Bầu trời của Theta-Garmon V xuất hiện vô số tia sáng lấp lánh rồi chúng nhanh chóng chuyển thành một đường cong màu xanh lá cây rực rỡ khi nhóm tác chiến Solarian bị tấn công. 

Hạm đội dàn trải ra, bao phủ các con tàu lớn hơn bằng các tàu vũ trụ nhỏ hơn. Tác động của chùm tia las đã làm rợn nên những làn sóng đầy màu sắc trên các lá chắn hư không của hạm đội. Vài giờ sau, cuộc tấn công nghiêm trọng đầu tiên bắt đầu. Những quả đạn pháo rắn đã bắn phá hạm đội theo đúng nghĩa đen nhằm cố gắng phá vỡ các lá chắn và dọn đường cho những quả ngư lôi bay theo sau chúng.

Nhóm tác chiến bắn trả trước khi các linh hồn máy móc của các quả ngư lôi vừa tỉnh giấc và khóa mục tiêu của mình. Các chùm hạt từ các khẩu pháo tầm ngắn và hỏa lực lascannon phóng xuống vực thẳm, hạ gục các quả ngư lôi trước khi chúng có thể kích nổ đầu đạn. Các vụ nổ plasma có kiểm soát đã phá hủy những luồng đạn không điều khiển đang bắn ra dày đặc nhất. Việc khai hỏa từ cả hai phía được thực hiện với cường độ ngang nhau. Ở khoảng cách xa như vậy, quân phòng vệ Theta-Garmon khó có thể tiêu diệt được dù chỉ là một con tàu, và nhóm tác chiến Solarian không bắn loạt đạn từ các họng pháo chủ lực vì sợ làm hỏng những con mồi trong tương lai của họ. Các phi thuyền của kẻ thù của Legio đang ẩn náu ở phía đối diện của hành tinh khí khổng lồ. Nhiệm vụ của chúng cũng như các Imperial Hunters, là bảo vệ những tàu vận chuyển Titan. Quá trình quét auspex liên tục cho thấy có nhiều tàu khác trong hệ sao, nhưng hành động của chúng thiếu sự phối hợp. Mohana Mankata Vi và các thuyền trưởng của bà tin rằng kẻ thù sẽ không tin tưởng vào mạng lưới phòng thủ của Theta-Garmon đến mức cho phép các tàu vận tải của chúng chiến đấu độc lập với hạm đội.

Nhiều lực lượng Đế quốc khác nhau đã tiến vào khu vực này trong thời gian gần đây, nhưng trong khi Theta-Garmon V hầu như đã bị chiếm đóng bởi Legio Fureans và Vulpa, phần còn lại của hệ sao đang bị tranh chấp gay gắt. Nhờ một thỏa thuận khẩn cấp, các thành phần riêng biệt của hạm đội đồng minh đã trói chân bọn phản bội, tấn công các thế giới khác của Theta-Garmon, nhờ đó Legio Solaria có thể tiếp cận các xưởng đóng tàu.

Thời gian đóng một vai trò quan trọng trong cuộc chiến hư không. Phạm vi chiến tranh bao trùm toàn bộ hệ sao và đầy bất ổn. Những đội quân tiếp viện có thể bất ngờ xuất hiện với bất kỳ phe phái nào và từ bất kỳ hướng nào. Trận chiến tan vỡ trong một loạt các cuộc giao tranh hỗn loạn, và không có chỉ huy nào dám làm suy yếu lực lượng phòng thủ của mình trong trường hợp bị tấn công bất ngờ. Đe dọa và lừa gạt đã trở thành chiến thuật phổ biến nhất, cho phép Legio Solaria áp sát đến mức này.

Sự phân tán của các đơn vị quân đội của Imperium đã được dự đoán trước. Nhưng Đại Mẫu rất ngạc nhiên khi thấy bọn phản bội lại vô tổ chức như vậy. Tuy nhiên, ngay cả trong những điều kiện này, nhóm tác chiến Solarian vẫn không thể vượt qua mục tiêu mà không bị cản trở.

Tiếng kèn chói tai vang lên trong đại sảnh Hiệp Thông của Tantamon, còi báo động bắt đầu vang lên, báo hiệu lời kêu gọi sẵn sàng chiến đấu. Trong mỗi đại sảnh này, dưới những ngọn đèn đỏ bị che khuất một nửa bởi những đám mây khí khử trùng, có khoảng chục chiếc ngai Mechanicum. Chúng đứng chết trân trên những thanh ray thép sáng bóng, sẵn sàng nhả kẹp phanh bất cứ lúc nào và lao về phía bộ giáp chiến đấu đang đứng bất động trong Phòng trưng bày Transcendent, khu vực được bọc thép an toàn nhất của Tantamon, nơi các Knight tuyên thệ trung thành với Legio đang trú đóng.

Baravi Hanto đã sẵn sàng chiến đấu. Bộ ria mép và bộ râu hình tam giác màu đen của ông ta lấp lánh với sáp mới. Mái tóc được chải mượt về phía sau, uốn cong gọn gàng quanh các ổ cắm kết nối nằm trên hộp sọ. Bộ quân phục của ông ta mặc dù được giấu dưới bộ chiến giáp nhưng vẫn được ủi phẳng phiu.

Cận vệ của Hanto, Dashiel đang loay hoay với những chiếc móc cuối cùng trên bộ chiến giáp, thắt chặt dây đai của các tấm giáp. Các ổ khóa kêu lạch cạch, giữ chặt xà cạp trên các thanh kiếm và vòng đệm xung quanh găng tay gia cố. Cậu bé vội vã dùng hết sức lực nhưng vẫn không có thời gian. Hanto sốt ruột chờ đợi trong khi Dashiel nối các tấm chắn ngực và lưng lại, rồi chuyển sang phần áo choàng. Miếng đệm vai mang huy hiệu của ông. Bên trái là biểu tượng của Legio Solaria: móng vuốt của một con chim săn mồi trong một vòng tròn màu đen được bao bọc bởi đôi cánh, trên nền sáng viền sọc đỏ. Vai bên phải mang huy hiệu của Nhà Vi: một ngọn giáo gãy trong móng vuốt của một con đại bàng xanh trên nền trắng. Vương miện nam tước phía trên đầu con đại bàng là minh chứng cho danh hiệu của Hanto, và trên tấm bảng treo trên ngực là huy hiệu cá nhân của ông: những viên kim cương màu xanh bạc, và trên cùng - một nắm đấm trong chiếc găng tay mang giáp xích.

Dashiel vẫn đang loay hoay với cái chốt cuối cùng. Sự kiên nhẫn của Hanto đã hết.

"Đi đi nhóc!" Ông lẩm bẩm, đẩy cậu bé ra.

Ông đang được phục vụ bởi con trai của một người họ hàng xa, còn quá trẻ để trở thành một cận vệ có thể chấp nhận được, nhưng tại hội đồng trưởng lão trong gia tộc, chính cậu ta là người được bổ nhiệm để tháp tùng vị Nam Tước. Thật không may, Hanto nghĩ, vì anh chàng này cũng vụng về lắm.

"Học sự tôn trọng, học sự siêng năng. Ngươi không có cái này mà cũng chẳng có cái kia!"

Để có sức thuyết phục cao hơn, Hanto giơ một ngón tay trong bàn tay đeo găng của mình lên ngay mặt anh chàng. Cậu ta rùng mình và lùi lại.

"Tôi-tôi xin lỗi, thưa ngài Nam tước," cậu ta lắp bắp.

"Đừng xin lỗi mà hãy sửa chữa đi," Hanto nói, dùng một tay bẻ khóa còn lại. "Những người khác đã sẵn sàng rồi!" Ông vẫy tay chào hàng chiến binh đang chờ được ra trận. "Đưa cho ta chiếc mũ trụ!"

Chàng trai quay người chạy về phía tủ đựng đồ được sát tường. Mặt trước của tủ được làm bằng kính trong suốt, nơi cất giữ chiến phục của Hanto, trống rỗng và giờ chỉ có một chiếc mũ trụ ở trên cùng. Cậu ta lấy chiếc mũ trụ ra và đưa cho ngài hiệp sĩ.

"Thưa ngài," cậu nói với một cái cúi đầu.

"Vừa đúng lúc," Hanto nói và đội chiếc mũ trụ lên đầu. Lớp đệm mềm ép chặt vào hộp sọ. Một tấm khiên nhựa màu hổ phách che mắt ông khỏi thế giới bên ngoài. Những ổ khóa kín kết nối chiếc mũ trụ với cổ áo phát ra âm thanh xì xụp. Những móng vuốt nhỏ trượt về phía ổ cắm giao diện trên hộp sọ. Một tiếng còi nhẹ báo hiệu sự kích hoạt của hạt vox và màn hình hiển thị trên tấm che mặt cũng trở nên sống động, mặc dù vẫn chưa có thông tin gì trên nó. Hanto đang định tiến về phía ngai Mechanicum đang chờ đợi thì đột nhiên nhận thấy đùi mình không còn trọng lượng như thường ngày nữa.

"Súng! Súng ngắn của ta đâu rồi?" Ông gầm lên.

"Đây, thưa ngài."

Cậu bé cố buộc chặt đai vũ khí quanh eo Hanto. Vị Nam tước giật chiếc khóa khỏi tay và tự mình thắt chặt vũ khí trên đường tới chiếc ngai. Cuối cùng ông quay lại và ngồi xuống. Các hiệp sĩ khác đã an tọa và đang chờ vị thủ lĩnh của họ. Hanto không bất ngờ gì về nếu có ai đang cười toe toét ẩn dưới tấm che mặt của mũ trụ. Cần phải cho thằng bé một bài học mới được.

"Khởi động các hệ thống. Chúng ta sẽ chiến đấu vì Legio!" Giọng nói được khuếch đại từ chiếc mũ trụ của Hanto vang lên.

"Nhà Procon V! Legio Solaria!" Những chiến binh hét lên. "Nhảy vào lửa! Săn lùng kẻ thù! Legio là trên hết!"

"Legio là trên hết, gia tộc tới sau. Kích hoạt!" Nam tước ra lệnh.

Ngón tay ông lơ lửng trên nút thả như thể đang đe dọa nó. Những người tùy tùng và servitor phản ứng lại lời nhận xét không thành lời, vội vàng kết nối dây cáp với ổ cắm giao diện trên bộ giáp của Hanto. Các ổ khóa xoắn kêu lách cách. Ở đáy hộp sọ có cảm giác chạm nhẹ do tiếp xúc, răng bắt đầu đau nhức như thường lệ. Cảm giác khó chịu lập tức tiêu tan, thay vào đó là sự nóng lòng chờ đợi, khiến vị nam tước không khỏi nhếch mép cười. Tấm che mặt hiển thị nhấp nháy những biểu tượng đầy màu sắc. Cảm giác về cơ thể của chính ông đã biến mất. Từ xa bên dưới, ông nghe thấy tiếng kêu gọi của bộ chiến giáp của mình.

Tiếng kèn thổi làm tăng thêm sự phấn khích của ông. Những người giữ thánh vật Sacristan bận rộn giữa các màn hình, trò chuyện bằng mã máy. Họ được dẫn dắt bởi một viên thủ lĩnh có cơ thể bị gù, cột sống nhô ra một cách bất thường và chiếc cổ kim loại xương xẩu ngẩng cao đầu.

"Tất cả các kết nối đều hoạt động với hiệu suất tối đa. Hãy ca ngợi Đấng Omnissiah"!

"Thả," Hanto ra lệnh. Ngón tay giáng xuống nút bấm.

Những chiếc kẹp trên ghế của ông lỏng ra và ông bắt đầu rơi tự do. Các cửa xả mở ra trong đường ống hút không khí ra ngoài, tăng tốc cho chuyến bay.

Vị Nam tước liền thử nghiệm đường truyền kết nối thông tin. Thông qua các cảm biến auspex của tàu đổ bộ, ông nhìn thấy các phương tiện của Maniples thứ hai và thứ tư của Legio Solaria. Bốn Warhound trinh sát và hai Reaver. Thân những cỗ Titan có màu xanh và trắng có viền đồng, có đầu chỉ huy và vỏ súng màu đỏ, các ngọn cờ đầy màu đỏ tươi và trắng ngà voi. Những hình dáng nhỏ bé của các Adept đang chuẩn bị cho những Titan tham chiến giúp ước tính kích thước của chúng, và Titan nhỏ nhất trong số chúng còn vượt trội hơn nhiều so với các Knight. Bước ra chiến trường giữa mọi người, Hanto cảm thấy mình như một vị vua, nhưng giờ đây với các vị thần đang ở trước mặt, ông chỉ thấy mình như một kẻ bề tôi. Lòng ông chợt nhói lên một cảm giác ghen tị. Giá như ông được phép lái một cỗ máy như vậy...

Nhưng tầm nhìn biến mất, kéo theo đó là những suy nghĩ đen tối cũng biến mất. Những chi tiết về bề mặt bên ngoài của con tàu giờ hiện lên trước mắt ông. Nam tước hài lòng vì kết nối với tầng thông tin chung đang hoạt động, ông tắt kết nối và lại tập trung vào không gian xung quanh. Ngai chỉ huy tiếp tục lao xuống.

Đột nhiên con tàu rung chuyển dữ dội khiến Hanto và chiếc ngai bị văng sang một bên. Cuộc pháo kích ngày càng gia tăng.

Một trăm mét cuối cùng của máng trượt được đánh dấu bằng đèn xoay màu đỏ. Phanh trọng lực nhanh chóng dừng ngai chỉ huy lại. Hanto nghiến răng chuẩn bị cho một cuộc kết nối gay gắt với Knight của mình.

Các mép cửa sập trên vỏ của cỗ Knight lao nhanh qua ông. Ngai chỉ huy Mechanicum đã khớp vào vị trí. Nắp hầm đóng sầm lại. Tiếng rít của không khí báo hiệu việc niêm phong khoang điều khiển. Những chiếc kẹp kêu vang quanh chân ngai, rồi ánh sáng lóe lên gần Hanto và những màn hình trở nên sống động. Ông đặt tay lên bảng điều khiển thủ công khẩn cấp, mặc dù không cần thiết phải làm như vậy. Phương tiện thực sự để chỉ huy những cỗ máy Hoàng Gia cỡ này là bộ điều khiển bằng suy nghĩ.

Nhờ những điều kỳ diệu của công nghệ cổ đại, ý thức của Hanto đã lan truyền qua các dây cáp, và háo hức chờ đợi trận chiến, ông đã hợp nhất với Knight của mình, nó có tên là "Falcon".

Trí thông minh của bộ chiến giáp bám chặt lấy ý thức của ông, khớp như găng tay bao quanh bàn tay - con người và máy móc trở thành một. Đôi mắt của Hanto nhìn thấy một thế giới khác trước mặt. Ông trở thành một người khổng lồ bằng kim loại với súng thay vì nắm đấm. Sức nóng của lò phản ứng plasma thay thế nhịp đập của trái tim.

Hanto cười toe toét đầy hiếu chiến.

"Tiến lên phía trước!" Ông hét vào vox. "Tiến lên vì Nhà Procon Vi! Nhảy vào lửa! Săn lùng kẻ thù! Legio là trên hết!"

Các Knight cũng đồng thanh trả lời bằng tiếng thét xung trận. Không ai có thể nghe thấy họ bên ngoài bộ giáp, vì tàu thả đã được niêm phong để chuẩn bị cho các hoạt động bên ngoài chân không. Nhưng điều đó không thành vấn đề. Mạng vox của Nhà V đang gầm lên hiếu chiến.

"Tiến lên!" Hanto lại gầm lên.

Những chiếc kẹp vận chuyển rơi khỏi chân, thắt lưng và ngực của Knight. Ở phía sau hành lang, cánh cửa xoay của thánh đường mở ra.

Máng trượt của ngai chỉ huy cho phép các phi công nhanh chóng hòa nhập với bộ chiến giáp của họ và khi tàu thả quân hạ cánh, các Knight xuất hiện trước các vị thủ lĩnh Titan của họ. Cánh cửa khoang thả mở ra trước mặt các Knight để vào tàu, nhưng hôm nay Hanto đã đi sai đường. Ông đi về phía cửa sau, tay ông hơi co giật vì những xung động thần kinh ma quái. Di chuyển khéo léo, ông tiến về phía bệ thang máy đơn giản.

Dọc theo toàn bộ chiều dài của hành lang Transcendent, các hình trụ được đánh số, được buộc bằng dây đai an toàn, từ từ mở ra và các Knight của Nhà Procon Vi tiến vài từ đó. Hanto luôn tin tưởng, thậm chí có phần gay gắt rằng hiệu ứng sẽ mạnh hơn nếu họ bước cùng lúc, nhưng ngay cả khi các cửa thang máy mở ngẫu nhiên và chuyển động ngẫu nhiên của các Knight về phía thang máy, cảnh tượng vẫn gây ấn tượng rất lớn. Và điều tương tự cũng xảy ra ở các khoang chứa hàng của mỗi phương tiện vận tải đổ bộ. Hanto đã nói chuyện với các thủ lĩnh Ngọn Giáo của các nhóm Knight khác và đảm bảo rằng mọi thứ diễn ra theo đúng kế hoạch. Ông háo hức được bước ra bên bên ngoài pháo đài, nơi ông có thể tận mắt chứng kiến ​​cảnh tượng ngoạn mục khi hàng trăm Knight của Procon đồng loạt đứng lên và chiếm giữ vị trí của họ. Tuy nhiên, đây cũng là một cảnh tượng kỳ lạ đối với kẻ thù. Ông quyết định màn ra mắt của mình nên hoành tráng nhất có thể. Ít ra thì họ cũng phải xuất hiện cùng một lúc. 

"Nhà Procon V, hãy vùng lên!" Ông ra lệnh.

Năm lần của hai mươi tiếng chuông vang lên trên mũ trụ, xác nhận mọi người đã nhận được mệnh lệnh. Lúc này, lực đẩy trọng lực của thang máy đột ngột tăng tốc khiến đầu gối của Knight phải khuỵu xuống dưới áp lực nặng nề. Các Knight của Plokon cuối cùng đã đến được pháo đài nổi của Legio Solaria và bước lên các trận địa ở đây.

Thang máy dừng lại êm ả. Trọng lực đã thay đổi một cách nguy hiểm. Các Knight trở nên phi trọng lượng nên dễ dàng bị ngã. Và trong trường hợp bị ngã, yếu tố quyết định sẽ không còn là trọng lượng nữa mà là khối lượng."

"Bước lên tường thành!" Hanto ra lệnh.

Đèn đỏ nhấp nháy phía trên cổng thang máy, và cánh cửa mở ra, để lộ những công sự sáng rực. Những tia sáng của lá chắn hư không và những vụ nổ lóe lên xung đột lẫn nhau.

Hanto bước về phía tường thành của Tantamon. Bước đầu tiên tưởng chừng ngắn và không chắc chắn, nhưng ngay khi chân của Falcon vượt quá ngưỡng, Hanto đã xác định được vị trí của trọng tâm, trọng tâm này thay đổi khi di chuyển dọc theo lớp phủ trọng lực trên tường thành, bàn chân móng vuốt đáp xuống với một âm thanh chói tai. 

Các Knight của Nhà Procon Vi bước ra và chiếm giữ vị trí của họ trên công sự. Có những chiến lũy cao mười người ở hai bên pháo đài, và lối đi ở giữa đủ rộng cho một cặp Knight đi qua. Tại chân các tòa tháp cắt ngang bức tường, các cánh cổng mở ra cho phép các Knight tiến đến vị trí của họ. Qua đường hầm được mở tạm thời này, Hanto có thể nhìn thấy những chiến binh khác đang đi lên bệ súng được lắp đặt trong các lỗ châu mai của bức tường. Trên cột chữ "H" thứ hai cũng như ở phần dưới của con tàu điều tương tự cũng xảy ra. Hàng chục chiến binh của gia tộc của ông đã trèo tường. Và ông cũng đã vào vị trí của mình.

Trong một trận chiến như thế này, các chiến binh không cần đợi mệnh lệnh. Mỗi người trong số họ đều là những chiến binh giàu kinh nghiệm, ngay cả khi họ đang không ở trên chiến trường rộng mở và những khó khăn trong việc tái triển khai trong khi duy trì đội hình, cũng như các cuộc tấn công chớp nhoáng vốn là điểm mạnh nhất của họ. Hanto không cần phải nói lời động viên gì cả. Tuy nhiên, ông vẫn nói với hàng trăm chiến binh Knight trên tàu Tantamon và bảy mươi Knight khác trên tàu Artemisia.

"Hãy kiên định nhé, các Knight của nhà Procon Vi."

Lúc này, tâm trí của ông đã hoàn toàn hòa nhập với tâm trí của Falcon. Ông nhìn qua đôi mắt của bộ chiến giáp. Cảm giác bồn chồn khi lần đầu tiên kết nối đã biến mất từ ​​lâu; và trong tâm trí ông, trải nghiệm hoang dã này khiến ông hài lòng. Ông là một con chó săn, căng thẳng và tập trung, sẵn sàng được thả khỏi dây xích.

Các Knight đã có được một thời gian để thả lỏng. Tantamon được bảo vệ bởi nhiều lớp lá chắn hư không có khả năng chịu được mức hỏa lực này trong vài giờ. Cho đến nay, chưa có một gunship nào của kẻ thù tiếp cận được tới chỗ các bức tường.

Đầu của Falcon được bao bọc bởi một lớp vỏ bọc thép, quay lại theo mệnh lệnh thầm lặng của Hanto. Qua con mắt nhân tạo, ông nhìn thấy vệ tinh Iridium đang lao về phía con tàu cùng với các vật thể trên quỹ đạo của nó. Theta-Garmon V treo lơ lửng phía sau nó, một nửa quả cầu của nó chìm trong bóng tối dịu nhẹ, nửa còn lại tỏa sáng dưới tia nắng. Không có âm thanh lạ nào trong không gian thiếu không khí, chỉ có những âm thanh được truyền qua rung động của cơ thể, và do đó, tai Hanto nghe thấy tiếng gõ nhẹ, tiếng cọt kẹt và tiếng ù ù của hệ thống bên trong bộ chiến giáp. Giống như một người đang ngủ trong đêm đen yên tĩnh bị mê hoặc bởi những tiếng động hữu cơ do cơ thể tạo ra, vị nam tước cũng đắm chìm trong cuộc sống máy móc của cỗ máy chiến tranh của mình. Khi không có tác nhân kích thích bên ngoài, cảm xúc tự nhiên của ông đã xâm chiếm ý thức của Knight, dẫn đến sự tồn tại kép - vừa là một người đàn ông vừa đồng thời là một người khổng lồ bằng kim loại. Nhiều người tin rằng tình trạng như vậy sẽ dẫn đến nhiều vấn đề, nhưng Hanto rất ngưỡng mộ điều đó. Ông rất thích khám phá nó.

Một tiếng bíp dai dẳng cắt ngang giấc mơ của ông. Một bản đồ vector với lưới tọa độ được mở ra trong tầm nhìn. Những chấm đỏ rung chuyển lao về phía Tantamon.

"Tàu địch đang đến từ mọi hướng! Chuẩn bị đẩy lùi cuộc tấn công!" Ông ra lệnh.

Ngay sau khi mệnh lệnh được ban ra, thị giác máy móc đã chọn ra các phi thuyền của kẻ thù và chúng lóe lên như những tia sáng trong cơn bão chiến tranh dữ dội, ổn định hơn những tia nổ ngắn ngủi và ánh sáng chuyển động của các tấm chắn hư không đang hoạt động. Các vết pháo kích dọc theo toàn bộ vùng lá chắn đột nhiên yếu đi, nhưng mạnh lên rõ rệt ở phần phía trước bên trái. Vụ nổ đạn pháo là phẳng những tấm khiên thành những quả cầu lửa hạt nhân chói lóa, hấp thụ ánh sáng lập lòe của lớp phòng thủ bằng ánh sáng tím dữ dội của chúng. Những cú đánh trở nên thường xuyên đến mức chúng biến thành một bức tường lửa liên tục.

Tín hiệu lại vang lên trong đầu Hanto. Lá chắn hư không đang có nguy cơ sụp đổ, với từng phần riêng lẻ lần lượt bị phá vỡ. Phần cuối cùng sáng lên với một cơn lốc sét đỏ thẫm, làm lu mờ những vụ nổ đã phá hủy nó. Một vài quả đạn nữa gây ra những vụ nổ năng lượng riêng biệt, và sau đó các loạt đạn dừng lại, nhưng các con tàu đang đến gần vẫn có thể nhìn thấy rõ. Một loạt mũi tên phi tiêu về phía khoảng không qua hàng phòng ngự. Ở đâu đó sâu trong con tàu, những cỗ máy khổng lồ và đội ngũ thủy thủ đoàn được huấn luyện đặc biệt đã bắt đầu thay thế cuộn dây máy phát điện bị cháy. Legio Titan có thể chết trong hư không mà chưa kịp bắn một phát súng nào. Sau khi lá chắn hư không sụp đổ, cần phải hành động nhanh chóng để khôi phục nó.

Hanto đã kết nối lại với mạng lưới máy tính cogitator bị quá tải của Tantamon. Những sơ đồ hiển thị trạng thái của con tàu hiện ra trước mắt ông. Ông đã xóa mọi thứ ngoại trừ luồng dữ liệu trạng thái của ma trận lá chắn. Bộ đếm đang nhanh chóng bay về phía số không. Lá chắn phòng thủ không thể được dựng lên kịp thời để chặn các con tàu đang đến.

"Tuyệt," ông nghĩ. Ông chào đón kẻ thù trong niềm vui. Vũ khí của ông rung chuyển.

"Hãy sẵn sàng đi, các Knight!" Hanto hét lên.

Bộ chiến giáp của ông đưa ra một lời thách thức mà chỉ có cỗ máy và Hanto mới có thể nghe thấy trong bóng tối im lặng.

Các xung động chạy đến những chiếc tù và chiến tranh không thể cất lên tiếng hát nếu không có không khí, nhưng tất cả các Knight đều nghe thấy tín hiệu của họ trong thế giới máy móc thứ hai.

"Bọn chúng đang đến!"

Những phản xạ ánh sáng ngày càng lớn hơn. Chiếc đầu tiên nhanh chóng vượt qua hàng phòng thủ. Trong chớp mắt, một nửa số phi thuyền lao tới phía sau ông, cố gắng di chuyển để tránh những đợt tấn công của các tháp phòng thủ khu vực của Tantamon. Một số tàu phát nổ, bị bắn hạ bởi đạn pháo las.

Các chỉ số mục tiêu trên mũ trụ của Hanto bắt đầu kêu lên đáng báo động. Knight của ông lắc lư một cách thiếu kiên nhẫn. Các tín hiệu tăng lên các nốt cao nhất. Kẻ thù ở gần đến mức giờ đây các chiến binh của ông có thể tiêu diệt chúng.

"Nhà Procon Vi, nổ súng!"

Bản thân ông bắt đầu hành động trước khi nói xong. Khẩu dã pháo liên thanh ở cánh tay phải bắn ba loạt đạn ngắn, và tên lửa bắn ra từ tháp tên lửa ở lưng. Khoảng cách vẫn còn quá lớn đối với khẩu pháo Thermal. Những linh hồn máy móc của ông háo hức muốn bắn, phát ra những tiếng động phẫn nộ giống như những đứa trẻ không được cho kẹo.

Những vỏ đạn bắn vào chân không trông giống như những vệt bạc. Hanto bắn vào một trong những con tàu đang tấn công khi các vụ nổ bao quanh mục tiêu của ông. Một tên lửa được bắn từ thùng rocket Storm Spear đã làm vỡ phần sau của tàu vũ trụ và nó bắt đầu vỡ ra, ném các thi thể vào khoảng không và chiếu sáng nó bằng những tia sáng chớp nháy. Hanto kêu lên đắc thắng. Dọc theo bức tường, các Knight đều đang nhảy múa với thân hình to lớn và cồng kềnh, chĩa súng về phía các gunship đang lao tới. Đồng hồ đếm ngược trong đầu Hanto chạm đến con số 0, và những lá chắn hư không nhấp nháy sống lại. Các gunship đâm xuống bề mặt lá chắn và phát nổ khi các lá chắn đẩy một nửa khối lượng của chúng vào warp, phun ra những ngọn lửa xanh và tím.

Tuy nhiên, vào thời điểm này các gunship đầu tiên đã tới được con tàu. Chúng trông rất kỳ lạ. Một số duỗi thẳng tay chân, bám vào vỏ tàu theo đúng nghĩa đen. Những tia lửa nhiệt hạch mà chúng phóng ra đã giúp cắn vào lớp vỏ của Tantamon và các tàu đổ bộ của nó. Lascannons trên tháp pháo và các bức tường ẩn trong các kẽ hở có bản lề bắt đầu tham gia trận chiến, quét sạch các bức tường của pháo đài du hành vũ trụ bằng những luồng ánh sáng mạch lạc nhấp nháy. 

Những kẻ thù xấu số đáp xuống nóc các tàu vận tải đổ bộ gần như bị tiêu diệt ngay lập tức, nhưng số lượng rất ít và hầu hết những kẻ tấn công đều đang tiến về phía bức tường. Toàn bộ hoạt động này thực tế là tự sát, nhưng, bất chấp rủi ro to lớn, thành công hứa hẹn mang lại chiến lợi phẩm khổng lồ - chiếm được một nửa các cỗ máy thần thánh của cả một quân đoàn. Nếu kẻ thù chiếm được bức tường, làn sóng gunship thứ hai có thể tự do hạ cánh trực tiếp trên các phương tiện vận tải đổ bộ và thang máy của các Knight sẽ cung cấp cho kẻ thù một con đường đến với trung tâm của Tantamon.

Một gunship mất kiểm soát lao qua Hanto đã bị mất lái và động cơ bốc cháy dữ dội. Nó vấp phải bức tường thành, vô số cánh tay máy móc duỗi ra từ hai bên, móng vuốt sắc nhọn xuyên qua thân tàu như những chiếc đục sắt. Mặc dù những cánh tay đó đã bị xé thành từng mảnh, nhưng phi thuyền lại chậm rãi giảm tốc độ và cuối cùng đột ngột dừng lại. Các chi còn lại của nó nhấc con tàu lên không trung và bắt đầu chạy về phía trước, hóa ra nó là một xe tăng đổ bộ Oniscidari.

Khẩu pháo Callivars plasma ẩn dưới vách ngăn trượt đột nhiên lộ ra sự hung dữ và bắt đầu khai hỏa. Sau đó cửa thả quân hạ xuống, và hai chục người máy skitarii do bọn Mechanicum giả mạo sản xuất bắt đầu nhảy ra ngoài.

Hanto bắn một phát pháo Thermal xuyên qua họng cửa khoang chở quân và toàn bộ cỗ xe tăng biến thành một quả cầu lửa màu xanh. Nhưng đây chỉ là con tàu đầu tiên đã thành công đáp xuống. Từ khoảng không, hàng chục con tàu vũ trụ tương tự khác lao xuống bức tường thành.

Một trận chiến bắt đầu, không kém phần tàn khốc so với những trận chiến thời phong kiến ​ cổ đại. Những Knight cao lớn và mạnh mẽ với những loạt đạn của họ xé nát từng con gunship ngay khi chúng chạm đất, tuy nhiên địch quân đổ bộ lên tàu cũng là quân tiên phong tinh nhuệ, được trang bị áo giáp tự động và những vũ khí nguy hiểm nhất. Chúng không phải là những tech-thrall kém cỏi mà là những bậc thầy chiến đấu trên không gian có trình độ cao.

Một trong những Knight đứng cạnh Hanto ngã xuống do trúng đòn trực tiếp từ một quả điện tích plasma. Những tia sáng chói mắt đã làm quá tải lá chắn ion của anh ta và phá hủy những kết nối dễ bị tổn thương nhất ở khuỷu tay và đầu gối. Một trong những khẩu pháo của anh ta gục xuống một cách bất lực, và khẩu thứ hai bật ra khỏi tường thành và rời khỏi trường trọng lực nhân tạo của bức tường rồi bay vào khoảng không. Cỗ Knight ngã ngửa. Những luồng khí và lửa bùng lên từ cabin. Tiếng hét của người phi công chuyển thành tiếng hú đau đớn rồi tắt hẳn. Lưng của Knight bị thổi bay, một phần các lỗ châu mai bị phá hủy và các bức tường bị rung chuyển. Lúc này, một đám lửa ngày càng lan rộng làm những kẻ đã sát hại cỗ Knight đó tan nát như những chiếc lá khô. Hanto cúi xuống, đồng thời tăng cường lá chắn ion phía trước. Khi ngọn lửa tắt, một số kẻ thù chết trôi trong khoảng không, nhưng hầu hết đã hồi phục trở lại, chuyển hướng hệ thống của chúng để bỏ qua các bộ phận sinh học bị hư hỏng và bật bộ đẩy chân không tích hợp để giúp chúng quay trở lại tàu. 

Hanto rời khỏi vị trí của mình và tập trung vào bức tường thay vì khoản không. Hầu hết kẻ thù đã đổ bộ thành công và tấn công các Knight của ông thêm một lần nữa. Những chiếc xe tăng đổ bộ đang bò của chúng bắn những mũi thương plasma từ mọi hướng. Hanto vội vàng nâng lá chắn ion lên, thứ có khả năng hấp thụ phần lớn hỏa lực, nhưng kẻ thù có mặt ở khắp mọi nơi và tấn công tất cả mọi người, nên bằng cách di chuyển các tấm chắn qua lại, Hanto chỉ đơn giản là đang cố cầm cự.

Mechanicum tiến hành chiến tranh không chỉ ở bình diện vật lý. Một số gunship mang theo những thiết bị chứa mã độc hại chết người thay vì các chiến binh. Sau khi hạ cánh, chúng duỗi thẳng chân tay và bò như cá đuối gai độc, khám phá lớp vỏ để tìm những sợi cáp dữ liệu dễ bị tổn thương. Khi phát hiện mục tiêu, các hàm dưới nở ra và vòi có đầu adamantium xuyên qua kim loại, truyền dữ liệu hủy diệt gồm các số 1 và 0 vào sợi cáp quang. Trong sâu thẳm thế giới thông tin của Tantamon, các biệt đội tìm và diệt chuyên dụng gồm các linh hồn tham gia chiến đấu chống lại những kẻ xâm nhập này, trong khi các pháp sư dữ liệu chuyên dụng của cyber- thaumaturgia đã xây dựng các con đường phòng thủ mới chống lại các mã độc có hơi hướng ma quỷ này. Ngay khi quân phòng thủ thích nghi, quân xâm lược lại tấn công. Sự tiến hóa đòi hỏi hàng nghìn năm trong các hệ thống hữu cơ diễn ra ở đây chỉ trong vài giây.

Các tàu khác mang theo các robot siêu nhỏ có khả năng nhai xuyên kim loại và làm hỏng hệ thống theo những cách trực tiếp hơn: chúng cắt đứt dây cáp và gây đoản mạch ở những bộ phận quan trọng nhất. Nhưng Tantamon cũng có thể phản ứng chống lại điều này. Những chiếc máy dọn dẹp trông như những con bọ cánh cứng bay ra khỏi ống dẫn khí và bắt những con bọ công nghệ cao bằng cách sử dụng nam châm công suất lớn và bẫy trọng lực hấp dẫn, sau đó tháo rời chúng thành các bộ phận riêng lẻ để tái sử dụng sau này.

Đã có một cuộc chiến tranh tổng lực theo đúng nghĩa của từ này. Linh hồn máy móc, thiết bị siêu nhỏ, con người được biến đổi và thiết bị quân sự có kích thước gấp nhiều lần chúng đều chiến đấu để giành quyền kiểm soát Tantamon.

Cuộc đấu tranh giữa hai Mechanicum theo cách riêng của nó còn tàn khốc hơn cả việc đốt cháy toàn bộ thế giới do Legiones Astartes thực hiện. Đá của hành tinh không có khả năng tiến hành chiến tranh. Và con tàu khổng lộ này tự nó đã là một thế giới, và trận chiến đã chiếm trọn nó. Không gì có thể thoát khỏi bạo lực. Mọi thứ đều tham gia vào trận chiến.

Hanto xuyên qua đám đông kẻ thù, dùng chân đè bẹp những kẻ tấn công. Những cục máu và dầu máy từ từ trôi vào khoảng không. Một đội đột nhập với máy cắt laser đang tiến tới một trong các thang máy. Hanto quay người lại, tiêu diệt toàn bộ nhóm đó bằng những loạt đạn nhắm mục tiêu từ một khẩu súng máy hạng nặng.

Tantamon rùng mình trước trận chiến khốc liệt và liên tục bị phá hoại. Làn sóng tấn công thứ hai đã đến gần, và trước đó cũng là đợt pháo kích gia tăng làm hỏng các lá chắn hư không. Bên ngoài hệ thống phòng thủ này, các phi thuyền còn lại của hạm đội cũng tham gia trận chiến. Tia sét đen đánh lên bề mặt không gian khi Metallo Mutandis nhắm vào các ụ vũ khí của kẻ thù trên mặt trăng.

Các chuyến bay của các khu trục hạm và gunship do các servitor điều khiển lao vút qua trên đầu, giao chiến với các chiến đấu cơ của bọn Mechanicum giả hiệu đang hộ tống làn sóng đổ bộ thứ hai. Tantamon khai hỏa tất cả các loại súng. Phía sau Hanto, các khẩu đại bác cỡ lớn phóng những viên đạn to cỡ xe tăng vào vệ tinh và các vật thể trên quỹ đạo của nó. Những chùm tia laser bao phủ bầu trời bằng một lưới nhện chết chóc.

Các công sự của bức tường bị nhấn chìm trong tiếng nổ của đạn pháo, những cánh tay nhấp nháy của những gã khổng lồ kim loại, những ánh chớp rực lửa và những loạt đạn ngày càng hỗn loạn của dàn pháo của Tantamon, trong hỏa lực của kẻ thù, trong ánh sáng nhấp nháy của trường bảo vệ. Ánh sáng bùng nổ tỏa ra bốn phía khiến giác quan tự động của Falcon đột nhiên chuyển sang màu trắng, toàn bộ chiến trường sáng rực như ban ngày. 

Lớp phủ trọng lực bắt đầu bị hỏng ở một số chỗ. Hanto phải theo dõi từng bước đi của ông. Trên bức tường, ông không thể sử dụng vũ khí Thermal, và ngay cả những phát bắn từ khẩu battle-cannon cũng có nguy cơ làm hỏng thân tàu, nhưng, không giống như những Knight khác đang sử dụng thanh kiếm Reaper có thể chém qua một lượng lớn kẻ thù sau mỗi đòn tấn công hoặc những nắm đấm sắt khổng lồ có thể nghiền nát những chiếc xe tăng, ông không có vũ khí cận chiến. Hanto quyết định rằng các công sự có thể chịu được một phần nhỏ hỏa lực của phe nhà mình, và ông liền bắn hai phát đạn vào một nhóm skitarii đang đứng chen chúc nhau. Những vụ nổ hình cầu hoàn hảo không để sót lại gì từ chúng cả. Những mảnh vỡ xuyên qua lá chắn ion bắt đầu kêu vang như mưa đá trên bộ chiến giáp của Hanto.

Một lần nữa, lá chắn hư không của Tantamon lại phát ra ánh sáng chói lóa và tắt phụt. Làn sóng đổ bộ thứ hai lao qua khe hở của hàng phòng ngự. Mặc dù pháo phòng không của Tantamon và tàu chiến do các servitor điều khiển đã bắn hạ không ít gunship, nhưng vẫn có nhiều tàu đã hạ cánh được, còn các Knight thì đang bận chiến đấu trên tường thành.

Hanto không có nhiều thời gian dành cho đám quân tiếp viện mới của địch. Ông tiếp tục cuộc đấu tranh của mình để dọn sạch các trận địa. Khi ông có thể dừng lại và nhìn quanh chiến trường, đợt thứ hai đã đổ bộ và kẻ thù đang cố gắng xâm nhập vào bên trong bằng các phương tiện khác nhau.

Khắp mọi nơi, các phi thuyền của bọn phản bội cố gắng chiếm được vị trí trên mái nhà kim loại của tàu đổ bộ Legio. Súng bắn cả từ tường và từ tàu. Một số phi thuyền đã thả chiến binh của chúng ra ngoài, tạo thành vành đai bảo vệ và bắn vào những quân phòng thủ trên bức tường. Và đám phản bội này khác với những kẻ trước đó.

"Thallaxii!" Hanto hét lên trong vox. "Trên các tàu đổ bộ có Thallaxii và Automata! Bộ binh hạng nặng của kẻ thù đang tấn công vào các tàu đổ bộ!"

Ông gầm gừ và bắn khẩu pháo Thermal, thiêu rụi hàng chục kẻ thù.

"Chúng đang nhắm vào những Titan," vị nam tước nói thêm.

Nam tước Baravi Hanto bảo vệ tàu Tantamon, tàu chiến chủ lực của Legio Solaria, trong Trận chiến Beta-Garmon