Sau khi đo chỉ số năng lực, Minh Quang và Chu Hướng Triết chuẩn bị đưa Thẩm Vãng về nhà.

Trên đường đi, Minh Quang giới thiệu về bản thân. Đây là lần đầu tiên Thẩm Vãng biết rằng anh ta là phó đội trưởng của Sao Bắc Cực, một dị nhân cấp B với năng lực dị biến "Cấm thông hành."

"Bây giờ đội Sao Bắc Cực đang nghỉ phép. Khi nào chúng ta ra khỏi thành phố lần tới, tôi sẽ giới thiệu nốt những thành viên còn lại cho cậu." Minh Quang vừa lái xe vừa nói.

"Họ đều là những người tốt, rất dễ gần."

Thẩm Vãng không có cảm xúc gì đặc biệt về việc làm quen với đồng đội. Thật ra từ nhỏ cậu đã không có nhiều bạn. Người duy nhất có thể coi là bạn của cậu là đứa trẻ trong trại trẻ mồ côi. Lúc đó, tất cả bọn trẻ đều không có tên, chỉ được gọi theo số thứ tự. Cậu là Số Mười Lăm, còn đứa trẻ kia lớn hơn cậu một tuổi, là Số Bảy.

Sau đó, trại trẻ mồ côi bị phá hủy và Thẩm Vãng thường xuyên phải nằm viện. Tính tình cộc cằn trong giai đoạn phát bệnh đã khiến tất cả những đứa trẻ khác, dù có thiện cảm với cậu, cũng phải chùn bước. Vì vậy, cậu từ bỏ ý định kết bạn, tự chơi một mình và vẫn cảm thấy rất vui vẻ.

"Đội trưởng Chu thì không có bạn bè. Trong đội, ai cũng sợ anh ấy, không dám bắt chuyện." Minh Quang cười nói: "Cuối cùng thì, người dị nhân cấp S được yêu thích nhất ở thành phố trung tâm lại chỉ có một người bạn duy nhất là tôi."

"Bạn bè không cần nhiều." Chu Hướng Triết vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, "Hơn nữa, tôi không phải là không có bạn nào ngoài cậu. Tôi cũng đã từng nhận được quà từ bạn bè."

"Cái ô đó à?" Minh Quang thở dài, "Cậu xem, chỉ một cái ô mà cậu nhớ mãi không quên."

Rồi anh quay sang hỏi Thẩm Vãng, "Cậu có bao giờ tặng bạn một cái ô làm quà không?"

"Thật trùng hợp." Thẩm Vãng hiếm khi có chút hoài niệm, cậu nói: "Tôi đã từng tặng rồi."

Số Bảy luôn không có được cái ô, vì trong trại trẻ mồ côi chỉ có hai cái ô mà có đến hàng chục đứa trẻ. Cậu ấy không tranh giành, tính cách tốt bụng đến mức quá đáng, luôn sẵn lòng nhường đồ của mình cho người khác, nên thường chịu thiệt thòi. Dù chỉ là một cái ô cũ kỹ, cậu ấy cũng chẳng bao giờ có được.

Nhưng Số Bảy luôn đứng ngoài chờ Thẩm Vãng, để chắc chắn rằng khi cậu về, người đầu tiên cậu nhìn thấy sẽ là Số Bảy. Vì thế, mỗi khi Thẩm Vãng từ bệnh viện trở về, cậu luôn thấy Số Bảy ngồi xổm trước cổng trại trẻ mồ côi vào những ngày mưa, cả người cậu ấy ướt đẫm.

Dù có lạnh đến mức hắt hơi, Số Bảy vẫn cười với Thẩm Vãng, đôi mắt sáng lấp lánh muốn nắm lấy tay cậu.

Vì thế, Thẩm Vãng đã nhờ cô y tá cho một chiếc ô dùng một lần. Chiếc ô đó không đáng giá bao nhiêu tiền, Thẩm Vãng lại xinh xắn dễ thương, nũng nịu một chút là cô y tá cho ngay.

Lần sau quay lại, Thẩm Vãng đã đưa chiếc ô cho Số Bảy, để cậu ấy không bị mưa làm ướt nữa khi đợi mình.

Số Bảy nói với Thẩm Vãng rằng đó là ngày hạnh phúc nhất của cậu ấy.

"Đội trưởng Chu, chúng ta thật có duyên."

Thẩm Vãng nói đùa, "Tôi đã hát cho bạn mình nghe, bạn của cậu cũng từng hát cho cậu. Tôi đã tặng ô cho bạn mình, bạn cậu cũng từng tặng cậu."

"Nếu không phải cậu trông chẳng giống cậu ấy chút nào, tôi đã nghĩ cậu chính là người bạn đó của tôi rồi."

Không khí trong xe im lặng vài giây.

Cuối cùng, Chu Hướng Triết mới đáp lại, "Ừ, thật trùng hợp."

Giọng điệu của anh không thay đổi, dường như cuộc đối thoại vừa rồi không ảnh hưởng gì đến anh, nhưng Minh Quang lại cảm thấy hối hận vì đã khơi mào chủ đề này.

Thực ra, diện mạo trước đây của Chu Hướng Triết không phải như bây giờ. Anh không có mái tóc dài màu bạc và đôi mắt màu vàng này. Đó là cái giá anh phải trả khi tiêu diệt một ô nhiễm vật cấp S. Cái giá đó đã khiến anh mất đi rất nhiều thứ, bao gồm cả diện mạo thật của mình. Không ai có thể liên kết con người hiện tại của anh với chính anh ba năm trước.

Vì vậy, Thẩm Vãng mới không nhận ra anh, không biết rằng anh chính là Số Bảy của trại trẻ mồ côi Tinh Hà.

Minh Quang thở dài một cách không rõ ràng. Anh muốn nói thẳng ra, nhưng Chu Hướng Triết rõ ràng không muốn. Anh vẫn lo rằng Thẩm Vãng thay đổi danh tính vì không thích quá khứ của mình.

Trại trẻ mồ côi là ác mộng của Chu Hướng Triết, nhưng anh không muốn để quá khứ này cũng trở thành ác mộng của Thẩm Vãng.

Anh tiếp tục lái xe, để xua tan không khí căng thẳng trong xe, Minh Quang với tay bật đài phát thanh.

Nhưng không biết có phải do tín hiệu không, mà đài phát ra một đoạn âm thanh nhiễu.

"...nghe...tuần tra...khu vực nhỏ...mất liên lạc..."

"Chất lượng âm thanh gì thế này?" Minh Quang cau mày, tiếp tục điều chỉnh kênh, cố gắng làm cho âm thanh rõ ràng hơn.

Thẩm Vãng tò mò nhìn qua, hỏi về đài phát thanh trong xe, "Có kênh nhạc không? Có thể yêu cầu bài hát không?"

"Làm gì có chuyện đó!"

Rất nhiều bài hát từ thời cũ đã bị thất lạc, và sau thời kỳ tận thế, do dân số sụt giảm mạnh, các loại hình giải trí như ca hát và nhảy múa gần như bị mai một. Đài phát thanh trên xe giờ chỉ là một kênh thông báo.

Chu Hướng Triết đưa tay kéo Thẩm Vãng ngồi lại, "Đừng đột ngột đứng lên, rất nguy hiểm."

"Tôi có băng nhạc ở nhà. Ngồi yên đi, về tôi sẽ cho cậu."

"Thật không?"

"Thật." Minh Quang vừa điều chỉnh đài vừa trả lời thay Chu Hướng Triết, "Sao Bắc Cực ngoài việc tiêu diệt ô nhiễm vật còn dọn dẹp các khu vực mới. Mỗi khi đến nơi mới, anh ấy đều thu thập các sản phẩm âm nhạc, bao gồm cả nhạc cụ và đĩa CD. Ai trong đội cũng biết điều này."

Nói rồi Minh Quang lẩm bẩm nhỏ, "Trước đây tôi còn thắc mắc sao anh ấy không hay nghe nhạc mà lại sưu tầm mấy thứ này, giờ thì hiểu rồi."

Hóa ra anh chàng này là sưu tầm cho người khác!

Minh Quang vừa thầm phàn nàn, vừa tiếp tục điều chỉnh âm thanh. Không lâu sau, âm thanh đã trở nên rõ ràng hơn nhiều.

"Có ai... ở đó không? ...Thiên Chân... cầu cứu!"

Minh Quang bất ngờ đạp phanh gấp, Chu Hướng Triết cũng nhanh chóng đứng dậy.

"Cầu cứu?" Minh Quang nhìn kênh phát thanh trước mặt, "Đây là tín hiệu cầu cứu à?"

Chu Hướng Triết xác nhận thiết bị liên lạc, "Thiết bị không nhận được tín hiệu cầu cứu, vậy âm thanh này đến từ đâu?"

"Tôi không biết, nhưng tôi có thể thử điều chỉnh để âm thanh rõ hơn."

Minh Quang tiếp tục tinh chỉnh tại chỗ, tiếng nhiễu loạn dần dần biến mất, và cuối cùng, đoạn tiếng người kia đã nghe rõ hoàn toàn.

"Có ai nghe thấy không? Đây là đội tuần tra khu phố 13, đội 337. Chúng tôi đang thực hiện nhiệm vụ kiểm tra khu dân cư Thiên Chân. Bảy người chúng tôi đã gặp phải chất ô nhiễm cấp C và đã mất liên lạc với bên ngoài. Cầu cứu, cầu cứu!"

"Có ai nghe thấy không? Khu dân cư Thiên Chân, cầu cứu! Cứu chúng tôi với!"

Keng! Một tiếng chuông vang lên, máy dò ô nhiễm trên xe phát cảnh báo.

【Cảnh báo! Mức độ ô nhiễm tăng, khu vực gần đây có chất ô nhiễm! Nhân viên gần nhất hãy nhanh chóng tiến hành làm sạch!】

"Chất ô nhiễm?" Thẩm Vãng nghe đài phát thanh, "Đây là loại ô nhiễm lan truyền qua âm thanh hay chỉ là qua đài phát thanh?"

Câu hỏi của Thẩm Vãng rất xác đáng. Nếu là trường hợp sau, chỉ cần tắt đài phát thanh trên xe là đủ, nhưng nếu là trường hợp trước... không ai muốn biết một chất ô nhiễm có thể lan truyền chỉ qua âm thanh sẽ gây ra hậu quả thảm khốc như thế nào.

"Đã tìm ra rồi." Minh Quang lên tiếng.

"Nơi này bị đánh dấu là có chất ô nhiễm không rõ nguồn gốc, xuất hiện khoảng ba tháng trước. Những người đi qua đây báo cáo nghe thấy tiếng cầu cứu. Đội cảnh vệ đã đến kiểm tra nhưng không phát hiện gì bất thường. Tuy nhiên, không lâu sau, tất cả những người báo cáo đã mất tích, bao gồm cả thành viên đội cảnh vệ."

Nghe vậy, Thẩm Vãng hỏi: "Vậy chúng ta cũng sẽ biến mất cùng họ?"

"Có lẽ có giới hạn." Chu Hướng Triết trả lời, "Những chất ô nhiễm cấp thấp không thể ảnh hưởng đến thức tỉnh giả cấp cao."

Đài phát thanh trên xe vẫn không ngừng lặp lại lời cầu cứu.

Đó dường như là giọng của một người đàn ông, có lẽ còn rất trẻ. Giọng anh ta đầy đau khổ, thậm chí có chút nghẹn ngào, mang theo nỗi tuyệt vọng khi không thể cầu cứu hoặc bị phớt lờ sau khi đã cầu cứu.

"Khu dân cư Thiên Chân, chất ô nhiễm cấp C, cầu cứu."

"Có ai nghe thấy không? Ở đây có 7 nạn nhân, cứu chúng tôi với!"

"Chúng tôi không cầm cự được lâu nữa, xin hãy nhanh lên, làm ơn!"

Cạch! Một âm thanh kỳ lạ vang lên từ bên cạnh.

Thẩm Vãng quay đầu nhìn về phía âm thanh, và thấy một khuôn mặt trắng bệch của một người phụ nữ. Cô mặc một chiếc váy trắng nhuốm máu, giống như một hồn ma trong phim kinh dị dán sát vào cửa sổ xe, đôi mắt đen kịt, trống rỗng dán chặt vào Thẩm Vãng qua lớp kính lạnh lẽo.

Sau vài giây đối diện, người phụ nữ đó nở một nụ cười với cậu, một nụ cười thật sự rùng rợn.

"Chất ô nhiễm cấp C." Thẩm Vãng đột ngột lên tiếng.

Chu Hướng Triết và Minh Quang, người đang nghe đài, đồng loạt nhìn về phía Thẩm Vãng. Họ thấy Thẩm Vãng đang nhìn ra ngoài cửa sổ, bên ngoài tấm kính trong suốt là vùng đất hoang vu.

"Tôi thấy cô ta rồi." Thẩm Vãng đặt tay lên cửa sổ xe, "Có vẻ như cô ta chỉ kéo những người dưới cấp C vào trong."

Chu Hướng Triết lập tức hiểu ý của Thẩm Vãng, anh ngay lập tức đứng dậy định kéo Thẩm Vãng lại, nhưng chưa kịp chạm vào thì Thẩm Vãng đã biến mất ngay trước mắt.

Chu Hướng Triết chỉ bắt được không khí.

"Chết tiệt!" Minh Quang thốt lên, cùng với âm thanh từ máy dò ô nhiễm.

"Mức độ ô nhiễm đã trở lại bình thường, cảm ơn sự cống hiến của nhân viên."

Chu Hướng Triết rút tay lại, anh nhìn chằm chằm vào cửa kính xe, đôi mắt màu vàng kim ánh lên một chút lạnh lùng.

"Đừng lo, dù sao Thẩm Vãng cũng là thức tỉnh giả cấp C, gần đạt đến cấp B rồi, cậu ta sẽ không sao đâu."

"Chỉ là chất ô nhiễm cấp C thôi, Thẩm Vãng sẽ xoay xở được!"

"Tôi biết." Giọng Chu Hướng Triết không biểu lộ cảm xúc, anh chỉ nhìn con đường trống trải phía trước, có vẻ đang suy nghĩ gì đó.

"Gọi Bác Văn Hoan tới."

"Để anh ta tìm ra chất ô nhiễm này."

...

Thẩm Vãng cảm thấy một cú rơi tự do trong giây lát, ngay sau đó, anh nhận ra cảnh vật trước mắt mình đã thay đổi.

Trước mặt anh là một tòa nhà cao tầng đổ nát, khi ngước nhìn lên, anh không thể thấy đỉnh, bầu trời u ám như lúc hoàng hôn, không khí ẩm ướt, nồng nặc mùi đất, giống như sau nhiều ngày mưa không ngớt mà không thấy ánh mặt trời, khiến mọi thứ xung quanh đều mục nát và hư hỏng.

Thẩm Vãng lấy điện thoại ra, cậu thử gửi tin nhắn ra ngoài, nhưng chỉ thấy tín hiệu hoàn toàn bị chặn, tin nhắn gửi đi cũng chỉ là một chuỗi dấu chấm than.

"Chà, không có tín hiệu rồi."

Thẩm Vãng cất điện thoại, cậu nhón chân nhìn vào tòa nhà trống rỗng.

Những bụi cỏ dại không được cắt tỉa mọc đầy trên bãi cỏ trước cổng khu dân cư, vì cái lạnh khắc nghiệt của mùa đông mà chúng đã héo rũ. Mùa xuân đến cũng không mang lại sự thay đổi, những cành cây khẳng khiu vẫn trơ trọi, thể hiện sự hoang vắng lâu ngày không được chăm sóc.

Nơi này quá trống trải, trống trải đến mức không giống như nơi tồn tại chất ô nhiễm.

Hơn nữa, Thẩm Vãng cũng tò mò về vị trí của mình. Chất ô nhiễm truyền qua đài phát thanh, điều này thật sự không hợp lý với bản chất của chất ô nhiễm.

"Thôi vậy." Thẩm Vãng nhún vai, một nụ cười nhẹ hiện lên trên môi, đôi mắt đen của cậu phản chiếu cánh cửa bị cỏ dại phủ kín trước mặt.

"Cứ vào xem trước đã."

Chưa kịp bước đến cửa chính, một âm thanh ầm ĩ vang lên, thứ gì đó đập mạnh xuống đất, phát ra tiếng ướt át, đó là một người phụ nữ mặc váy trắng.

Thẩm Vãng tiến lại gần, nhận thấy cô ta giống hệt người phụ nữ mà cậu đã thấy trên xe. Tuy nhiên, lần này, khuôn mặt cô không còn trắng bệch nữa, thậm chí còn khó mà nhìn thẳng vào. Cú rơi từ trên cao khiến cơ thể cô tan nát, máu chảy ra từ dưới thân, chiếc váy trắng đã nhuốm đỏ bởi máu tươi.

Cùng lúc đó, máy dò ô nhiễm của cậu cũng hoàn thành nhiệm vụ, phát ra tiếng cảnh báo chói tai.

"Cảnh báo! Mức độ ô nhiễm vượt quá 80%!"

"Cảnh báo! Gần đây xuất hiện chất ô nhiễm!"

"Cảnh báo! Hãy nhanh chóng di tản cư dân gần đó!"

Thẩm Vãng chậc lưỡi một tiếng, cậu luôn ghét những âm thanh chói tai và máy dò này thực sự khiến cậu khó chịu.

Tắt máy dò đi, Thẩm Vãng lùi lại vài bước để tránh vũng máu của người phụ nữ. Cậu không sợ, nhưng cậu ghét sự dơ bẩn.

Khi cậu lùi lại khoảng một mét, người phụ nữ nằm trên mặt đất đột nhiên ngẩng đầu lên. Cả khuôn mặt cô đã bị biến dạng, máu thịt và xương trắng dính vào nhau, nhưng những vết thương vỡ nát đó lại đang nhanh chóng mọc ra những tảng thịt mới, từng chút một nối liền da thịt trên khuôn mặt cô.

"Tại sao mày không sao?" Người phụ nữ dùng đôi mắt nát vụn nhìn chằm chằm vào Thẩm Vãng.

"Tại sao chỉ có mày không sao?"

Thẩm Vãng cúi xuống nhìn cô, đôi mắt đen của cậu phản chiếu khuôn mặt bị biến dạng của người phụ nữ.

"Tôi không sao là điều rất bình thường mà? Vì tinh thần tôi ổn định và mạnh hơn cô, nên tất nhiên tôi sẽ không bị cô làm ô nhiễm."

"Vậy, người kéo tôi vào đây là cô à?"

Thẩm Vãng nhìn thấy người phụ nữ này qua cửa sổ xe, nhưng giọng nói trong đài phát thanh lại là giọng nam.

Trong tự nhiên, việc một sinh vật có cả đặc tính đực và cái là chuyện bình thường, nhưng chất ô nhiễm này không giống như một trường hợp lưỡng tính.

Người phụ nữ trước mặt dường như đã mất đi hứng thú trò chuyện với Thẩm Vãng. Cô không thèm nhìn cậu thêm lần nào nữa, mà như một con thạch sùng bò lên bức tường cao của khu dân cư. Những nhánh thịt từ cơ thể cô ta bám chặt vào tường, phát ra âm thanh lách tách.

Thẩm Vãng lùi lại hai bước, quan sát người phụ nữ đang leo lên. Cậu tò mò về những gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Cô ta leo rất nhanh, chỉ trong chốc lát đã lên đến sân thượng, chiếc váy trắng tung bay trong gió, cô ta bước đi như một người đã mất hết ý nghĩa sống, rồi thả mình từ trên cao rơi xuống, máu lại nhuốm đỏ chiếc váy và tư thế rơi xuống giống hệt như lần trước.

Sau đó, cô ta lại xuất hiện lần thứ ba, thứ tư...

Giữa các chất ô nhiễm tồn tại nhiều sự khác biệt, cũng có rất nhiều loại chất ô nhiễm tương tự nhau. Thẩm Vãng đã từng gặp một chất ô nhiễm nghĩ rằng mình là cá nên cứ bơi qua bơi lại trong sông. Với ký ức chỉ kéo dài bảy giây, nó chỉ có thể tung tăng trong nước, nhưng bất kỳ ai nhìn thấy nó bơi đều bị ô nhiễm, dần dần cũng tin rằng mình là cá.

Đây là một loại ô nhiễm tinh thần cố định, nó đồng hóa người khác bằng cách lặp lại các hành vi tương tự, khiến những người chứng kiến hành vi đó cũng bắt chước.

Nhưng loại chất ô nhiễm này thường chỉ đạt đến cấp D.

"Đừng lại gần cô ta, cậu sẽ bị ô nhiễm đấy." Một giọng nói vang lên sau lưng Thẩm Vãng và giọng nói này nghe có chút quen thuộc.

Thẩm Vãng quay đầu lại và thấy một người đàn ông.

Người đàn ông mặc bộ đồng phục cảnh vệ quen thuộc, nhưng đã phai màu, các góc cạnh của đồng phục cũng bị rách nát, mang dấu vết của thời gian.

"Ai đó?" Thẩm Vãng hỏi.

"Trước tiên hãy rời khỏi đây, bên kia có chỗ an toàn hơn." Người đàn ông tiếp tục nói.

Cuối cùng, Thẩm Vãng cũng nhận ra giọng nói này, cậu nhướng mày một chút, ánh mắt lóe lên một tia sáng nhỏ.

Vì giọng nói của người đàn ông này giống hệt với giọng cầu cứu trên đài phát thanh của xe.