Toàn bộ Legio đang tập hợp tại phòng họp của Tantamon ở góc sau của phòng chiến lược. Một nửa căn phòng đã có người sử dụng và được chiếu sáng bằng những luồng ánh sáng màu vàng ấm áp. Phần thứ hai vẫn trống, ngoại trừ các tu sĩ làm việc với các thiết bị ảnh ảo ba chiều để đạt được chất lượng truyền tải mà Đại Mẫu yêu cầu. Lệnh của Mohana Mankata Vi ra lệnh cung cấp toàn bộ phổ tín hiệu khi kết nối các kênh liên lạc.

Trong một nửa phòng được chiếu sáng, Maniple thứ hai đang đợi với Durana Fahl đã có mặt như thường lệ. Các Maniple thứ Năm, thứ bảy và thứ mười cũng tập hợp thành các nhóm riêng biệt, và các Maniple thứ mười một và mười ba đứng hành một nhóm hỗn hợp ở cuối hàng.

Tất cả các đơn vị quân đội đứng thành hai hàng ngắn phía sau vị Princeps của họ. Các deimechanic, plasmancers phục vụ cho cỗ máy thần thánh cũng đến và tập hợp thành một nhóm riêng phía sau các kíp lái Titan, và phía sau họ, ngay trước cửa phòng chiến lược, một đám đông nhỏ gồm các chiến lược gia của Legio, sĩ quan và cấp dưới của họ đã tập hợp.

Để đảm bảo xung liên lạc được hoàn hảo, Tantamon, Artemisia và các tàu nhỏ hơn đã bay gần nhau thành một nhóm dày đặc. Sau lời cầu nguyện của các tu sĩ, ma trận liên lạc đã được cấu hình hoàn hảo. Các chương trình theo dõi được phân phối bởi các hạch bạch huyết kỹ thuật số đã được nhúng vào các luồng được mã hóa thông qua các bộ điều khiển được nối mạng và hệ thống thần kinh của các servitor. Các lĩnh vực hoạt động của chúng chồng chéo lên nhau và các chương trình con đã bão hòa từng cổng thông tin bằng các bẫy bảo vệ. Bài học về sự xâm nhập của kẻ thù ở Calth và những nơi khác đã được rút ra. Không kẻ thù nào có thể xâm nhập vào tầng thông tin xung quanh các con tàu bằng các phương pháp đánh chặn công nghệ hoặc ma thuật hoặc kết hợp cả hai. Sự xâm nhập bất hợp pháp ngay lập tức được phát hiện và chặn.

Phòng chiến lược của Tantamon nổi bật bởi quy mô lớn và lối trang trí khéo léo. Phòng họp có hình bầu dục, được lót bằng đá serpentine bóng loáng, có thể cạnh tranh được với phòng khiêu vũ của các quý tộc Hoàng Gia. Có những bức tượng của những Người Mẹ Sáng Lập trong các hốc tường xung quanh chu vi. Bức tượng lớn nhất đại diện cho Mohana Mankatu Vi, cao chót vót ở điểm xa nhất của căn phòng hình bầu dục, đối diện với cánh cửa. Các ngọn cờ của những Titan đã ngã xuống được treo trên trần nhà. Các tấm phù điêu chứa đựng những câu chuyện về những chiến thắng đã giành được và những cảnh chiến đấu được chạm nổi bằng đồng tỏa sáng trên tường và trên sàn nhà. Thiết bị của máy chiếu ba chiều được giấu đằng sau các tác phẩm nghệ thuật và thường không thể nhìn thấy được, nhưng giờ đây các tu sĩ đã di chuyển từng mảnh trang trí riêng lẻ và bắt tay vào làm việc. Những giá đỡ dây điện lớn treo đầy đây đó xung quanh phòng.

Esha Ani Mohana tin rằng tất cả sự lộn xộn này chỉ làm tăng thêm vẻ lộng lẫy của hội trường. Cô tưởng tượng Omnissiah đã sắp đặt mọi việc đằng sau vẻ ngoài huy hoàng của Machina Cosma. Vũ trụ là một cơ chế. Và tất cả vẻ đẹp tồn tại trong nó chỉ là một chiếc mặt nạ. Khi bảng điều khiển được kéo lại, Esha nhìn thấy sự thật máy móc của thực tế được phơi bày.

Đúng lúc này, một bộ cửa kim loại khổng lồ dẫn đến phòng họp đang bật mở, cánh cửa được trang trí bằng những bức phù điêu về các Titan đầu tiên của Legio. Thiết bị đầu cuối làm việc của boong chiến lược nằm ở phía bên kia của cánh cửa, nơi bố trí các chiến thuật gia, một dàn hợp xướng gồm những servitor, những máy tính cogitator và các phương tiện paraphernalia khác để quản lý Legio. Hiện tại tất cả các thiết bị ngoại trừ hệ thống chiếu sáng đều không hoạt động. Mỗi chiến lược gia của Legio đều được cách ly an toàn với con tàu chứa bọn họ. Mỗi người đều được bảo vệ bởi áo giáp chắc chắn và về mặt lý thuyết có thể sống sót ngay cả sau khi toàn bộ tàu vũ trụ bị phá hủy. Hạm đội của Legio có một số cấu trúc như vậy. Nhiều khoản dự phòng như giáo điều cổ xưa đã nói, đã đảm bảo sự tồn tại của Legio.

Quyền kiểm soát trực tiếp được giao cho Đại Mẫu, chỉ huy lực lượng của bà trên chiến trường từ buồng lái của Titan; nhưng nếu không có sự hỗ trợ chiến thuật của một chiến lược gia ở xa, Legio của bà có thể bị chia cắt, cô lập và tiêu diệt, vì không có Princeps nào có thể duy trì mạng lưới cung ứng rộng lớn cho phép những cỗ máy chiến đấu khổng lồ. Dù những căn phòng này trần tục đến mức nào, với những chiến thuật gia đang lẩm bẩm của chúng dường như có thể sánh với những cỗ máy hùng vĩ trên chiến trường, Esha cảm thấy những căn phòng này chính là trái tim không bao giờ ngừng đập của Legio.

Một số xung lực từ thế giới thông tin lan truyền giữa các tu sĩ. Với sự đồng bộ đáng kinh ngạc, họ đã hoàn thành công việc của mình, đóng bảng điều hành và rời đi, chỉ còn lại ba người có nghĩa vụ quan sát việc vận hành của các ảnh ảo ba chiều. Cả ba cung kính đọc bài thánh vịnh và bắt đầu nhiệm vụ thiêng liêng của mình. Các deimechanics đã phớt lờ việc làm của họ. Bản thân họ là bề tôi của những cỗ máy thần thánh, họ cao quý hơn rất nhiều so với những người anh em khiêm tốn này.

Lúc này, hình người từ trong ống kính xuất hiện trong không trung, lúc đầu mờ ảo, nhấp nháy trong cái bóng tối chập chờn của hội trường. Trong những khoảnh khắc đầu tiên, họ trông giống như những bóng ma với hốc mắt trống rỗng dưới tấm che mũ. Tay chân của họ giống như những vòng xoáy của sương mù. Sau đó, những khung hình máy chiếu kêu vo vo trên tường, và các hình vẽ có đường nét rõ ràng, lúc mất nét và đột nhiên trở nên đáng rõ rằng đến khó tin. Legio có công nghệ tiên tiến đến mức dường như những nhân vật được chiếu đang hiện diện trong hội trường. Không có khuyết điểm nào ở họ: không có dấu vết phát sáng từ tia máy chiếu, không có hiện tượng nhấp nháy làm biến dạng đường viền. Chỉ có một ánh sáng yếu ớt xung quanh, có thể nhận thấy được do bóng tối của hội trường đã tiết lộ nguồn gốc của chúng. Toàn bộ Maniples thứ ba, thứ mười hai, thứ mười lăm và thứ mười tám tham gia cuộc họp, cùng với các nhóm đặc biệt được tạo thành từ các đơn vị không có người đại diện và các thủ lĩnh của đội quân Legio skitarii và secutarii. Toàn bộ lực lượng Imperial Hunters hiện đã có mặt tại cuộc họp, ngoại trừ chỉ huy Legio và các myrmidon của Maniple đầu tiên của cô ấy.

Một âm thanh trầm trầm vang vọng khắp hội trường. Các kíp lái Titan đã quỳ xuống. Các tu sĩ thuộc mọi cấp bậc dâng lời cầu nguyện lên Omnissiah.

Ngay phía trên cánh cổng, cái đầu của Luxor Invictoria xuất hiện. Những myrmidon của Đại Mẫu lấp lánh bên dưới nó, chân của bọn họ lơ lửng cách sàn nhà một mét. Các Maniple của Mohana Mankata Vi bao gồm những người phụ nữ có gương mặt cứng rắn, những cựu binh trải qua trăm trận chiến. Nhiều người là cháu gái của những chiến hữu của bà, những người phụ nữ cùng với Mohana Mankata Vi đã thành lập nhóm chiến đấu Titan đầu tiên. Âm thanh lại thổi lên, báo hiệu sự hiện diện của Đại Mẫu, người mẹ vĩ đại của các Imperial Hunters.

"Các chị em thợ săn của ta," bà lên tiếng. Cái đầu ​​của Luxor Invictoria vẫn bất động, nhưng cảm xúc của con người vẫn được nghe thấy rõ ràng trong giọng nói của Đại Mẫu, ngay cả sau nhiều năm bị giam cầm. "Ngài Tổng Tư Lệnh của Imperium đã gửi lệnh cho chúng ta từ Terra. Chúng ta phải bảo vệ xưởng đóng tàu Theta Garmon để nó không bị đánh chiếm hoàn toàn."

Một hình ảnh quy mô lớn của hành tinh khí khổng lồ Theta Garmon V xuất hiện trong phòng. Những dải mây màu xanh lam và xanh lá cây bao phủ gần như toàn bộ bề mặt, các góc cạnh méo mó của chúng cho thấy những cơn bão dữ dội đang hành hạ bầu khí quyển. Không có gì bất thường ở hành tinh này; những hành tinh tương tự được tìm thấy trên khắp Thiên hà, và giống như tất cả các thế giới khác, nó không thích hợp cho con người sinh sống. Giá trị của hành tinh này được định giá bởi hàng chục nghìn kilomet nhà máy đóng tàu, vòng sắt định cư và nhà máy lọc hydro xung quanh nó. Không giống như Vòng sắt sao Hỏa, các cấu trúc không bao phủ hoàn toàn hành tinh mà trải dài thành một vành đai rộng và hút các nguồn tài nguyên hữu ích ra khỏi nó. Có thể nói, Theta-Garmon V đã bị nhiễm một loại ký sinh trùng mang tên con người.

"Cuộc chiến tranh giành giật thế giới này đã kéo dài suốt ba năm qua," Đại Mẫu tiếp tục. "Các phe phái đối địch gây chiến với nhau, nhận được nhiều tiếp viện từ bên ngoài, nhưng kết quả đạt được rất ít. Cho đến gần đây, tình trạng này vẫn còn phổ biến trong cụm sao, nhưng góc nhìn chiến lược đã thay đổi mọi thứ. Không có sự thống nhất trong bộ chỉ huy của Hoàng Gia. Tên Warmaster đồng thời tấn công nhiều hành tinh, cố gắng biến các xung đột cục bộ thành lợi thế của mình. Mũi tấn công chủ lực của hắn ta là nhắm vào thế giới này."

"Chúng ta chỉ là một trong hàng chục Legio đã nhận được lệnh triệu tập. Ta không muốn con tập trung vào phạm vi khổng lồ của cuộc Đại Hội Quân do Lãnh chúa Dorn công bố, hoặc nghĩ về tầm quan trọng của các chiến dịch đang diễn ra trên tất cả các thế giới của cụm sao. Các con phải tập trung sự chú ý vào nhiệm vụ của chính mình, vào vai trò của chính mình và thực hiện bất kỳ nhiệm vụ nào được giao, bất kể nó có khó khăn đến đâu."

"Tại sao bà ấy lại nói với chúng ta những điều này?" Soranti Daha rít vào tai Abhani Luz Mohana. "Đây là điều mà chúng ta luôn làm."

"Thần Máy sắp đặt những khó khăn để thử thách chúng ta." Toza Mindev nói. "Những điều vô nghĩa của cuộc họp báo là một loại chương trình giúp tâm trí bình tĩnh trước khi chiến đấu."

Esha Ani Mohana đánh liều liếc nhìn lại đầy giận dữ. "Im lặng," cô ra lệnh cho cấp dưới của mình. "Đại Mẫu đang lên tiếng."

Princeps của Maniple thứ hai im lặng.

"Tình hình xung quanh cụm sao Garmon đang rất phức tạp", Đại Mẫu cho biết. "Ngay khi đến nơi, chúng ta đã cố gắng liên lạc với bộ chỉ huy trung tâm, nhưng không đạt được thành công do không tìm được cơ quan có thẩm quyền chính đáng. Có nhiều cấu trúc phân cấp khác nhau, nhưng không có cấu trúc nào xứng đáng với lời thề của chúng ta. Hiện chúng ta đã xác định được tám tổ chức khác nhau đang cạnh tranh để có quyền lãnh đạo cho chiến dịch này."

Các Princeps bắt đầu thì thầm. Esha nhìn thẳng về phía trước. Đã có lúc cô cũng có thể thì thầm với các chị em trong buổi giao ban của Đại Mẫu, nhưng sau khi sinh con gái, cô đã thay đổi, và thậm chí còn thay đổi nhiều hơn kể từ khi bắt đầu chiến tranh. Những dịp như thế này đòi hỏi sự tôn trọng.

"Các lực lượng từ khắp Đế quốc đang đổ về Beta-Garmon. Ngay cả khi một hệ thống phân cấp lệnh nhất định được thiết lập, chúng ta vẫn sẽ gặp khó khăn khi có ai đó muốn thách thức cấu trúc đã được thiết lập. Không có vị Primarch trung thành nào trong tiểu khu vực này," Mohana Mankata Vi tiếp tục. "Nếu không có họ, theo dự đoán của ta, tình hình sẽ không thể ổn định được. Chúng ta thiếu sự đoàn kết mà quân địch có được nhờ sự lãnh đạo của Horus. Và chúng ta không có thời gian để tranh cãi về quyền lợi và vai trò. Vì vậy, ta ra lệnh cho Legio Solaria và nhóm tác chiến đi cùng của nó phải tự mình chiến đấu cho đến khi có được một vị chỉ huy mà chúng ta có thể tôn trọng được bổ nhiệm bởi Hoàng đế của Nhân loại."

"Có lẽ người đó đã được chỉ định rồi," Esha nghĩ. Nhưng không thể nói chắc chắn được.

Tin tức làm các sĩ quan thất vọng. Họ đang chờ đợi một vị Primarch. Không ai khác có khả năng đạt được thành công trong cuộc chiến này.

"Nhưng mọi thứ chưa hẳn đã hết hy vọng!" Mohana Mankata Vi hét lên. Tiếng hét của bà khiến mọi cuộc trò chuyện im bặt. "Mặc dù thông điệp của ngài Dorn không chỉ rõ chúng ta nên nghe theo ai, nhưng chúng ta vẫn vinh dự nhận được mệnh lệnh từ chính Thế Giới Ngai Vàng. Và ta hy vọng rằng chúng ta không đơn độc và ngài Lãnh Chúa tối cao sẽ nói ra ý muốn của mình từ Terra xa xôi. Đây không phải là lựa chọn tốt nhất, nhưng chúng ta sẽ xem nó hiệu quả như thế nào. Hiện tại, ít ra thì chúng ta đã có mục tiêu. Chúng ta đã nhận được mệnh lệnh. Và chúng ta sẽ không tiếc công sức để thực hiện nó cho đến khi có lệnh mới."

Hình ba chiều chiến thuật phóng to vào một chòm sao gồm các bến tàu quỹ đạo tập trung xung quanh một trong các mặt trăng của Theta-Garmon. Hàng loạt các hốc có bậc thang giống như một kim tự tháp ziggurat bị lật ngược được khoét sâu vào đá. Giữa những hầm mỏ khổng lồ này, hàng trăm giếng nhỏ hơn ngơ ngác nhìn vào khoảng không. Những vết sẹo nơi những rặng núi bị phá bỏ tỏa ra thứ ánh sáng phản chiếu đau đớn. Vệ tinh này đã mất đi hình cầu - nó bị cắt như một cục than. Hoạt động của con người đã nuốt chửng nó từ bên trong như một căn bệnh ung thư, và tàn phá nó đến mức cái mặt trăng này có nguy cơ sụp đổ. Chiều dài chu vi của nó theo thông tin của chiến thuật là năm nghìn kilomet - một thế giới nhỏ bé dễ dàng bị nhào nặn bởi công nghệ của con người. Mặt trăng nhỏ bé này đã hoàn toàn bị chiếm giữ, các nhà máy mọc lên như nấm ký sinh nằm trên các vành đai rộng có nguồn gốc nhân tạo. Mặt trăng này vẫn quay kéo theo tất cả. Chúng giống như những thiết bị y tế nhằm khắc phục những điểm yếu của vệ tinh và chữa khỏi những căn bệnh mãn tính của nó - nhưng cũng là nguyên nhân của nó.

Xung quanh vệ tinh là những chấm sáng nổi bật, được đánh dấu và mã hóa quang phổ theo mức độ đe dọa và các biểu tượng quan trọng về mặt chiến thuật. Chiến trường phức tạp và khốc liệt thực sự đã được trừu tượng hóa thành một vài chữ rune đầy màu sắc.

"Đây là Theta-Garmon V-1," Đại Mẫu giải thích. "Người dân địa phương thường gọi nó là Iridium vì kim loại này được khai thác ở đó. Cái tên khá tầm thường, nhưng để thuận tiện chúng ta sẽ gọi nó như vậy."

Hình ảnh thậm chí còn lớn hơn. Một số vành đai gần đó chuyển sang màu đỏ.

"Những căn cứ này đã bị kẻ thù chiếm giữ và gây ra mối đe dọa trực tiếp cho vệ tinh. Tên Warmaster đã đưa một số lượng lớn cỗ máy thần thánh vào hệ sao và đặc biệt là vào thế giới này. Tỷ lệ bắn phá từ quỹ đạo thấp cho thấy hắn ta muốn giữ nguyên vẹn cho các xưởng đóng tàu. Điều đó tốt cho chúng ta. Đánh giá theo tình hình, một trận chiến giữa những cỗ máy thần thánh đang chờ đợi chúng ta. Cuộc xung đột đã diễn ra bên trong các cơ sở sản xuất trong nhiều tháng. Bọn phản bội đang mong muốn chấm dứt cuộc phong tỏa, và trận đánh sẽ xảy ra trên mặt đất, trận đánh giữa máy móc với máy móc này sẽ định đoạt số phận cho Theta Garmon V."

Esha cẩn thận quan sát từng hình ảnh chiến thuật. Quân đội của Horus đang chiếm giữ hầu hết các cơ sở quỹ đạo. Legio thiếu nhân lực không thể thay đổi tiến trình của cuộc đấu tranh này và giành lại nhà máy sản xuất chứ đừng nói đến việc nắm quyền kiểm soát toàn bộ hệ sao. Đôi mắt cô lóe lên vẻ hiểu biết. Họ dường như phải đối mặt với một nhiệm vụ kiểu như "chiếm và giữ", tức là đánh chiếm vệ tinh và chờ quân tiếp viện.

Một giây sau, Mohana Mankata Vi xác nhận suy đoán của mình:

"Chúng ta không thể tự mình giành chiến thắng. Nhiệm vụ của chúng ta là chiếm Iridium và bảo vệ nó khỏi những Titan của Warmaster. Trong số các khu công nghiệp có các nhà máy chế biến có tầm quan trọng hàng đầu, dây chuyền lắp ráp chiến hạm và trường đào tạo thủy thủ đoàn, nhưng quan trọng nhất là nút mạng thông tin infosphere của nó."

Một thẻ hình ảnh của đối tượng được đề cập xuất hiện trong không trung.

"Đây là một trong hàng chục đài phát sóng tương tự được hợp nhất trong một mạng chung xung quanh Theta-Garmon V."

Ảnh ảo tăng độ sáng của vật thể và môi trường xung quanh nó.

"Nhưng trạm này khác với những trạm khác. Không có nó, các linh hồn máy điều phối của toàn bộ góc phần tư quỹ đạo của Theta Garmon V không thể giao tiếp với nhau. Nếu trạm này bị phá hủy, năng suất của các nhà máy đóng tàu sẽ giảm 34% và sẽ duy trì ở mức này cho đến khi được khôi phục. Đây là con át chủ bài của chúng ta chống lại các cuộc tấn công của bọn phản bội. Chúng ta phải đảm bảo sự an toàn của vệ tinh này. Ngay khi nó hoàn toàn nằm trong tay chúng ta, chúng ta sẽ sơ tán tất cả nhân viên cấp cao của Adeptus Mechanicus khỏi các cơ sở sản xuất khác ở đó. Và chúng ta sẽ giữ vệ tinh cho đến khi lực lượng tiếp viện đến. Hạm đội sẽ dọn sạch toàn bộ khu vực này."

Đồ họa màu đỏ biểu thị quỹ đạo đã biến mất.

"Chúng ta sẽ nhường phần lớn lãnh thổ cho kẻ thù và sau đó sẽ tấn công lại bằng lực lượng lớn. Iridium sẽ trở thành bàn đạp để bắt đầu cuộc tái chiếm Theta-Garmon V."

Vì vậy, chiến lược đã được xác định. Legio Solaria sẽ không có đủ lực lượng để bảo vệ toàn bộ lãnh thổ, nhưng họ cũng thừa đủ để chiếm giữ vệ tinh.

"Lực lượng của kẻ thù bao gồm hai bán quân đoàn Demi-Legio," Đại Mẫu tiếp tục. "Legio Fureans hiện diện gần như đầy đủ quân số; theo thông tin của chúng ta, chúng có chín mươi sáu cỗ máy thần thánh."

Những tiếng thì thầm lại vang lên trong hội trường.

"Số lượng dự trữ của chúng ta là 82 Titan đang hoạt động. Các đồng minh của Fureans giúp tăng cường ưu thế quân số của chúng. Bọn chúng được hỗ trợ bởi 24 Titan."

Một cảm giác buồn nôn nhẹ dâng lên trong cổ họng Esha. Cô biết tên của Legio thứ hai thậm chí trước khi nghe những lời của mẹ mình.

"Vui mừng lên đi hỡi các chị em! Chúng ta có cơ hội để rửa sạch vết nhơ danh dự của mình," Đại Mẫu nói. "Các Imperial Hunters, ta vô cùng vui mừng khi có thể thông báo với các con rằng Legio Vulpa đang chiến đấu tại Theta Garmon V."

Những tiếng thì thầm nhường chỗ cho những tiếng la hét giận dữ. Maniple thứ hai tiếp tục hét lên phấn khích. Nhưng đối với Esha, mọi âm thanh như đều biến mất. Tiếng ù ù trong tai cô át đi mọi thứ gầm gừ xung quanh.

Một tràng những tiếng hô bắt đầu vang lên quanh phòng, phát ra từ những cái miệng bằng thép, bằng thịt và ánh sáng.

"Săn kẻ thù! Săn kẻ thù! Săn kẻ thù!"

"Terent Harrtek," Esha thì thầm với đôi môi khô khốc.

"Đó là Death Stalkers! Đó là bọn Death Stalkers đáng nguyền rủa!" Abhani Lus hét lên. Giọng nói của cô ấy chứa đựng sự căm thù sâu sắc đến mức Esha cảm thấy khó chịu.

Jehani liếc nhìn về phía Esha. Cô ta nói: "Hóa ra vẫn còn một số điều thú vị dành cho chúng ta trong cuộc chiến này. Tôi hy vọng nó sẽ không quá khó khăn với chị."

Tiếng cười lớn của Jehani nghe thật buồn bã và nham hiểm. Một biểu hiện cảm xúc hiếm hoi của cô ta. Jehani và các chị em ruột của cô ta là những người nghiêm túc.

'Thần Máy đang cho chúng ta cơ hội trả thù!" Mindev thì thầm. "Vui mừng lên đi các chị em!"

"Hãy nhớ rằng, ngay cả khi 'hắn ta' có ở đó," Jehani Jehan rít vào tai Esha, nắm lấy vai cô, "Legio là trên hết!"

Jehani buông tay cô ra, Esha tiếp tục nhìn thẳng về phía trước, một mình giữa đám đông đang khao khát trả thù; cô nghĩ về người mà cô có thể có cơ hội gặp lại.