ổn cả." Hắn cố gắng hết sức để phớt lờ tiếng khóc than phản đối của mụ béo. "Nhưng chúng ta phải nói chuyện với ông Tuyên úy ngay lập tức. Nếu đây là giờ đã định, chúng ta phải...."

"Cái gì?" Seltharis gần như bật cười. "Chúng ta phải làm gì? Tôi đang nghe thấy một linh hồn đang cười trong hộp sọ của mình, trong khi máu tôi sôi lên đủ nóng để đốt cháy xương tôi. Chúng ta không có kế hoạch cho việc này. Không ai trong Chúng ta thực sự tin rằng điều đó sẽ đến."

"Hãy cút khỏi thế giới của ta!" Mụ nữ chúa vẫn gào lên. "Hãy để bọn ta yên!"

Torgal chế nhạo bà ta sau tấm giáp che mặt, ghê tởm bà ta bởi làn da đẫm mồ hôi bốc mùi hôi hám của bọn người ngoài hành tinh. Sự kiện ghê tởm nào trong quá khứ của thế giới này đã dẫn đến sự lệch lạc như vậy? Điều gì có thể khiến sự mạo phạm như vậy trở thành hiện thực cần thiết? - làm ô uế bộ gen của nhân loại bằng di truyền của bọn người ngoài hành tinh - Những kẻ này dường như không mạnh mẽ hơn, không giác ngộ hơn, không cần cù hơn bất kỳ nền văn hóa nào khác của nhân loại. Sự thật là bọn chúng kém tiến bộ hơn hầu hết các nền văn hóa nhân loại khác.

"Tại sao các ngươi lại làm điều này với chính mình?" chiến binh Astartes hỏi.

"Hãy cút khỏi thế giới của ta ! Cút khỏi!"

Hắn ném bà ta sang một bên. Đống thịt rơi xuống đất, triều đại của bà ta kết thúc bằng một cái cổ gãy.

"Đốt cháy mọi thứ," Torgal ra lệnh. "Đốt cháy tất cả và triệu hồi Thunderhawk. Chúng ta đã tới giờ ấn định. Ta sẽ báo cáo với Chúa tể Đỏ Thẫm."

CHÚA TỂ ĐỎ THẪM quan sát khoảnh sân trống rỗng nơi dành cho những chiếc Gunship

Anh hạ móng vuốt xuống.

Torgal đã báo cáo sự sụp đổ của chế độ vương quyền nơi đây gần một giờ trước đó, nhưng lòng nhiệt thành của Argel Tal đã phai nhạt ngay cả trước khi có thông báo. Với tiếng vang của tiếng hét thầm lặng đó vẫn còn vang vọng trong hộp sọ, anh đứng trong bóng tối của con Thunderhawk, chiếc Rising Sun, kiêng cữ cuộc tàn sát cuối cùng trong cung điện. Với súng phun lửa và lựu đạn cháy, Gal Vorbak đang xóa sạch mọi bằng chứng về sự sống của hoàng gia, moi ruột cung điện từ bên trong.

Hầu hết đều là những câu hỏi ồn ào dành cho nhau, bao phủ mạng lưới liên lạc bằng những giọng nói thích thú và hung hãn. Dòng chữ Thời Gian Ấn Định hiện lên với tần suất kinh khủng. Máu của họ dâng lên, vì có vẻ như các vị thần đã kêu gọi.

Aquillon đi cùng anh, đó là điều đầu tiên anh mong đợi và cũng là điều cuối cùng anh cần. Bốn Custodes nằm rải rác trong số những Word Bearers đang tấn công cung điện. Họ chắc chắn đã nhìn thấy mọi thứ, và điều đó sớm muộn gì cũng sẽ trở thành một vấn đề.

Argel Tal quan sát người đàn ông mà anh sắp nhận được lệnh phải giết và tự hỏi liệu mình có đủ khả năng thực hiện hành động đó, cả về thể chất lẫn tinh thần hay không.

"Tôi không có câu trả lời cho ông," Argel Tal nói với ông ta. "Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra. Một sự suy nhược nhất thời xâm chiếm tôi. Tôi đã kháng cự lại nó. Đó là tất cả những gì tôi có thể nói với ông."

Vị Custodes thở dài qua cái loa trên mũ của mình. "Và bây giờ cậu đã khỏe rồi à?"

"Đúng. Sức lực của tôi đã nhanh chóng trở lại. Chưa có lúc nào có sự yếu đuối tương tự."

"Người của tôi đã báo cáo những sự việc tương tự," vị Custodian nói. "Nhiều người trong số các Gal Vorbak ngã xuống như thể bị một bàn tay vô hình nào đó đánh trúng, cùng lúc đó chính cậu cũng bất tỉnh." Aquillon cởi mũ trụ ra với một cử chỉ thân mật. Đó là một cử chỉ không được đáp lại. "Chúng ta không phát hiện vũ khí nào của kẻ thù có khả năng tạo ra hiệu ứng như vậy".

Anh chỉ có thể nhìn vào mắt Aquillon bằng chính đôi mắt của mình được bảo vệ bởi thấu kính trên mũ trụ.

"Nếu tôi biết điều gì đã khiến tôi đau khổ," Argel Tal nói, "tôi sẽ kể cho ông nghe, người anh em ạ."

"Chúng ta phải coi đây là một lỗ hổng nào đó chưa từng được biết đến trong hạt giống gen của Quân đoàn của cậu."

Argel Tal càu nhàu, một tiếng động mơ hồ có thể là khẳng định hoặc không.

"Cậu hiểu chứ,"vị Custodian tiếp tục, "Tôi phải báo cáo điều này với Hoàng đế, người được mọi người yêu quý, ngay lập tức."

Đằng sau giáp che mặt, Argel Tal lại đang chảy máu.

"Ừ," anh nói, liếm sạch môi. "Tất nhiên là phải vậy rồi."

LÚC ĐẦU, ANH TIN RẰNG tiếng hét đang quay trở lại. Chỉ sau khi nghe tiếng rên rỉ của nó một lúc, anh mới quay về phía bức tường cung điện.

"Ông có nghe thấy điều đó không?" anh hỏi.

Lần này Aquillon đã gật đầu. "Có. Tôi có nghe."

KHI TIẾNG CÒI báo động bắt đầu, gần như tất cả Word Bearer đều yêu cầu xác nhận nguồn gốc của nó. Chữ rune tiếng Colchis nhấp nháy trên hàng trăm màn hình võng mạc kể một câu chuyện thẳng thừng, rõ ràng, nhưng đó là một câu chuyện vô nghĩa.

Ngay cả trong số Gal Vorbak, các chiến binh mặc giáp đỏ cũng do dự trong cuộc thanh trừng bằng lửa của họ, yêu cầu hạm đội đang quay quanh quỹ đạo xác nhận và giải thích ngay lập tức.

TRONG KHOẢNH SÂN NHỎ, Argel Tal và Aquillon lên chiếc gunship Rising Sun, ra lệnh cho các chiến binh của họ quay trở lại tàu đổ bộ của mình không chút do dự. Cung điện của psychopomp không còn quan trọng nữa. Toàn bộ sự tuân thủ này giờ đây đã trở nên vô nghĩa.

"Tất cả Word Bearer, tất cả Custode, tất cả lực lượng Quân đội Đế quốc của Hạm đội Viễn chinh 1.301 - hãy nghe những lời này. Đây là Argel Tal, chỉ huy của Mặt Trời Răng Cưa. Tin tức từ De Profundis là từ chính Terra, mang theo dấu ấn của Hoàng đế. Hệ sao Isstvan đang trong một cuộc nổi dậy công khai, do bốn Quân đoàn của chúng ta lãnh đạo. Tin đồn thì đầy rẫy, còn sự thật thì rất ít. Người ta nói rằng Warmaster đã từ bỏ lời thề máu của mình với Thế Giới Ngai Vàng. Dù đúng hay sai, chúng ta sẽ không tham chiến một cách mù quáng vì thiếu hiểu biết. Nhưng Chúng ta sẽ đáp lại lời kêu gọi của ngài Primarch, vì chính ngài Lorgar đã yêu cầu chúng ta đáp lại.

"Rút lui khỏi cuộc tấn công trên mặt đất và tập hợp lại các phương tiện vận chuyển. Trở lại quỹ đạo ngay lập tức. Chúng ta được lệnh phải tới Isstvan, và Chúng ta sẽ tuân theo như Chúng ta sinh ra để tuân theo. Những Word Bearer sẽ đi thẳng vào tâm điểm của sự phản bội này, xé nát sự thật từ bên trong. Các sĩ quan, đến đơn vị của các ngươi. Các chiến binh, hãy thực hiện nhiệm vụ của mình. Đó là tất cả những điều phải làm trong lúc này."

Aquillon đứng cùng Lãnh Chúa Đỏ Thẫm trong khoang chở quân của chiếc Gunship. "Tôi không thể tin vào điều này dù chỉ một khắc. Horus? Một kẻ phản bội?" Aquillon lướt ngón tay trên mặt phẳng của lưỡi kiếm. "Điều này không thể là sự thật được."

"Ông đã nghe thấy tin đó rồi đấy, giống như tôi." Argel Tal chớp mắt nhấp chuột vào dấu chữ runic trên màn hình giáp che mặt, mở một kênh vox tới Gal Vorbak.

"Kiểm tra bảo mật."

Một chữ rune khác kết hợp với chữ rune đầu tiên, nhấp nháy đầy trấn an.

"Đây là Argel Tal," giờ anh chỉ nói chuyện với những người anh em thân thiết nhất của mình. "Ngài Aurelian vừa gọi cho chúng ta."

Một giọng hồi đáp không cần tới sự trợ giúp của vox, lướt qua các giác quan của anh với sự quen thuộc đến phát điên.

Bọn chúng đã biết rồi. Chúng cảm nhận được điều đó.

Mình biết giọng nói này, anh nghĩ.

Tất nhiên là hai ta đều biết giọng nói này. Đó là giọng nói của chính chúng ta. Chúng ta là Argel Tal.