Một thế kỷ, một ngày. Hạm đội Space Wolves đã vượt qua được cõi empyrean đầy rắc rối trong bao lâu trước khi rời khỏi nó? Thời gian trong cõi warp hóa lỏng, chảy qua những vết nứt của tạo hóa, khiến tâm hồn con người chìm đắm trong từng phút, từng giây, từng giờ. Vào thời điểm cảnh báo dịch chuyển lan rộng khắp hạm đội, một năm, một thập kỷ hay một nghìn năm có thể đã trôi qua. Vlka Fenryka không thích bay. Họ không tin tưởng vào việc đếm ngược và cầu chì. Tiếng hú vang lên đủ lâu để họ lẩm bẩm câu thần chú chống lại Maleficarum trước khi con tàu lao ra khỏi empyrean và đi vào vũ trụ vật chất.

Những con tàu đang nhảy múa. Báo động kêu lên từ nhiều hệ thống. Các lò phản ứng hoạt động không liên tục, giống như những trái tim trong một cuộc tấn công. Warp không muốn buông tha cho đồ chơi của chúng. Phương tiện của con người phản đối, xé nát bức màn giữa đâu đó và hư không và đẩy những con tàu vào một cuộc tái sinh đầy bạo lực.

Vết nứt warp bùng lên ngọn lửa màu xanh tím. Không gian tách ra, giống như một vết thương lởm chởm trên cơ thể, bị răng của thú săn mồi xé toạc. Những tia lửa đóng băng rải rác khắp hàng nghìn kilomet không gian. thêm vào bầu trời thiếu ánh sáng một ngôi sao xấu xa đang chết quá chậm.

Giống như những con tàu sói của Fenris, chúng có thể phá nhưng gặp phải vùng nước rộng, hạm đội di chuyển từ biển này sang biển khác một cách hỗn loạn, suýt bị hủy diệt khi cấu trúc vũ trụ thay đổi. Không gian thực tóm lấy sống lưng của chúng. Sự xáo trộn dẫn đến đã biến trường Geller thành những cơn bão plasma có màu sắc không tự nhiên. Ngọn lửa phù thủy màu xanh bám vào tháp, chóp và nòng pháo. Động cơ đã tắt. Những con tàu nhỏ chao đảo không thể kiểm soát được.

Lò phản ứng của Niddhoggur bị lỗi sau khi quay trở lại không gian thực. Con tàu khổng lồ đang trôi dạt đã vượt qua đường đi của các đồng đội một cách nguy hiểm, buộc họ phải thực hiện các động tác né tránh. Hạm đội phân tán như một bầy sói đông hơn. Khe nứt warp đóng lại một cách miễn cưỡng, khiến những con tàu trôi dạt trong bóng tối đột ngột. Mắt Sói chiếu sáng các thân tàu đối diện với trung tâm hệ thống bằng ánh sáng trắng tà ác. Mọi thứ khác đều bị che giấu bởi một bóng đen sắc nét chỉ có thể tìm thấy trong khoảng không không có không khí. Bóng tối chết chóc còn lạnh hơn cả mùa đông tồi tệ nhất.

Các Vlka Fenryka vẫn trôi dạt. Nếu kẻ thù tình cờ gặp được hạm đội của họ trong những khoảnh khắc bất lực này, bọn chúng sẽ dễ dàng làm thịt bầy sói.

Các động cơ hoạt động không liên tục. Các con tàu đã khôi phục khả năng chiến đấu, dần dần quay trở lại hoạt động. Hư Không không phải là một trong những bãi săn yêu thích của Vlka Fenryka.

Sau khi hoàn chỉnh đội hình, họ tiến về phía trung tâm của hệ sao, nơi Fenris sắp hoàn thành quỹ đạo quay của mình và kết thúc Mùa lửa.

Hành tinh Fenris xoay tròn dưới sống tàu trong ánh sáng mùa hè chói loà.

"Đưa chúng ta về nhà!" Rus ra lệnh. "Hãy đến chỗ Aett."

Công việc đang diễn ra sôi nổi trên boong chỉ huy. Quân đoàn vui mừng được trở về hang ổ của mình.

Có rất ít ngọn núi trong vũ trụ như Fang. Địa lý tuyên bố nó là một phần của dãy núi -Volda Hammarki, hay là World Spine. Nó đã nâng lục địa Asaheim từ lớp vỏ hành tinh lên cao đến mức những thay đổi liên tục diễn ra khắp lục địa. Nhưng Fang không chỉ là một đỉnh núi như bao đỉnh núi khác.

Khối núi World Ridge được hình thành bởi bảy ngọn núi. Những chân đồi trải dài xếp chồng lên nhau thành một vòng sáu đỉnh bao quanh Fang. Chúng là những người khổng lồ theo cách riêng của chúng, cào nát phần dưới của không gian bằng những đỉnh cao của chúng. Ở một thế giới khác, bất kỳ ngọn núi nào trong số này cũng có thể là vua của những ngọn núi, nhưng Fang thuộc một đẳng cấp khác. Khối đá granit đen hình nón chạm tới trời, xuyên qua lớp vỏ khí quyển của hành tinh như thể một thanh kiếm. Những ngọn núi nhỏ hơn bảo vệ nó, giống như những cựu binh bảo vệ vị lãnh chúa của họ. Giống như các Legiones Astartes không phải là đối thủ của các Primarch của họ, Fang lớn hơn rất nhiều so với các đỉnh núi khác của Asaheim. Chúng được nối với Fang bằng những rặng núi và những cây cầu tuyết bấp bênh, nhưng mọi nỗ lực để ôm lấy Fang của chúng chỉ dừng lại lưng chừng.

Bjorn đang ở trên cây cầu cùng với các bạn đồng hành của mình, anh đang cố gắng tránh né địa hình. Trước sự không hài lòng của anh, Kva tiến lại gần, quan sát kỹ người chiến binh.

"Chúng tôi trở về nhà khi Fenris đang ở trạng thái bạo lực nhất," Bjorn nói, để có điều gì đó để nói.

"Tuyệt vời. Thời khắc của quyền lực," Kva trả lời. Cuộc trò chuyện ít nhiều không làm giảm bớt sự lo lắng của Bjorn trước cái nhìn dò xét của vị tu sĩ. Thay vì trả lời, người chiến binh phát ra một âm thanh mơ hồ.

Fenris là một nơi khắc nghiệt sản sinh ra những người đàn ông và phụ nữ khắc nghiệt. Nó nổi tiếng khắp Đế quốc vì mùa đông. Người ta biết ít hơn về mùa hè ngắn ngủi này, nhưng nó cũng tệ không kém, nếu không muốn nói là tệ hơn. Mắt Sói đạt kích thước tối đa trên bầu trời. Bình minh phương bắc hoàn toàn lấp đầy đường chân trời bằng ngọn lửa trắng. Các nhà thiên văn học của Đế quốc tin rằng nếu đường quỹ đạo của Fenris ở gần mặt trời của nó vài trăm nghìn kilomet hoặc quỹ đạo quay của nó lâu hơn vài ngày thì hành tinh này sẽ không thể ở được. Sức nóng của mặt trời hành hạ hành tinh, làm tan chảy băng biển và gây ra những cơn bão thảm khốc trong bầu khí quyển. Trong khi sức nóng của Mắt Sói thiêu đốt bề mặt thì trọng lực của nó lại hút vào trái tim của Fenris. Núi lửa thức giấc và phun máu nóng chảy thành sông rộng. Những đám mây bồ hóng và tro bị sét đánh xuyên qua, sôi sục trên bầu trời. Ở trên cao, hành tinh này được bao quanh bởi một cực quang rực rỡ được tạo ra bởi sức mạnh không ngừng của bão mặt trời. Mặt đất rung chuyển. Các hòn đảo chìm trong biển nước bốc hơi, đi xuống lõi thế giới. Để thay thế chúng, những hòn đảo đá đen mới ra đời, được nâng lên bề mặt bởi các vụ phun trào dung nham. Biển sôi sục, khiến sương mù thiêu đốt lan tỏa trên những con sóng khổng lồ và thủy triều tràn ngập vùng đất cao.

Chiến hạm Hrafnkel tiến về phía bắc, băng qua vùng biển rộng lớn và đồng bằng.

"Chúng ta trở lại vào đúng thời điểm của sự sống," Kva nói. "Sự tỉnh táo của Fenris sẽ hỗ trợ chúng ta."

Màu trắng như tuyết đã che khuất các tuyến đường bộ trong hai năm Terran đã được thay thế bằng một màu xanh lá cây rực rỡ, và mặc dù những đám cháy bùng cháy không thể kiểm soát trong những khu rừng khô cằn, nhưng những khu rừng sau này quá rộng lớn để có thể tàn lụi. Đàn hàng nghìn con thú lang thang khắp vùng đồng bằng màu mỡ của Asaheim. Những con nai rụng gạc khi chúng chạy. Những con thú săn béo múp do đánh chén trên những con thú kém may mắn.

Biển nhuốm những sọc màu nâu, trong đó là hàng tỷ tấn nhuyễn thể được nuôi dưỡng, sinh ra và chết đi. Dòng nước sôi sục với những con quái vật nuốt chửng hàng triệu sinh vật nhỏ bé này trong những ngụm lớn. Trên vùng đất mà đàn động vật biển bơi qua cũng có những sinh vật có răng nanh và móng vuốt.

"Điều này sẽ không kéo dài lâu đâu," Kva tiếp tục. "Ngày hạ chí sẽ đến trong vài ngày nữa và một con đường ngắn đến Helwinter sẽ vẫy gọi. Chúng ta cần phải nhanh lên."

Lửa và sự sống điên cuồng đã tàn phá bề mặt hành tinh và con người phải chịu đau khổ vì nó. Trong vòng xoáy địa ngục này, đàn ông và phụ nữ sống và chết, cạnh tranh với nhau để giành lấy không gian định cư chật hẹp. Khi hòn đảo quê hương của họ bị chìm nghỉm, họ ra khơi trên những chiếc thuyền rắn và sói. Nếu họ có thể sống sót dưới nước và thời tiết, trốn tránh những con quái vật sống trong đại dương và đánh bại các bộ tộc đối thủ, thì họ có thể tìm được một nơi mới để xây dựng cung điện của mình. Họ có thể tồn tại, họ có thể sống, nhưng họ không bao giờ thịnh vượng. Không bao giờ.

Những khó khăn của người dân không có ý nghĩa gì đối với Vlka Fenryka. Mùa đông sưởi ấm người Fenris, cơn bão rèn giũa họ, và băng giá của Helwinter làm mát họ, rèn luyện họ để phục vụ trong Quân đoàn. Nó luôn luôn diễn ra theo cách này. Đối với các Thiên Binh, đây là điều hiển nhiên. Cả bầy sói đi xuống sảnh cao của họ với những mối quan tâm quan trọng hơn trong đầu họ hơn là những thử thách gay go lên những người bình thường.

Không có gì trên hành tinh này không bị xáo trộn trong suốt mùa hè, kể cả lãnh địa của Leman Russ. Kể cả ngày và đêm, vì mặc dù Asaheim nằm vuông góc với vùng cực, nó không thể dựa vào những khoảng thời gian tối và sáng liên tục. Mắt Sói bị thu hút, cắn xuống đất như một con sói tấn công con mồi, làm rung chuyển hành tinh trên trục của nó. Một đêm mùa hè ở Fang có thể kéo dài một tuần, đêm sau có thể kéo dài vài giờ. Nhưng ngọn núi vẫn đứng vững trước mặt trời, không khuất phục trước những nỗ lực của ánh sáng nhằm phá hủy đá và làm mềm rễ của nó, đánh sập nó và làm tan chảy nó thành lớp vỏ đầy rắc rối của thế giới này.

Khi quân đoàn đến, một bên của Fang được chiếu sáng bởi ánh sáng trắng chói mắt của mặt trời. Ở phía đối diện ẩn nấp những bóng tối đen như mực. Ở độ sâu hàng nghìn mét bên dưới đỉnh núi, những đám mây trung tầng chạy đua quanh ngọn núi. Ánh ngọc trai lấp lánh của tầng bình lưu nhường chỗ cho ánh sáng rực rỡ của các loại khí khuếch tán và cực quang đã cạn kiệt từ rất lâu trước khi lên tới đỉnh. Đỉnh núi, nơi tàn tích cuối cùng của bầu khí quyển bám vào sương giá lung linh, bị chiếm đóng bởi pháo đài của Space Wolves, được họ gọi là Aett , và người ngoài thì gọi là Fang.

Bến tàu chiến nhỏ nhô ra từ những tảng đá ở tầng cao nhất. Phần bến tàu hướng tới vũ trụ có tên là Valgard vẫn chưa được hoàn thành và chỉ có một nửa số bến tàu hoạt động. Sau sự kiện Wheel of Fire, công việc bắt đầu với tốc độ đáng kinh ngạc, nhưng cuộc chiến chống lại Horus gần như đã hoãn nó lại vô thời hạn. Bjorn tự hỏi liệu Aett có bao giờ được hoàn thành hay không. Không có nhiều công trình đã được hoàn thiện kể từ chuyến thăm cuối cùng.

Nhưng ngay cả Fang chưa hoàn thiện một nửa thì nó cũng là pháo đài vĩ đại nhất, ngoại trừ chính Cung điện Hoàng gia. Lâu đài khổng lồ được định hình và bắt đầu xây dựng trước khi các Quân đoàn khác thành lập căn cứ trên thế giới của riêng họ và nơi này mạnh hơn bất kỳ căn cứ quân đoàn nào khác.

Những con tàu nhỏ đi thẳng vào bến tàu bao quanh Valgard. Những tàu còn lại thì thả neo trên cao, hành khách của chúng bay tới hành tinh trên các gunship và tàu vận tải tràn vào các lỗ hở của nhà chứa máy bay như những con dơi quay về hang.

Một đường rào cản khí quyển mỏng màu xanh lam chạy dọc thân chiếc máy bay vừa vào nhà chứa.

Chiếc Stormbird của Russ quay về phía bãi đáp của nó, biến cách tiếp cận hung hãn của nó thành một cú bay lượn ngắn trước khi hạ cánh đột ngột. Đây là cách Bầy Sói hay làm. Các bệ hạ cánh bê tông đá bị nứt nẻ sau nhiều lần tiếp đất quá mạnh. Với độ cứng không kém, đoạn đường đốc thả quân được hạ xuống.

Không một kaerl nào bước ra chào đón các lãnh chúa của họ trở về. Không khí bơm qua ống thông gió của Aetta quá loãng. Buổi lễ chào đón dành cho Leman Russ bao gồm những con servitor có thành phần hữu cơ được bảo vệ hoàn toàn khỏi cái lạnh và tình trạng thiếu oxy. Đi cùng chúng là một Space Wolves đội mũ trụ. Hắn đang đợi vị chủ nhân của mình xuất hiện trong khi các tàu khác thực hiện thao tác tương tự, khiến nhà chứa máy bay này và những con tàu khác gần đó tràn ngập tiếng gầm rú của động cơ và tiếng va chạm của việc hạ cánh khẩn cấp.

Bốn Vệ binh Sói mặc giáp cataphract lê bước xuống đoạn đường dốc dẫn vào bãi đáp. Họ tiến về phía trước, sẵn sàng ứng phó với mối đe dọa ngay cả khi đang ở trong trung tâm pháo đài của vị Primarch mình.

Leman Russ xuất hiện tiếp theo. Không giống như những chiến binh khác vừa rời khỏi tàu, ông không đội mũ trụ.

"Fritviljj!" Vị Primarch chào người chiến binh đơn độc và ôm chặt hắn ta, sau đó ông rút lui trong gang tấc. "Rất vui được gặp lại ngươi. Ta tin rằng khi bọn ta vắng mặt, ngươi đã chăm sóc tốt lò sưởi và xua đuổi lũ xác sống."

Vị Primarch có chút thở dốc khi nói. Không khí loãng đến nỗi phổi của ông cũng gặp khó khăn.

"Mọi thứ vẫn như cũ, thưa ngài," Frithwil trả lời từ chiếc mũ trụ với giọng khàn khàn. Chỗ cuối cùng trong nhà chứa máy bay đã bị chiếm giữ, và người chiến binh đã giơ tay. Những cánh cửa đóng lại. Ngay khi tiếng hú của động cơ tắt đi, tiếng ồn ào của máy bơm khí quyển bắt đầu vang lên, áp suất không khí tăng lên.

"Sảnh tiệc đã được chuẩn bị sẵn sàng. Aett chào đón các chiến binh đến hang ổ của họ. Đã quá lâu kể từ khi các con trai của Fenris trở lại lò sưởi và mái ấm gia đình."

Tâm trạng hào hứng của Russ biến mất.

"Đúng vậy," ông đồng ý. "Giá như có thêm nhiều người sống sót trở về." Tốt hơn hết hãy chuẩn bị những fleshmaker trước, sau đó mới chuẩn bị những người quản tiệc. Có quá nhiều anh em chúng ta đang ngủ trên tuyết đỏ. Có một vụ thu hoạch hạt giống gen đông lạnh cay đắng cần được thu thập."

Ông đột nhiên im lặng và bước đi, để lại người gác lò sưởi sững sờ trước sự thay đổi bất ngờ trong tâm trạng.

Đội Vệ binh Sói bước qua, những tấm da sói đung đưa trên đôi vai rộng bọc thép của họ.

Chiến binh của đại độ Tra đi theo vị Primarch. Fritvilj không nhận ra anh ta, nhưng những dấu vết trên áo giáp cho thấy anh ta là thủ lĩnh của đàn sói và tên anh ta là Bjorn. Bàn tay trái được bao bọc trong một móng vuốt sấm sét tuyệt đẹp. Sự hiện diện của người chiến binh khiến Fritvilj bối rối: Russ không có thói quen giữ một chiến binh cấp bậc thấp như vậy ở gần mình.

Người đàn ông tên Bjorn này chạm vào miếng đệm vai của Fritvilj bằng đầu móng vuốt đã ngừng hoạt động của anh ta. Kim loại kêu cọt kẹt trên kim loại.

"Đừng buồn, Đội trưởng Đội cận vệ," anh ta nói. "Có một số phận độc ác bị ám lên Chúa tể Sói.

"Ngươi là mà ai nói với ta điều này?" Fritvilj, người có cấp bậc cao hơn Bjorn rất nhiều và tức giận trước hành vi của vị thủ lĩnh đàn sói.

"Đơn giản thôi," Bjorn buồn bã trả lời. "Tôi đang cùng chia sẻ nó."

********

Bjorn lùi lại trước khi tham gia cùng các anh em của mình tại Lễ hội Moot. Anh có thể đã không tham gia cùng họ nếu Fith Godsmote không phát hiện ra anh đang đứng ở rìa vòng tròn của lò sưởi.

"Bjorn!" Godsmote gọi. "Bjorn! Hỡi Allfather!" Godsmote đứng dậy và ôm Bjorn vào một cái ôm thật chặt, kéo anh vào không gian tiệc tùng của bầy sói.

"À, lâu quá rồi, bạn già của tôi," Godsmote nói. "Tôi cứ tưởng rằng ngài Primarch sẽ không bao giờ để anh rời đi."

"Chúng ta đã không gặp nhau một thời gian dài, nhưng vì tất cả những sự kiện này nên có vẻ như đã quá lâu rồi." Bjorn nhìn qua vai Godsmote. Những chiến binh trong bầy sói đã chết trên Prospero và Alaxes được thay thế bằng những người xa lạ với anh.

"Trong khi tôi đang bám theo Russ như một con chó con trên Terra, thì những người bạn cùng đàn của chúng ta đã bắt đầu hình thành mối quan hệ chiến binh với những người anh em mới." Bjorn hạ thấp giọng để chỉ mình Godsmote có thể nghe thấy.

"Gah, anh đúng là ông già khốn khổ," Godsmote nói, giữ Bjorn trong tầm tay. Hắn cười tươi, nhưng hành động của hắn chỉ khiến Bjorn nhớ đến bàn tay đã mất của mình.

"Thưa các anh em của tôi, đây là Bjorn, thủ lĩnh đàn sói của chúng ta," Godsmote nói với cả đàn.

"Điều các anh phải nói đã nói lên tất cả," Bjorn nói. Fith Godsmote đã thay thế vị trí lãnh đạo khi anh vắng mặt. Vai trò tạm thời của hắn ta có vẻ lâu dài. Sau khi chào Bjorn, những người mới đến nhìn Godsmote như chờ đợi sự chấp thuận. Bjorn là một người xa lạ đối với họ, và mối quan hệ của anh với Leman Russ càng làm tăng thêm khoảng cách giữa họ.

"Ngồi xuống, uống đi nào. Hãy kể cho chúng tôi về thời gian của anh với ngài Primarch. Chắc hẳn anh có nhiều điều để nói", một người nói.

"Không hẳn," Bjorn nói. "Vua Sói đúng như những gì các anh mong đợi. Ngài ấy không giấu diếm bất kỳ điều gì với các con trai của mình. Tại sao các anh không kể cho tôi nghe về những trận chiến của mình? Tôi đã bỏ lỡ rất nhiều trong số chúng."

Các chiến binh trẻ tuổi đến gặp anh, họ thực sự muốn tạo ấn tượng. Bjorn lắng nghe nửa vời. Sảnh Tra không còn được lấp đầy như xưa nữa. Ngọn lửa bùng cháy trong mỗi hố lửa cho thấy có bao nhiêu bàn trống. Những Vlka còn sống thì gây tiếng ồn ào khiến căn phòng đầy khói tràn ngập niềm vui, nhưng bất chấp bữa tiệc ồn ào, đằng sau những câu chuyện cười và tiếng hát của những bài hát xưa cũ vẫn có sự trống rỗng. Và từ những nơi đáng lẽ phải phát ra âm thanh sống động, họ chỉ bị làm phiền bởi tiếng vọng của những xác sống ẩn nấp.

Quân đoàn đã suy yếu nghiêm trọng. Bjorn không thể tưởng tượng được cảnh có thể lại được nhìn thấy tất cả các băng ghế đầy ắp người ngồi. Một phần tư Tra đã bị giết, và Đại đội của anh đang ở trình trạng tốt hơn những đại đội khác. Onn bị tổn thất đặc biệt nặng nề. Nhiều người đã tử trận cùng với lãnh chúa Gunn. Russ thường xuyên nói chuyện với Bjorn, nhưng sự tin tưởng không mong muốn chỉ khiến chiến binh này thêm lo lắng. Vị Primarch hối hận vì sự liều lĩnh của jarl, nhưng theo như Bjorn hiểu, Russ cũng có xu hướng hành động tương tự. Hai phần ba Quân đoàn đã chết. Đại sảnh của đại đội Fyf nay đã trở nên tang thương. Đại đội Sepp cũng vậy. Trí tưởng tượng quá dễ dàng hình dung ra tất cả các đại sảnh đều trống rỗng và những bữa tiệc im lặng. Trong quá khứ khi điều này xảy ra, những tổn thất sẽ được bù đắp. Không phải lúc này. Ngày tận thế đã đến, cái ngày diễn ra cuộc chiến tranh của các vị thần, khi Morkai lao qua bầu trời và lấy lại con mắt đã mất của mình từ màn đêm.

"Bjorn?" Godsmote gọi, đặt tay lên vai người anh em của mình. Bjorn chớp mắt. Đàn sói nhìn anh đầy mong đợi. Những người biết rõ về anh đều mỉm cười yếu ớt. Các thành viên trẻ trong đàn chăm chú theo dõi. Họ kể xong câu chuyện của mình, nhưng Bjorn gần như không để chúng lọt vào tai.

"Những câu chuyện hay, những hành động dũng cảm," Bjorn nói một cách nghiêm túc. "Lòng dũng cảm của bạn sẽ khiến các Skjald có nhiều điều để ca ngợi." Anh cẩn thận ngồi dậy. "Tôi cảm ơn vì đồ uống và những câu chuyện của bạn. Bây giờ tôi phải đi xa. Tôi có việc cần giải quyết."

Godsmote nhìn anh đầy lo lắng.

"Vâng, tất nhiên là có vấn đề với lãnh chúa Leman Russ của chúng ta! Bjorn nói với những người khác với sự nhiệt tình không giống với ánh mắt của mình. Fit lại ôm Bjorn và thì thầm vào tai anh, "Tôi hiểu nhu cầu cần sự riêng tư của anh. Nhưng đừng tránh mặt chúng tôi nhé, người anh em. Hãy quay lại nhanh nhé. Đây là đàn sói của anh, không phải của tôi."

Sự cảm thông của Godsmote đã đốt cháy Bjorn mạnh mẽ không kém gì sự xúc phạm, và anh muốn rời đi với tất cả phẩm giá mà mình còn xót lại.

Bjorn tìm một nơi yên tĩnh cách xa những người khác. Ở đó anh uống rượu mjod cho đến khi cảm thấy chóng mặt.

Người chiến binh say rượu chìm vào nỗi u sầu sâu sắc. Bằng đầu móng tay dài màu đen của mình, anh vẽ lên mặt bàn đá một biểu tượng lâu đời như chính nhân loại- con mắt giám hộ.

Bjorn chưa bao giờ hòa hợp hoàn toàn với đồng đội của mình. Tính cách chế nhạo đầy thân thiện của Vlka Fenryka khiến anh khó chịu. Các chiến binh khác coi anh là kẻ khắc nghiệt. Nếu có cơ hội lựa chọn, anh sẽ dẫn đầu đàn sói của mình vào trận chiến trong danh dự và ở lại một mình ngay sau đó. Cuộc sống khép kín trên Aett khiến anh khó chịu. Anh ghét những không gian chật hẹp. Anh khao khát bầu trời rộng mở, một cơn gió lạnh thấu xương mang theo mùi của con mồi. Nhớ lại những chuyến đi săn đơn độc khiến mũi anh co giật. Than ôi, sẽ không có thời gian để truy tìm con mồi. Quân đoàn sẽ ở lại Aett trong vài ngày. Phía trên Valgard chưa hoàn thiện, các thợ rèn súng và thợ rèn làm kiếm từ các lò rèn đang bận rộn sửa chữa những con tàu bị tàn phá của Bầy Sói.

Phần gốc cánh tay trái của anh ngứa ngáy. Bjorn càng chìm sâu vào nỗi đau khổ của mình. Một chiếc mặt nạ da che giấu khuôn mặt giận dữ của anh .

Chẳng bao lâu sau, Bjorn trở nên say xỉn. Nuốt rượu mjod, anh đang đổ rượu tràn lên râu mình nhưng anh không quan tâm.

Ogvai Ogvai Helmschrot, vị Jarl chủ trì bữa tiệc từ một chiếc bàn cao. Trong những tháng gần đây, ông không còn hứng thú với Bjorn. Và Bjorn không hề trách móc ông ta. Một Jarl nên đối xử thế nào với một chiến binh được tôn kính như vậy, bất chấp truyền thống? Như trong bất kỳ xã hội nào, Vlka Fenryka có phong tục và thứ bậc, nhưng Russ đã phá vỡ chúng. Ogvai đành phớt lờ Bjorn dù không phải vì ghen tị. Sự ưu ái dành cho Bjorn có vẻ hơi quá đáng. Những người được số phận lựa chọn báo trước sự bất hạnh, khi họ mang đến cái chết cho người khác, theo đuổi sợi dây đẫm máu của họ đến cùng.

"Hawser. Ta đã trở nên giống Kasper Hawser," Bjorn lẩm bẩm. Ông ta thực sự là một ngôi sao u sầu. "Lẽ ra tôi nên để ông chết trên băng," Bjorn ủ rũ nghĩ rồi nói to: "Từ lúc tôi bắn hạ con tàu và quyết định cứu ông, sợi dây định mệnh của tôi đã rối tung lên rồi."

Bjorn gọi một kaerl tới và ra lệnh cho hắn đổ đầy rượu vào cốc sừng. Tên kaerl đang đeo một chiếc mặt nạ senietti. Bjorna liếc nhìn hắn ta. Da của chiếc mặt nạ có màu xám nhạt hơn là nâu đỏ và phủ đầy lông, giống như con thú mà nó đại diện. Chiếc mặt nạ run rẩy. Một vài đặc điểm con người mà Bjorn nhìn thấy đang mờ đi. Con thú đó có thật. Tên kaerl này hóa ra là một warutfing, một người sói. Bjorn nao núng, đẩy chiếc sừng rượu ra xa và khiến tên kaerl giật mình, hắn lại trở lại thành người đeo mặt nạ. Ảo ảnh đã biến mất. Bjorn xua đuổi hắn với ánh mắt hung dữ, bám theo gã người phàm cho đến khi hắn biến mất trong ánh hoàng hôn đầy khói. Ánh mắt của người chiến binh rơi xuống chiếc sừng rượu. Trong nơi sâu thẳm, rượu mjod sẫm màu như máu lấp lánh. Bjorn lại uống tiếp.

Trước bàn cao, các cuộc thi dùng rìu, giáo và các trò giải trí nguy hiểm khác đang diễn ra sôi nổi. Ogvai hô lên và đập chiếc sừng rượu mjod của mình xuống bàn to hơn những người khác khi người chiến binh vụng về bắt lấy ngọn giáo và mũi giáo cứa vào tay hắn ta. Cuộc vui ồn ào dường như chỉ là giả vờ đối với Bjorn. Helmschrot đang cố gắng rất nhiều để duy trì không khí bữa tiệc. Âm thanh của những chiếc đĩa trống và những chiếc sừng nghe giống như tiếng ồn của đám tang, được tạo ra để xua đuổi xác sống của những người vừa mới chết xuống Âm Giới, nơi họ không thể làm hại người sống.

"Mọi thứ đều không ổn," Bjorn lẩm bẩm trong ly đồ uống của mình. "Tất cả chuyện này thật sai lầm."

Trong cơ thể của Bjorn, những món quà của Người Cha Toàn Năng đang chiến đấu một trận chiến vô vọng với rượu mjod. Mí mắt của người chiến binh sụp xuống.

"Bjorn Fell-hand!"

Bjorn tỉnh dậy và làm đổ đồ uống, vội vàng vớ lấy thanh kiếm ngắn mang bên mình.

Chỉ có một người duy nhất gọi anh bằng cái tên đó.

Một bóng người mặc chiến giáp màu xám xuất hiện trước mặt anh, kỳ quái, giống như một bóng ma hiện ra từ màn đêm. Hai người khác ẩn nấp gần đó, bộ giáp trắng khiến họ trông giống như những bóng ma. Cả ba đều mặc đầy đủ trang bị chiến đấu.

Bjorn ngơ ngác nhìn khuôn mặt hốc hác của Kva - Kẻ Không Toàn Vẹn.

"Kva," người chiến binh gọi tên vị tu sĩ.

"Dừng lại," vị tu sĩ cổ ngữ yêu cầu. "Đừng rút kiếm ra."

Sự im lặng bao trùm họ, kéo ra những cái bóng như những tấm chăn, khiến bóng tối xung quanh nơi Bjorn đang ngồi một mình như dày đặc hơn. Tiếng ồn ào của bữa tiệc ngày càng nhỏ và sâu hơn, giống như một đoạn ghi âm vox được phát quá chậm. Vũ điệu của ánh sáng đã mất đi sự sống động. Ngọn lửa bập bùng như đang buồn ngủ. Ogvai và những người khác tiếp tục dùng bữa trong cảnh quay chậm với sự tập trung của pháp sư. Các người hầu chạy giữa các Vlka đã thay đổi. Giống như người hầu mang đồ uống cho Bjorn, họ bị biến thành những con vật đi bằng hai chân và mang các bình rượu mjod bằng hàm răng và móng vuốt.

"Maleficarum," người chiến binh nói. Anh không rút kiếm ra, nhưng cũng không bỏ tay ra khỏi chuôi kiếm.

"Không có phép thuật phù thủy nào cả. Linh hồn của Fenris ảnh hưởng đến xung quanh," Kva trấn an.

"Ông muốn cái gì hả, đồ lắc xương?" Bjorn hỏi. Anh không thể rời mắt khỏi những thú nhân đang lảng vảng như sương mù giữa các bàn tiệc.

"Tôi muốn gì à? Đó không phải là tôi muốn gì. Đó là những gì định mệnh của cậu sắp đặt," Kva nói.

Bjorn bật ra một tiếng cười cay đắng, nửa giống tiếng tru đau khổ của một con sói bị bầy của mình từ chối.

"Định mệnh của tôi yêu cầu ở tôi rất nhiều."

"Nó sẽ yêu cầu cậu nhiều hơn. Còn nhiều hơn thế nữa," Kva nghiêm khắc nói. Ông ta không chấp nhận sự tủi thân của Bjorn.

Vị tu sĩ mở rộng bàn tay nắm chặt của mình, lòng bàn tay hướng xuống. Bộ giáp năng lượng run rẩy đến tê liệt.

"Tại sao?" Bjorn tuyệt vọng hỏi. "Tại sao tôi phải xa cách các anh em của mình? Tại sao tôi phải chịu gánh nặng này? Tại sao không phải là một jarl hay gothi? Tôi chẳng là ai cả."

"Đây là lý do," Kva nói. Ông ta giơ tay lên và mở nó ra.

Trên lòng bàn tay có một chữ rune bị đốt cháy trên tấm gỗ. Biểu tượng có nhiều ý nghĩa. Mặc dù ý nghĩa thần bí của nó chỉ có thể được giải thích chính xác bởi các gothi, nhưng ý nghĩa trần thế đã được tất cả các Vlka Fenryka biết đến.

Con gấu. Đó là chữ rune của gấu.

Kva đặt chữ rune lên bàn cạnh tấm bùa "con mắt hộ mệnh" mà Bjorn đã khắc.

Kva nói: "Ngày mai là ngày hạ chí, Fenris sẽ tiếp cận khoảng cách ngắn nhất tới Mắt Sói. Ngày mai, cánh cửa của Âm Giới sẽ hé mở."

Đôi mắt của Bjorn mở to. Những nét tàn tạ của Kva tràn ngập một thế giới đông đúc những linh hồn động vật đang rực sáng.

"Cậu sẽ đến Krakgard cùng với ngài Primarch."

"Cái gì?"

"Vào ngày mai."

Bjorn đột ngột ngẩng đầu lên khỏi bàn, tỉnh dậy sau cơn say. Quả thận bị viêm của anh đã lọc sạch chất độc trong máu và đầu óc anh đã rất tỉnh táo. Bữa tiệc vẫn tiếp tục như thường lệ, tràn ngập niềm vui trọn đời của những chiến binh. Bjorn chớp mắt.

Trong một khoảnh khắc, anh nghĩ rằng mình chắc chắn vừa ngủ gục vì không có dấu vết nào của Kva trong hành lang, nhưng ánh mắt anh lại rơi vào chiếc đĩa đựng các cổ ngữ Rune trên bàn, những dòng chữ cháy sém trên đó khẳng định điều ngược lại. Bjorn theo bản năng với lấy sừng rượu mjod. Anh đưa lên môi nhưng dừng lại, từ từ rút tay lại, đổ chỗ rượu xuống sàn.

Trước khi rời đi, anh gạch bỏ bùa hộ mệnh được vẽ trên bàn.

*******

Họ khởi hành vào lúc bình minh từ Cổng Mặt trời mọc, khi Mắt Sói đang thiêu đốt cả thế giới. Cánh cổng chỉ cách một phần ba chặng đường lên Fang, nhưng từ con đường đắp cao dẫn xuống từ ngọn núi có thể nhìn thấy đường cong của thế giới, và Volda Hammarki uốn cong qua nó giống như một lớp giáp trụ quấn quanh ngực của một chiến binh vạm vỡ. Một vành lửa nổi lên trên các đỉnh núi khi cánh cổng mở ra, một màu trắng hung ác, một vòng cung chiếm hết một phần tư đường chân trời. Mặt trời trong Mùa Lửa quá gần đến nỗi rìa của nó mất đi sự cố định và quằn quại với những con rắn phóng ra từ vành nhật hoa. Một vị vua đứng trước kẻ thù bị đánh bại của mình, Mắt Sói đã vượt qua Fenris, và mặt đất rung chuyển đáp lại. Valdrmani, mặt trăng sói lẩn khuất ở đường chân trời đối diện, bị lu mờ bởi sự hung dữ của mặt trời.

Những cơn bão tràn qua những ngọn núi thấp hơn, tấn công vào sườn núi với những cơn gió giật dữ dội. Tuyết của mùa đông đã biến mất, và tất cả trừ những sông băng lớn nhất, tuyết đang tan chảy khi trải qua mùa hè dữ dội. Nước chảy qua từng rãnh nước, màu nâu như bia, mài mòn các sườn núi bằng lực ăn mòn. Sấm sét vang rền khắp các đỉnh núi. Trong lúc đó, mặt đất rung chuyển ầm ầm.

Theo sự chỉ huy của Kva, Bjorn lần đầu tiên ra ngoài vào buổi sáng, mặc bộ áo lông thú của bộ lạc. Anh nheo mắt trước ánh sáng rực rỡ của ngôi sao quê nhà. Mặc dù thiết bị cấy ghép occulobe trong não giúp cản bớt ánh sáng chói chang, nhưng anh vẫn phải đeo một cặp kính bảo hộ làm từ da thuộc xẻ rãnh và tầm nhìn của anh về thế giới bị hạn chế trong một phạm vi hẹp.

Leman Russ bước ngang qua anh mà không nói một lời gì. Một đội hộ tống gồm mười Vệ binh Sói theo sau, dẫn đầu là Grimnr Blackblood. Sau đó là Kva dẫn đầu một nhóm gothi. Tất cả họ đều được kể là tám người, những trưởng lão già nhất và mạnh mẽ nhất trong số các Pháp sư Cổ Ngữ, với mái tóc hoa râm, những chiếc răng nanh dài màu trắng ngà loé sáng trong ánh bình minh.

Không ai trong số họ mặc giáp năng lượng. Họ ăn mặc giống Bjorn với quần áo da thú và mặt nạ nghi lễ. Rời khỏi bộ chiến giáp, Kva hoàn toàn bất lực và được hai người hộ vệ song sinh của mình khênh trên một chiếc kiệu làm từ ngà voi ma mút. Những tấm xương và sừng treo lủng lẳng trên cần cổ, cổ tay và thắt lưng, được khắc những chữ rune hộ mệnh đầy quyền năng.

Russ dừng lại bên bờ đường đắp cao và hít một hơi thật sâu. Không khí khô và ấm. Ở những vùng thấp hơn, nhiệt độ sẽ cao bằng các tiêu chuẩn nhiệt đới của Trái đất cổ đại, thậm chí ở vùng cực. Ở vùng xích đạo, nhiệt độ cao đến mức nguy hiểm đến tính mạng con người.

"Một ngày hè tuyệt đẹp," Russ nói.

Những người hầu khênh kiệu của Kva đã mang ông ta tới trước mặt nhà vua.

"Khởi đầu của sự kết thúc," Kva nói. "Vào lúc nửa đêm, Fenris bắt đầu cuộc hành trình rời khỏi Mắt Sói. Ông ta đã làm ấm bàn tay của mình khi vươn tới quá gần ngọn lửa và giật chúng lại. Mùa đông sẽ đến ngay sau đó."

Russ nhìn sự bạo lực của hành tinh bằng con mắt tán thành. "Đây là một thế giới khắc nghiệt. Đây là thế giới của chúng ta."

"Thể xác thế nào thì tinh thần cũng thế ấy," Kva nói. "Nếu nó không cứng rắn đến thế, chúng ta sẽ không thể tồn tại được trong nhiệm vụ này." Ông ta lắc cây gậy của mình. Răng và xương chó sói kêu lạch cạch. "Đi xuống nào, hãy tới Krakgard."

Từ bất cứ nơi nào ngoại trừ Fang, việc tới được tới đỉnh Krakgard sẽ đồng nghĩa với một chuyến leo núi đầy gian khổ. Nhưng từ mọi ngôi nhà trên ngọn núi Aett, mọi hướng đều đi xuống. Cả nhóm di chuyển theo hàng một dọc theo các làn đường chết chóc của hướng tiếp cận Mặt trời mọc. Khi nhóm đi xuống, các đỉnh núi anh em của Fang ngày càng lớn lên, từ những đỉnh núi có vẻ khiêm tốn cho đến những khối đá khổng lồ. Và cho đến khi Bjorn nhìn ra phía sau và nhìn thấy vẻ uy nghi vô tận của chính Fang, anh chiêm ngưỡng được hình dạng kim tự tháp vĩ đại của nó xuyên thủng đám mây và không khí. Qua những đám mây che phủ sườn phía đông của nó và cực quang gợn sóng trên đỉnh núi, ánh đèn của hạm đội Sói đang tỏa sáng.

Họ rời khỏi con đường chính ngay sau đó, đi xuống những bậc thang được đẽo từ đá. Những chiếc đầu lâu của cả sói và người đang bảo vệ các lối vào. Những hốc được đẽo vào đá chứa những bức tượng nhỏ bằng ngà voi của các chiến binh trong quá khứ. Con đường đi vào thung lũng sâu ngăn cách Krakgard với Fang. Bằng một mái vòm đá duy nhất không có tường bao, họ băng qua một con sông sủi bọt do lũ lụt mùa hè ở phía dưới hai trăm mét. Họ bước đi một lúc trong bóng râm ẩm ướt. Rêu và dương xỉ mọc khắp nơi, tiêu hao năng lượng tích trữ của cả năm ngoái để đâm chồi nảy lộc và tích trữ lại trước khi băng tuyết quay trở lại. Trời nóng và không khí ẩm ướt do hơi nước của con sông khiến vũ khí của các Vlka đọng đầy hơi nước.

Sau đó, con đường lại hướng lên trên, chạy ngoằn ngoèo lên trời xuyên qua những vách đá đen.

Krakgard là ngọn núi dùng làm nơi nghi lễ chôn cất của Vlka Fenryka, và nó bị chiếm hữu bởi một linh hồn đang ẩn mình có giọng nói thì thầm ngay dưới hơi thở của những cơn gió mùa hè nóng bức. Không lâu sau khi bắt đầu leo núi, con đường đầu tiên dẫn đến lăng mộ của các anh hùng dũng mãnh đã tách ra khỏi con đường chính và sau đó chúng xuất hiện đều đặn.

Cả nhóm nhanh chóng đến một vùng trũng trên núi, nơi dòng sông băng bẩn thỉu từ các thung lũng cao hơn đổ xuống tạo thành một cái hồ băng. Những tảng băng trôi màu xanh nổi trên mặt nước. Đống đổ nát màu đen bao phủ mặt đất với những mảnh sắc nhọn như lưỡi kiếm. Bên bờ hồ là một không gian tổ chức nghi lễ được phân giới bằng những cột gỗ màu xám và trang trí bằng những chạm khắc hình đầu lâu của Space Marine. Ở giữa có đặt một bia đá menhir đựng thẳng đứng cao bằng Russ, được đẽo thô sơ giống như ngọn Fang.

Ở vai sườn núi, nơi con đường rẽ xuống hướng tới cái hồ băng, có một bệ rộng được khoét vào đá. Nó được bao bọc bởi một bức tường thấp và được lát bằng những tấm ván trơn trượt. Một trăm đầu lâu chó sói dựng trên tường hướng ra ngoài. Chúng là của giống sói bờm đen, giống chó sói to lớn nhất. Ở giữa là một tảng đá cao ngang thắt lưng Bjorn, được đánh bóng mịn màng sau nhiều năm tiếp xúc với con người.

Kva nói: "Đội Cận Vệ Sói sẽ quay trở lại thung lũng và chờ đợi Primarch trở về từ ngọn núi bên kia cây cầu."

"Chúng tôi sẽ không rời đi," Grimnr nói. Những chiến binh đằng sau ông ta đưa mắt nhìn nhau một cách khó chịu. "Ông không thể yêu cầu tôi từ bỏ vị Primarch của mình?"

"Ngươi phải rời đi. Hãy tuân theo tu sĩ cổ ngữ, Grimnr," Russ nói. Trông ông ta có vẻ mệt mỏi và căng thẳng, Bjorn nghĩ bụng. "Tuân theo mệnh lệnh của ông ta như thể đó là mệnh lệnh của ta."

"Còn Bjorn thì sao?" Grimnr nói, chỉ tay đầy giận dữ vào anh.

"Bjorn sẽ đợi ở đây với tư cách là người canh gác." Kva nói. Ông ta chỉ vào tảng đá. "Cậu ta sẽ phải ngồi trên Tảng đá Cảnh Giác và hướng mặt về phía Aett. Đừng có nhìn vào vùng thung lũng vùng ven sườn núi này."

Kva chỉ tay ra xung quanh. "Chúng tôi, các gothi sẽ thực hiện một cuộc đấu tranh về thể xác và tinh thần mà các anh không thể tham gia. Có các kết giới ma pháp xung quanh nơi này. Những chiếc đầu lâu và hòn đá sẽ bảo vệ các anh. Bjorn. Đừng rời khỏi vị trí này vì bất kỳ lý do gì. Cậu không được nhìn vào vùng thung lũng vòng trong."

"Làm sao tôi có thể đóng vai trò lính canh nếu tôi không thể quan sát được cái gì?" Bjorn cộc cằn nói.

"Phải, tại sao cậu ta lại ở lại, còn chúng tôi, Đội Vệ binh Sói lại bị đuổi đi?" Blackblood yêu cầu một lời giải thích

"Cậu ta sẽ là người đi loan báo cho sự thất bại," Kva nói với Blackblood. "Ông có muốn nhận gánh nặng này từ cậu ta không? Cậu ta đang mang trong mình một định mệnh đen tối. Ông có thể cùng chia sẻ nó, nếu muốn."

Blackblood cau có, con mắt duy nhất của ông ta trở nên đỏ như lửa. Ông nhổ nước bọt vào đá. "Không."

"Vậy thì ông sẽ phải đợi ở phía dưới," Kva nói. Ông ta quay lại với Bjorn. "Nếu Lãnh chúa Russ không quay trở lại, chính anh sẽ là người phải đi lan truyền tin tức về cái chết của ngài ấy."

"Làm sao mà tôi có thể biết được?"

"Nếu ngài ấy không quay lại đây trước khi mặt trời lặn, cậu sẽ hiểu. Cậu nên nhìn đi chỗ khác," Kva nói. "Cho dù cậu có nghe thấy gì đi nữa, đừng quay đầu lại, nếu không tất cả những điều xấu xa xảy ra với chúng tôi sẽ xảy ra với cậu và thông qua cậu, nó sẽ lan đến Quân đoàn. Nếu chúng tôi thất bại, cậu phải mang tin tức này đến cho Aett. Nhiệm vụ của cậu chỉ có vậy thôi. Đợi đến trời tối. Không bao giờ nhìn vào vùng trũng của thung lũng, bất kể điều gì xảy ra. Đừng nhìn!"

"Nếu đây là định mệnh của tôi thì tôi sẽ làm," Bjorn nói, "mặc dù tôi không thích một định mệnh như vậy."

"Đây đúng là định mệnh của cậu, Bjorn Fell-hand à ," Kva nói, "và ta rất tiếc vì nó đúng là như vậy, nhưng cách dệt nên định mệnh của Người Cha Toàn Năng không tính đến cảm xúc cá nhân."

"Là Một Tay," Bjorn bướng bỉnh nhắc nhở, nhìn vị tu sĩ một cách giận dữ. Sự tự chủ của Bjorn cuối cùng đã nhường bước. Những câu nói khó hiểu cứ quẩn quanh trong bụng anh. "Tôi là Một Tay."

Bjorn vỗ nhẹ vào phần cụt của cánh tay trái.

"Sao ông lại gọi tôi là Fell-hand? Đây có phải là một trò đùa bệnh hoạn không?"

Kva nhìn anh đầy cảnh giác.

"Vì đó là tên của cậu, Bjorn. Nó đã được dệt vào sợi dây định mệnh của cậu ngay khi cậu vừa được sinh ra, hãy theo dõi sợi chỉ của cậu xa hơn một chút và cậu sẽ hiểu rằng đây là tên thật của mình."

"Chúng ta đã xong hết chưa?" Russ gầm gừ một cách thiếu kiên nhẫn.

"Xong rồi, thưa ngài," Kva nói.

"Vậy thì, Grimnr, mau đến chân cầu thang," Russ ra lệnh.

Càu nhàu, đội trưởng cận vệ huscarl ra lệnh cho các chiến binh của mình rời khỏi nơi linh thiêng này . Russ nhìn chằm chằm vào Bjorn cho đến khi người chiến binh ngồi lên tảng đá và quay lưng lại với vùng thung lũng.

Từng gothi, từng người một lần lượt đi qua, Kva ngồi trên chiếc kiệu được khênh đi trước. Russ đi ở cuối hàng. Ông gật đầu với Bjorn khi đi ngang qua.

Bjorn lắng nghe tiếng lách cách của bùa xương của các gothi nhỏ dần về phía xa. Bước chân nặng nề của Russ theo sau. Trong thung lũng Krakgard, âm thanh được khuếch đại một cách kỳ lạ - tiếng bước chân của Russ ồn ào như tiếng pháo nổ trên chiến trường.

Gió nóng lay động bộ râu của Bjorn. Phần cụt ở cánh tay anh đau nhức. Anh ước có móng vuốt sấm sét ở đây để che giấu vết thương của mình.

Anh còn ước mong rất nhiều điều hơn thế.