PHẦN 1

VÀO CƠN BINH LỬA

Chương 1 - Nữ thợ săn đầu tiên

Cơn gió nhẹ phà vào làn da bà.

Hơi thở của nó chỉ là ký ức nhưng lại có cảm giác rất thật. Khi sống trong bể chứa, quá khứ xen lẫn thực tại. Đối với bà, những gì đã xảy ra từ lâu và những gì đang xảy ra bây giờ cùng diễn ra song song. Cuộc đời bà đã trở thành một cuốn sách có thể lật ra xem tùy ý, nên không có gì lạ khi bà có thể ngửi thấy mùi của các bầy thú rừng đang bị gió cuốn theo, dù hơn một thế kỷ qua bà chỉ cảm nhận, ngửi, nếm được dịch nước ối ấm như máu.

Trong cùng một lúc, Mohana Mankata Vi đang được bao bọc trong hộp sọ của con Warlord Titan Luxor Invictoria, cùng lúc đó bà đang ngồi trên lưng con ngựa giống tên là Hamaj, cùng lúc đó bà là một đứa trẻ đang ngủ trong thời thơ ấu xa xôi. Và cùng lúc đó bà đang kể cho một nhóm con gái của mình nghe câu chuyện về ngày Legio được sinh ra trên Tigris.

Bà còn trẻ. Bà đã già.

Trong giấc ngủ, ký ức của Mohana Mankata Vi đan xen với những hình ảnh. Những suy nghĩ thứ cấp liên quan đến hiện tại khiến cơ thể trần trụi của bà co giật nhẹ trong chất lỏng hỗ trợ sự sống và cử động của bàn tay bà chạm vào mớ ống dẫn thức ăn, dây cáp thông tin và dây thần kinh.

Bà không cảm thấy chúng. Bà không nhìn thấy không gian chật hẹp trong thế giới bể chứa của mình. Cơ thể bà vẫn bị giam cầm, nhưng tinh thần bà trôi nổi tự do.

Gió mang phấn hoa từ thảo nguyên rải khắp vùng đất rừng của Nhà Vi. Bằng cách thụ phấn cho cây, nó còn tiếp thêm sinh lực cho tâm hồn của Mohana Mankata Vi.

Ánh nắng chói chang xuyên qua làn sương mù nhẹ, bà nhớ lại những cảm giác khác đã lâu không được trải qua. Dưới một cơn gió mạnh bất ngờ, cây cối kêu lên xào xạc. Vị sữa ngựa xuất hiện trong miệng bà. Thời tiết mùa xuân vừa dễ chịu vừa ấm áp vừa mát mẻ, nắng sưởi ấm khuôn mặt, phổi rát bỏng vì lạnh. Mohana hơi hụt hơi. Sau khi nhảy lên đỉnh vách đá, má và trán bà hơi râm ran, cơ thể bà run rẩy nhẹ. Những ngón tay cầm dây cương tê dại nhưng không bao giờ buông ra. Bà là một tay đua quá giàu kinh nghiệm cho việc đó.

Những chi tiết này cực kỳ sắc nét: trong những khoảnh khắc xa xôi đó, bộ não con người đã không thể ghi lại tất cả, nhưng giờ đây chúng được đọc từ trí nhớ hữu cơ của Mohana và được khôi phục bởi những máy tính cogitator cực kỳ mạnh mẽ của con Titan.

Chú ngựa Hamaj sốt ruột di chuyển đôi chân của nó khi đứng trên đỉnh bằng phẳng của vách đá. Móng guốc kim loại của nó tạo ra tia lửa từ đá. Những cơ bắp gợn sóng dưới làn da xanh đen. Sợi bờm của nó chạm vào tay Mohana một cách thô bạo nhưng dễ chịu. Chú ngựa giống đã cảm nhận được lửa và hơi nước trong không khí. Nó háo hức tham gia cuộc đua.

Ký ức đó rất quan trọng và bà đã nhớ lại nó nhiều lần vì ngày đó là ngày ra đời của Legio. Không phải vào ngày một bộ khung Titan khổng lồ được đúc từ adamantium, cũng không phải vào ngày lò phản ứng của cỗ máy đầu tiên được khởi động, mà là vào một ngày khác, không kém phần quan trọng so với ngày cỗ máy chiến đấu được chế tạo. Titan là kim loại nhưng cũng chứa đựng máu thịt.

Và đó là một ví dụ sống động của xác thịt.

Ngày mà các thợ săn được lựa chọn.

Ngay từ khi còn trẻ, Mohana đã nổi bật trong số những phụ nữ ở Procon nhờ khả năng thấy trước tương lai. Như họ đã nói, con đường thuận lợi để trở thành nữ tư tế cho nữ thần thợ săn Pahkmetris đang chờ đợi bà. Nếu mọi việc diễn ra khác đi, quả thật bà đã vào tu viện và lên chức nữ tu cao cấp, như đã xảy ra với nhiều cô con gái đầu lòng khác trong gia tộc của bà. Nhưng khoảng thời gian đó đã trở thành quá khứ khi những con người từ một thế giới giữa các vì sao đến và giải thích cho người dân của bà ấy về sự vô giá trị của các vị thần. Lúc đầu họ đề nghị từ bỏ chúng, sau đó họ ra lệnh thực hiện việc từ bỏ này.

Chân Lý Hoàng Gia là cái giá và sự ban phước của Sự Tuân thủ, và mặc dù cuộc nội chiến bắt đầu vài thập kỷ sau đó cho thấy rằng Tín ngưỡng của Hoàng đế cũng là một huyền thoại như tất cả những huyền thoại khác, nhưng tại thời điểm đó, nó đã trở thành điều cốt yếu. Những phong tục cũ đang lụi tàn nhanh chóng đến mức đức tin của Mohana chắc chắn sẽ cạn kiệt nếu những người khác không xuất hiện cùng với những câu chuyện khác và một vị thần khác.

Sau khi Rogue Traders đánh dấu thế giới Procon đã chịu sự tuân thủ, các Iterator xuất hiện với những bài phát biểu ngọt ngào của họ. Theo sau họ là các tu sĩ của Sao Hoả.

Những lời dối trá tuôn ra từ môi họ đến nỗi chính họ cũng quên mất rằng mình đang nói dối. Các Iterator phủ nhận bất kỳ thần tính nào, và các tu sĩ mặc áo choàng đỏ ngay lập tức nói về vị thần của cơ học và tri ​​thức. Chỉ trong vòng 5 năm, hai phái đoàn đến từ cùng một người cai trị tưởng tượng, rao giảng hai sự thật trái ngược nhau. Sự kinh ngạc đã nhường chỗ cho sự hoài nghi. Sau khi đối mặt với những mâu thuẫn như vậy và những ánh mắt tham lam mà những kẻ này đã nuốt chửng gia tộc của bà, Mohana Mankata Vi thề sẽ không bao giờ quên nữ thần Pahkmetris, bất kể các Iterator và Tech-Priest có nói gì.

Vào ngày bà leo lên đỉnh vách đá - ngày sinh nhật của Legio - tất cả các gia tộc ở Procon đều tranh giành sự ưu ái của Thần Máy. Bản thân Mohana không thể tham gia cuộc đua. Cuộc sống của phụ nữ Procon được định sẵn luôn khác hẳn với cuộc sống của đàn ông. Nhưng bà có quyền theo dõi cuộc thi.

Từ vị trí thuận lợi của mình, Mohana Mankata Vi có cái nhìn rõ ràng về toàn bộ chặng cuối của cuộc đua: một thảm cỏ mùa hè dài cắt vào khu rừng, ngăn cách hai dãy đồi và đánh dấu ranh giới giữa vương quốc cây cỏ và thảo nguyên. Vạch đích nằm trên một đồng bằng cách đó vài dặm. Bà không hề nghi ngờ gì về việc các Knight sẽ chọn con đường này.

Bà không phải là người duy nhất nghĩ như vậy. Phía sau bà năm mươi mét, những cành cây rung lên xào xạc, một nữ thợ săn khác xuất hiện từ trong rừng và khéo léo dẫn ngựa đi qua các vết nứt và gờ đá, cô ấy đã leo lên đỉnh.

Galiana Atum thở hổn hển, dừng ngựa bên cạnh Mohana Mankata Vi. Hai người là họ hàng xa, ngàn năm mưu đồ đã dệt nên một mối quan hệ không thể tách rời còn hơn cả mối quan hệ huyết thống. Nhưng không phải bạn bè. Bất chấp mối quan hệ, Galiana thuộc về một gia tộc khác. Cha của Galiana mang danh hiệu công tước, còn cha của Mohana là vua, và giữa các cô con gái cũng như giữa cha của họ, sự cạnh tranh không bao giờ chấm dứt.

"Họ vẫn chưa xuất hiện à?" Galiana hỏi.

Họ hiếm khi sử dụng các lễ nghĩa trang trọng trong giao tiếp. Cả hai đều là các Adept của các nữ thợ săn. Lễ nghi trong đền thờ còn quan trọng hơn phong tục của giới quý tộc.

Mohana Mankata Vi khẽ gật đầu. Cô chỉ tay về phía khu rừng.

Galiana nheo mắt và lấy tay che mắt khỏi ánh nắng.

"Tôi không thể thấy gì hết."

"Vậy chắc là cô bị mù," Mohana nói. "Nhìn cho kỹ đi."

Cả hai đều nhận thấy sự chuyển động giữa những tán cây. Những cành cây uốn cong với một tiếng rắc lớn và duỗi thẳng ra, rẽ ra trước một thứ gì đó rất lớn. Cây đổ, rụng lá và cành. Một đàn chim bay vút lên trời, theo sau là những đám khói, lập tức bị gió cuốn bay về phía vách đá. Đỉnh núi được bao phủ trong mùi hơi nước ẩm và nóng. Những con ngựa phập phồng lỗ mũi. Chú ngựa Hamaj ngẩng cái đầu to lớn của mình lên và hý vang. Dòng chảy hủy diệt đang lao về phía vùng hoang dã rộng lớn và tốc độ của nó ngày càng nhanh hơn. .

"Đây là..." Galiana bắt đầu.

"Đúng," Mohana trả lời. "Họ đã ở đây rồi.

Những tán cây ở rìa bãi cỏ rẽ ra, ném ra một dòng dăm gỗ. Một cỗ máy hai chân ì ạch bật ra, lộ ra vẻ ngoài như một bộ chiến giáp cổ xưa, được cơ giới hóa cao gấp năm lần con người. Đó là một Knight, di vật của những ngày định cư đã qua lâu rồi, được bảo trì cẩn thận qua nhiều thế kỷ và được điều khiển bởi dòng dõi quý tộc Procon. Những cỗ máy như vậy đã bảo vệ hành tinh và nhờ chúng, Procon đã sống sót sau nỗi kinh hoàng của Đêm Dài, trong khi nhiều thế giới khác đã diệt vong.

Cánh tay trái của Knight được trang bị một nắm đấm thủy lực khổng lồ đánh bật những cành cây bám vào ngực anh ta. Ở bên phải có một giá đỡ cho một ngọn giáo. Nó đang gắn một thanh kim loại đơn giản, không có đầu nổ dùng cho thực chiến.

Chiếc cúp hôm nay được treo chắc chắn trên găng tay hình nón của vũ khí. Đó là một vòng sắt khổng lồ, thậm chí đủ lớn để ngọn giáo của bộ giáp Knight xuyên qua chính giữa. Nó được làm bằng đồng thau và có nhiều bánh răng. Trong các cuộc đàm phán sắp bắt đầu với Mechanicus, các tu sĩ sẽ trao giải thưởng lớn nhất cho người đoạt được nó.

Galiana đứng dậy trên bàn đạp ngựa và hét lên vui sướng. Màu sắc tươi sáng của bộ giáp cho thấy nguồn gốc của người hiệp sĩ này, biểu tượng của gia tộc Atum - quê hương của cô ta. Huy hiệu cá nhân của Agali, anh trai của cô ta hiện rõ trên vai phải của nó.

"Anh ấy đã giành được giải thưởng!"

Mohana Mankata Vi cau mày. "Ngày dài vẫn chưa kết thúc đâu"

Động cơ phía sau cỗ máy kêu cọt kẹt nặng nề. Những tia hơi trắng xóa, nước và cồn bay ra khỏi ống xả. Knight bắt đầu chạy với vẻ khó khăn thấy rõ. Với tiếng huýt sáo của pít-tông và tiếng gầm rú của động cơ, những đôi chân to lớn dậm mạnh trên mặt đất cứng, mang cỗ Knight ra khỏi rừng, băng qua đồng bằng đầy cỏ, đến đồng bằng rộng mở, nơi rừng cây nhường chỗ cho những cánh đồng vàng. Xa hơn một chút là một vách đá dựng đứng.

Knight do Agali điều khiển đã dẫn trước đến mức Mohana đã bắt đầu nghi ngờ việc Nhà Vi sẽ nhượng bộ, nhưng đúng lúc đó những tiếng huýt sáo và tiếng dậm chân vang lên từ hai bên dải cỏ. Hai Knight nữa lao ra khỏi rừng: một chiếc có cặp móng vuốt khỏe mạnh, chiếc thứ hai cầm thanh kiếm bản rộng và một ngọn giáo có mũi cùn.

Bộ giáp của cả hai đều được sơn màu đen và sáng bóng màu bạc, cùng biểu tượng đại bàng màu xanh cho biết chúng thuộc về gia tộc V. Knight có móng vuốt được điều khiển bởi người chú của Mohana là Vakrian, và cỗ máy thứ hai mang ngọn giáo là anh trai của cô, Shunji.

Chú của Mohana đã đâm vào cỗ máy của Agali. Một tiếng kim loại vang lên phía trên bãi đất trống, khiến một đàn chim ở bìa rừng sợ hãi bay tán loạn. Cả hai Knight đều bị thương trong vụ va chạm. Một miếng đệm vai rơi khỏi cỗ máy của Vakrian, làm vương vãi các mảnh kim loại và mảng sơn. Một nửa phần vai của bộ giáp bị méo mó mà quấn quanh cánh tay Knight của Agali khiến anh ta khó cử động. Vakrian từ từ ngả người về phía sau, giải phóng một luồng hơi nước từ pít-tông ở cái chân bị gãy. Knight của Agali lảo đảo, chạy thêm vài bước rồi vấp xuống đất bởi một trục xoay gãy nhô ra khỏi đùi. Anh ta nặng nề ngã xuống, cày nát một dải cỏ dài để lộ lớp đất đen bên dưới. Cây thương trong tay nó cũng bị cong và gãy thành hai mảnh. Chiếc cúp bị nảy tung trên bãi cỏ. Shunji khéo léo dùng ngọn giáo móc nó lên rồi lao về phía trước.

Bây giờ đến lượt Mohana Mankata Vi vui mừng vì vận may của mình.

"Ôi không!" Galiana kêu lên. "Anh ấy đã đánh rơi nó mất rồi!"

"Chính chú Vakrian của tôi đã đánh rơi nó, " Mohana chỉnh lại. "Bây giờ sẽ không có ai bắt kịp anh trai tôi. Anh ấy là Hiệp Sĩ giỏi nhất trong toàn vương quốc."

Ngày càng có nhiều Knight xuất hiện từ trong rừng. Một số lợi dụng lối đi do Agali để lại, số khác tự tìm đường đi nhưng không ai có thể điều khiển cỗ máy khéo léo như Shunji. Knight của anh ta di chuyển với sự nhanh nhẹn của một vận động viên bằng xương bằng thịt, tránh mọi nỗ lực đánh chặn. Vô số cỗ máy khác nhanh chóng tụ tập trên đồng cỏ, va chạm vào nhau và tấn công đối thủ. Đột nhiên, phía sau chiến tuyến, một Knight phi nước đại đã hụt chân vào một hố bùn ẩn khuất mà không để ý nên ngã xuống đất, gây ra hậu quả tai hại. Các mảnh vỡ cơ khí bay khắp nơi, đầu của cỗ Knight rơi ra, nảy lên trên cỏ như một quả bóng. Phi công của nó đang ngơ ngác khi vừa ngã dưới bùn thì bình nhiên liệu phát nổ và một quả cầu lửa màu xanh bắn lên bầu trời với một tiếng nổ lớn.

Những cỗ máy bọc thép lưng gù chạy về phía thảo nguyên trải dài trước mặt họ, tạo thành một dải kim loại chuyển động để truy đuổi Shunji. Mặt đất rung chuyển vì tiếng dậm chân của chúng, như thể một đàn động vật móng guốc di cư đang lao qua gần đó.

Thật hiếm khi thấy nhiều quý tộc xuất hiện ở vùng hoang dã cùng một lúc. Đối với cuộc thi này, các thợ chế tạo động cơ của mỗi gia tộc đều bận rộn trong nhiều tuần để làm sống lại những cỗ máy cổ xưa này. Đây là vấn đề danh dự. Họ muốn thể hiện kỹ năng của mình và muốn chứng minh giá trị của mình. Có lẽ họ còn phải chứng minh nhiều hơn cả những Knight mà họ phục vụ.

Vinh quang sẽ thuộc về gia tộc giành chiến thắng, nhưng kiến ​​thức của Mechanicum sẽ được truyền lại cho những người thợ rèn của nó.

Mặt Galiana lộ vẻ thất vọng. Cỗ máy của anh trai cô ta đang lao lên, quỳ một chân nhưng không đứng dậy được. Lượng cồn gỗ rò rỉ từ lỗ trên bình xăng bốc cháy trong một mạch nước phun nóng như thiêu đốt. Cỗ Knight cuối cùng gục xuống với một tiếng kêu chói tai. Anh trai của Galiana trèo ra khỏi cửa thoát hiểm. Mũ bảo hiểm của anh ta rũ xuống một nửa trước mắt, toàn thân ướt đẫm những vết bẩn rỉ ra từ động cơ. Vẻ ngoài cực kỳ hài hước của anh ta khiến Mohana bật cười sảng khoái. Anh trai cô, Shunji đã vượt xa những kẻ truy đuổi và gần như đến được vùng thảo nguyên rộng lớn.

"Tôi đã nói rồi mà. Tôi đã nói với cô rồi mà!" Mohana Mankata Vi vui mừng kêu lên.

Cô hét lên một tiếng dài và phóng ngựa đuổi theo các Knight. Hamaj không hề sợ hãi lao xuống con dốc cao, hơi dang rộng hai chân để bám trên đó tốt hơn và dùng móng guốc đá ra những dòng đá nhỏ. Họ nhanh chóng đi xuống vách đá và biến mất giữa những tán cây, để lại Galiana ngạc nhiên trước sự táo bạo dũng cảm của nữ kỵ sĩ và con ngựa của cô ta.

Hamaj khéo léo di chuyển giữa các thân cây, không cần sự hướng dẫn của nữ chủ nhân của nó. Một vài khoảnh khắc thú vị hơn, và họ lao vào một đồng cỏ dài. Hamaj sải bước dài và ngẩng đầu lên như muốn chứng tỏ kỹ năng của mình với toàn thiên hà. Thế giới xung quanh Mohana lóe lên những vệt cây tối màu và một dải cỏ vàng.

Mohana Mankata Vi cười lớn. Phấn hoa bay lượn quanh cô như những đám mây. Hamaj lao như một viên đạn qua đống mảnh vỡ của cỗ Knight của Agali, và chính Agali cũng hét lên điều gì đó với cô, nhưng cô không nghe thấy lời anh ta mà chỉ cúi rạp mình về phía trước,phóng nhanh như chớp, liên tục thúc giục Hamaj chạy nhanh về phía các Knight phía trước.

Những Knight di chuyển rất nhanh, nhưng Hamaj còn di chuyển nhanh hơn. Ngay cả giữa những đối thủ máy móc, nó vẫn phi nước đại đến mức tứ chi còn mờ đi thành dư ảnh. Và như mọi khi, nó không sợ bất cứ điều gì. Cả những con thú hoang lớn lẫn những Knight bằng sắt thép đều không thể khiến nó sợ hãi.

Mohana lao vào giữa những người cha và con trai của những gia đình quý tộc vẫn đang chen lấn. Những nắm đấm kim loại kêu leng keng khi chúng tấn công lẫn nhau. Những luồng hơi nước rít lên từ các lỗ hổng. Một con ngựa khác có thể bỏ chạy vì sợ hãi, nhưng Hamaj thì không. Ngẩng đầu về phía trước, nó phi nước đại ngày càng nhanh về phía nhóm dẫn đầu cuộc đua, dẫn đầu là Shunji, anh trai của Mohana.

Mohana phi ngựa ngang qua một Knight khi nó vấp ngã, gót chân của nó giơ cao đến mức gần như hoàn thành một cú lăn vụng về. Những tiếng la hét từ buồng lái bị hỏng và các Hiệp sĩ bị đánh bại đã gọi tên cô, thách thức cô, yêu cầu cô quay lại.

Cô chỉ cười nhạo tất cả bọn họ.

Knight của Shunji chạy về phía trước gần đến mức người ta có thể nhìn thấy đường cong của những ngón tay cơ khí trong cỗ máy của anh ta nhấp nháy trên mặt đất. Gần đến mức cô có thể ngửi thấy mùi dầu nóng và mùi rượu cồn đang cháy, đồng thời có thể nhìn thấy ánh sáng sáng bóng của các pít-tông chuyển động lên xuống.

Mohana đã bắt kịp anh trai mình. Chắc hẳn anh ta đã phát hiện ra cô, vì cỗ Knight đã phát ra một tiếng hú xung trận kéo dài vang dội bao gồm một loạt tiếng huýt sáo. Hamaj lắc đầu đáp lại. Mohana cười tươi đến mức hai má cô đau nhức. Một khoảnh khắc chiến thắng tuyệt đối: chú ngựa của cô lao đi như gió; anh trai và em gái - sát cánh bên nhau tiến về phía trước, tưởng chừng như vĩnh cửu. Vì thế nó đã in sâu đậm vào ký ức của cô. Mỗi lần cô nhớ lại khoảnh khắc này, hình ảnh đó lại rất sống động. Nhưng trên thực tế, nó chỉ thoáng qua và bị gián đoạn một cách tàn nhẫn.

Đầu mũi lao phóng bằng hơi nước đâm xuyên qua tấm giáp ngực của Knight Shunji với âm thanh như tiếng búa thợ rèn gõ vào chuông. Những tia hơi nước phun ra từ những đường ống bị rách theo mọi hướng. Cỗ máy ngay lập tức bị mất điện và dừng lại với những pít-tông đang rít lên. Đôi chân nặng nề lê lết trên mặt đất. Các đối thủ của gia tộc V vẫn chưa bỏ cuộc. Trước khi Knight của Shunji bắt đầu ngã về phía trước, sợi dây của chiếc lao đã thắt chặt lại.

Cỗ máy giật lùi về phía sau. Chiếc lao móc đã đem lại tác động thảm khốc lên bộ giáp của Shunji. Cánh tay của nó bị đứt lìa, mất thăng bằng và ngã úp mặt xuống đất. Knight của Shunji bị xé làm đôi.

Mohana cúi xuống, né một mảnh áo giáp đang bay tới đe dọa sẽ chặt đứt đầu của cô. Hơi nước quá nóng tỏa ra từ cả hai phần của cỗ Knight bị hư hỏng, nước sôi và dầu nóng bắn tung tóe khắp nơi.

Cuộc đua tuyệt vời đã kết thúc. Mohana đột ngột dừng cương Hamaj lại. Các Knight đang tiếp cận người anh trai đã ngã xuống của cô. Họ háo hức vồ lấy chiếc cúp vô chủ, và hai cỗ máy nữa va vào mảnh vỡ của kẻ đã tấn công Shunji, vấp ngã xuống đất. Một chiếc trượt thẳng vào đống đổ nát đang bốc khói; chiếc còn lại bị đẩy ra và loạng choạng về phía cỗ máy chiến tranh thứ ba đang lao tới. Tiếng va chạm của hàng tấn kim loại vang vọng khắp thế giới.

Những tiếng còi vang lên. Các Knight đi chậm lại, những cái đầu to lớn của họ quay lại, tìm kiếm phần thưởng bị rơi bằng những giác quan tự động nguyên thủy của mình.

Mohana là người đầu tiên nhìn thấy chiếc cúp. Chiếc vòng lăn qua bãi cỏ thấp, giống như một sinh vật sống đang chạy trốn kẻ săn mồi. Cô nhìn thấy bánh răng đập vào đá trên mặt đất và bay ra ngoài.

Hầu như không ý thức được mình đang làm gì, cô xoay đầu Hamaj và phi thật nhanh. Con ngựa lao tới giải thưởng. Cái bánh răng đang lăn trên mặt đất, nghiêng và sắp ngừng quay.

Mohana cúi xuống yên ngựa. Lưỡi cỏ táp vào mặt cô. Cô đưa tay ra và chộp lấy chiếc cúp. Sức nặng của nó gần như kéo cô xuống ngựa, và Mohana cúi xuống, quay mạnh con ngựa của mình sang phải, rồi sử dụng quán tính của chuyển động, lại đứng thẳng lên trên yên ngựa.

Sau khi gắn bánh răng vào yên ngựa, Mohana cúi xuống cổ chú ngựa, quay mặt về hướng gió.

"Phi đi, Hamaj, phi đi!" cô thì thầm vào tai con ngựa, và chú ngựa giống đã cho thấy khả năng của mình. Những cỗ máy chiến tranh bị cô bỏ lại đang tức tối và phát ra những tiếng huýt sáo chói tai.

Mặt đất rung chuyển sau lưng cô. Phía trước bầu trời đang đến gần, một chân trời giả nơi mặt đất chìm xuống vùng đồng bằng. Cô ấy đã đến đó trong giây lát và đang đi xuống con dốc dài thoai thoải dẫn vào biển cỏ vô tận. Ngay phía trên thảm thực vật cách con dốc một kilomet có một mảnh đất rộng lớn không có gì mọc lên, chỉ nhìn thấy đất cháy sém, cứng như đất sét. Ở trung tâm, dưới bóng của một con tàu vũ trụ bằng kim loại khổng lồ, có một cổng vòm bằng vàng, đủ rộng để một Knight có thể tiếp nhận, phía sau cổng là nhà vua và các cận thần ngồi trên bệ.

Một trong những cỗ máy đang truy đuổi Mohana, nhưng lại tiếp cận con dốc với tốc độ quá cao và mất điểm tựa, lăn xuống, lộn nhào qua đầu và vương vãi các mảnh giáp và các bộ phận nảy ra. Hamaj rẽ sang một bên, tránh một mảnh vỡ lớn. Ngựa phi nhanh hơn Knight nhưng Knight thì không biết mệt, ngựa thì bắt đầu kiệt sức. Mohana thúc giục chú ngựa giống, quyết định tận dụng bốn chân khỏe mạnh của con ngựa trên bề mặt không bằng phẳng khi còn có thể.

Cô đã thắng cuộc đua. Nhưng lẽ ra cô không nên làm điều này.

Cô nhanh chóng chạm tới chân dốc. Một đồng bằng mở ra trước mắt, một sườn núi gợn sóng kéo dài đến vô tận. Dù cô có di chuyển lên xuống với những ngọn đồi nơi hoang dã như thế nào thì con tàu khổng lồ cũng không bao giờ có thể thoát khỏi tầm mắt của cô. Ở Procon, họ biết về những con tàu vũ trụ lang thang trong khoảng không, nhưng cô hiếm khi nhìn thấy chúng. Thỉnh thoảng, các Knight của các gia đình quý tộc sẽ chiến đấu chống lại những kẻ xâm lược, và đôi khi những thương nhân lang thang sẽ xuất hiện trên thế giới của họ với những hàng hóa đáng kinh ngạc - nhưng không con tàu nào của họ, cả con người và xenos, có thể so sánh với những con tàu hùng vĩ tráng lệ của Mechanicum sao Hỏa.

Kích thước của con tàu vũ trụ này thậm chí còn vượt quá cả pháo đài của gia tộc V; chiều cao của nó vượt quá một trăm mét, và các mặt dốc của nó được trang trí bằng những biểu tượng kỳ lạ về cư dân của một thế giới ngoài hành tinh. Đáng chú ý nhất trong số này là hộp sọ bị xẻ đôi, hiện diện trên tất cả các dụng cụ và quần áo, trên tất cả các phần giáp của con tàu. Các cỗ máy của họ tỏa ra một mùi hăng hắc, kém dễ chịu hơn nhiều so với khói từ động cơ của các Knight. Tuy nhiên, Mohana đã lao thẳng tới đó. Cô đã vượt qua ranh giới. Bây giờ cô không thể làm gì khác ngoài việc theo đuổi nó đến cùng.

Tiếng bước chân máy móc ầm ầm dần dần đuổi kịp cô nhưng đã quá muộn. Mohana phi qua dưới vòm và ngay trước sân ga, phía trước con tàu khổng lồ, và thắng ngựa.

Cha của cô, vua Rahajanan đang ngự trên ngai vàng cao nhất. Gần đó trên một chiếc ghế kim loại có cùng kích thước và trọng lượng với ngai vàng, là một đại diện của các tu sĩ của Thần Máy. Đối với hầu hết những người có mặt, khuôn mặt của nhà vua có vẻ dửng dưng, nhưng cô lại bắt gặp một tia giận dữ trong mắt ông.

Khuôn mặt của vị khách thì được che bằng một chiếc mũ trùm đầu. Trong cái bóng của ông ta, Mohana nhìn thấy kim loại và da thịt già nua. Phía sau vị tu sĩ là những chiếc xúc tu dài ngoằn ngoèo như rắn. Cô đoán rằng dưới chiếc mũ trùm đầu đang ẩn chứa một vẻ ngoài khủng khiếp, giống như những người sắt trong truyền thuyết cổ xưa, những người có cơn thịnh nộ đã nghiền nát các vương quốc và cư dân trong quá khứ. Cấp dưới nhà vua là ba lãnh chúa tối cao của Procon. Họ lãnh đạo ba gia đình quý tộc, có quyền lực đứng thứ hai chỉ sau Gia tộc V. Bên dưới tầng trệt, các phụ nữ và cận thần cấp thấp hơn đang tụ tập. Người đại diện của Mechanicum bị bao vây bởi một nhóm người máy ngoài hành tinh, được xây dựng nhiều hơn là sinh ra, giống như những bức tượng được điêu khắc kém cỏi.

Mohana nhấc thiết bị nặng bằng cả hai tay và đưa cho mọi người xem.

"Thay mặt Nhà Vi, tôi yêu cầu quyền được nhận sự bảo trợ của Cơ khí sao Hỏa và sự sủng ái của thế giới lò rèn Tigris."

Người phụ nữ ném thiết bị xuống mặt đất khô cằn. Cô cũng có thể vừa ném một quả bom.

Cha của cô càng khó xử hơn. Ông không thể trách cô, vì điều đó sẽ đặt ra câu hỏi về mục đích của cuộc thi, nhưng nếu ông ủng hộ con gái mình, ông sẽ không tôn trọng các công tước của mình. Dù thế nào đi nữa, danh dự của gia tộc V đang bị đe dọa. Ánh mắt lạnh lùng của nhà vua hứa hẹn sự trừng phạt tàn nhẫn. Các cận thần đều ngạc nhiên. Họ nhìn Mohana một cách hoài nghi và thì thầm, lấy tay che miệng.

Sự bình thản bằng xương bằng thịt của các đại diện của Mechanicum hoàn toàn trái ngược với giới triều đình Procon. Những sản phẩm kết hợp giữa xác thịt và máy móc nhìn cô với vẻ hoàn toàn thờ ơ. Ánh sáng lấp lánh trên khuôn mặt họ ở nơi lẽ ra phải là đôi mắt. Những dòng văn bản nhấp nháy trên màn hình hiển thị trước ngực.

"Thật thú vị," vị chức sắc đại diện nói.

Nhà vua nhìn vị khách của mình, ngập ngừng không muốn lên tiếng trước.

"Cuộc thi này đã bị phá hỏng ," Công tước Nhà Kanday nói. "Cuộc thi được tổ chức giữa các cỗ máy Knight, không phải giữa các kỵ sĩ cưỡi ngựa!"

"Kỹ năng của những Knight này quá kém. Họ thực sự đã để một nữ thợ săn giành lấy chiến thắng," Mohana vặn lại và liền sợ hãi mà không biết phải nói gì thêm. Cô không nên chạy đua cùng các Knight. Quyết định nhất thời của cô có thể khiến cô phải trả giá bằng mạng sống.

Sự bối rối của các cận thần không hề giảm bớt. Các Knight đang tiến đến xếp hàng quanh mái vòm, xả ra những luồng hơi nước từ động cơ quá nóng của họ. Các chiến binh xé dây cáp nối với ngai của cỗ máy ra khỏi cổ, đứng trong phòng điều khiển và nhìn Mohana bằng ánh mắt khinh thường từ trên cao.

Nhà vua nói: "Con gái của ta đã thể hiện lòng dũng cảm và sự khéo léo tuyệt vời nhất. Và nó đã làm tất cả chúng ta phải ngạc nhiên!" Ông ta cười một cách khoan dung, nhưng những người biết rõ về nhà vua đều thấy rõ sự giả tạo trong niềm vui của ông.

Không ai khác cười. Có một sự im lặng ngột ngạt, ngay cả gió cũng im bặt. Một thành viên trong phái đoàn Mechanicum phát ra tiếng động cơ học kỳ lạ và kêu vo vo với máy móc. Sau đó là một tiếng hót líu lo khó chịu, tương tự, nhưng khác hẳn với tiếng hót của loài chim, báo hiệu một cuộc trò chuyện giữa những sinh vật này.

Người đại diện là người đầu tiên chuyển sang giọng nói của con người.

"Ta tuyên bố rằng cô ấy đã giành được giải thưởng và giành chiến thắng trong cuộc đua," ông ta nói. "Ta tuyên bố chiến thắng cho Nhà V."

Trên khuôn mặt của các quý tộc có thể thấy rõ rằng họ mong đợi sự phẫn nộ từ các Tech-priest, nhưng họ không hề tỏ ra bất mãn dù chỉ một chút.

Mohana là một công chúa. Cô rất thông thạo công việc triều chính và đang chuẩn bị cho giai đoạn thứ ba của cuộc đời, khi những đứa con của cô lớn lên và bản thân cô cũng trở nên cằn cỗi. Những người phụ nữ lớn tuổi sẽ nỗ lực hết sức để điều tiết và định hình các cơ cấu chính trị phức tạp của mỗi gia đình, tất nhiên là không công khai mà là đằng sau những cánh cửa đóng kín.

Bây giờ cô đã nhận ra mình đã làm gì. Nếu người đại diện coi chiến thắng của mình kiếm được một cách trung thực thì tất cả các nhà quý tộc khác sẽ quay lưng lại với nhà Vi. Gia tộc của cô sẽ là nơi đầu tiên nhận được kiến ​​thức mà Mechanicum hứa hẹn và vinh dự được chiến đấu giữa các vì sao, nhưng gia tộc cô sẽ phải trông cậy vào lòng thương xót của những gia tộc xung quanh trong nhiều thế hệ. Cô đã khiến gia tộc của mình phải phụ thuộc vào sự bảo trợ của Mechanicum.

Tuy nhiên, cha cô không hề ngu ngốc. Đôi mắt của vua Rahajanan lóe lên sự lừa dối.

Chỉ một giây sau, thực tế tồi tệ hơn đã ập đến với cô. Vào lúc đó, cô nhìn thấy vẻ mặt của cha mình. Cô đã hủy hoại cuộc đời mình mãi mãi chỉ vì một phút kiêu ngạo.

Vua Rahajanan mở miệng ra và nói.

<Đại Mẫu,> một giọng nói máy móc vô cảm đột nhiên vang lên. <Đã đến giờ thức dậy rồi.>