Các Titan đã được đặt trong tình trạng báo động từ rất lâu trước khi cuộc tấn công bắt đầu, một quá trình bắt đầu ngay sau khi xâm nhập vào hệ sao. Con người nhìn thấy bằng chứng về sức mạnh của các cỗ máy thần thánh trong khối lượng lớn và vũ khí của chúng, nhưng vũ khí quan trọng nhất của những Titan là hồn máy nằm sâu bên trong, và sự thức tỉnh của nó đánh dấu bước đầu tiên trong quá trình chuẩn bị cho chiến tranh của Legio. Quá trình càng dài thì càng tốt. Một khoảng thời gian đáng kể đã cho phép tất cả các nghi lễ được thực hiện một cách chính xác, bao gồm cả việc sử dụng các loại dầu thiêng, hương trầm và các thành phần khác cần thiết để hoạt động hoàn hảo theo đúng liều lượng quy định.

Các thủy thủ đoàn không được phép tham gia vào các nghi lễ này. Trong khi các tu sĩ giáo phái từ Tigris thực hiện nhiệm vụ của mình, Esha Ani Mohana lo lắng đứng ở lối vào con tàu đổ bộ. Cô luôn đến cổng khoang bốc hàng, đi vào cổng thoát hiểm khổng lồ của con tàu. Nơi này là nơi gần nhất với căn phòng nơi buổi lễ được tổ chức.

Và cô không bao giờ ở đó một mình. Durana Fahl thường đến trước cô và Toza Mindev hầu như luôn có mặt. Nhiều moderati cũng là có mặt. Những cỗ máy này sẽ lấy lại ý thức nếu không được kết nối với chúng. Nghĩ đến điều này, các thành viên trong kíp lái không khỏi cảm thấy bị xâm phạm về mặt thể xác. Cứ như thể cơ thể của họ đang bị chích và gõ trong một nghi lễ kỳ lạ của các tu sĩ Vì cảm giác khó chịu tương tự này nên một số thành viên trong nhóm muốn tránh xa nó.

Khoảng cách giữa người điều khiển và cỗ Titan bằng kim loại là không đáng kể và sau mỗi lần kết nối là lại càng thu hẹp đi. Cảm giác mất kết nối giữa các trận chiến khiến nhiều người rất khó chịu và nó càng tăng lên sau mỗi lần mất kết nối.

Imperial Hunters không sử dụng các bể kết nối dành cho Princeps trừ khi thực sự cần thiết. Đắm chìm trong thế giới vật chất đã giúp họ đối phó với tình trạng mất kết nối với Manifold. Khi ở trên một hành tinh nào đó, họ sẽ đi săn bắn theo phong tục của tổ tiên, tiến hành các trận đấu giao hữu hoặc huấn luyện trên tàu. Ngoài ra, những bữa tiệc sang trọng mô phỏng một cách khiêm tốn các bữa dạ yến quý tộc Procon cũng được tổ chức. Họ không quên truyền thống của dân tộc mình.

Giải trí đã giúp họ giữ bình tĩnh giữa các trận chiến. Nhưng trước khi máy móc thức tỉnh, điều này vẫn chưa đủ. Ngay từ giây đầu tiên của buổi lễ, Esha Ani Mohana đã cảm nhận được tiếng gọi của "Domine Ex Venari". Những cơn đau nhức xuất hiện ở tay và chân của cô. Lòng bàn tay liên tục đổ mồ hôi. Cô không thể ngồi yên một chỗ được. Sự kết hợp giữa khao khát của một người mẹ và việc cai nghiện ma tuý đã phóng những cơn đau như điện chạy qua hệ thần kinh của cô.

Mỗi thành phần con người của cỗ máy thần thánh phải tự mình đối phó với những cảm giác này. Chúng hỗ trợ lẫn nhau và điều đó cũng có ích nhưng không lâu. Mỗi người chịu đựng đau khổ tùy theo thói quen của họ.

Sau khi thức tỉnh, sự ổn định tinh thần của máy móc đã được Vox Omni Machina kiểm tra. Các tu sĩ giữ bí mật của họ một cách nghiêm ngặt, nhưng Esha biết rằng Vox Omni Machina đang kết nối trực tiếp, và sự ghen tị dữ dội cũng trộn lẫn vào sự lo lắng về tinh thần của cô.

Trong giai đoạn chuẩn bị thứ hai, các Princeps được phép xem máy móc của mình nhưng không được phép can thiệp. Có nguy cơ đánh thức linh hồn của các vị thần chiến tranh một cách không cần thiết. Chúng giống như những thanh kiếm không thể tra vào vỏ nếu chưa được uống no máu.

Trong giai đoạn bảo trì này, Esha khi đang bị kích thích bởi nguồn năng lượng căng thẳng sẽ thường xuyên đi đi lại lại trên boong chứa máy bay cho đến khi cô hoàn toàn kiệt sức. Cơ thể của những Titan được đính đầy những thiết bị thăm dò. Neokora đang bò khắp nơi bên trong cỗ mát. Các Servitor làm việc khắp nơi, bận rộn thay thế các bộ phận bị hư hỏng hoặc cũ kỹ. Các deimechanic và nhóm của họ làm việc xung quanh Esha và các Princeps khác, mặc dù cô biết họ đang khó chịu với sự có mặt của cô.

Trong khoảng thời gian này, những tia lửa bắn xuống xung quanh cô, các dụng cụ cơ khí gầm rú, động cơ ầm ầm và khí thải plasma rít lên. Trên hết, tiếng búa vang rền, và các tu sĩ không ngừng lặp lại những bài thánh ca giống nhau. Nhà chứa máy bay có mùi dầu, kim loại nóng, mồ hôi, sơn và chất đánh bóng. Các máy móc phụ trợ, hộp, thùng được xếp xung quanh và có thể nhìn thấy những vệt chất bôi trơn thiêng liêng. Các khu vực sửa chữa được phủ bằng các tấm nhựa Plastek. Giàn giáo bao bọc Warhound Os Rubrum đến thắt lưng để cho phép thay thế con quay hồi chuyển ở hông đang bị trục trặc. Một nửa số tu sĩ đang bận rộn tụng kinh trong khi số còn lại đang sử dụng các công cụ và liên kết dữ liệu của họ.

Esha ghét giai đoạn này. Mối liên kết của cô với Titan mang tính cá nhân sâu sắc. Cô trải nghiệm sự bất lực của "Domine Ex Benari" như một người mẹ đau buồn có đứa con đang nằm viện. Cô là một Titan và nó chính là cô. Nó là cha của cô, cô là mẹ của nó. Những cảm xúc này không thể tách rời. Mối quan hệ của cô với cỗ máy dường như là một tập hợp phức tạp của những sợi dây kết nối mà những ai không được đạo ở học viện Collegia Titanica sẽ không thể nào hiểu nổi.

Sau khi được sửa chữa, các Titan phải lắp đặt thiết bị cho trận chiến sắp tới theo mong muốn của Princeps và dưới sự giám sát của Princeps và chiến lược gia Legio. Các lò phản ứng của chúng đang tăng cường từ công suất hoạt động đến trạng thái sẵn sàng chiến đấu. Đồng thời, các thành viên kíp lái leo lên Titan để tiến hành thử nghiệm và hiệu chuẩn của riêng họ: dưới sự giám sát giám sát của các tech-priest có mặt ở khắp nơi, họ được phép giao tiếp tối thiểu với cỗ máy thông qua hệ thống thần kinh. Sự kết nối không đầy đủ để làm giảm bớt sự thèm khát của các kíp lái. Lúc này, bản chất của cỗ máy vẫn chưa được thức tỉnh hoàn toàn và sự thống nhất của các ý thức đã bị suy yếu do sự can thiệp của các công cụ quan sát. Dù sao đi nữa, sự tiếp xúc thoáng qua đã khiến cảm giác bị cô lập của Esha trở nên tồi tệ hơn. Cảm giác hoảng loạn của cô ngày càng tăng.

Chỉ 24 giờ trước lần tiếp cận cuối cùng với Theta-Garmon V, các tu sĩ đã tổ chức các nghi lễ cuối cùng để vinh danh các linh hồn máy móc, các Titan nhận được đầy đủ phước lành và các ngọn cờ danh dự được gắn trên thắt lưng của chúng . Toàn bộ đội ngũ con người của Legio đều có mặt, và đám rước long trọng di chuyển dọc theo Tantamon từ tàu đổ bộ này sang tàu đổ bộ khác, sau đó lên tàu Artemisia và cuối cùng lên các tàu conveyor nhỏ hơn, nơi các sĩ quan và tu sĩ tập hợp di chuyển qua các đường hầm bằng nhựa plastek mỏng manh giữa các bến tàu. Các Legio khác sở hữu các tàu conveyor hạng nặng kết hợp lợi thế của tàu quan tài và nhà chứa máy bay lớn. Giới tư tế Tigris thì lại không chấp nhận chúng.

Sau khi ban phước lành, các kíp lái tập trung tại các căn phòng nơi cất giữ thiết bị chiến đấu, cách đường đổ bộ của những Titan của họ không xa. Và họ chờ đợi. Và họ chờ đợi, bộ chiến phục bó sát của họ được trang bị áo giáp ở vai, lưng và ngực, trên đó có gắn những chiếc mũ trụ lớn hình chữ nhật. Tấm che mặt bằng kính bọc thép giúp có thể nhìn thấy xung quanh. Trong những bộ đồ vũ trụ nặng nề khép kín này, lượng oxy được cung cấp phát ra tiếng rít, các thiết bị phát ra tiếng bíp, cho biết ống dẫn khí còn hoạt động và tiếng thở của người mặc tạo ra tiếng ồn, khiến hầu hết âm thanh từ bên ngoài bị cắt đứt. Vào bất kỳ lúc nào khác, Esha hẳn sẽ thấy cảm giác cô lập đã dịu đi. Nhưng trước khi trận chiến bắt đầu, không liên kết được với Domine Ex Venari khiến cô cảm thấy lạc lõng. Mỗi tiếng rít trong ống dẫn khí của bộ đồ đều gây ra những cơn co thắt đau đớn ở tay và chân cô.

Trong khi chờ kết nối, Esha nhìn qua tấm che của bộ đồ để nhìn sáu người phụ nữ xung quanh cô, ở một thế giới xa xôi hơn. Lúc này cô cảm thấy bị mắc kẹt, nhưng không mù quáng. Sự rung động của thân tàu vũ trụ cũng nói lên nhiều điều. Cơn đau rát cho cô biết thang máy đang hoạt động, đưa cô và cả nhà Procon Vi về vị trí phòng thủ. Cô cảm thấy những lá chắn hư không sụp đổ và tiếng kim loại va chạm nhau khi các khẩu pháo của chúng được thay đạn. Tiếng súng sấm sét của quân trú phòng kèm theo tiếng gầm của pháo lớn làm rung chuyển thân xác con tàu. Các tác động lớn đã dẫn đến sự gián đoạn nhịp độ của các lò phản ứng trên tàu có thể dự đoán được. Và sau đó những rung động trở nên hỗn loạn, cho thấy một trận chiến đang nổ ra dọc theo thân tàu

Fenina Bol, một trong những moderati bellatus của Esha cho biết: "Họ bắt đầu cuộc chiến mà không có chúng ta." Cô ta ngửa đầu ra sau hết mức có thể và nhìn lên, mặc dù chẳng có gì để nhìn ngoại trừ trần nhà, và trận chiến đang diễn ra ở cả mặt trên và mặt dưới của con tàu.

"Chúng ta sẽ đợi đến lượt mình," Odani Jehan, phó bellatus của Esha trả lời.

Cô ấy rất giống chị gái ruột Jehani của Esha, nhưng cô ấy dễ lo lắng hơn. Cho dù đặc điểm này là do tuổi trẻ hay tính cách của cô ấy, Esha vẫn chưa chắc được: Odani vẫn là thành viên mới của đội.

Nepha Nen, người điều khiển vũ khí thứ ba, mỉm cười đầy lo lắng.

"Im đi. Dù sao thì việc chờ đợi chẳng có gì dễ chịu cả, và cô chỉ đang làm cho việc đó thêm căng thẳng mà thôi." Chỉ huy Yeha Yeha, moderati primus đã khiến mọi người im lặng. Nepha Nen cúi đầu xuống sàn nhà. Không ai dám phản đối mệnh lệnh của một primus. Esha có thể dựa vào khả năng của Yeha để ổn định kỷ luật của mọi người.

Kíp lái của cô còn có Nepha Ohana, một Oratorius, người đóng vai trò quan trọng là sĩ quan liên lạc tầm xa cho các Imperial Hunters, và Jephenir Jehan, con giữa của ba chị em Jehani and Odani, nhưng có khả năng vượt trội trong việc điều khiển một Titan, và do đó đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ của một người cầm lái. Cả hai người vẫn im lặng. Trong các Legio khác, hai moderati nữa đã được tuyển dụng cho "Reavers", nhưng Legio Solaria bao gồm những nữ thợ săn xinh đẹp và Princeps không yêu cầu thêm trợ lý để điều hướng và điều khiển cảm biến. Theo quy tắc danh dự của họ, nữ thợ săn có nghĩa vụ phải điều hướng và lần theo dấu vết một cách hoàn hảo. Princept nào mà cần sự trợ giúp trong hai lĩnh vực này thì không xứng đáng với cấp bậc của cô ta.

Chân của Esha đang trong cơn đau nặng. Cô khó có thể ngăn được sự run rẩy trong cơ bắp của mình. Và chỉ có âm thanh của tín hiệu sẵn sàng mới cứu cô khỏi sự bồn chồn khó chịu.

Mãi cho đến khi những phát súng đầu tiên làm rung chuyển thân tàu Tantamon lộ ra ngoài và tiếng gầm chói tai của lò phản ứng của con tàu trút xuống như thác nước xuyên qua tất cả các lối đi, thì mệnh lệnh cho phép Esha Ani Mohana và maniple của cô kết nối cùng các Titan của họ mới được đưa ra.

Đèn lumen đổi màu từ vàng sang xanh. Chuông báo động đã báo hiệu trận chiến.

"Tiến lên!" Yeha hét lên, nhảy lên trước những người khác.

Tiếp theo là Esha, mắt cô dán chặt vào cửa cách khí. Vội vã đập tay vào bảng liên lạc, cô gần như không nghe thấy linh hồn của cánh cửa gọi tên mình - một chuỗi âm thanh vô nghĩa. Máu bắt đầu gầm lên trong tai.

"Cuối cùng thì," cô nghĩ. "Cuối cùng thì đã tới lúc!"

Cánh cửa cách khí đóng sầm lại. Không khí được thoát ra kêu rít lên và cánh tà bên trong dịch chuyển sang một bên. Cánh cửa thứ ba có màu cam xỉn, từ cửa sập bên ngoài dẫn vào khoang vận tải hạ cánh mở ra ngay sau đó. Họ chuyển từ Tantamon sang tàu đổ bộ của maniple và chạy dọc theo đoạn đường nối ngắn tới cửa sau nằm giữa các bộ trao đổi nhiệt của các Titan.

Nhà chứa máy bay đã bị giảm áp suất. Những người phụ nữ chạy vào bên trong Reaver, nghe thấy tiếng đếm ngược đầy bình thản từ đây cho khi đổ bộ trên chuỗi hạt vox của họ. Khi bước vào Titan, họ phải cúi người xuống để đi qua cánh cửa thấp. Không có cách khí trong Titan, và ngay khi tất cả đã vào bên trong và băng qua tiền sảnh chật chội để đến cái đầu bọc thép, Titan bắt đầu tràn ngập hỗn hợp khí quyển. Những con mắt vô hình của những servitor đang theo dõi họ từ trong hốc. Cuối cùng, cánh cửa nhỏ dẫn vào phòng chỉ huy trượt mở. Jephenir Jehan, Yeha Yeha, Nepha Ogana, rồi Esha Ani Mohana leo vào căn phòng chật chội, luôn luôn cúi xuống để chiếc mũ trụ cồng kềnh của họ không va vào tường và trần nhà. Fenina Bol, Nepha Nen và Odani Jehan đợi cho đến khi Esha thế chỗ, rồi đi sang phải và trái, hướng về phía cửa của tổ hỏa lực nằm trên vai của Titan.

Cửa sổ nhỏ phía trên đôi mắt augur của con Titan lớp Reaver chỉ để lọt vào một tí ánh sáng mờ ảo. Phần đầu rộng từ bên trong nhưng dốc mạnh về phía trước, phần lớn mặt trước bị chiếm dụng bởi các ổ cắm để nối những sợi cáp bọc thép dày, xòe ra hai bên như những bộ ria mép xa hoa. Gần như không thể nhìn thấy gì từ cửa sổ. Chế độ xem từ bên ngoài được phát trên một màn hình lớn, nhưng điều này không còn cần thiết sau khi được kết nối với Manifold.

Tất cả họ đều nói cùng một lúc, nhấn nút và bật công tắc khi ngồi vào ghế. Esha ngồi xuống chiếc ghế chỉ huy bằng da đã cũ, nghe thấy tiếng trò chuyện của cả thủy thủ đoàn và toàn bộ maniple. Sự mong đợi thú vị của cuộc đi săn đã làm từng người bọn họ phấn khích.

Thuật ngữ "ngai chỉ huy" đã gây ấn tượng sai lầm. Cái ghế chỉ lớn hơn ghế của phi công một chút và lớp bọc mềm của nó bị cắt ngang một cách không thích hợp bằng một miếng kim loại có chốt nối với thiết bị MIU. Ngay cả trong một cỗ máy như Domine Ex Venari, phòng điều khiển cũng chỉ đủ chỗ cho bốn người phụ nữ. Ở đây nóng và chật chội. Nhưng bây giờ điều đó không thành vấn đề nữa.

"Xin chào, Princeps ," giọng nói vui vẻ của Magos Deimechanic Omega-6 vang lên qua giọng nói của cô.

Ông ta là sinh vật có tri giác duy nhất trên tàu không được kết nối với Manifold và luôn liên lạc với Esha qua vox. Vị trí của ông ta nằm trên boong lò phản ứng, và lượng khí thải ngày càng tăng đã làm biến dạng các giọng nói với tiếng rè rè.

"Dàn hợp xướng của tôi đã sẵn sàng chơi một bản giao hưởng tuyệt vời để tôn vinh mặt trời mọc."

"Chào ngài magos. Đối với một tu sĩ công nghệ, ngài thể hiện thiên hướng khác thường đối với ngôn ngữ tượng hình."

"Nếu không thì cô sẽ thất vọng. "

"Đúng rồi. Đưa lò phản ứng lên mức công suất tối đa 2/3. Hãy sẵn sàng để đi đến cấp độ chiến đấu."

"Tất cả các chỉ báo vẫn ở vùng màu xanh lá cây. Tôi sẽ cầu nguyện rằng chúng sẽ vẫn tiếp tục như thế này."

"Hãy cầu nguyện đi. Có vẻ như trận chiến này sẽ rất khó khăn."

"Những trận chiến khó khăn đòi hỏi lò phản ứng của tôi phải làm việc chăm chỉ.

"Ngài biết điều này rõ hơn bất cứ ai khác," cô trả lời với vẻ thích thú chân thành. Gần đây Esha hiếm khi mỉm cười đến nỗi cô thấy thật vui khi đã nhớ cách mỉm cười trở lại.

Cô đặt tay chân vào găng tay điều khiển và bàn đạp ngựa, thở chậm lại, nhắm mắt lại và ra lệnh với một cảm giác chờ đợi dễ chịu:

"Giao diện."

Những xung động thần kinh vang vọng trong não với sự đau đớn tột độ.

Nhưng mỗi lần như vậy đều rất đáng.

Sự bình tĩnh phấn chấn bao trùm cả thủy thủ đoàn. Tầm nhìn của họ mở rộng ra ngoài lĩnh vực xác thịt khi tâm trí của họ chạy đua qua MIU để kết nối với các pít-tông và súng.

Đối với người ngoài, các thành viên của Titanic College rất khác với những chủ nhân tech-priest của họ. Họ không sẵn sàng sử dụng phương pháp tăng cường như giới tư tế của Sao Hỏa và chỉ chấp nhận thiết bị sinh học để tiếp tục phục vụ sau khi bị thương hoặc để tương tác tốt hơn với máy móc. Họ không phủ nhận bản chất con người. Điều này, cùng với đồng phục và phong thái của họ phù hợp với phong tục của các đơn vị quân đội và hải quân của Imperium hơn là Mechanicum. Đối với những người đàn ông và phụ nữ khác, họ là con người, trong khi các tu sĩ công nghệ là những người máy đáng sợ. Các kíp lái Titan mặc dù đang vận hành những công cụ chiến tranh khủng khiếp, chà đạp trái đất nhân danh loài người nhưng dường như khá dễ tiếp cận. Không giống như các Tech-priest, những người có mong muốn điên cuồng tới ám ảnh là phải moi thịt ra khỏi cơ thể và xâu chuỗi lại bằng dây thép, đây dường như là một căn bệnh khủng khiếp nhất.

Nhưng những người ngoài đã nhầm. Những người phục vụ trong Legio đều là những người sùng bái máy móc cũng như những Mago ghét xác thịt. Họ không thay máu bằng dầu động cơ, lý do là vì không cần thiết. Họ gần gũi với vị thần của mình hơn những tín đồ trung thành nhất của Omnissiah. Trong trận chiến, họ trở thành hiện thân của Ngài, những vị thánh và thiên thần hung hãn của đấng ba ngôi, và nỗi đau đi kèm với mỗi sự biến đổi được ban phước - mỗi lần chuyển đổi giữa kim loại bất tử hùng mạnh và bản chất hữu cơ tồn tại trong thời gian ngắn - đã dạy họ tận hưởng cả hai trạng thái. Bất kỳ sinh vật nào cũng có thể là con người hoặc máy móc, nhưng không phải cả hai cùng một lúc. Và chỉ có họ mới đạt được sự thống nhất đáng kinh ngạc giữa cơ thể con người thiêng liêng với hiện thân của Thần Máy và tìm thấy sự cân bằng mong manh trong sự kết hợp này. Đau khổ đánh dấu ranh giới giữa Manifold và thế giới sống. Bằng cách vượt qua ranh giới này, họ đã thanh lọc tâm hồn mình, để ngay cả trong thân xác bằng xương bằng thịt, họ đã trở thành tông đồ của chính Omnissiah.

Đây là những gì Magos Principia Militaris, vị vương tử-giám mục của giáo đoàn đã nói trong bài giảng của mình. Esha trong lòng không tin ông ta dù chỉ là một lời. Tất cả những gì cô học được từ những lời dạy của ông là sự ban phước của sự hợp nhất thần kinh, nỗi đau khi bị tách khỏi cơ chế và sức mạnh có được sau mỗi lần biến đổi.

Tâm trạng tồi tệ rời bỏ kíp lái. Trong khi trận chiến diễn ra trong khoảng không, sự yên tĩnh ngự trị trong nhà chứa máy bay. Maniple thứ hai dần dần hợp nhất với máy móc của nó. Về mặt lý thuyết, Titan đáng lẽ phải sẵn sàng chiến đấu ngay sau khi liên lạc được thiết lập, nhưng do không hoạt động trong thời gian dài nên điều này đã không xảy ra. Một giấc ngủ dài khiến linh hồn máy móc của Domine Ex Venari quá ì ạch, Esha cố gắng khuấy động nó lên.

"Nào, Domine," cô thì thầm với chính mình.

Suy nghĩ của tất cả những moderati đã chạm đến tâm trí của người chỉ huy. Đáp lại, ý thức về bản thân của Esha đã lan rộng khắp họ. Sự kết nối tinh thần không và không thể hoàn chỉnh, nhưng sự tương tác vẫn tồn tại và đôi khi kíp lái cảm thấy khó nói ai là người đầu tiên bóp cò súng hoặc nhìn thấy mục tiêu. Hiệu quả hành động của Titan phụ thuộc vào mạng lưới suy nghĩ của con người. Ý thức của những moderati đã hỗ trợ Esha bằng một kim tự tháp linh hồn con người, đỉnh cao là chính cô ấy, và điều này đã giúp vượt qua gánh nặng điều khiển linh hồn bất khuất của một cỗ máy chiến đấu hùng mạnh.

Princeps là người gánh vai trò khó khăn nhất. Esha không thể hòa tan hoàn toàn thành Titan như những moderati đã làm. Đồng thời, cô cần duy trì mối liên hệ chặt chẽ với kíp lái của mình và vẫn là chính mình để hướng dẫn và ra lệnh cho họ. Tóm lại, cô phải ở hai nơi cùng một lúc.

Không có ai sánh bằng Esha trong việc này. Mặc dù kết nối vẫn còn quá yếu nhưng nhờ có sự đa dạng, cô đã cảm nhận được sự chia rẽ về tính cách và nhìn không chỉ bằng chính đôi mắt của mình mà còn với sự hỗ trợ của thiết bị auspex của Reaver. Một mặt, qua khung cửa sổ đầy mây, Esha nhìn thấy nhà chứa máy bay (như bất kỳ người phụ nữ bình thường nào cũng nhìn thấy khi ngồi trong tòa tháp), mặt khác, cô ngạo nghễ nhìn xuống với thấu kính làm bằng pha lê phân cực nhìn dòng người hối hả xung quanh đôi chân cô như đàn kiến. Họ không hề khiến cô quan tâm. Gần đó là người thân của cô, những Titan khác. Một Titan khác cũng giống như cô, ngồi xổm xuống, và điều đáng chú ý là lưng và vai của nó được bao phủ bởi giáp màu trắng và xanh lá cây, từ đó có một cái đầu hình con bọ nhô ra phía trước. Ngoài nó ra còn có thêm bốn con quái vật đứng gần đó, kích thước nhỏ hơn nhưng vẫn to lớn khủng khiếp, với cái đầu màu đỏ sẫm hình mõm chó đang cười toe toét, cúi gần xuống đất, như thể chúng đang đánh hơi dấu vết. Đó là Đàn sói của cô.

Esha trở thành "Domine Ex Venari" và Titan trở thành chính cô. Một người khổng lồ trong truyền thuyết, được chế tạo từ adamantium, ceramite, plasteel và các hợp kim quý hiếm, trở nên sống động nhờ sự kỳ diệu của một ngôi sao bị giam cầm và sức mạnh của Động Lực.

Chỉ là không hoàn toàn. Vẫn chưa. Cô vẫn cảm thấy mình như một sinh vật riêng biệt trong cái đầu cỗ Titan, và mặc dù mọi giới hạn của xác thịt phàm trần đã biến mất, nhưng bản thân cơ thể vẫn được cảm nhận. Cảm giác này không phù hợp với cô. Nhưng đó không phải lỗi của cô. Thành phần cuối cùng của cỗ máy vẫn chưa được kích hoạt. Linh hồn của Domine Ex Venari vẫn chưa thức tỉnh. Esha nhẹ nhàng mắng tên Titan lười biếng đang trong giấc ngủ trằn trọc, giống như một con chó ngủ gật bên đống lửa, lười nhác chưa muốn đi vào rừng mưa để tìm niềm vui giết chóc.

Đồng hồ đếm ngược đang tiến về số 0 quá nhanh. Esha liếc nhìn các báo cáo trận chiến được phát qua liên kết mạng thông tin của Legio tới hệ thống Manifold của Titan. Những cỗ máy cogitator đã tự nhúng vào não cô, mang lại cho cô suy nghĩ với tốc độ khủng khiếp. Những tính toán của cô giờ đây đã vượt qua thành tích của những nhà toán học giàu kinh nghiệm nhất. Vị thần của cô đã ban cho cô nhưng tài năng không chỉ để hủy diệt. Và còn có rất nhiều tài năng khác nữa.

Iridium đang nhanh chóng đến gần. Và Domine Ex Venari vẫn đang cười khúc khích. Sự chờ đợi sau khi thức dậy lần đầu tiên đã quá lâu. Cỗ Máy đang tức giận.

Esha không còn thời gian nữa.

"Toàn đội, mau báo cáo tình trạng."

"Velox Canis đã sẵn sàng chiến đấu," Soranti Daha báo cáo. Có một sự thiếu kiên nhẫn hung hăng trong lời nói của cô ấy. Cô ấy đang háo hức ra trận.

"Cursor Ferro, sẵn sàng trong 20 giây nữa," Jehani báo cáo với Jehan.

"Proculus Videns đã sẵn sàng đi săn," Toza Mindev trả lời. "Hãy ngợi ca Thần Máy."

Abhani Lus Mohana từ Os Rubrum cũng trả lời tương tự:

"Hãy ngợi ca Thần Máy. Chúng tôi đã sẵn sàng ra trận."

Giọng nói lớn của Abhani Lus như thường lệ khiến cảm xúc của Esha rối loạn. Cô nhún vai trước cảm xúc của mình. Con gái của cô là một Princeps rất tài giỏi.

"Maniple thứ hai xin trân trọng yêu cầu tình trạng phương tiện đi kèm của Maniple thứ tư," Esha nói với Durana Fahl.

"Chúng tôi đã sẵn sàng ," cô ấy trả lời. Sự hung dữ trong giọng nói của Durana cho thấy rằng cô đã hoàn toàn hợp nhất với cỗ Titan lớp Reaver tên là Steel Huntress của mình. "Chúng tôi khởi hành theo lệnh của chị."

<Thời điểm bắt đầu hạ cánh, hai phút,> giọng nói đầy quyền lực của con tàu thì thầm.

"Esha," Yeha Yeha gọi to tên cô. Họ đã biết nhau quá lâu và quá thân thiết nên việc sử dụng tên riêng khi giao tiếp ở nơi có Manifold không có vẻ quá bất lịch sự. "Sự thống nhất không ổn định," Yeha nói. "Chúng ta đang mất đi sự gắn kết trong giao tiếp."

Bản thân Esha cũng cảm nhận được điều đó. Sức mạnh đang tuột khỏi tay cô. Cô nhấn mạnh hơn vào ý thức của Titan, và nó trở nên phẫn nộ. Ngay cả lò phản ứng cũng gầm lên phản đối.

Esha giải thích: "Domine đã ngủ quá lâu và rất tức giận với chúng ta vì chúng ta đã lâu không gọi nó ra trận. Nhưng nó sẽ đứng dậy theo lệnh của tôi!"

Cô vượt qua lực cản của cỗ máy và truyền thẳng suy nghĩ của mình vào trái tim đang cháy bỏng của nó.

"Domine Ex Venari!" Esha đồng thời kêu lên thành tiếng và thầm nghĩ. "Thức dậy đi! Bầy chó săn của ngươi đã sẵn sàng. Cuộc săn lùng đang chờ đợi."

Titan không có giọng nói riêng của mình, nhưng nó có thể khiến cô hiểu được.

<Không,> câu trả lời vang lên trong đầu cô.

Esha đã tạo ra một hình ảnh tinh thần trong Manifold. Cô thấy bản thân mình đang lơ lửng trên không trung phía trên hồ lửa. Không khí nóng làm quần áo và mái tóc xõa tung của cô. Titan quá mạnh để có thể được đại diện bởi hình dạng con người, nó hiện tại là một hồ lửa.

Cô nhìn xoáy nước kim loại nóng chảy nổi lên dưới chân mình. Bất chấp sức nóng khổng lồ của bản chất của Domine Ex Venari, cô không sợ hãi nhìn dọc theo trục của cơn lốc và xuyên qua nó - vào con mắt của chính Thần máy.

"Ta ra lệnh cho ngươi, anh bạn lớn xác. Mau thức dậy! Chiến tranh đang diễn ra! Chiến tranh đang ở ngay đây!"

Linh hồn của Domine Ex Venari bắt đầu khuấy động. Esha cảm nhận được chuyển động này trong đầu mình. Những ngón tay trên công tắc điều khiển khẩn cấp vô tình giật giật. Trong tâm trí, sự thức tỉnh của Titan trông giống như sự gia tăng tốc độ quay của cơn lốc. Domine Ex Venari đã tỉnh lại, nhưng vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo, và Esha đã để dành phương thuốc tốt nhất cho đến cuối cùng.

"Kẻ thù cũ của chúng ta đang ở đây." Legio Vulpa đang bước vào trận chiến."

Một tiếng kêu giận dữ từ linh hồn của Titan phát ra từ vòng xoáy như một cột lửa. Esha có cảm giác như có thứ gì đó rất lớn đang di chuyển dưới da cô, xoay quanh xương cô, giống như một trận động đất hoặc nước phun ra từ một con hà mã đang trỗi dậy, nếu những so sánh như vậy có thể áp dụng được cho cơ thể con người. Áp lực ngày càng tăng, ảnh hưởng đến hình ảnh tinh thần mà Esha đã tạo ra. Hồ lửa bốc lên chung quanh cô. Ngọn lửa liếm vào chân cô rồi nuốt chửng toàn bộ cô.

Cô mỉm cười khi ý thức của cô đi vào tâm trí của cỗ Titan.

Esha ngay lập tức trở lại cơ thể của mình. Sức mạnh của Thần Máy đổ xuống đầu cô. Cô cong lưng và hét lên vì sung sướng xen lẫn đau đớn. Trong phòng điều khiển, tín hiệu xác nhận sẵn sàng vang lên vui vẻ.

"Domine đã tỉnh táo rồi!" Nepha Ogana hét lên do bị ám ảnh bởi mong muốn được tham gia cuộc chiến của cỗ máy. "Chúng ta đã sẵn sàng!"

"Tôn trọng hơn một chút đi, hãy sử dụng từ ngữ chính xác," ai đó nói.

Giọng điệu gay gắt này chỉ có thể là Yeha. Nhưng nó nghe không giống cô ấy, và lời nói có vẻ líu ríu. Trong trạng thái ngây ngất, Esha không thể xác định được ai đang nói. Có lẽ một số thành viên kíp lái cùng một lúc. Sự kết nối không ổn định đã đạt được sự gắn kết, hợp nhất mọi người thành một thể thống nhất.

Domine Ex Venari rùng mình. Các pít-tông di chuyển trong các khớp. Các cơ sợi co lại dưới các tấm áo giáp. Con quay hồi chuyển bắt đầu quay ngày càng nhanh hơn. Các ống dẫn mềm nay đã trở nên cứng cáp do chất lỏng được bơm dưới áp suất cao. Cỗ Titan cử động trên các nẹp cố định, dựng thẳng lên, duỗi thẳng vai. Ánh đèn thắp sáng khắp tòa nhà. Pháo laser phòng thủ và súng bắn đạn hạng nặng đứng trên tháp pháo của nó, và các linh hồn máy móc phụ trợ chịu trách nhiệm điều khiển chúng, phát ra âm thanh báo động tiêu diệt bất ngờ. Cúng đang đu đưa qua lại, sẵn sàng tiêu diệt mọi mối đe dọa.

Esha thả lỏng lưng và ngồi phịch xuống ghế với một tiếng rên rỉ. Domine Ex Venari chia sẻ niềm vui của nó; kim loại kêu lên khi con Titan dịch chuyển trong giá đỡ bảo trì của nó.

" Lò phản ứng đã đạt hiệu suất một trăm phần trăm ," Omega-6 nói. " Tất cả các hệ thống đã sẵn sàng để hoàn thành xuất sắc các nhiệm vụ thiêng liêng. Hãy ca ngợi Thần Máy. Ngợi khen Đấng Omnissiah đang ngự giữa chúng ta. Hãy ca ngợi Động Lực đã lay chuyển mọi thứ."

<Còn một phút nữa là sẽ đổ bộ lên chiến trường,> giọng của con tàu nhắc nhở.

Chỉ sáu mươi giây đã trôi qua kể từ khi Esha triệu hồi linh hồn của cỗ máy thần thánh. Nhưng giờ phù hợp với khoảng thời gian này. Esha nhìn bằng mắt của cô và đôi mắt của Titan cùng một lúc, và không có gì thoát khỏi ánh mắt của cô. Một trái tim đang đập trong cô, nóng như mặt trời và lớn hơn cơ thể cô gấp nhiều lần.

Cô và cỗ máy của mình đã đạt được sự thống nhất hoàn toàn.

Còi báo động vang lên ở Titan. Nhân viên bảo trì chạy tìm chỗ trú. Ánh đèn nhấp nháy. Trong nhà chứa máy bay không có không khí nên những con người nhỏ bé di chuyển trong sự im lặng hoàn toàn.

Vào lúc kẻ thù đốt một lỗ trên vỏ tàu , Esha không còn là chính mình nữa.

Sự sụp đổ của phần nóng chảy của trần nhà chứa máy bay kèm theo một tia sáng sắc nét. Đôi mắt của Domine Ex Venari bắt gặp vật thể đang rơi và giảm tốc độ trực quan để Esha có thể nhìn thấy nó. Woodlouse, một chiếc xe tăng đổ bộ của Mechanicum đã gập các trụ đỡ để tránh bị hư hại do rơi, va vào boong, lật úp, dừng lại và duỗi thẳng các chi. Tiếp theo là ba chiếc xe tương tự khác. Giống như bọ cạp vểnh đuôi lên, chúng nhanh chóng mở rộng giá súng. Từ những cánh cửa hàm dưới được tách ra xuất hiện những đường dốc mà từ đó các Thallaxii lao xuống như những hạt đậu rơi ra từ vỏ quả chín. Chúng đứng thẳng lên với độ chính xác cơ học tương tự và tiến về phía Steel Huntress.

"Tôi sẽ giải quyết chúng ," Jehani Jehan nói với giọng điệu bình thường.

Cursor Ferro của cô ấy căng ra một cách nguy hiểm trên dây trói, cố gắng thoát khỏi dây xích.

"Không. Kệ chúng đi," Esha trả lời cô ta. Xung quanh tàu đổ bộ, các chốt nối lần lượt được thả ra và tiếng tách của chúng thậm chí có thể được cảm nhận qua lớp vỏ nhựa của mũ trụ. "Không được nổ súng. Hai mươi giây nữa là sẽ tiến hành đổ bộ."

Có lẽ cô không cần nói ra điều này với Jehani. Các Titan không thể chiến đấu trong nhà chứa máy bay. Người cấp phó của cô đã không chịu nổi sự thúc đẩy dữ dội của cỗ Titan.

Một chùm năng lượng trắng xanh hình sin phóng ra từ những chiếc xe tăng và vẽ một đường màu đen chạy ngang thân Steel Huntress. Các lá chắn hư không vẫn không hoạt động, các Titan vẫn bị xích. Nhưng chúng không hề bất lực.

Những khẩu súng phòng thủ gắn xung quanh cơ thể nó đâm những chùm tia vào bọn Thallaxii, xiên chúng gọn gàng như thể một magos biologis sẽ ghim một mẫu côn trùng ngoài hành tinh nào đó lên một tấm bảng. Lascannon không phải là vũ khí chống bộ binh, nhưng khi được bắn bởi hàng tá khẩu thì chúng rất hiệu quả

Domine Ex Venari cũng tham gia vào cuộc thảm sát chính xác này. Esha cảm nhận được sự khó chịu của cỗ Titan. Cô muốn bước tới và chà đạp những kẻ xâm lược, nghiền nát chúng thành cát bụi theo cách nguyên thủy nhất, rồi chiến đấu với một đối thủ xứng đáng hơn. Esha buộc mình phải kiềm chế bản thân.

"Không phải bây giờ. Ngươi biết là chưa đến lúc mà."

<Cuộc đổ bộ đã bắt đầu," giọng của con tàu thì thầm.

Con tàu bắt đầu chao đảo. Các Titan lắc lư trong dây cố định của chúng. Bọn Thallaxii hầu như không còn ai sống sót. Việc phóng động cơ mạnh mẽ đặt ở phần dưới đã làm rung chuyển phương tiện vận tải đổ bộ. Ngay cả trong một giếng hấp dẫn tương đối yếu như cái giếng được tạo ra bởi các vật thể quỹ đạo của Theta-Garmon V, việc di chuyển một khối lượng khổng lồ khỏi vị trí của nó là khá khó khăn.

Các cánh cửa mở dọc theo toàn bộ tàu vũ trụ. Các chiến binh Cyborg, những người cho đến thời điểm đó vẫn đang ngủ trong cabin của mình giống như những con ong trong tổ ong, đã nhảy ra khỏi doanh trại được xây dựng trong con tàu. Ánh đèn nhấp nháy khắp nơi: những người lính bị đánh thức bởi lượng lớn chất kích thích chiến đấu được truyền vào và thấy mình đang ở giữa trận chiến dày đặc, họ được triển khai trực tiếp vào trận chiến từ các cụm treo thả xuống từ nhà kho đến các cửa trên tường

Hàng chục Cyborg đầu tiên ngay lập tức bị đạn pháo hạ gục, nhưng con tàu này chở hàng nghìn sinh vật như vậy, và các Cyborg vẫn tiếp tục lao vào trận chiến. Một trận chiến xảy ra dưới chân những Titan. Bọn Thallaxii sau khi chuyển sang mục tiêu mới đã rải trên sàn những vết đạn của điện tích plasma. Esha coi đây chỉ là một cuộc chiến của loài côn trùng tầm thường, nhưng Domine Ex Venari thì lại phát cáu.

"Hãy để quân trợ chiến chăm sóc bọn chúng," Esha nói, nói với con Titan và cả cho chính mình. "Hãy sẵn sàng chiến đấu."

Tàu đổ bộ hơi nghiêng, nó liền nao núng trước một phát đạn ngoài tầm nhìn. Con tàu bắt đầu lao xuống bãi đổ bộ theo hình vòng cung rộng, khiến trọng tâm của Domine Ex Venari hơi dịch chuyển.

Việc bổ nhào giảm cao độ đột ngột thật sự khó chịu. Bộ giáp của Titan kêu cót két ở phần cố định của nó. Cỗ máy khổng lồ rung chuyển, làm mờ cả hai kênh nhận thức của Esha. Thân tàu phát ra tiếng gầm đe dọa. Con tàu vũ trụ rung chuyển va chạm lên xuống.

Một cái lỗ lớn xuất hiện trên tường, và những mảnh vụn rơi xuống những chiến binh nhỏ bé đang tiếp tục trận chiến dưới chân Os Rubrum và Cursor Ferro. May mắn thay, không có con Titan nào bị trúng đòn. Qua cái lỗ lóe lên những màn pháo hoa chói mắt của trận chiến dưới vực thẳm. Con tàu rung chuyển do sự tương tác của các lực hấp dẫn đối nghịch đến mức răng của Esha bắt đầu va vào nhau. Nhưng cô vẫn bình tĩnh. Cô từng tham gia vào những cuộc đổ bộ còn phức tạp hơn nhiều. Trong chốc lát mọi chuyện đã kết thúc.

Cú va chạm cuối cùng đã làm rung chuyển hoàn toàn mọi thứ trên tàu. Những Titan quỳ xuống, và những Cyborg chỉ đơn giản là văng tán loạn theo các hướng khác nhau. Những cánh cửa có bản lề cong, rộng bắt đầu mở ở phần đuôi tàu và mũi tàu.

Những maniple phải nhanh tay lên. Vào thời điểm này họ dễ bị tổn thương nhất. Vào thời điểm hạ cánh, những Titan có thể bị tấn công và chết, cánh cửa được mở ra chậm quá.

Cuối cùng quá trình đau đớn này cũng kết thúc. Dây buộc rơi ra khỏi tay, chân và thân. Các kết nối cáp đã trở nên lỏng lẻo. Bên ngoài vang lên âm thanh pháo kích từ tàu của Legio, che chắn bãi đáp khỏi bất kỳ kẻ thù nào.

"Legio trên hết!" Esha hét lên. "Legio Solaria đã ra trận!"

Những maniple điều khiển các Titan khổng lồ, lao qua trận hỗn chiến không đang skeer trên boong và rời khỏi con tàu. Những Titan đầu tiên xuất hiện với tốc độ tối đa là WarHound Os Rubrum, Cursor Ferro và Procul Videns, tiếp theo là Velox Canis. Chúng tản ra, ngay lập tức tạo thành đội hình săn mồi và tăng tốc. Với trọng lực thấp, bước đi của chúng giống như những bước sải chân rộng hơn.

Esha không cần nói lời nào để đưa Titan của mình tiến về phía trước. Cô chỉ cần bước đi, và cô cảm nhận được sự nâng đỡ từ tâm hồn của Jephenir Jehan, như thể cô đang tựa vào mỏm đá, vươn lên đỉnh cao của chiến thắng. Cô đã trở thành Domine Ex Venari. Jephenir Jehan đơn giản là một phần khác của cô.

Bệ phóng Apocalypse được lắp trên đỉnh thân của cô đã bắn ra tên lửa, Domine Ex Venari và Steel Huntress sát cánh cùng nhau tiến ra chiến trường.