Kẻ phản bội

Chiếm hữu

Sự lựa chọn

Nhà thiên văn gật đầu.

Aquillon choáng váng đến mức không thể nổi được cơn thịnh nộ. "Tội phản loạn," ông ta thốt lên. "Làm sao có thể?"

Tên của nhà thiên văn này là Cartik, và với chiều cao tối đa của mình, ông ta có một thân hình thấp bé không mấy ấn tượng, chỉ càng trở nên tồi tệ hơn do tuổi tác đã cao và xu hướng khom vai như một con thú sắp bị tấn công. Ông già psyker này đã bước sang tuổi bảy mươi với khuôn mặt nứt nẻ theo dòng thời gian, và ông ta hầu như không còn nhanh nhẹn ngay cả khi còn trẻ. Bây giờ ông đã già. Nó thể hiện ở mọi việc ông ta làm và những việc ông ta làm thì chậm chạp đến dường nào.

Đôi mắt đáng yêu đến đáng kinh ngạc lóe lên khi chúng quan sát từ bên dưới mi mắt khép hờ, chìm sâu vào hốc mắt vàng vọt của khuôn mặt xấu xí được hình thành bởi nguồn gen xấu xí và đôi má phúng phính. Khi gặp ông ta lần đầu, một Người Tưởng Nhớ đã nhận xét rằng cha hoặc mẹ của Cartik - thậm chí có lẽ là cả hai - gần như chắc chắn là loài gặm nhấm..

Ông ta chưa bao giờ giỏi trong việc đáp trả những lời chế nhạo. Tài năng của ông ta đơn giản là không nằm ở sự hóm hỉnh. Đó là lần cuối cùng ông ta cố gắng kết bạn với những thường dân mới đến. Ông ta biết sự cô đơn sẽ thôi thúc mình thử thêm vài lần nữa, nhưng ông ta bằng lòng với sự cô đơn của mình thêm một thời gian nữa

Vị trí là nhà thiên văn phục vụ cho riêng Occuli Imperator đã mang lại cho gia đình ông ta trên Terra một lượng tài sản khiêm tốn, mặc dù nó chẳng mang lại gì ngoài một cuộc sống lưu vong cô đơn và nhàm chán theo hợp đồng. Đó là những hy sinh được thực hiện trong thời đại ngày nay. Ông ta đủ hài lòng để thực hiện nghĩa vụ của Hoàng đế, an tâm khi biết rằng gia đình mình được chu cấp đầy đủ.

Một đôi lần, vài Người Tưởng Nhớ tìm đến ông, tìm cách lợi dụng vị thế của ông cho mục đích riêng của họ, tìm kiếm những câu chuyện để ghi lại và những câu chuyện để kể. Cartik đọc được tham vọng trần trụi trong mắt họ, cũng như sự không quan tâm hoàn toàn của họ đối với ông ta, và không thèm tiếp những vị khách như vậy. Thực ra, ông đã quen với sự cô đơn. Ông không muốn bị lợi dụng, chỉ để thiat khỏi sự cô đơn.

"Tôi xin xác nhận điều đó," Cartik nói. Lời nói của ông ta, giống như đôi mắt của ông ta, dễ chịu đến khó tin. Không phải ai cũng biết điều đó ngoài chính Cartik, nhưng ông ta cũng có một giọng hát tuyệt vời.

"Thưa ngài, aether đã thanh lọc rất nhiều trong những ngày gần đây và thông điệp từ Terra cũng rất rõ ràng. Nó đã đưa tới tội phản loạn."

Aquillon nhìn những người khác đang tụ tập trong căn phòng biệt lập của Cartik.

Kalhin, người trẻ nhất, chỉ có chín cái tên đang phục vụ Hoàng đế. Nirallus, với tấm giáp ngực có hai mươi miếng khắc tên, và người giỏi nhất trong số hồi khi xử dụng

ngọn giáo hộ vệ.

Sythran, vẫn giữ lấy lời thề im lặng mà anh ta đã thề trên đỉnh một trong số ít những ngọn núi còn sót lại của dãy Himalaya, nhìn lên những bức tường của Cung điện Hoàng gia. Anh ta coi nhiệm vụ của mình như một sự đền tội và sẽ không bao giờ nói một lời nào cho đến khi họ quay trở lại Terra sau bảy năm nữa, khi hoàn thành nghĩa vụ kéo dài 5 thập kỷ của họ.

"Bốn quân đoàn," Kalhin nói. "Toàn bộ bốn Quân đoàn đã phản bội Hoàng đế."

"Được dẫn dắt bởi Warmaster," Cartik thêm vào cuộc thảo luận của họ với vẻ nhẹ nhàng đến khó xử. "Đứa con trai yêu quý nhất của Hoàng đế."

Nirallus thở ra thứ gì đó giữa tiếng khịt mũi và tiếng cười. "Bọn ta mới là những đứa con trai được yêu quý nhất của Hoàng đế, kẻ nói chuyện với cõi warp kia."

Aquillon phớt lờ những tranh cãi cũ rích này. "Argel Tal thông báo với tôi rằng chúng ta sẽ đến Isstvan sau 39 ngày nữa. Khi đến nơi, Mặt Trời Răng Cưa sẽ gia nhập lại Quân đoàn và triển khai cùng với những Word Bearer khác. Không có Lục quân, Mechanicum hoặc lực lượng bên ngoài nào được tham gia cuộc tấn công, kể cả Chúng ta. Rõ ràng đây là mối lo ngại của các Astartes. Họ muốn Chúng ta chỉ huy bốn chiếc tàu nhỏ hơn để hỗ trợ đẩy lùi những kẻ dám đột nhập lên tàu. Tôi đã chấp thuận điều này."

Những người khác quay sang nhìn ông ta. Hầu hết đều gật đầu chấp nhận vinh dự được trao cho họ, mặc dù họ vẫn còn chút bất mãn.

"Ba mươi chín ngày à?" Nirallus hỏi.

"Phải."

"Nhanh đến mức khó tin," Kalhin nói. "Chúng ta đã dành nhiều năm vượt qua những đợt thủy triều dâng cao và đưa các thế giới nước đọng đến sự tuân thủ, và đột nhiên đám người Hoa Tiêu báo cáo rằng các con đường trong cõi warp đã sạch sẽ đến tận nơi chúng ta cần đến? Một phần tư chặng đường xuyên qua thiên hà? Cuộc hành trình đó sẽ phải mất tận một thập kỷ."

"Cõi warp đang rất sạch sẽ." Cartik nhắc lại.

"Khi thủy triều thuận lợi, đó vẫn là một hành trình kéo dài nhiều tháng. Thậm chí nhiều năm." Aquillon cúi xuống nhìn Cartik.

"Vâng, thưa ngài Occuli Imperator?" Cartik nói.

"Thông báo cho ngài Quan Giữ Ấn rằng Chúng ta đang chờ lệnh của ngài ấy. Các Astartes có khả năng chống lại các lực lượng bên ngoài tham gia vào trận chiến sắp tới, nhưng chúng ta sẽ dàn trải trên các chiến hạm của hạm đội Word Bearers, chỉ huy bốn con tàu của họ.

"Xin theo lời của ngài," Cartik nói theo phản xạ. Đó sẽ là một đêm dài truyền tải một thông điệp khẩn cấp đến tận Terra và duy trì liên kết với một nhà thiên văn ở thế giới quê hương xa xôi đủ lâu để mang theo thông điệp trả lời. "Nó sẽ như ngài mong muốn."

Những Custode khác rời khỏi phòng mà không nói thêm một lời nào.

ARGEL TAL Rùng mình trong bộ giáp, cơn ớn lạnh bất chấp nhiệt độ, mồ hôi băng giá thấm đẫm da thịt anh trước khi thấm vào các lớp giáp và thấm ngược trở lại cơ thể anh.

Tiếng gốm ceramite nặng nề cọ vào sàn thép là một âm thanh chói tai nhịp nhàng, rít lên mỗi khi cơ thể anh rung lên theo nhịp tim. Anh đã cố gắng đứng dậy vô số lần. Mỗi lần thử đều thất bại, anh lại ngã xuống sàn phòng thiền, làm móp boong tàu và làm tróc lớp sơn trên áo giáp.

Một kênh vox mở tới các Gal Vorbak khác mang đến cho anh những tiếng chửi thề và lời cầu nguyện thì thầm của họ, nhưng anh không thể nhớ đã mở liên kết hay nhớ chính xác cách đóng nó. Họ đau khổ như cách anh đau khổ. Hầu hết đều không thể nói năng gì được - giọng của họ biến mất trong những tiếng gầm gừ rách rưới đầy hoang dã.

Chuông cửa vang lên một lần.

Argel Tal phát ra một tiếng gầm gừ nhỏ, cần một lúc mới nói được một từ.

"Ai đấy?"

Chiếc loa trên tường rít lên. "Là Aquillon đây."

Argel ngước đôi mắt ngấn nước nhìn vào đồng hồ võng mạc của mình, nhìn thấy các chữ rune kỹ thuật số đang đếm ngược. Anh đã quên một điều gì đó. Một số... sự kiện. Anh không thể nghĩ được gì rõ ràng. Nước bọt chảy ra giữa hai hàm răng đau nhức của anh.

"Sao thế?"

"Cậu đã không có mặt trong cuộc đấu của Chúng ta." Vâng, chính là nó. Cuộc đấu tay đôi hàng ngày của họ.

"Xin lỗi. Tôi đang Thiền định."

"Argel Tal?"

"Thiền định."

Có một sự tạm dừng. "Được thôi. Tôi sẽ quay lại sau."

Argel Tal nằm trên sàn, run rẩy và thì thầm những câu thần chú bằng ngôn ngữ Colchis, thoát khỏi nguồn gốc Terran và Gothic.

Có lúc, chìm trong cơn đau, anh đã rút con dao găm của mình ra. Trong một tay cầm run rẩy, anh dùng con dao cắt xuyên qua găng tay, cắt vào lòng bàn tay, tìm cách giải phóng ngọn lửa đang cháy trong máu. Thứ rỉ ra từ vết thương giống như dầu sôi, sủi bọt và nổ tung, ăn vào sàn boong tàu thành những dòng nước xèo xèo.

Nhát cắt khép lại y như một nụ cười tắt dần. Ngay cả vết cắt trên găng tay của anh cũng được hàn gắn lại với những vết sẹo hữu cơ kinh tởm.

Anh cố gắng đứng dậy sau khi một giờ nữa trôi qua, tự trấn tĩnh đủ để đứng vững mà không run rẩy. Trong tiếng vo vo, các chiến binh của anh đang cười, đang khóc, phản bội hết cảm xúc này đến cảm xúc khác hiếm khi được nghe thấy từ cổ họng của các Astartes.

"Xaphen."

Vị Tuyên úy rõ ràng phải mất vài giây dài mới đáp lời. "Người anh em."

"Chúng ta phải... giấu chuyện này với các Custodes. Hãy lan truyền mệnh lệnh này. Gal Vorbak sẽ được cô lập trong thiền định. Sám hối. Hãy suy ngẫm trong thời gian chúng ta tới Isstvan."

"Chúng ta chỉ cần giết hết bọn chúng là được." Xaphen hét lên qua mạng vox. "Giết bọn chúng ngay bây giờ. Thời khắc đó đã đến."

"Họ sẽ phải chết," Argel Tal nuốt một ngụm axit, "khi ngài Primarch nói rằng họ chết. Hãy lan truyền mệnh lệnh này ra khắp con tàu. Gal Vorbak đang phải chịu sự sám hối và từ chối mọi liên lạc với bên ngoài."

"Tuân theo lời của cậu."

Ở phía sau, các anh em của anh đang gào thét và hú hét. Âm thanh của nắm đấm và trán húc vào tường truyền qua vox thành những tiếng kêu chói tai. Anh không thể thở được. Anh phải cởi chiếc mũ trụ ngột ngạt của mình ra; ngay cả không khí ấm áp được tái chế của con tàu cũng tốt hơn là nghẹt thở trong mùi tro và than hồng này.

Những ngón tay anh bấu chặt vào cổ áo, nhưng mỗi cú kéo đều khiến cả đầu anh giật mạnh. Chiếc mũ không tháo ra được. Mồ hôi lạnh bằng cách nào đó đã dính chặt vào mặt anh.

Argel Tal bước đến ngưỡng cửa, nhấn nút kích hoạt. Khi cánh cửa mở ra, Lãnh Chúa Đỏ Thẫm bắt đầu chạy một cách loạng choạng, liểng xiểng, di chuyển dọc theo hành lang, tìm kiếm một nơi chốn bình an mà tâm trí mất phương hướng của anh ta có thể tập trung vào nó.

"VÀO ĐI," Cô ấy gọi ra

Điều đầu tiên cô nghe thấy là tiếng gầm gừ của các khớp nối áo giáp cùng với tiếng bước chân của Astartes. Cô mở miệng định nói, nhưng mùi hương khiến cô im lặng. Mạnh mẽ, nồng nặc mùi sắt hóa học của kim loại nóng chảy, với mùi tro của than cháy.

Những bước chân đầy do dự, không đều đặn, dẫn vào phòng cô, và kết thúc bằng tiếng gốm ceramite va vào kim loại khiến giường cô rung chuyển. Sau vụ va chạm, cánh cửa lại bị đóng lại. Cô ngồi trên mép đệm ngủ, mù lòa nhìn chằm chằm vào nơi cô nghe thấy tiếng người Astartes ngã quỵ xuống.

"Cyrene," người chiến binh gọi. Cô nhận ra anh ngay lập tức, bất chấp sự căng thẳng trong giọng nói của anh.

Không nói một lời, cô trườn ra khỏi giường, tìm kiếm nơi anh đã vừa ngã xuống. Bàn tay cô chạm vào tấm giáp mềm mại của miếng bảo vệ ống chân anh và tờ giấy tuyên thệ rách nát treo ở đó. Lấy đó làm điểm tham chiếu, cô tiến lên cho đến khi ngồi bên vai người chiến binh, ôm chiếc mũ trụ nặng nề của anh vào lòng.

"Mũ trụ của anh không tháo ra được," cô nói.

Đây là khuôn mặt của anh bây giờ: hình ảnh đôi mắt xếch và gốm ceramite gầm gừ. Anh vẫn không trả lời.

"Tôi... tôi sẽ gọi một Dược Sư tới cho anh."

"Tôi muốn trốn ở đây. Khóa cửa lại đi."

Cô làm theo bằng một mệnh lệnh từ giọng nói.

"Có chuyện gì không ổn với anh vậy?" Không có gì che giấu sự lo lắng của cô, hoặc sự hoảng loạn ngày càng tăng của cô. "Đây có phải là điều Xaphen đã nói đến không? Sự... sự biến đổi được sắp đặt?"

Vậy là ông Tuyên úy đã kể cho cô ấy nghe mọi chuyện rồi. Anh biết mình thật ngu ngốc khi ngạc nhiên trước sự thật đó - Xaphen luôn chia sẻ tất cả với Đức Bà Chân Phước, sử dụng cô ấy như một công cụ trong việc truyền bá đức tin mới trong Quân đoàn cũng như các đầy tớ. Argel Tal chớp chớp đôi mắt cay xè trước khi trả lời. Một khóa nhắm mục tiêu đã vạch ra khuôn mặt của Cyrene phía trên anh, và anh vô hiệu hóa nó bằng một cái nghiến răng.

"Phải. Sự biến đổi. Thời khắc được ấn định."

"Chuyện gì sẽ xảy ra?" Sự khó chịu trong giọng nói của cô như một thứ mật ngọt. Thông qua một nhận thức mà anh không hiểu lắm, Argel Tal cảm thấy mạnh mẽ hơn khi anh nghe thấy tiếng thở đứt quãng của cô... cách trái tim cô đập nhanh hơn... sự ấm áp của nỗi sợ hãi trong giọng nói của cô. Nước mắt rơi xuống giáp che mặt của anh, và thậm chí điều này còn khiến cơ bắp của anh căng ra với sức mạnh mới.

Chúng ta đang nuôi dưỡng nỗi buồn của cô ấy, ý nghĩ đó trỗi dậy không thể ngăn cản.

"Anh đang chết dần có phải không?" cô hỏi trong làn nước mắt.

"Phải." Câu trả lời của chính anh khiến anh bị sốc, bởi vì anh không hề mong đợi nó, nhưng anh biết đó là sự thật vào thời điểm mình nói ra. "Tôi nghĩ tôi đang chết dần."

"Tôi nên làm gì cho anh? Xin hãy cho tôi biết."

Anh có thể cảm thấy những đầu ngón tay của cô vuốt ve dọc theo mặt mũ trụ của anh, mát lạnh khi chạm vào, xoa dịu phần nào cơn đau. Như thể những ngón tay lạnh giá của cô đặt trực tiếp lên làn da đang nóng bừng của anh.

"Cyrene," anh gầm gừ, giọng gần như không phải của chính mình. "Đây là kế hoạch của ngài Primarch."

"Tôi hiểu. Anh sẽ không chết đâu. Lorgar sẽ không cho phép điều đó."

"Lorgar. Làm bất cứ điều gì. Phải làm cho xong."

Anh cảm thấy giọng mình yếu dần khi anh ngã xuống, trôi đi và mất dần nhận thức như thể đang chìm vào giấc ngủ do vừa dùng phải ma túy. Với những tiếng ngân vang vọng, tâm trí của anh bị xẻ thành hai mặt không thể kiểm soát được.

Anh có thể nhìn thấy cô, đôi mắt nhắm nghiền vẫn còn đọng nước, những lọn tóc màu hạt dẻ xõa xuống che quanh khuôn mặt. Nhưng anh có thể nhìn thấy nhiều hơn: mạch đập ở thái dương cô, nơi mạch máu run rẩy bên dưới làn da mỏng manh quá giống con người của cô; Nhịp tim đập dồn dập, ướt át của cô, bơm sự sống lỏng lẻo qua cơ thể mỏng manh của cô. Mùi hương của tâm hồn cô, thoát ra từng giây từng phút trong suốt cuộc đời cô, phà ra từ cơ thể cô cho đến khi cơ thể cô không còn thở nữa. Cô ấy có mùi hương sống động và cô ấy có mùi dễ bị tổn thương.

Bằng cách nào đó, điều đó khơi dậy cơn đói của anh, giống như ham muốn chiến đấu, giống như cơn đói, nhưng mạnh mẽ hơn cả hai - đủ khốc liệt để làm anh đau đớn. Máu của cô sẽ râm ran trên lưỡi anh và ca hát trong đường tiêu hóa của anh. Đôi mắt của cô ấy sẽ là những trái nho ngọt ngào, nhai chảy nước miếng. Anh sẽ bẻ gãy răng cô và xoay những mảnh vụn xung quanh miệng mình, trước khi kéo lưỡi của cô ra khỏi đôi môi đang chảy máu và nuốt chửng toàn bộ phần thịt bị cắt đứt. Sau đó cô sẽ hét lên, rên rỉ và không có lưỡi, cho đến khi cô chảy máu đến chết trước mặt anh.

Cô ấy là con mồi. Nhân loại. Phàm nhân. Đang hấp hối, từng phút một, và linh hồn của cô được định sẵn sẽ bơi trong Biển Linh Hồn cho đến khi bị một trong những Kẻ chưa từng được sinh ra nuốt chửng.

Cô ấy cũng là Cyrene. Đức Bà Chân Phước. Linh hồn duy nhất mà anh đã tìm đến ở thời điểm cuối cùng của cuộc đời, khi cơ thể anh sắp tan vỡ và niềm tin của anh cũng tan vỡ cùng với nó.

Cô ấy sẽ rất vui lòng khi bị anh giết. Nỗi buồn của cô sẽ nuôi sống anh, thậm chí còn làm anh thêm màu mỡ.

Nhưng anh sẽ không làm cô đau. Anh có thể, nhưng anh sẽ không làm. Cơn thịnh nộ, không biết từ đâu sinh ra, đã phai nhạt khi đối mặt với nhận thức này. Anh không làm nô lệ cho những nhu cầu hoang dã của mình, bất chấp sức mạnh đang thôi thúc của nó.

Anh sẽ không bao giờ bỏ rơi những người anh em của mình hoặc trốn tránh tầm nhìn của Lorgar. Mọi thứ đều là sự lựa chọn, và anh sẽ chọn cách chịu đựng điều này như ngài Primarch đã dự định cho anh, chịu đựng những thay đổi để những người khác không bao giờ phải làm vậy. Nhân loại sẽ tồn tại nhờ sức mạnh của một số ít những người được chọn.

"Argel Tal?" cô gọi tên anh như cô vẫn thường gọi, với một vẻ dịu dàng lạ lùng.

"Phải. Chúng ta là Argel Tal."

"Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Anh cố nở một nụ cười trấn an. Nó làm vỡ lớp gốm trên mũ của anh ta, và tấm mặt mỉm cười với anh. Cô không thể nhìn thấy khuôn mặt yêu quái đang liếc nhìn mình.

"Không có gì. Chỉ có sự thay đổi. Hãy giúp chăm sóc tôi, Cyrene. Giấu tôi khỏi Aquillon. Tôi có thể kiểm soát việc này. Tôi sẽ không làm hại cô."

Anh giơ tay lên, nhìn qua thị lực mờ nhạt khi các hình dáng của mọi thứ trở nên mờ nhạt và không rõ ràng. Một móng vuốt sắc bén chạm vào ánh mắt chằm chằm của anh, một bàn tay con người được phủ một lớp gốm sứ màu đỏ thẫm nứt nẻ, những móng vuốt đen vuốt ve mái tóc của cô gái với sự chăm sóc vô nhân đạo. Trong một lúc, anh chỉ đơn giản quan sát những móng vuốt mới của mình bắt lấy thứ ánh sáng nhỏ bé tồn tại trong bóng tối luôn hiện hữu của căn phòng - kim loại trên áo giáp của anh giờ là lớp biểu bì bằng gốm, và móng vuốt của găng tay giờ là móng vuốt của chính bàn tay anh.

"Giọng anh đang khác hẳn," cô nói.

Thị giác của anh rõ rằng trở lại, những hình ảnh mờ dần, trở nên sắc nét. Móng vuốt không khác gì bàn tay đeo găng của anh, vẫn mang tính chất con người như xưa nay.

"Đừng lo lắng," Argel Tal nói với cô. "Bằng cách này hay cách khác, mọi chuyện sẽ sớm kết thúc."

CÁC GAL VORBAK không sống ẩn dật được lâu. Hầu hết rời khỏi căn phòng kín của họ trong vòng một vài đêm. Xaphen là người đầu tiên rời khỏi căn phòng của mình và dường như không thay đổi, mặc dù ông ta không bao giờ thiếu mũ trụ khi đi trên boong tàu. Một chiếc lò than luôn cháy rực được gắn trên bộ pin năng lượng của ông, mang theo mùi tro và than tới bất cứ nơi nào ông đến. Ông ta dành thời gian đến thăm các Gal Vorbak khác trong phòng thiền của họ, không cho phép những vị khách khác không mời nào vào.

Argel Tal rời phòng Cyrene sau ba đêm. Aquillon đang ở trong phòng đấu tập, đúng như anh đã mong đợi.

"Tôi có cảm giác là ông sẽ ở đây," anh nói.

Các Custodes bước lùi lại: Aquillon đang đấu tay đôi với Sythran, cả hai đều cầm vũ khí thật và mặc đầy đủ áo giáp, bao gồm cả mũ trụ có bờm đỏ.

Sythran tắt ngọn giáo hộ vệ của mình, lưỡi giáo ngừng phóng điện sau một tích tắc. Aquillon hạ ngọn giáo xuống nhưng vẫn để nó hoạt động.

"Một cuộc thiền định dài đấy," ông ta nói, nhìn qua thấu kính mắt màu hồng ngọc.

"Đó có phải là sự nghi ngờ trong giọng nói của ông không, người anh em?" Argel Tal cười toe toét sau giáp che mặt. "Tôi có rất nhiều điều để suy ngẫm. Sythran, tôi có thể mượn ngọn giáo của anh được không? Tôi muốn đấu tay đôi."

Sythran quay đầu về phía Aquillon, không nói gì. Occuli Imperator đã nói thay anh ta. "Vũ khí của Chúng tôi được gắn vào nguồn gen của Chúng tôi. Chúng sẽ không bị kích hoạt trong tay cậu. Bổ sung thêm, việc một người trong chúng tôi để người khác chạm vào những ngọn giáo do chính Hoàng đế ban cho được coi là sự xúc phạm."

"Tốt thôi. Tôi không có ý xúc phạm." Argel Tal di chuyển đến giá vũ khí, đeo một cặp móng vuốt năng lượng cổ xưa và cũ kỹ trên găng tay của mình. "Chúng ta có nên thử không?"

Chiếc mũ vàng của Aquillon hơi nghiêng đi. "Với vũ khí được kích hoạt?"

"Duellem Extremis," Argel Tal xác nhận, căng nắm đấm của mình để kích hoạt trường năng lượng điện xung quanh những móng vuốt dài.

Sythran rời khỏi lồng luyện tập, phong ấn vị chỉ huy của mình và Chúa tể Đỏ Thẫm bên trong. Anh ta đã nhìn thấy Argel Tal và Aquillon đọ kiếm hàng trăm lần, và theo một ước tính có hiểu biết và kinh nghiệm thì chiến binh Word Bearer sẽ bị đánh bại trong vòng sáu mươi đến tám mươi giây.

Tiếng chuông khai cuộc vang lên. Mười một cuộc đụng độ và năm giây sau, trận đấu kết thúc.

"Lại lần nữa chứ?" Argel hỏi. Anh nghe thấy tiếng thở dài lặng lẽ của Sythran thay cho lời nói. Aquillon cũng không nói gì.

"Có gì đó không ổn à?" Argel Tal hỏi. Với những móng vuốt trên găng tay, anh không thể đưa tay ra giúp Aquillon đứng dậy.

"KHÔNG. Không có gì sai cả. Tôi không mong đợi cậu sẽ tấn công, chỉ vậy thôi."

Aquillon đứng dậy, các khớp nối của bộ giáp của ông ta kêu vo vo khi các cơ bắp giả của dây thần kinh máy móc và dây cáp căng ra và uốn cong.

"Lại lần nữa chứ?"

Aquillon nhặt thanh trường kiếm của mình lên. "Lại lần nữa."

Hai chiến binh lao vào nhau, mỗi đòn tấn công lóe lên cùng với những vụ nổ từ trường năng lượng đối lập của họ. Mỗi giây chứng kiến ba đòn đánh được tung ra, và mỗi đòn đánh bị bật lại bằng điện trường của vũ khí đẩy nhau sau khi kim loại hôn vào nhau trong khoảnh khắc ngắn ngủi. Không khí tràn ngập mùi ozone khi các trường năng lượng bị mạo phạm chỉ trong tích tắc.

Lần này, hai chiến binh ngang tài ngang sức hơn. Sức mạnh của Argel Tal nằm ở nhận thức của anh, không chỉ vì kiếm thuật của mình mà còn về tiềm năng của kẻ thù, bị phản bội bởi chuyển động của các động tác đó. Nó luôn cho phép anh vẫn đứng vững trên đôi chân của mình trước những bậc thầy vũ khí siêu đẳng, chẳng hạn như Aquillon, trong một khoảng thời gian đáng nể trước khi không thể làm chệch hướng đòn kết liễu. Giờ đây, anh kết hợp năng khiếu nhạy bén đó với tốc độ để sánh ngang với một Custodian, và Aquillon buộc phải thực hiện những đòn phòng thủ liều lĩnh lần đầu tiên trong bất kỳ cuộc đấu tay đôi nào với Argel Tal.

Ông ta đã tìm ra lỗ hổng trong những cú đâm đột ngột của Argel - khía cạnh của sự khiếm nhã, gợi ý về sự cân bằng không hoàn hảo - và tấn công khi cơ hội tiếp theo xuất hiện. Lưỡi kiếm của ông ta đập vào tấm giáp ngực của Argel Tal, khiến chiến binh Astarte loạng choạng khi lùi lại. Môi Aquillon nhếch lên thành một nụ cười khi người chiến binh mặc giáp đỏ thẫm ngã xuống sàn tàu.

"Đấy. Sự cân bằng đã được khôi phục. Cậu đã trở lại nơi mình thuộc về: trên sàn tàu."

Giọng điệu của Argel Tal thể hiện nụ cười toe toét đằng sau giáp che mặt của anh. "Tôi gần như đã hạ được ông."

"Không có cửa đâu," Aquillon trả lời, tự hỏi tại sao điều đó đột nhiên trở thành sự thật.

"Nhưng cậu thì khác, người anh em à. Được tiếp thêm sinh lực cần thiết để sinh tồn."

"Tôi cảm nhận được sự khác biệt. Bây giờ thì xin thứ lỗi cho tôi - tôi có nhiệm vụ phải làm."

"Như lời cậu nói," Aquillon nói.

Cả Aquillon và Sythran đều nhìn Argel rời đi. Sự im lặng tới ngay sau đó,

Aquillon lên tiếng "Có điều gì đó đã thay đổi."

Sythran vẫn giữ đúng lời thề im lặng của mình, chỉ gật đầu.