Thông qua giác quan của Warlord tên là Nuntio Dolores, Terent Harrtek của Legio Vulpa đã theo dõi các Imperial Hunters đang đến gần. Mười hai tàu đổ bộ và thêm gấp đôi số khoang riêng lẻ đang đến gần. Lúc đầu chúng đi thành đàn dày đặc, sau đó tách thành hai luồng tấn công.

Cuộc thả quân đi kèm với những tia sáng nổi bật và những dải lửa đánh dấu lấp lánh. Khi chúng chuyển hướng, các động cơ phát ra những tia khí đốt dài hàng trăm mét.

Hai phần ba số tàu đang hướng tới bề mặt của vệ tinh, nhưng số còn lại nhắm vào các khu vực có người ở và cơ sở công nghiệp. Đến vị trí của Harrtek.

Các thợ săn dường như đang tấn công toàn lực. Nhịp tim của Terent đập nhanh hơn, để lộ sự phấn khích của hắn.

Một trong những chiếc vận tải đổ bộ đã nhận ít nhất là một tá quả đạn pháo. Một cái đuôi rực lửa kéo dài phía sau con tàu đó khi nó bắt đầu rơi xuống, tách khỏi đội hình. Các khẩu pháo phòng thủ của Mechanicum chân chính đang quay quanh vệ tinh, nhìn thấy tình trạng của con tàu nên cũng nhắm vào, cùng muốn bắn hạ.

Tàu đổ bộ bất ngờ bị cuốn vào một mạng lưới ánh sáng độc hại. Những đốm sáng của kim loại bị nung nóng xuất hiện trên cơ thể và bắt đầu lan rộng. Lớp vỏ tan chảy, và các tia xuyên qua bên trong, phát ra từ phía đối diện cùng với những mảnh vụn. Các cỗ máy thần thánh rơi ra khỏi thân tàu, và con tàu chao nghiêng, phóng ra những tia lửa, và cuối cùng vỡ vụn cách bề mặt IRidium tới tận vài trăm kilomet.

Những Titan bị hư hại ngã nhào ra như ngư dân rơi khỏi một chiếc thuyền bị lật úp. Kích thước khổng lồ của chúng đã thay đổi nhận thức về toàn bộ khung cảnh. Môi Harrtek cong lên dưới tấm khiên nhô lên từ tấm giáp ngực. Thật tiếc khi hắn không thể chiến đấu với tất cả bọn chúng để chứng minh sự vượt trội của Legio của mình. Nhưng ngay cả khi không có bất kỳ học thuyết chiến thuật nào, Terent hiểu rằng việc bắn hạ kẻ thù ngay cả trước khi chúng đến chiến trường là điều nên làm.

Hắn không phải là người duy nhất theo dõi Imperial Hunters. Một tin nhắn vox rít lên trong tai hắn, cắt đứt mối liên hệ với Nuntio Dolores như một con dao găm cắt xuyên qua da thịt.

"Principes Majoris Harrtek, Maniples thứ tư và thứ mười hai của Legio Fureans đề nghị được hỗ trợ."

"Lời đề nghị bị từ chối," Harrtek nói.

Hắn sử dụng giọng nói của con người. Đối với hắn, quai hàm của hắn có vẻ nhỏ một cách lố bịch và dường như ở một khoảng cách nào đó với hắn. Bị giằng xé trong giây lát khỏi sự kết hợp thiêng liêng của mình với cỗ máy thần thánh bởi một tin nhắn từ Tiger Eyes, trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, Terent cảm thấy rằng không phải một mà là hai sinh vật sống trong mình. Hắn nhìn bản chất con người như một khối u ung thư trên kim loại nguyên chất của chiếc Warlord. Lời nhắc nhở về sự mong manh của chính mình khiến hắn cảm thấy phát ốm.

"Bọn Thợ Săn là của riêng bọn ta." Harrtek ngừng lại một chút. "Fureans Maniple thứ tư, từ thời điểm này cho đến khi có thông báo mới, ta yêu cầu các ngươi chỉ sử dụng đường dây thần giao cách cảm trực tiếp để truyền các xung thông tin."

Hắn nghĩ đến việc xoa dịu niềm kiêu hãnh của họ bằng một lời nói dối nhỏ, nhưng danh dự đòi hỏi sự trung thực. "Vox là công cụ của những sinh vật thấp kém. Hãy ca ngợi cỗ máy và ca ngợi Thần chiến tranh."

Hắn ngắt máy mà không đợi câu trả lời. Đôi môi mím chặt vào nhau. Từ giờ trở đi, hắn sẽ chỉ giao tiếp thông qua các thiết bị của cỗ máy như hắn nên làm. Không có gì có thể làm hắn phân tâm khỏi Manifold.

<Moderati oratorius, ngắt kết nối các kênh vox,> Harrtek ra lệnh. <Cả trong Legio lẫn bên ngoài.>

Oratorius tuân theo mà không nói một lời. Không có câu trả lời, càng không có bất kỳ bình luận nào được yêu cầu từ hắn. Sự thống nhất với Nuntio Dolores đã được khôi phục và một luồng dữ liệu của sự ban phước chảy qua tâm trí của Harrtek, may mắn được giải thoát khỏi những khuyết tật khó chịu trong lời nói của con người.

Nhận thức của Nuntio Dolores đã thay thế cảm xúc của chính Terent, tuy nhiên hắn vẫn mơ hồ nhận thức được buồng lái xung quanh mình và những người cùng hắn chia sẻ không gian này. Người cầm lái, hoa tiêu,sensorius, oratorius, maximus - hắn chỉ biết mọi người qua địa vị của họ; Harrtek không bao giờ nhớ tên của họ; đây không phải là thông lệ ở Legio Vulpa. Hắn thậm chí còn không biết chính xác giới tính của họ. Nuntio Dolores là một Titan cấp Warlord, và hoạt động của nó đòi hỏi sự chú ý hoàn toàn của Princeps. Những cái tên chỉ làm cản đường mà thôi. Đối với hắn, những Moderati chỉ xuất hiện dưới dạng những cơ thể đội mũ trụ, những bộ phận cấu thành nên một cơ thể mà tâm trí của Harrtek đóng vai trò chính. Hắn thờ ơ với họ như chính móng tay của mình. Họ vẫn giữ được khả năng suy nghĩ độc lập, nhưng khi kíp lái đoàn kết lại thông qua Manifold, suy nghĩ của họ vẫn là một tiếng ồn xa xăm. Harrtek cảm nhận được bản chất của họ ở đâu đó bên dưới, nơi họ làm việc cùng với những cỗ máy mà họ chịu trách nhiệm.

Bộ phận điều khiển ý nghĩ đã tạo ra một mối liên hệ to lớn với sức mạnh thần thánh. Linh hồn cỗ máy rực lửa của Nuntio Dolores phát ra một tiếng gầm đỏ như máu và chiếm giữ linh hồn của Harrtek. Nó chiến đấu bên trong hắn, cố gắng giải thoát mình khỏi ý chí của hắn, mặc dù, nghịch lý thay, cỗ máy không thể làm được gì nếu không có Princeps, người kết nối các cõi vật chất thô và Động Lực. Harrtek buộc nó phải tuân theo ý muốn của hắn, tận hưởng sức mạnh của hắn khi hắn chứng kiến ​​​​sự phản kháng vô ích của nó.

Đắm mình trong Nuntio Dolores và đắm mình trong cơn thịnh nộ thuần túy của nó. Các khối thông tin và cổng thần kinh đã ngăn cản moderati tìm hiểu bản chất thực sự của Nuntio Dolores và trải nghiệm những gì Harrtek cảm thấy. Họ có thể được so sánh với những người lính thấp kém đang ẩn nấp sau những tấm khiên, trong khi hắn là một hiệp sĩ cao quý, lao về phía trước để đánh bại con rồng bằng sức mạnh ý chí tuyệt đối. Và ý chí là cần thiết, bởi vì còn điều gì khác có thể kiềm chế được một sinh vật mạnh mẽ như cỗ máy thần thánh? Nuntio Dolores là một Titan thực sự, một hiện thân cao ba mươi lăm mét của sức mạnh công nghệ, bằng chứng rõ ràng rằng kỷ nguyên của nhân loại đã đến và rằng hắn ta đang nắm trong tay thứ công cụ cực kỳ mạnh mẽ này.

Nắm tay trái của hắn ném ra trí tuệ của người xưa, có dạng những cột ánh sáng hủy diệt, vì trên tay này được gắn một khẩu pháo Vulcan lớp Belicosa, được coi là loại tốt nhất trong loại này trong toàn bộ Thiên hà. Các Tech-Priest tuyên bố rằng các thông số và chức năng của loại vũ khí này từ các thế giới rèn khác nhau là như nhau, nhưng họ đã nói dối. Theo Harrtek, những bề tôi thiêng liêng phụng sự cho những cỗ máy thường đánh lừa kíp lái của những Titan. Với năm trăm terawatt cuồng nộ không thể kiềm chế, khẩu pháo Nuntio Dolores vượt trội hơn nhiều loại vũ khí khác Nhưng ngay cả lò phản ứng plasma mạnh mẽ Nuntio Dolores cũng chỉ có thể cung cấp một vài phát bắn cho Belicosa, sau đó hiệu năng sẽ giảm xuống. Vũ khí chết người này chỉ được dùng để kết liễu.

So với thanh kiếm Rapier nhẹ nhàng này, Cánh tay phải của nó có vẻ tàn bạo hơn nhiều với một chiếc vuốt gấu làm bằng thép plasteel có trọng lượng bằng sắt ferromite. Loại vũ khí này không có công nghệ tiên tiến nhưng không kém phần nguy hiểm, và Harrtek thích sự tàn bạo tuyệt đối của nó hơn là tầm bắn xa của Belicosa. Móng vuốt năng lượng kiểu Arioch được sử dụng trong cận chiến. Những ngón tay bọc thép của nó được bao bọc trong trường phân hạch, và phía trên được gắn hai khẩu súng siêu thanh có thể bắn ra những viên đạn tự hành to hơn thân người chứa thuốc nổ mạnh. Móng vuốt này được phát triển để tiêu diệt kẻ thù trong giao chiến trực diện. Terent tin rằng người tạo ra cỗ Titan này đã chết từ lâu đã không lường trước được rằng cỗ máy của ông ta sẽ tham gia vào một trận giáp lá cà bằng máy móc. Vào thời đó, Titan chỉ là những bệ phóng hỏa lực, nhưng bản thân Harrtek lại thích một cận chiến hơn là một cuộc đọ súng tay đôi bằng vũ khí năng lượng từ xa. Ở một khoảng cách gần, hắn cảm nhận được sự sống, tiếng mài kim loại dưới những ngón tay khổng lồ, các xung điện của các nguyên tử bị tách ra bởi các trường phân hạch. Những cảm giác như vậy khiến trái tim hắn rung động. Trên hết, hắn thích những khoảnh khắc khi những Titan dí sát tấm che mặt này sang tấm che mặt khác và hắn có thể nhìn vào mắt của tên Princeps khác qua kính cửa sổ; hắn tận hưởng những khoảnh khắc hiếm hoi khi đối thủ nhận ra rằng hắn đã chết và điều đó hiện rõ trên khuôn mặt đối phương. Không có khoảnh khắc nào tuyệt vời hơn đối với Harrtek ​​khi chứng kiến kẻ thù của hắn bất lực chấp nhận thất bại.

Khả năng hủy diệt của Nuntio Dolores không chỉ giới hạn ở nắm đấm năng lượng của nó. Trên tấm lưng rộng của mình, nó mang theo hai khẩu súng Laser Blaster, loại được chế tạo đặc biệt dành cho Titan. Không mạnh bằng Belicosa, nhưng một loạt đạn bắn đồng thời từ cả sáu nòng vẫn có thể trút xuống một trận mưa đá ấn tượng. Ngoài ra, nó tiêu thụ ít năng lượng hơn nhiều. Có thể coi nó là phiên bản khổng lồ của loại súng trường lazer được trang bị đại trà cho Quân đội Hoàng gia, một loại vũ khí có khả năng cày nát mặt đất bằng các rãnh hào nóng chảy, làm bốc hơi một chiếc xe tăng hạng nặng hoặc làm rung chuyển nền móng của một thành phố tổ ong.

Suy nghĩ ​​của cỗ Titan trùng khớp với suy nghĩ ​​của Harrtek. Không rõ những suy nghĩ này được sinh ra trong đầu con người hay trong não của một cỗ máy, nhưng thực thể duy nhất mà chúng trở thành sau khi kết nối lại có khao khát hủy diệt vô độ. Nó chứng kiến ​​hàng tỷ cái chết có thể xảy ra, và những cogitators ẩn sâu trong tâm hồn hung dữ của nó không ngừng tạo ra ngày càng nhiều kịch bản mới. Thậm chí, chỉ cần chiêm ngưỡng cảnh tượng hủy diệt cũng thôi thúc cỗ Titan bất chấp nguy hiểm mà tăng tốc để nhanh chóng đến địa điểm kẻ thù đang hạ cánh.

Điểm có trọng lực duy nhất ở bên ngoài căn cứ này được cung cấp bởi chính khối lượng của nó, và ngay cả đối với một công trình khổng lồ như xưởng đóng tàu, nó cũng không đáng kể. Với bất kỳ lực đẩy nào mạnh hơn mức cần thiết một chút, Nuntio Dolores có thể bay vào không gian hoặc vấp ngã và bị hư hại do đâm vào một trong những cấu trúc đang lấp đầy không gian xung quanh: cần cẩu, thang máy và hệ thống vận chuyển.

Cỗ Warlord cố gắng chạy nhanh, nó nóng lòng muốn chiến đấu với những người thân nay đã trở thành xa lạ với nó. Harrtek chia sẻ sự thiếu kiên nhẫn của nó, nhưng nhận ra điều đó thật điên rồ và tập trung hoàn toàn vào việc kiềm chế Nuntio Dolores. Các cổng giao diện trong hộp sọ của hắn bắt đầu quá nóng. Trong miệng có vị kim loại, Terent không thể phân biệt được đó là máu của chính mình hay là ảo giác do căng thẳng gây ra. Harrtek bây giờ không thể lãnh đạo con Titan được nữa. Hắn phải nhờ đến người cầm lái để tự mình có thể dồn hết sức lực ngăn Warlord thoát khỏi sự kiểm soát của kíp lái, hắn là princeps vậy mà đang mất kiểm soát cỗ Titan của mình, tất cả những điều này khiến hắn tức giận. Hắn, một Princeps mà không thể kiểm soát được tình hình. Cơn thịnh nộ của Nuntio Dolores đã mang lại cho nó sức mạnh để chống lại ý chí của hắn. Linh hồn máy móc quằn quại trong hổ thẹn, nhớ lại cuộc đụng độ trong quá khứ giữa ý chí của những Titan Legio Solaria với ý chí của Legio Vulpa.

Có thứ gì đó đập vào đầu con Titan. Harrtek cố gắng nhìn qua auspex và thấy được một chiếc cần cẩu bị rơi, từ từ lật nhào, bị cuốn xuống vực sâu như thế nào.

"Mau ổn định cỗ máy!" hắn hét lên.

Trọng lực thấp đã cản trở bước tiến của Nuntio Dolores. Người cầm lái đang cố gắng hết sức. Cả kíp lái đang cố gắng. Đồ thị phản hồi thần kinh hiện ra trong tầm nhìn bên trong của Harrtek.

"Không," hắn càu nhàu. "Chậm lại đi."

Nhưng Nuntio Dolores không thèm nghe. Việc chống lại tinh thần của máy móc chỉ khiến hắn thêm khó chịu. Harrtek phải đổi chiến thuật, hắn phải lắng nghe cỗ Titan của mình và làm theo mong muốn của nó. Hắn từ từ nới lỏng sự kìm kẹp, kết thúc cuộc đấu tranh vô ích của mình.

<Maniple thứ bảy, dàn trận xung quanh Nuntio Dolores. Tiến về phía trước với tốc độ tấn công. >

Đội của hắn bao gồm bốn Titan. Tất cả họ đều xác nhận rằng mệnh lệnh đã được nhận. Maniple thứ bảy duy trì đội hình axiom: ba Warlord gồm Nuntio Dolores, Tenebris Vindictae và Ultimate Sanction với hai Reavers nhẹ hơn là Dust of Ages và Ars Bellus sẽ thọc sườn kẻ thù.

Legio Solaria tiếp tục đổ bộ trong vội vàng. Các tàu đổ bộ của họ đang hạ cánh với tốc độ tối đa trên bề mặt kim loại của xưởng đóng tàu. Harrtek thậm chí còn cảm thấy run rẩy khi bọn họ hạ cánh một cachs khắc nghiệt lên cấu trúc. Hai chiếc tàu đã cập bến, những chiếc còn lại đang nhanh chóng tiếp cận. Vẻ mặt của Harrtek tối sầm khi thấy phi đội lại tách ra và ba con tàu đã thay đổi hướng đi và hướng tới bề mặt mặt trăng, tước đi vinh quang đáng lẽ phải có của nó. Sáu tàu vận tải đã hạ cánh trước đó hướng về phía đối diện của mặt trăng, hướng tới một phần khác của một mê cung gồm các nhà máy và bến tàu hoạt động trong môi trường không trọng lực. Một mánh khóe tiêu chuẩn để đánh lạc hướng sự chú ý khỏi đòn tấn công chính. Hắn không chú ý đến bọn chúng. Những con tàu vũ trụ này sẽ hạ cánh và liệu có gặp phải sự kháng cự của các lực lượng khác hay không. Hắn không quan tâm đến trận chiến của người khác. Đối thủ của hắn đang ở đây, ngay phía trước.

Hắn tự hỏi liệu 'cô ấy' có nằm trong nhóm Titan vừa mới đổ bộ đó hay không?

Ý nghĩ bất ngờ này đã ảnh hưởng đến mối liên hệ của hắn với cỗ máy, và Nuntio Dolores hơi vấp ngã. Harrtek trở nên tức giận vì sự yếu kém của chính mình và đổ thêm sự tức giận cá nhân vào cơn thịnh nộ của con Titan. Các công nghệ bí ẩn đã đáp lại sự đột biến này và cỗ máy thậm chí còn tăng tốc độ hơn nữa. Hắn không bận tâm. Và hắn không làm gì để chậm lại. Trong không gian của Manifold, nảy sinh những yêu cầu từ Princeps khác. Tín hiệu báo động xuất hiện. Các họa tiết đồ họa trên mũ trụ và trong không gian tưởng tượng của hắn chuyển sang màu đỏ. Hắn tắt chúng đi.

<Tôi khuyên ngài nên dừng lại và tấn công từ khoảng cách xa. Bắn hạ tàu đổ bộ,> Thông điệp của Bennif Durant hiện lên trong đầu Harrtek. Hắn ta là shiled warden, chỉ huy của Maniple thứ hai và là chủ nhân của Tenebris Vindictae. Lời nói của hắn ta rất có trọng lượng.

<Điều đó không có chút vinh quang nào!> Harrtek thầm nghĩ. Những lời đó không rời khỏi môi hắn mà được dịch bằng một thiết bị được cấy vào não hắn và thực hiện dưới dạng văn bản đơn điệu cho tất cả các thành viên trong đơn vị. <Tất cả mau di chuyển đến vị trí cận chiến.>

<Ngài đang di chuyển quá nhanh, thưa Princeps,> Bennif Durant trả lời. <Chúng ta sẽ gục ngã ngay dưới họng súng của chúng>

Harrtek đã gửi một gói thông tin chứng minh lập luận của Durant là sai.

Ngay trước mặt bọn họ là dãy nhà chọc trời nối tiếp nhau là bắt mắt nhất, chiếm trọn đường chân trời hẹp của bến tàu. Chúng chen chúc dày đặc với nhau, tạo thành một bệ cao chót vót đủ để chặn tất cả các phát bắn ngoại trừ vài phát đầu tiên.

<Chúng ta sẽ áp sát trước khi Legio của kẻ địch vào vị trí thích hợp để chiến đấu.> Harrtek không có ý định thể hiện sự tôn trọng với kẻ thù bằng cách gọi tên của chúng ra. <Đây là một Legio nhanh nhưng nhẹ. Bọn chúng không có đủ Titan hạng nặng để chống lại chúng ta. Trong cận chiến, lợi thế sẽ thuộc về chúng ta và chúng ta sẽ tự bảo vệ mình khỏi hỏa lực từ những con tàu hư không.>

Durant im lặng. Các Princeps khác cũng không thêm bất cứ điều gì vào cuộc thảo luận dù bằng lời nói hay mạng thông tin nào khác.

Hắn ta nói đúng, Harrtek nghĩ. Họ có thể giảm tốc độ và chiến đấu từ xa. Hạm đội của Solaria vượt trội hơn lực lượng của Vulpa, và Maniple thứ bảy có nguy cơ thu hút sự chú ý của tàu đối phương. Những tia sáng của trận chiến khốc liệt đã liên tục nở rộ trên bầu trời.

Nhưng Terent Harrtek không muốn bắn từ xa. Hắn muốn bảo lưu sự hung hãn của Titan của mình. Hắn khao khát được gặp lại kẻ thù. Bàn tay của hắn - móng vuốt Arioch đang nắm chặt thành nắm đấm chờ đợi cuộc chiến, càng làm cho trái tim và lò phản ứng Titan của hắn phấn khích hơn nữa.

Điều khiến Harrtek ngạc nhiên là quyết định của Thợ Săn là không hạ cánh xuống bề mặt vệ tinh, mà là hạ cánh xuống một trong những vật thể trên quỹ đạo. Họ dường như muốn giữ mỏ Iridium lại làm căn cứ cho các hoạt động tiếp theo, nhưng họ không cần phải chinh phục mọi công trình kiến ​​trúc xung quanh để làm điều đó.

Về mặt cá nhân, Harrtek sẽ chọn vệ tinh làm mục tiêu duy nhất của mình. Bất kỳ kẻ thù nào chưa rời khỏi quỹ đạo đều có thể bị bắn hạ một cách an toàn bằng súng trên mặt đất. Trong trường hợp Legio Solaria giành chiến thắng gần như không thể tránh khỏi, tổn thất về cơ sở hạ tầng theo tính toán của hắn sẽ lên tới 15%. Nhưng Imperial Hunters lại thích một lựa chọn khác. Họ luôn đa cảm và cố gắng ngăn chặn cái chết của những người vô tội. Có lẽ họ đã quyết định cố gắng cứu mạng sống của thường dân trên các bến cảng xung quanh vệ tinh. Vâng, đây là điểm yếu của họ.

<Tập trung xung quanh ta,> hắn ra lệnh. <Ta sẽ là mũi tên, còn các ngươi sẽ là gai nhọn của nó. Chúng ta sẽ xuyên qua da thịt chúng, và khi chúng cố kéo chúng ta ra, chúng ta sẽ xé xác chúng.>

Hắn nhìn thấy nơi mình có thể tấn công: điểm mù của kẻ thù. Harrtek vội vàng kêu gọi sự hỗ trợ từ Maniple thứ mười tám. Không thể tìm thấy họ ngay lập tức, nhưng đơn vị ở đâu đó gần đây. Với hai Maniple, chiến thắng sẽ được đảm bảo cho hắn.

Khi nhận được câu trả lời và nhận ra Maniple Mười tám giờ đang ở đâu, hắn càu nhàu trong thất vọng.

"Những kẻ ngu ngốc này đã phục kích những bậc thầy phục kích," hắn nói và quay lại với chính mình. "Các ngươi không bao giờ nên chơi theo luật do đối thủ đưa ra."

"Là sao thưa ngài Princeps?" Pimus hỏi.

"Đừng bận tâm," hắn nói với kíp lái trong phòng điều khiển. "Nói với Maniple thứ mười tám rằng chúng ta đang di chuyển theo hướng của họ để giúp họ rút lui."

"Rút lui đi sao, thưa ngài Princeps?"

"Họ đã ra quyết định sai lầm." Harrtek lại lao vào Manifold: <Thông báo cho họ ngay lập tức.>

Xác nhận về việc tiếp nhận đã được nghe thấy trong mạng thông tin Legio. Câu trả lời của Maniple thứ mười tám nghe có vẻ tức giận, nhưng Harrtek tin chắc rằng mình đúng. Nuntio Dolores lao về phía trước, đi vòng qua các tòa nhà chọc trời. Maniple luôn giữ trong đội hình chặt chẽ, với một Warlord và một Reaver ở hai bên người thủ lĩnh của chúng. Toàn bộ cuộc điều động được thực hiện trong sự im lặng u ám của chân không, nhưng trong Manifold của mỗi Titan, những suy nghĩ thiếu kiên nhẫn của các thành viên kíp lái đang gào thét cho một cuộc chiến mà họ đã chờ đợi quá lâu.