Người đàn ông dẫn Thẩm Vãng đi qua tòa nhà phía trước, chẳng bao lâu sau, họ nhìn thấy một căn nhà nhỏ với tấm biển ghi chữ "Phòng Bảo Vệ."

Bên trong phòng bảo vệ có hai chiếc ghế, cửa sổ vừa bẩn vừa nhỏ, nhưng lại đối diện thẳng với tòa nhà kia. Qua cửa sổ, người ta có thể nhìn thấy người phụ nữ không ngừng leo lên cao rồi lại nhảy xuống, trông giống như một trò hề.

Anh ta ngồi xuống một trong hai chiếc ghế, ra hiệu cho Thẩm Vãng ngồi ghế còn lại.

Anh ta hỏi: "Cậu là người bình thường hay là thức tỉnh giả?"

Có chỗ ngồi thì tội gì đứng. Thẩm Vãng ngồi xuống một cách thoải mái, tay nhét vào túi áo, trong cái không khí kỳ quái này, anh ta trông vô cùng ung dung, như thể anh ta không hề ở trong căn phòng bảo vệ chật hẹp, lạnh lẽo, và phía ngoài cửa sổ chẳng hề có một người phụ nữ đang lặp đi lặp lại hành động nhảy lầu tự tử.

"Anh nghĩ sao?" Thẩm Vãng hỏi lại.

"Chắc là thức tỉnh giả, cậu quá bình tĩnh." Người đàn ông đáp với ánh mắt kỳ lạ, "Cậu không giống những người khác từng vào đây, cậu dường như không hề sợ hãi chút nào."

Thẩm Vãng nhún vai, "Có gì mà phải sợ chứ? Thức tỉnh giả cuối cùng rồi cũng đến bước đây thôi."

"Biết đâu còn chẳng bằng cô ta."

Người đàn ông hơi khựng lại, chỉ có thể đáp: "...Cậu thật là lạc quan, nhưng lạc quan cũng tốt."

Thẩm Vãng gật đầu, có vẻ rất hài lòng với lời khen, "Vậy anh là ai? Tại sao anh lại ở đây?"

"Tôi là người cầu cứu." Sau một lúc bình tĩnh lại, người đàn ông trả lời.

"Nơi này là khu dân cư Thiên Chân, đã bị cô lập với thế giới bên ngoài hơn nửa năm. Tôi là thành viên của đội cảnh vệ, được cử đến xử lý chất ô nhiễm tại khu Thiên Chân. Tôi tên là Giang Mộng Trì, là đội tuần tra khu phố 13, đội 337."

Thẩm Vãng nhướng mày, đưa tay ra, "Chào đồng nghiệp, tôi là Thẩm Vãng, từ đội phái đi."

Giang Mộng Trì lại khựng lại lần nữa, có vẻ không ngờ Thẩm Vãng lại tự giới thiệu mình vào lúc này, thậm chí còn muốn bắt tay.

...Ồ, thì ra anh ta là người.

Thẩm Vãng bình thản rút tay lại, coi như mình chưa làm gì cả.

Giữa những điều khó hiểu, Giang Mộng Trì và Thẩm Vãng bắt tay nhau, sau đó anh ta tiếp tục giới thiệu tình hình.

"Khu Thiên Chân vốn dĩ là một khu dân cư bình thường ở rìa thành phố trung tâm, toàn bộ tòa nhà đều có cư dân sinh sống, ít nhất là 300 hộ gia đình, và không có vấn đề gì cho đến khi..."

"Mọi chuyện bắt đầu từ khi một phụ nữ bị bạo hành gia đình nhưng không được giúp đỡ, đã nhảy lầu tự tử. Ngày hôm sau khi thi thể được đưa đi, đội cảnh vệ nhận được báo cáo từ bảy, tám hộ gia đình trong cùng khu. Người báo cáo cho biết họ đã thấy người phụ nữ tự tử kia như một con thạch sùng bò lên tường và trở về nhà mình trong đêm."

"Ngày thứ ba, 26 hộ gia đình trong khu dân cư nhảy lầu tự tử. Ngày thứ tư, con số này tăng lên 38 hộ. Khu dân cư được xác định là bị ô nhiễm tinh thần diện rộng, những người bị ô nhiễm sẽ có xu hướng tự tử mạnh mẽ và nhảy lầu tự tử vào đêm đó."

Cảm xúc mãnh liệt dễ khiến con người bị ô nhiễm tinh thần, và trung tâm phòng chống ô nhiễm đã xác định rằng người phụ nữ nhảy lầu tự tử có dấu hiệu bị ô nhiễm trước khi cô ấy tự tử. Khi cô ấy nhảy lầu trong trạng thái trầm cảm cực độ, ô nhiễm tinh thần đã bùng nổ, biến cô thành chất ô nhiễm và lan tỏa ô nhiễm tinh thần ra xung quanh.

Vì thế, những người trong khu dân cư bị nhiễm ô nhiễm cũng rơi vào trạng thái trầm cảm và sau đó nhảy lầu tự tử.

Trung tâm phòng chống ô nhiễm đã đặt tên hiện tượng này là "Hội chứng tự tử trầm cảm của khu Thiên Chân." Mức độ ô nhiễm dao động giữa cấp C và D, và dự định sẽ xác định rõ ràng hơn sau khi điều tra.

"Vì vậy, chúng tôi đã được phái đến đây để dọn sạch chất ô nhiễm."

"Tôi là một thức tỉnh giả cấp C, là đội trưởng của đội này. Ban đầu, chúng tôi nghĩ rằng đây chỉ là một dạng ô nhiễm tinh thần thông thường."

"Nhưng chúng tôi đã sai."

Giang Mộng Trì kể lại một cách điềm tĩnh, khác hẳn với giọng cầu cứu trong đài phát thanh trên xe, chỉ có ánh mắt anh ta mới thể hiện một chút nỗi buồn.

"Khi chúng tôi vào khu dân cư, chúng tôi phát hiện đã mất liên lạc với bên ngoài, con đường chúng tôi đến cũng biến mất. Chúng tôi nghĩ đây là năng lực của chất ô nhiễm, chỉ cần tiêu diệt nó thì sẽ phá vỡ được rào cản này."

Họ đã cố gắng giết người phụ nữ trước tòa nhà, nhưng phát hiện không thể tấn công cô ta. Cô ta như một cái bóng lặp đi lặp lại hành động nhảy lầu tự tử, và không có lực bên ngoài nào có thể làm gián đoạn mô hình hành vi này. Hơn nữa, cô ta còn liên tục phát tán ô nhiễm ra bên ngoài.

"Không thể giết người phụ nữ đó cũng như không tìm được đường ra, đồng đội của tôi bắt đầu có dấu hiệu tinh thần không ổn định."

"Đó là điều không thể kiểm soát được. Cảm xúc cực đoan sẽ gây ra ô nhiễm, và ô nhiễm lại dẫn đến bất thường về tinh thần, tạo thành một vòng luẩn quẩn."

Giang Mộng Trì cảm thấy đau đầu, đặt tay lên thái dương, "Sau một thời gian kiên trì, tôi đã ra ngoài tìm thức ăn, nhưng khi trở lại, tôi phát hiện đồng đội của mình đã rời đi."

"Từ lúc đó, chúng tôi đã lạc mất nhau, nhưng tôi tin rằng họ vẫn sống sót ở đâu đó."

Thậm chí, có thể họ đã thoát khỏi khu dân cư này, nếu không thì tại sao Giang Mộng Trì không tìm thấy họ?

Anh ta chắc chắn điều đó và thực sự hy vọng rằng đội của mình đã thoát được, chứ không phải bị mắc kẹt ở đây như anh ta.

Thẩm Vãng chống tay lên cằm, chăm chú lắng nghe Giang Mộng Trì kể hết câu chuyện, sau đó gật đầu, "Vậy, làm thế nào anh liên lạc được với bên ngoài?"

"Năng lực của tôi là 'Lời thật lòng'."

Giang Mộng Trì đáp: "Tôi có thể giao tiếp với người khác bằng ý nghĩ, phạm vi khoảng một cây số. Ban đầu, tôi đã thử sử dụng năng lực để kết nối với những người bên ngoài, nhưng không ai có thể kết nối với tôi, sau vài lần tôi đã từ bỏ."

"...Nhưng không hiểu sao, từ ba tháng trước, dần dần có người xuất hiện trong khu dân cư, và ai cũng nói rằng họ đã nghe thấy tiếng cầu cứu của tôi."

Giang Mộng Trì nhíu mày, ánh mắt mệt mỏi, "Điều này thật sự quá đáng sợ."

Những người vào khu dân cư hầu hết là người bình thường, họ không thể chịu đựng được sự ô nhiễm của người phụ nữ kia, đa số đều tự tử bằng cách nhảy lầu ngay trong ngày hôm đó. Người giữ được bình tĩnh lâu nhất là một đội cảnh vệ, những người đã đến điều tra về đài phát thanh, nhưng họ cũng không qua nổi bảy ngày trước khi nhảy xuống từ tòa nhà cao.

"Tôi đảm bảo rằng tôi chỉ cầu cứu trong giai đoạn đầu bị mắc kẹt, chắc chắn không thể liên lạc với bên ngoài ba tháng trước."

"Lời cầu cứu của tôi đã bị chất ô nhiễm lợi dụng."

Giang Mộng Trì trông không ổn. Ngay từ khi xuất hiện, sắc mặt anh đã tái nhợt, cả người như vừa trải qua một cơn bệnh nặng. Nhưng nghĩ đến việc anh đã bị mắc kẹt ở nơi này suốt nửa năm, và gần ba tháng qua những người bình thường nghe thấy tiếng cầu cứu của anh cũng bị kéo vào, thì trạng thái không tốt của anh, một cựu thành viên đội cảnh vệ, cũng là điều dễ hiểu.

Thẩm Vãng quan sát Giang Mộng Trì, lúc này anh đang ngước nhìn người phụ nữ liên tục nhảy lầu bên ngoài. Trên cổ anh lộ ra một vết lồi đen như mạch máu.

"Đó là gì vậy?" Thẩm Vãng hỏi.

Giang Mộng Trì liếc nhìn Thẩm Vãng, một lúc sau như mới phản ứng lại, chậm rãi đưa tay che cổ mình.

"Biến dạng." Giang Mộng Trì trả lời, "Tôi bị mắc kẹt ở đây quá lâu, bị ô nhiễm ít nhiều, và cơ thể đã biến dạng."

...

Khi Bạc Văn Hoan bước xuống xe, anh nhìn thấy Châu Hướng Triết đang đứng tại chỗ.

Anh ta vẫn mặc bộ đồ trắng như thường lệ, mái tóc dài trắng được buộc lại, đôi tay đeo găng tay đen và nhẫn bạc đang kẹp một điếu thuốc đã châm lửa. Anh ta không hút, chỉ để điếu thuốc cháy dần, làn khói trắng lơ lửng trong không trung, không khí ngập tràn mùi thuốc lá.

Châu Hướng Triết không nghiện thuốc, anh ta chỉ châm một điếu khi cảm thấy bực bội để xả cơn tức giận trong lòng.

Minh Quang, người đưa Bạc Văn Hoan đến, nói: "Thành viên mới của Sao Bắc Cực vừa bị một chất ô nhiễm vô danh ở đây nuốt chửng, vì vậy cần xác định vị trí của nó."

Ban đầu, Bạc Văn Hoan không tin lắm, bởi đó chỉ là một chất ô nhiễm cấp C, người bị nuốt chửng lại là một thức tỉnh giả sắp vượt qua cấp B. Hơn nữa, Châu Hướng Triết không phải là người dễ dàng lo lắng khi thành viên bị kẹt trong ổ của chất ô nhiễm, anh ta chỉ thường để họ rèn luyện trong đó.

Nhưng khi thấy vẻ mặt của Châu Hướng Triết lúc này, Bạc Văn Hoan mới nhận ra rằng: Châu Hướng Triết thực sự đang lo lắng.

"Tôi đến muộn rồi." Bạc Văn Hoan cười mỉm chào Châu Hướng Triết.

Châu Hướng Triết gật đầu với anh, "Anh đến được là tốt rồi."

Là thức tỉnh giả cảm ứng duy nhất cấp A, Bạc Văn Hoan hiện hiếm khi ra ngoài, phần lớn thời gian anh làm việc ở thành phố trung tâm. Theo thời gian, mức độ ô nhiễm của anh ngày càng cao, nhiều người lo lắng rằng nếu anh tiếp tục làm việc quá tải, anh sẽ phải dựa vào trạng thái ngủ đông để tránh ô nhiễm thêm, giống như trường hợp của "Căn nhà an toàn."

Nhưng lần này là lời yêu cầu từ Châu Hướng Triết, nên anh hiếm khi chấp nhận ra ngoài công tác.

Hầu hết các thức tỉnh giả trong thành phố trung tâm đều nợ Châu Hướng Triết một ân tình, không ai từ chối lời yêu cầu của anh ta.

"Manh mối duy nhất là đài phát thanh cầu cứu này." Minh Quang bật đài lên, "Tôi đã tra được rằng tất cả những ai nghe đài phát thanh này đều biến mất. Trước khi biến mất, Thẩm Vãng đã nói rằng đó là một chất ô nhiễm cấp C."

Bạc Văn Hoan gật đầu, anh tháo găng tay, đặt tay lên đài phát thanh.

"Được, tôi hiểu rồi."

Anh nhắm mắt lại, kích hoạt năng lực thiên phú, bắt đầu theo tín hiệu của đài phát thanh tìm kiếm vị trí của chất ô nhiễm.

Đài phát thanh trong xe vẫn liên tục phát ra tiếng cầu cứu của một người đàn ông.

"Ai đó hãy đến khu Thiên Chân cứu chúng tôi với? Không thể để thêm ai chết nữa..."

"Khu Thiên Chân, cầu cứu, có ai nghe thấy không?!"

"Tôi cầu xin các bạn, mau đến cứu tôi đi."

Bạc Văn Hoan đột ngột mở mắt, rút tay khỏi đài phát thanh, đồng thời thở dốc và lùi lại hai bước.

"Bạc Văn Hoan?" Minh Quang gọi.

"Không, không sao." Bạc Văn Hoan mở to mắt nhìn chằm chằm vào đài phát thanh, "Chất ô nhiễm không ở đây, nơi này chỉ là một điểm mà nó đã cạy mở!"

"Mau quay lại trung tâm phòng chống ô nhiễm để tìm tài liệu, chắc chắn đội cảnh vệ đã để lại thông tin!"

"Bởi vì đây không phải là một chất ô nhiễm cấp C, mà là một nguồn ô nhiễm cấp C, là ô nhiễm phạm vi khu vực!"

Minh Quang hít một hơi lạnh.

Chất ô nhiễm và nguồn ô nhiễm là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau.

Chất ô nhiễm là những con người đã bị ô nhiễm, biến dị thành những quái vật có khả năng phát tán ô nhiễm, gây ra ô nhiễm tinh thần hoặc ô nhiễm biến dạng trong khu vực. Nhưng chỉ cần loại bỏ chất ô nhiễm, khu vực đó sẽ không bị ô nhiễm lan rộng nữa.

Nạn nhân có thể được đưa đến trại tạm trú hoặc trung tâm phòng chống ô nhiễm tinh thần để điều trị.

Nhưng nguồn ô nhiễm thì khác, đó là những dấu ấn khắc sâu vào một nơi nào đó, liên tục phát tán ô nhiễm và sinh ra nhiều chất ô nhiễm.

Trên thế giới chỉ có khoảng mười nguồn ô nhiễm được biết đến, trong đó có sáu vùng ô nhiễm lớn, mỗi vùng bao phủ hàng trăm dặm. Người thường bước vào sẽ lập tức biến dạng không còn hình người, mỗi vùng ô nhiễm lớn đều sinh ra nhiều chất ô nhiễm, thậm chí nơi ô nhiễm số không còn chứa ít nhất ba chất ô nhiễm cấp S.

Cô nhi viện Ngân Hà chính là một trong những nguồn ô nhiễm cấp S đó.

Châu Hướng Triết nắm chặt tay, móng tay tròn ấn sâu vào lòng bàn tay, để lại những vết đỏ li ti.

"Tìm cách tiêu diệt nó."

Châu Hướng Triết nói: "Không thể để nguồn ô nhiễm cấp C này tiếp tục tồn tại trong thành phố trung tâm."