Trận chiến trong trang trại hang động của Trisolian A-4 tiếp tục cho đến cuối ngày. Cawl đến những nơi cần đến, sử dụng kỹ năng của mình để sửa chữa những người bị giết, cho đến khi số phận đưa anh đến một trong những cánh đồng nông nghiệp khổng lồ.

Những dải thảm thực vật xanh lam trải dài đến giới hạn bên dưới những bóng đèn lumen màu vàng treo lơ lửng trên nền đá ẩm ướt, lạnh lẽo. Những máng thủy canh dài nuôi những rễ cây lộ ra ngoài. Cawl cho rằng trong hoàn cảnh bình thường thì mọi thứ đều sẽ rất yên bình. Nhưng thời khắc đó đã qua rồi.

Một nửa hang động đã bốc cháy. Ở một nơi nào đó xa hơn, máng xối bị vỡ và một hồ nước màu vàng tràn ngập khu vực hoàn toàn bằng phẳng. Những vách đá giúp khuếch đại âm thanh của súng Bolter và tên lửa. Những cỗ máy nông nghiệp không hề biết đến sự hỗn loạn, lao về phía những máng trượt bị hư hỏng để sửa chữa nhưng rồi lại bị bắn hạ.

Thallaxii diễu hành giữa các hàng cây lương thực. Đội hình của họ được bố trí xem kẽ để tăng phạm vi khai hoả. Vũ khí năng lượng tạo ra âm thanh du dương khi bắn. Những chiến binh quân đoàn đáp lại bằng cách của chúng, hạ gục những người máy cyborg. Những người sống sót tiếp tục ép lên không nản lòng. Những kẻ phản bội đóng vị trí trên chiến trường ở một mặt trận rộng lớn. Thay vì phá hủy mùa màng và tiến về phía trước, chúng dường như đang cố gắng chiếm lấy công trình kiến ​​trúc. Điều này khiến chúng dễ bị tổn thương.

Lúc này Cawl đã bớt sợ hãi hơn. Lấy đi mạng sống của kẻ khác, anh càng trở nên bất cẩn hơn với chính mình. Anh cúi xuống phía sau người lính Thallaxii, sử dụng cơ thể bọc thép nặng nề của hắn để che chắn cho cơ thể mỏng manh hơn nhiều của mình.

Cách đó không xa, người ta nghe thấy tiếng gầm hủy diệt nhanh chóng của một khẩu súng hạng nặng. Loạt đạn nhanh chóng phạt ngang đống cây trồng. Cawl cúi mình sau tên Thallaxii, nhưng nó đột nhiên run rẩy và dừng lại. Chất lỏng dị thể sinh học phun ra từ các lỗ ở phía trước cơ thể và lửa liếm vào các khớp của nó. Tức giận trước cái chết của nó, Cawl nhoài người ra từ phía sau nó và bắn một phát đạn volkite vào những kẻ mặc giáp đen đang tiến qua làn khói. Vũ khí của chúng bắn ra với thứ âm thanh buồn tẻ. Thallaxii trúng thêm một phát nữa. Cawl hít một hơi và lại nhoài người ra ngoài. Anh hét lên trong niềm vui sướng khi hạ gục một trong những tên khổng lồ mặc áo giáp bằng một phát đạn đánh thẳng vào mũ trụ.

Nhưng không có ai nổ súng đáp lại. Có sự im lặng. Sự im lặng đáng quan ngại.

Cawl nhìn đi chỗ khác. Các Thallaxii bỗng ngừng hoạt động. Ai nấy đều có các bóng đèn lumen màu đỏ nhấp nháy ở phía sau cơ thể. Đột nhiên chúng giơ vũ khí lên và đứng nghiêm, rồi bất tỉnh. Tất cả binh lính Mechanicum đều không hoạt động. Các kỹ thuật viên đóng băng. Skitarii co giật, chống lại mệnh lệnh từ bên ngoài. Chỉ có những Adept và những người có ý chí độc lập khác mới còn ở lại trong hàng ngũ và ngơ ngác nhìn xung quanh. Những người tiếp tục chiến đấu đều bị giết. Vũ khí bị quẳng xuống đất khi những người khác đánh giá nghiêm túc tình hình của họ và đầu hàng.

Cawl liền quét tần số lệnh. Thông điệp băng thông rộng tràn ngập lĩnh vực thông tin, vô hiệu hóa các cyborg và khiến những người khác đầu hàng.

<Đầu hàng. Đầu hàng. Đầu hàng> lệnh đến, truyền đúng mã.

"Là Aspercia," Cawl thì thầm.

Các bóng đèn lumen đã tắt. Đèn khẩn cấp được bật lên, lấp đầy đại sảnh của hang nông nghiệp bằng ánh sáng đỏ như máu. Cawl nhìn lên. Một khẩu Bolter đã chĩa vào đầu anh. Bằng cách nào đó, chiến binh này đã có thể đến gần anh mà không bị chú ý.

"Đầu hàng hoặc chết," gã chiến binh nói.

Cawl quỳ xuống và giơ tay lên.

"Tôi từ bỏ."

Vũ khí của anh đã bị lấy đi. Cawl tưởng sẽ chết nhưng người chiến binh ra lệnh cho anh đứng dậy.

"Ngươi sẽ đi cùng bọn ta," hắn nói.

Cawl, cùng với hàng chục thành viên khác của Trisolian Tagmata, được đưa đến trạm Sept của Heptaligon. Quân đoàn giành quyền kiểm soát thủ đô và canh gác mọi ngã tư. Vết máu cho thấy những vụ hành quyết gần đây. Đội hộ tống của các Night Lorda đã hộ tống anh quá nhanh, và những Adept chỉ thoáng nhìn thấy những hành động tàn bạo đang diễn ra.

Các tu sĩ bị giam giữ tại sảnh của Bộ Tư lệnh Trung ương và được đưa đến từng người một. Sau đó, họ đi ra ngoài, nhưng một số đã bị bắt đi với vẻ mặt đen tối trên khuôn mặt của họ. Những người còn lại được dồn về phía cuối căn phòng. Cấm nói chuyện và mạng thông tin của Heptaligon bị tắt.

Sau một giờ chờ đợi, đến lượt Cawl. Người chiến binh tóm lấy anh mà không báo trước và đẩy anh qua cánh cửa đôi. Đèn đang tắt. Những chiếc ghế chỉ huy trống rỗng và hệ thống của chúng đã ngừng hoạt động. Qua cánh cửa bọc thép đang mở ra, căn phòng tràn ngập ánh sáng rực rỡ của Etrian.

Gã chiến binh rời đi, để lại Cawl chìm trong bóng tối cùng Hester Aspercia Sigma-Sigma.

"Bà đã phản bội Đế chế," Cawl nói khi họ ở một mình.

"Đây là một sự phản bội có tính toán," bà trả lời. "Anh nghĩ là tôi muốn làm điều này lắm sao? Tôi không có sự lựa chọn."

"Nhưng chúng ta đang trong thế thắng!" Anh lên tiếng trong giận dữ, bước về phía trước một bước.

"Chúng ta sẽ thua. Nếu anh muốn, tôi có thể chỉ cho anh cách tính toán. Warmaster sẽ ném thêm tài nguyên vào hệ thống này cho đến khi chúng ta bị đánh bại và tất cả chúng ta đều chết. Đây có phải điều anh muốn không, Cawl? Chết?"

Cawl vẫn im lặng một cách thách thức.

Aspercia chồm về phía trước.

" Tôn chỉ của dân tộc chúng ta là gìn giữ quá khứ. Kiến thức về quá khứ chẳng có ý nghĩa gì nếu nó không thể được chuyển giao cho tương lai." Bà ta đưa tay sờ các bình chứa gắn phía trước ngực mình. "Đó là lý do tôi đeo những thứ này. Anh có biết cái này là cái gì không?" Bà ta hỏi. Bản chất của các bình chứa được cho là một bí ẩn, nhưng tin đồn về chúng đã lan rộng khắp hệ sao.

"Là Bản sao," Cawl trả lời. "Tôi nghe nói đây là bản sao của bà , được lưu trữ ở trạng thái phôi thai."

Bà ta cười khúc khích.

"Đúng. Đúng. Những người tung tin đồn đã đúng. Anh còn nghe được gì nữa về các con tôi? "Bà ấy lắc lư từ bên này sang bên kia, và các bình chứa va chạm vào nhau.

"Rằng chúng là lời tuyên bố của bà về sự bất tử."

Bà hung hăng quay về phía anh.

"Không, không và KHÔNG!" Aspercia buột miệng. Theo sau lời nói của bà là một loạt thông tin giận dữ từ thẻ thông tin. "Không phải là để cứu cái mạng của tôi."

Bà lùi xa Cawl một chút.

"Nhưng sự tham gia của tôi vào Công trình vĩ đại là không thể thay thế được. Những chiếc bể này không chứa homunculi mà là những bản sao hoàn hảo về mặt di truyền của bộ não tôi. Phần còn sót lại. Không liên quan. Tại sao tôi phải lặp lại những gì tôi đã từ chối?"

Bà ta gõ vào hộp sọ thon dài bằng móng vuốt kim loại. "Nhưng bộ não là nơi chứa đựng trí thông minh. Các bản sao liên tục được cung cấp dữ liệu cập nhật từ vỏ não chính của tôi. Bảo tồn mọi thứ tôi đã học được là mục tiêu của chúng. Nếu tôi chết, chúng sẽ trưởng thành và được cấy vào một cơ thể mới."

"Tôi đã chiến đấu suốt ba trăm năm với tư cách là một Domina Tagmata. Tôi đã phục vụ trong bảy hạm đội viễn chinh khác nhau trong cuộc Đại Viễn Chinh. Tôi đã đến rìa thiên hà và quay trở lại. Trong chuyến du hành của mình, tôi đã gặp phải 14 giống loài xeno thù địch, 103 nền văn minh lệch lạc của nhân loại. Tôi đã chiến đấu cùng chín Quân đoàn và chứng kiến ​​võ lực của Thần Máy được thử thách ở mọi vùng chiến sự có thể tưởng tượng được. Lượng dữ liệu chiến đấu mà tôi sở hữu trong bộ não này thôi cũng sẽ lấp đầy cả một thư viện sách giấy."

Bà liếc nhìn anh.

"Và tại sao tôi phải để tất cả những kiến thức này bị lãng phí?"

"Bà phản bội lại Hoàng đế để cứu lấy kiến ​​thức của mình?" Cawl hỏi.

"Anh vẫn nghĩ tôi đang làm việc này để giữ mạng cho mình à?" Bà khịt mũi khinh thường. "Tôi sống hay chết là do ý muốn của Thần Máy! Kiến thức là tất cả. Để bất kỳ phần nào của nó biến mất là một tội lỗi lớn."

"Hoàng đế..."

"Hoàng đế? Horus?" bà nói. "Bọn họ là ai, những người Terran mới nổi này?" Không quan trọng ai ngồi trên ngai vàng. Điều quan trọng là những gì có trong các ngôi đền của sao Hỏa. Và những gì được lưu giữ trong tâm trí và ký ức của tôi."

Bà vuốt ve gò má bạc của mình bằng chiếc mechadendrite của mình. Đó là một cử chỉ gợi tình khác thường đối với bà ta.

"Có lẽ Kelbor-Hal nói đúng, một tương lai huy hoàng hơn đang chờ chúng ta dưới thời đại của Warmaster. Hoặc có thể lão ta đã sai. Tùy chọn thứ nhất hoặc thứ hai; cả hai tùy chọn đều không thể tồn tại cùng một lúc. Nhưng miễn là kiến ​​thức được giữ lại thì có vấn đề gì? Tôi có thể sống hoặc chết. Cuộc sống là một trạng thái nhị phân. Dù có hay không. Sự tồn tại có thể thay đổi và có thể kết thúc bất cứ lúc nào bằng cái chết, cái chết là vĩnh cửu."

"Tất cả chúng ta ai cũng đều sẽ chết," Cawl đồng ý và nhìn những chiếc bình chứa đung đưa trên ngực bà ta.

"Chúng ta đều như thế ," Domina nói. "Chỉ có kiến ​​thức mới được bảo tồn. Điều quan trọng là khi tôi còn sống, kiến ​​thức của tôi vẫn còn sống, để nó có thể bổ sung cho tổng thể những điều đã biết. Để phục vụ Thần Máy, tôi sẽ quỳ gối trước ngai vàng của Horus. Nếu chính Hoàng đế đến đây, tôi cũng sẽ làm như vậy với Ngài. Vấn đề chính bây giờ là anh. Tôi đã cứu mạng anh vì tôi nhìn thấy tiềm năng trong anh. Anh sẽ phục vụ cho tôi, và phục vụ cho bất cứ ai mà tôi đã thề phục vụ, hay anh sẽ tuyên bố trung thành và chết? Tôi cần anh, Cawl, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi sẽ không kết liễu anh nếu buộc phải làm vậy."

Móng vuốt ba càng bật mở. Một ngọn đuốc plasma bùng lên từ trung tâm của nó và dí sát tới mặt Cawl.

Aspercia nói: "Thật đáng tiếc nếu anh bị mất trí. Nếu tôi phải giết anh, thì có lẽ tôi sẽ giữ lại nó."

" Tôi phục vụ Thần Máy!" Cawl nói. Anh kiềm chế cơn tức giận và lặp lại một cách bình tĩnh nhất có thể. "Tôi phục vụ Thần Máy."

"Tuyệt vời," bà nói. Ngọn đuốc tắt, móng vuốt đóng lại xung quanh nó. "Vậy thì tôi sẽ giữ anh sống lâu hơn một chút." Bây giờ hãy đi cùng những người khác. Quyền lực là một màn trình diễn, và chúng ta cần thể hiện màn trình diễn của chính mình."

Những cánh cửa rít lên mở ra phía ngoài.

Cawl rời đi nhanh chóng theo đúng quy định. Khi cùng với các học trò của Aspercia đang đợi ở tiền sảnh, anh tự hỏi liệu bà ta có thẩm vấn những người khác theo cách tương tự hay không. Ai trong số họ đã đầu hàng trước lòng thương xót của bà và ai cần được thuyết phục. Tâm trí anh quay lại với công việc còn dang dở còn sót lại trong phòng mình.

Nếu anh hoàn thành nó, anh có thể được tự do trở lại.

Dần dần, một kế hoạch bắt đầu hình thành trong đầu Belisarius Cawl.