Quán cà phê yêu thích của Dick yên tĩnh. Giờ cao điểm buổi sáng đã trôi qua, ngoài hai người họ và anh chàng ngồi sau quầy, chỉ còn một người phụ nữ ngồi trong một góc chúi mũi vào cuốn sách. Họ ngồi ở một góc xa khác, người lạ mà anh tìm thấy trong căn hộ của mình đang chọn chỗ ngồi quay lưng vào bức tường vững chắc. Dick không biết phải làm gì với anh ta. Đeo mặt nạ và dưới sự bao phủ của bóng tối bên trong nơi nhỏ bé của mình, anh ấy đã vẽ nên một hình ảnh hùng vĩ.

Nhưng ánh sáng ban ngày tiết lộ nhiều hơn. Và anh ấy trông… trẻ.

Có lẽ bằng tuổi với Dick hoặc thậm chí có thể trẻ hơn. Thật khó để nói với cái cau có vĩnh viễn khắc giữa hai lông mày của anh ấy. 

Dick thưởng thức ly cà phê caramel ấm áp của mình và quyết định phá vỡ sự im lặng căng thẳng. Anh ta chỉ có thể giả vờ quan sát mọi người đang kể về cuộc sống của họ bên ngoài cửa sổ miễn là anh ta cố gắng cho người lạ này không gian của mình. 

“Jason phải không?” Dick không bỏ lỡ một cái nhếch môi nhẹ khi nhắc đến tên người đàn ông này. “Vậy, anh tìm gì ở chỗ tôi?”

Người đàn ông có một đôi mắt màu xanh lục lam hiện đang ném cho Dick một ánh mắt khinh thường như vậy, giống như chuyện này đều nằm dưới quyền của cả hai người, giống như anh ta thà ở cách đây trăm dặm làm điều gì đó khó chịu còn hơn là nói chuyện này với Dick. 

"Cái gì của nó?" anh ta nói. 

“Chà…” Dick gõ ngón tay vào cốc cà phê của mình. “Tôi chỉ hỏi vì có người đột nhập vào nhà tôi.”

Jason nắm chặt tay. Ngôn ngữ cơ thể của anh ấy là phòng thủ trong sách giáo khoa, khoanh tay và vai hơi khom. Trong lịch sử sự nghiệp ngắn ngủi của mình với tư cách là một sĩ quan cảnh sát, Dick đã xem phần lớn các đoạn băng thẩm vấn của mình. Người trước mặt rõ ràng có chuyện không muốn chia sẻ. 

“Không có gì,” Jason nói với anh ta. “Tôi không tìm kiếm gì cả.”

Dick nhướng một bên lông mày. Anh ta có thể chỉ ra những sai sót trong câu nói đó, nhưng bản lĩnh của anh ta nói rằng nó sẽ chẳng dẫn anh ta đến đâu cả. "Được rồi. Hãy thử một cái gì đó khác. Làm thế nào để bạn biết tôi?"

Câu hỏi đó khiến Dick có thêm một cái nhìn khinh thường. “Anh thật thảm hại, Dickie. Có chuyện gì đã xảy ra với bạn vậy?"

“Đó không phải là câu trả lời cho câu hỏi của tôi,” Dick nói, phớt lờ lời châm chọc. Anh ấy để câu đó treo trong vài giây. Sau đó, thấy không có cách nào tiến lên như trước, anh ấy nói thêm một cách gượng gạo. “Những gì đã xảy ra với tôi là tôi không nhớ. Tôi không biết bạn bởi vì tôi không biết bản thân mình."

Jason nheo mắt, quan sát anh ta trong một nhịp. 

Anh chàng có lẽ nguy hiểm. Dick nhìn thấy khẩu súng, cách Jason giữ mình và lấp đầy không gian trong căn hộ của mình như thể anh ta chuẩn bị cho một cuộc chiến. Anh ta cũng không bắn Dick mặc dù có rất nhiều cơ hội để làm điều đó. Thay vào đó, anh ta đi theo Dick đến đây, và bây giờ anh ta đang ngồi với anh ta, quan sát Dick như thể anh ta đang chờ chiếc giày kia rơi xuống. Dick nhấp một ngụm từ miệng cốc. 

"Bạn nhớ bạn là Nightwing," Jason nói. Cà phê của Dick đang nguội và của Jason vẫn còn nguyên trước mặt anh ta.

Dick liếm môi, phân vân không biết có nên nói với Jason hay không. Giữa việc tin tưởng anh ta hay không. Anh ấy không có gì để mất cả hai cách. Anh ta không có gì để cung cấp cho Jason và mọi thứ sẽ đạt được nếu người đàn ông có thể nói cho anh ta điều gì đó mà anh ta chưa biết. "Tôi không nhớ mình là Nightwing nhưng tôi biết mình là gì. Một đêm nọ, tôi ra ngoài làm..." Dick ra hiệu bằng tay, "điều mà Nightwing đã làm. Sau đó, một cổ vật mất kiểm soát. Có thứ gì đó va vào tôi. Thứ gì đó kỳ diệu giống như Nghe có vẻ khó tin. Tôi tỉnh dậy ở Trang viên Wayne, nơi một phụ nữ đội mũ chóp đang nói với tôi về một lời nguyền."

" Mẹ kiếp ," Jason nhắc lại.

Không tin là viết lớn trên khuôn mặt của mình. Dick nghĩ rằng anh ấy hiểu. Anh ấy nở một nụ cười gượng gạo với Jason.

Jason thở ra thật to và nhéo sống mũi. Dick đợi anh ta nói. Và Jason làm theo, khuôn mặt anh đột nhiên mệt mỏi, "Dickie, nếu anh phải nghĩ ra một cái cớ, tôi khuyên anh nên làm một cái tốt hơn."

Đó là một câu chuyện dài và thiếu chi tiết mà Dick không thể cung cấp vì anh ấy không nhớ. Anh ta chỉ có thể cho Jason nhiều như vậy. Rõ ràng là không đủ khi Jason đứng dậy. 

“Đừng bận tâm,” anh ta nói khi Dick định đi theo anh ta. 

Và rồi Dick ở một mình. 

Lãnh thổ của Red Hood xuyên qua những phần tồi tệ nhất của Blüdhaven mà ngay cả các băng đảng cũng không liên kết với nhau, băng qua các bến cảng để vượt qua ranh giới đã được thiết lập của mọi gia đình tội phạm đã biết. Nó gần như mang tính chiến lược vì bản thân nó trông không giống lắm. Ngoại trừ điều đó là có chủ ý, làm thế nào nếu được xem như một bức tranh toàn cảnh trên bản đồ thành phố, gần giống như Red Hood có thể chiếm toàn bộ Blüdhaven vào ngày mai nếu anh ta thực sự muốn. 

Ở một góc phố mà anh ta đã nhìn thấy Jason thường lui tới hai lần, Dick bước đến gần người phụ nữ mặc váy quá ngắn và áo quá chật với một chiếc áo khoác lông cắt cúp ở trên. Với chiều cao của mình, vốn đã cao và lại còn đi giày cao gót 6 inch, cô nhìn xuống anh, hàng mi đen dày của cô rung rinh khi cô làm vậy, vẽ bóng trên gò má dưới ánh đèn đường. 

“Chỉ cho tôi hướng của Red Hood là bao nhiêu?” Dick hỏi, rút ​​trong ví ra tờ một trăm đô la. 

Cô ấy mỉm cười với anh, và cô ấy trông trẻ hơn những gì cô ấy trang điểm sẽ khiến bất cứ ai tin được. 

“Anh dễ thương,” cô nói với anh, giọng đều đều, “nhưng Hood hợp với tôi hơn.”

Có một cái nhìn cứng rắn trong mắt cô ấy, như thể anh ta có thể cắt đứt cô ấy ở giữa và cô ấy sẽ không từ bỏ. Và nụ cười của cô chỉ phảng phất khi anh dừng lại, gật đầu và đưa ra một trăm cho cô lấy. 

“Bạn đã nhìn thấy khuôn mặt của anh ấy dưới chiếc mũ bảo hiểm mà anh ấy đội chưa?”

Cô ấy lắc đầu, đôi môi đỏ tươi của cô ấy mở rộng và chỉ hơi nhếch lên một chút. “Đừng quan tâm, bạn không thấy cơ thể anh ấy trông như thế nào ngay cả khi trang bị đầy đủ sao?”

Dick không chắc kiểu biểu cảm nào xuất hiện trên mặt anh ta trước câu trả lời của cô ấy. Có một vầng hào quang lập lòe được vẽ trên đỉnh mái tóc dài vàng óng của cô ấy khi cô ấy cười ngặt nghẽo đến mức vai rung lên khi đút tiền vào túi. 

Dick cảm thấy hơi ấm trên má mình rất lâu sau khi cô ấy bước đi.

"Này nhóc." 

Dick cố gắng tỏ ra thân thiện, nụ cười rạng rỡ và gần như chói mắt khi anh đến gần cậu bé không quá mười lăm tuổi. Anh ta đã nhìn thấy anh ta xung quanh khu vực, trong một số ít những thứ hầu như vô hại như móc túi và phá hoại. Một hai lần tàng trữ ma túy.

Dick giơ ngón tay giữa vì nỗ lực của mình và sau đó hét to một tiếng: "Cút đi ."

Nếu Dick là người dễ bị nhụt chí, có lẽ anh ta đã không ở đây để bắt đầu. Anh ta cho rằng mình có thể quay trở lại Gotham, gõ cửa Trang viên Wayne và hỏi Bruce câu trả lời cho những câu hỏi mà anh ta khó có thể đặt ra. Nhưng điều đó hầu như không cảm thấy đúng. Có cảm giác như anh ấy đang gian lận ngay cả khi anh ấy không chắc trò chơi này bắt đầu từ đâu. Thay vào đó, anh ta ở đây đào sâu vào gót chân của mình và hy vọng có được sự phá vỡ nào đó từ bất kỳ ai trong số những người này trong sự bảo vệ của Red Hood nếu chỉ để nói chuyện với Jason một lần nữa.  

Dick có linh cảm rằng Jason rất quan trọng ngay cả khi anh ấy chưa biết tại sao. 

“Nào, Jeffrey. Tôi sẽ làm cho nó xứng đáng với thời gian của bạn. Dick nghiêng đầu về phía quán ăn bên kia đường. Đó là một lời mời trắng trợn khi anh ta quan sát đứa trẻ tranh luận giữa việc cung cấp một bữa ăn miễn phí để đổi lấy việc lắng nghe một cảnh sát như anh ta. 

Jeffrey nhìn chằm chằm vào anh ta từ bên dưới mái tóc bù xù, chiếc mũ len sờn cũ của anh ta ngồi lệch trên đầu. Anh ta lê chân đủ lâu để Dick gần như nghĩ rằng đây là nó, một lần nữa .

“Bạn có quyền đặt câu hỏi cho đến khi tôi hoàn thành mọi thứ mà bạn phải trả,” Jeffrey tức giận nói với anh ta, khoanh tay trước ngực. “Và tôi không phải trả lời bất cứ điều gì tôi không muốn.”

Dick có thể làm việc với điều đó. "Thỏa thuận." 

Họ băng qua đường đến quán ăn và kiếm một gian hàng ở phía sau. Và Dick thậm chí không thể quá tức giận về điều đó khi đứa trẻ không cung cấp thêm bất kỳ thông tin nào ngoài những gì cảnh sát đã biết về Red Hood và chỉ nhún vai khi Dick yêu cầu trò chuyện với Hood. 

Dick quay trở lại cửa hàng bánh sandwich, vòng qua góc phố và thả một tờ năm mươi đô la vào chiếc cốc cà phê nhàu nhĩ của người đàn ông vô gia cư. 

“Mất một lúc bạn mới gặp được tôi, tôi là người cuối cùng trong danh sách của bạn hay gì đó?” Người đàn ông lớn tuổi nhặt tờ tiền trong số những đồng xu và đồng xu dưới đáy cốc rồi nhét vào trong áo khoác. 

Cách anh ấy nhìn lên Dick cho anh ấy cảm giác rằng anh ấy đang được đánh giá và vì tất cả những ý định tốt của anh ấy, ngay cả Dick cũng cảm thấy nhói lên vì lo lắng trước ánh mắt đanh thép nặng nề dành cho anh ấy. “Tôi không có danh sách.”

“Hood đã làm được nhiều việc hơn cho thành phố trong những tháng ngắn ngủi anh ấy mở cửa hàng ở đây. Bạn có thể là một trong những người tốt hiếm hoi có súng và huy hiệu nhưng bạn hầu như không tạo ra sự khác biệt thực sự quan trọng,” người đàn ông lớn tuổi nói, quay lại khi một con mèo đi ngang qua, dụi đầu vào đầu gối của mình với vẻ quen thuộc. mà Dick không nghĩ rằng nó có thể sở hữu. Nó gầy gò và bẩn thỉu như hầu hết mọi thứ trong thành phố này. “Tôi không biết bạn muốn gì với Red Hood nhưng nếu tôi có thể nói rằng bạn đang đi vòng quanh và tìm kiếm thông tin, thì anh ta đã được biết đến trong một thời gian.”

“Tôi không tìm kiếm thông tin về anh ta, tôi chỉ muốn nói chuyện với anh ta,” Dick đề nghị, và anh cảm thấy mình hơi ngốc nghếch khi đánh cược rằng sự thật sẽ chiến thắng. 

“Và nếu anh ấy muốn nói chuyện với bạn, Hood sẽ tìm thấy bạn.” 

“Nhưng nếu anh ấy không làm thì sao?”

Người đàn ông cười khúc khích, và đó là trò giải trí thực sự. “Vậy thì có lẽ một thám tử như anh nên học cách nhận ra gợi ý và nhận ra rằng anh không được chào đón ở đây.”

Dick chớp mắt, rồi anh ta đưa thêm một tờ năm chục được gấp lại. 

Một khu chung cư gần như bị bỏ hoang trong một tòa nhà mà Dick có thể nhìn thấy từ chỗ bán bánh sandwich. 

Đó không phải là một nơi rất tốt để chui vào. 

Dick muốn cười vì anh ấy thực sự nên biết. Nhưng anh ta cũng có thể thất vọng về việc mất bao lâu để tìm ra nơi này, và sau một nỗ lực trắng trợn như vậy để giúp một cảnh sát tốt bụng có vẻ ngu ngốc và vô hại cũng ra ngoài. Khi Dick bước vào không gian chính được sử dụng làm nơi chứa vũ khí tạm thời, những thùng hàng ăn cắp được đẩy vào bức tường phía xa, Dick không có cơ hội để ho, nhưng anh ấy vẫn nói trước khi Jason bước ra khỏi phòng. khung cửa không bao giờ được trang bị một cánh cửa.

“Họ thực sự thích bạn.”

Jason không có vẻ ngạc nhiên. Rốt cuộc, anh ấy vẫn đeo mặt nạ domino trên mặt và đội mũ bảo hiểm trong tầm với của nơi anh ấy đứng. Anh ta chế giễu nhưng không ra hiệu kéo mũ bảo hiểm qua đầu. “Tôi đoán là không đủ nếu một trong số họ vẫn đánh tôi ra.”

“Có lẽ họ chỉ nhìn thấy một cái gì đó trong tôi.” 

“Phải không mọi người?” Jason nhổ nước bọt vào anh ta, và có gì đó cực kỳ cay đắng trong cách nó thốt ra, giống như lịch sử vậy. “Cậu là cậu bé vàng, Dickie.”

"Tôi chỉ muốn nói chuyện thôi." Dick cố gắng bình thường, như thể anh ấy đã không mất hàng tuần để tìm lại anh ta. Không phải là lần đầu tiên được tính khi anh tìm thấy Jason ở giữa phòng ngủ của mình và chuẩn bị kéo mở ngăn kéo trên tủ đầu giường của Dick, nơi anh cất giữ những thứ mà anh không muốn ai nhìn thấy.  

“Và nếu tôi không?” Vẻ cau có của Jason chỉ sâu hơn, giọng nói cứng rắn và ác ý.

“Vậy thì hãy nghe tôi nói.”

“Tôi đã nghe thấy bạn lần đầu tiên, điều này sẽ khác đi chứ?”

Chiếc mặt nạ domino và những thấu kính trống rỗng nơi đôi mắt của Jason không nên tiết lộ điều gì. Câu trả lời của anh ấy không hứa hẹn nhưng cũng không phải là sự từ chối thẳng thừng. Dick giơ chiếc túi nhựa đựng đồ ăn mang về mà anh ấy mua ở địa điểm người Hoa yêu thích của mình gần khu vực và chào hàng. “Lần này tôi mang chow mein đến.”

Khi anh ta đặt thức ăn xuống một cái thùng úp ngược, miệng Jason mím thành một đường mỏng và phẳng, và đó cũng là bức tường im lặng không thể xuyên thủng nhưng anh ta không bảo Dick cút ra khỏi căn nhà an toàn tạm thời của mình nên có lẽ đó là tiến bộ trong hình dạng và hình thức riêng của nó. Không có cảm giác ngứa ngáy quen thuộc hay thậm chí là cảm giác déjà vu, lời nguyền đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ dọn dẹp anh ta thành một phiến đá trắng. Anh ta lấy từng chiếc hộp ra, giơ một đôi đũa gỗ về phía Jason và đợi cho đến khi người đàn ông lấy nó từ tay anh ta sau một khoảng lặng ngắn ngủi nhưng hoàn toàn miễn cưỡng.

“Tôm hay thịt heo?”

Jason lấy một cái có tôm và ngồi xuống một bề mặt phẳng xa nhất từ ​​nơi Dick đang đứng. Dick không thể không nhìn Jason cắn vài miếng đầu tiên trước khi anh ta ổn định bản thân để bắt đầu giữa miệng đầy mì và miếng thịt lợn của chính mình.

Dick bắt đầu từ đầu vài tháng dài này, từ khi thức dậy ở Trang viên Wayne và được thông báo rằng anh ta bị nguyền rủa. Anh ấy kể cho Jason nghe về người phụ nữ tự giới thiệu mình với anh ấy là Zatanna và cô ấy cười với anh ấy với một cái gì đó giống như sự đau đớn và thương hại trộn lẫn thành một khi cô ấy giải thích làm thế nào một số lời nguyền không có cách nào để đảo ngược, làm thế nào một số lời nguyền trôi đi theo thời gian, và làm thế nào cô ấy không thể chắc chắn đây là cái thứ nhất hay cái thứ hai hay không cái nào trong số chúng khi cổ vật đã bị phá hủy trong quá trình này. 

Theo cách nói của cô ấy, ký ức là một thứ rất phức tạp, đôi khi chúng quay trở lại cùng nhau, đôi khi nhỏ giọt và đôi khi không hề.

Sau đó, anh ta nói với Jason về việc Bruce đã ngồi xuống để nói chuyện với anh ta về Nightwing như thế nào. Về một người cảnh vệ được đặt tên theo một vị thần được tôn thờ trên một hành tinh không còn tồn tại. Anh ta bỏ qua tất cả các phần mà Bruce cũng là Người Dơi, và ghi nhận sự nao núng khó nhận thấy khi tên của người đàn ông được nhắc đến. 

Dick đi vào chi tiết mà anh ấy chưa bao giờ biết khi họ ngồi trong quán cà phê, rằng có một bộ trang phục bọc thép trong một ngăn ẩn trong tủ quần áo của anh ấy mà anh ấy không thể lấy được. Và có lẽ đó là điều tốt nhất khi cuối cùng anh ấy quyết định tiếp tục cuộc sống của mình ở Blüdhaven, chọn để lại bộ trang phục ở đó. Anh ấy chia sẻ với Jason về việc anh ấy nghĩ mình có thể tạo ra sự khác biệt như thế nào ở đây, trên đường phố, nơi mọi người biết tên anh ấy, nơi mọi người nhìn thấy mặt anh ấy và tin tưởng anh ấy sẽ làm đúng với họ, nơi anh ấy có thể ghé qua khu nhà ở trên đường. Cuối tuần, hãy chơi bóng rổ với bọn trẻ, thuyết phục chúng rằng ngoài kia có điều gì đó tốt hơn cho chúng ngoài cuộc sống với các băng đảng. 

Đã một vài tháng trôi qua. Và anh ấy vừa ngừng suy nghĩ về lý do tại sao anh ấy không muốn chọn bộ trang phục đó thì một người cảnh vệ mới đi qua Red Hood đi qua thành phố của anh ấy và quyết định ở lại. 

“Tôi không phải là cảnh vệ.” Jason nghiêng đầu về phía một hộp súng rất lớn đang mở cách chỗ Dick ngồi chỉ vài bước chân. 

Và Dick không thể không đảo mắt.

Bởi vì anh ấy đã nhìn thấy những gì Red Hood đã làm, không chỉ với những người mà anh ấy đã đến để cố gắng tìm ra người đàn ông đó mà còn với tất cả những người mà anh ấy thậm chí không thể mở lòng về người đàn ông giấu mặt sau chiếc mũ bảo hiểm màu đỏ bóng loáng và đánh đập dã man những tên ma cô và những kẻ lạm dụng họ không một chút thương xót. 

Dick biết cách nhận ra nỗi sợ hãi, và không phải nỗi sợ hãi khiến họ im lặng. 

Họ tin vào Red Hood như người bảo vệ họ khi chưa từng có ai khác giúp đỡ trước đây. 

Cuối cùng, khi Dick đã nói với anh ta tất cả những gì anh ta biết và cả hai hộp của họ đã hoàn toàn trống rỗng dù chỉ một sợi mì cuối cùng, Dick đặt hộp của mình xuống và nói: “Tối nay nhiệt độ sẽ xuống dưới 0 độ C. Và tôi khá chắc chắn rằng bạn không có nhiệt ở đây.

Đó là một câu khẳng định nhưng cũng là một câu hỏi, một câu hỏi đặt giữa họ trong khi căn phòng có cảm giác như nó có thể áp sát họ từ mọi phía. Dick đã muốn hỏi ngay khi anh bước chân vào tòa nhà đổ nát này và nhìn thấy Jason đang đứng trong đó. 

Đây có phải là một nỗ lực để mời tôi trở lại vị trí của bạn không?

Dick không cần nó có ý nghĩa gì nhưng có cảm giác như anh ta đang làm điều gì đó sai trái nếu anh ta để Jason ở đây một mình, bị bao vây bởi đủ hỏa lực để chiếm lấy một thành phố bằng vũ lực. 

“Nếu bạn nói có, thì đúng vậy,” Dick nói với anh ta, “đúng vậy.” 

Dick quan sát Jason thả đôi đũa gỗ vào chiếc hộp rỗng của mình và đặt nó sang một bên. Đôi lông mày của anh ấy nhíu lại và anh ấy đang khoanh tay bên hông như thể không biết phải làm gì với chúng. Dick cho anh ta tất cả thời gian để tìm ra nó, gần như đoán trước được một số từ đặc biệt khó chịu từ Jason để đảm bảo rằng anh ta sẽ không bao giờ quay lại.

Vì vậy, khi Jason cất tiếng cười mệt mỏi, như thể đã trải qua một ngày dài và đêm nay sẽ còn dài hơn, Dick không thể không giữ lấy âm thanh đó.

“Tôi sẽ không đi đâu ngoại trừ đi tuần tra.” 

Dick thất vọng nhưng anh không ngạc nhiên. Có thể vẫn là bị từ chối, nhưng Dick thấy lần này không nhức nhối như mọi lần trước. 

Anh ta theo dõi chuyển động của Jason khi anh ta kiểm tra từng cái kẹp trong khẩu súng ngắn của mình trước khi lắp lại chúng vào bao, dõi theo hình ảnh quen thuộc của chiếc mũ bảo hiểm màu đỏ khi anh ta đội nó vào và quay đầu ở ngay góc bên phải để Dick không thể nhìn thấy bất kỳ biện pháp an ninh nào. nó bịt kín. 

“Không cần phải khóa cửa sau khi bạn rời đi, nhưng tốt nhất là đừng để mất một thứ chết tiệt nào khi tôi quay lại.” Đó là giọng lè nhè máy móc khi Jason nhặt áo khoác lên, vỗ nhẹ vào tất cả các túi trước khi nhét thêm vài món đồ nhỏ nữa vào. Những gì anh ấy nói rất có thể là một trò đùa khi thậm chí còn chẳng có cửa vào nơi tồi tàn này, chứ đừng nói đến một khóa. 

Dick giơ tay tạm biệt ngắn gọn khi Jason chuẩn bị rời đi, quan sát cách Jason gần như đập đầu gối vào bậu cửa sổ khi anh ta đang trèo ra ngoài để đến lối thoát hiểm khi anh ta bắt gặp làn sóng nhỏ của Dick.

Dick cười trong nơi ẩn náu trống rỗng mà Red Hood tự gọi là của mình.