Harlene vì ở với người bà già đã lâu nên việc dậy sớm quá quen thuộc rồi, người già thường dậy sớm lắm. Mãi đến khi em mặc đồng phục và áo chùm thì Pansy cùng tụi rắn nhỏ còn chưa dậy nữa.

Pansy đêm qua liếc đỏ mắt rồi ngủ lúc nào không hay nên may là không phải thức cả đêm. Còn lũ rắn cùng nhà thì đâu như vậy, sáng ra thấy mấy đứa mất ngủ là biết hôm qua gặp ác mộng rồi. Hôm qua em còn nghe mấy tiếng la om xòm nữa cơ.

Tiết đầu tiên là tiết của cô McGonagall nên em tranh thủ xuống sảnh đường sớm để ăn lót bụng rồi vào lớp. Một chiếc bánh Croissant cùng bơ lạc thơm phức không phải ý kiến tồi.

Vì bây giờ khá sớm nên sảnh đường chỉ có mấy học sinh năm ba năm bốn của nhà Hufflepuff và Ravenclaw. Gryffindor thì chẳng có nổi mấy mống nữa mà. Em dám chắc Harry sẽ đi trễ - việc em mơ thấy tối hôm qua.

"Harlene!"

Hermione - cô bé mọt sách cầm chồng sách đi đến dãy bàn Slytherin chỉ có mình em ngồi xuống. Có vẻ cô bé Sư tử nhỏ này không có thành kiến về em lắm.

"Chào cậu"

"Thật tiếc khi bồ không về Gryffindor hay Hufflepuff, Ravenclaw đó, ở nhà Slytherin tớ khó nói chuyện với cậu lắm!"

Hermione bày ra vẻ mặt buồn bã. Mái tóc bông xù của cô nàng làm dãy nhà Slytherin thêm sức sống hẳn.

"Biết sao được!"

Em nhún vai tỏ vẻ bất lực. Hôm nay học biến hình nên Harlene đang ôn lại cuốn "Một trăm diệu kỳ" về môn biến hình được bà Bathilda đưa cho, quyển sách này khá hiếm vì không còn được sản xuất và nó chỉ bán đến thời của bố bà Bathilda.

"Hôm nay chúng ta học chung tận mấy tiết nên bồ ngồi kế mình nha?"

Hermione luôn có hứng thú với những người học sâu hiểu rộng.

"Nếu bồ chịu được hoàn cảnh bị lũ rắn và sư tử lườm liếc!"

Slytherin và Gryffindor không ưa nhau, thấy hai nhỏ ngồi kế bên nhau chắc hận không cắt hai nhỏ làm đôi quá.

Lũ rắn bắt đầu vào đông hơn nên em đẩy Hermione về phía bàn Gryffindor để tránh gặp Draco và mấy nhóc độc miệng. Hermione chịu ảnh hưởng lớn từ những lời độc ác của lũ rắn nên cô bé bị ám ảnh nó đến tận sau này cơ.

Nhìn mặt đám rắn nhỏ mặt đứa nào cũng bơ phờ, mệt mỏi từ năm nhất đến năm bảy khiến em hả dạ, chúng nên biết lời nói của mình ảnh hưởng tới người khác thế nào. Harlene vừa thấy Draco sắp tới phía này liền đứng dậy cầm sách về phòng học.

"Mày thấy tao nên sợ quá chạy hả?"

Vẫn cái chất giọng ngông nghênh kia. Cậu nhóc là người hét to nhất trong hôm qua đấy!

"Malfoy, mình nghĩ bạn nên lấy gương soi thử mình đáng sợ thế nào mà ai cũng bỏ chạy đó!"

Nhóc đó nghe thấy thế liền hoảng lấy gương soi. Công tử ấy mà, lúc nào cũng lo bản mặt ăn tiền thôi.

Phòng học của giáo sư McGonagall khá dễ tìm nên em đã đến đó trước khi lũ rắn và sư tử chen nhau ùa vào vì sợ trễ. Cô McGonagall vào chỉ thấy mình em và vài ba học sinh là đến sớm thì có vẻ như muốn khen ngợi tụi em trong ánh mắt.

Giáo sư nhìn thấy quyển sách của em liền cười.

"Trò Evans có vẻ rất ham học nhỉ? Quyển sách này bây giờ khó kiếm lắm đấy!"

"Môn biến hình khá có ích nên em muốn thử trở thành hoá thú sư xem thế nào?!"

"Tham vọng đấy cô trò nhỏ ạ! Quyển sách là sự lựa chọn sáng suốt đó! Trò có thể xem thêm 'Cái vạc Cà độc dược' để hiểu rõ thêm về Hoá thú nếu trò có hứng thú!"

Harlene vốn trong mắt giáo sư là một cô bé tốt tính, yêu trẻ mến già, chăm chỉ, điềm tĩnh và cũng rất biết cách đối nhân xử thế nên khi thấy em hứng thú với hoá thú sư thì bà lại cho em thêm một điểm cộng sáng. Bà thích tính tình của cô bé, khác với mấy trò nhà rắn bồng bột hay mấy nhỏ Sư tử nhà mình bốc đồng.

Một lúc sau thì cả lớp đã yên vị trừ Ron và Harry. Harlene nghĩ mình nên đưa bản đồ chi tiết hơn cho anh Harry nếu anh còn đi lạc nữa.

Harlene ngồi bàn đầu và tuyệt nhiên chẳng ai ngồi kế em cả, tốt mà đỡ nói chuyện lảm nhảm.

Ron và Harry bị giáo sư trách cứ nhưng cũng không nặng lời để hai người về chỗ ngồi.

"Thuật biến hình là một trong những phép màu nguy hiểm nhất và phức tạp nhất mà các con sẽ học ở Hogwarts. Bất cứ ai quậy phá trong lớp sẽ bị đuổi ra và không bao giờ được trở lại. Ta báo trước rồi đó."

Sau đó bà biến cái bàn giáo viên thành con heo, rồi biến nó trở lại thành cái bàn. Bọn trẻ bị kích động hết sức và chỉ muốn bắt tay vào làm ngay. Nhưng chúng cũng sớm nhận ra rằng, để biến từ đồ vật thành thú vật thì thì phải còn lâu. Sau khi ghi chép rất những nhiều công thức rối rắm, bọn trẻ được phát cho mấy que diêm để học cách biến diêm thành kim. Cuối buổi học chỉ có hai người làm được. Một người biến được diêm thành một cái không phải là diêm, đó là Hermione. Giáo sư giơ cái que của Hermione cho cả lớp xem: nó có màu bạc và hơi nhọn ở một đầu, rồi bà nở một nụ cười hiếm hoi với Hermione. Người còn lại là Harlene, một cái kim đúng nghĩa: nhọn vừa đủ và cũng thon gọn nhẹ nhàng vừa vặn. Giáo sư đã gật đầu vài cái trước thành quả này của em.

Thứ sáu, cả Slytherin và Gryffindor cùng học tiết độc dược của thầy Snape đáng sợ. Lớp độc dược được học dưới một cái hầm lạnh buốt, lạnh hơn những phòng chính trên lâu đài nhiều, làm bọn học trò rởn cả tóc gáy. Đã vậy lại còn thêm những đám côn trùng li ti bay lăng quăng trong các ống nghiệm thủy tinh, đầy bốn bức tường. Thầy Snape cũng giống thầy Flitwick, bắt đầu buổi học bằng cuộc điểm danh. Và cũng như thầy Flitwick, ông dừng lại ở cái tên Harry Potter.

" À, phải rồi. Harry Potter. Một tên tuổi lừng lẫy mới của chúng ta."

Harlene vẫn như mọi tiết học ngồi đầu dãy và hướng thẳng về bàn giáo sư. Em ngoái đầu nhìn thầy nói chuyện với Harry.

Thầy Snape bắt đầu "Chúng bây tới đây để học một bộ môn khoa học tinh tế và một nghệ thuật chính xác là chế tạo độc dược."

Giọng thầy không to, thật ra chỉ to hơn tiếng thì thầm một chút, nhưng bọn trẻ lắng nghe không sót một lời. Thầy Snape có biệt tài như giáo sư McGonagall là không cần phải mất công mà vẫn giữ được lớp học im lặng như tờ.

"Vì trong lãnh vực này không cần phải vun vẫy đũa phép nhiều cho lắm, nên thường chúng bây không tin rằng đây cũng là một loại hình pháp thuật. Ta không trông mong gì chúng bây thực sự hiểu được cái đẹp của những cái vạc sủi tăm nhè nhẹ, toả làng hương thoang thoảng, cũng chẳng mong gì chúng bây hiểu được cái sức mạnh tinh vi của những chất lỏng lan trong mạch máu người, làm mê hoặc đầu óc người ta, làm các giác quan bị mắc bẫy... Nhưng ta có thể dạy cho chúng bây cách đóng chai danh vọng, chế biến vinh quang, thậm chí cầm chân thần chết – nếu chúng bây không phải là một lũ đầu bò mà lâu nay ta vẫn phải dạy."

Sau bài diễn văn nho nhỏ này, lớp học càng yên lặng hơn. Harry va Ron lén nhìn nhau nhướn mày. Hermione ngồi chồm tới trước, tha thiết muốn chứng tỏ mình không phải là một đứa đầu bò.

Thình lình thầy Snape nạt "Potter! Nếu ta thêm rễ bột của lan nhật quang vào dung dịch ngải tây, thì ta sẽ được gì?"

Nếu không phải vì em bận làm bài tập lịch sử dài cả thước thì cũng giúp anh ấy ghi sẵn đáp án rồi nhưng em không thân với anh, gửi thì kì lắm. Em khẽ nhìn Hermione để nhỏ ứng cứu dùm và nhỏ có vẻ như nhận được tín hiệu.

Rễ bột của cái gì vào dung dịch của cái gì? Harry đưa mắt hỏi Ron, nhưng Ron cũng thộn ra y như cậu. Hermione giơ cao tay lên.

Harry đành đáp "Con không biết!"

Môi của thầy Snape cong lên khinh bỉ.

"Chà, chà, có tiếng tăm đúng là vẫn chưa tới đâu!"

Ông không đếm xỉa đến bàn tay giơ cao của Hermione.

"Một câu khác vậy, Potter! Nếu ta bảo mi tìm cho ta một be – zoar thì mi sẽ tìm ở đâu?"

Hermione duỗi dài cánh tay để giơ thật cao, thiếu đều nhổm dậy đễ giơ cao hơn. Thế mà Harry không có một chút xúi khái niệm nào về cái gọi là be – zoar.

"Thưa thầy con không biết."

"Potter, mi tưởng là mi có thể đi học mà không cần mở sách ra chuẩn bị trước sao?"

Harry buộc phải nhìn thẳng vào đôi mắt lạnh lẽo của thầy Snape.

Thầy Snape vẫn làm như không thấy cánh tay giơ cao run rẩy của Hermione "Potter, cây mũ thầy tu với cây bả chó sói khác nhau ở chỗ nào?"

Tới nước này thì Hermione đứng hẳn dậy, cánh tay giơ cao của nó xém đụng trần hầm. Harry lặng lẽ nói "Con không biết. Con nghĩ chắc là Hermione biết, sao thầy không thử gọi bạn ấy?"

Vài tiếng cười nổi lên. Harry bắt gặp ánh mắt của Seamus. Thằng bé nháy mắt. Thầy Snape có vẻ bực mình. Thầy nạt Hermione "Ngồi xuống!"

Quay sang Potter, thầy nói tiếp "Potter, đây là chút kiến thức dành cho mi: lan nhật quang với ngải tây tạo thành một thứ thuốc ngủ cực mạnh được biết đến dười tên: cơn đau của cái chết đang sống. Còn be – zoar là sỏi nghiền lấy từ bao tử con dê, có thẻ giải hầu hết các chất độc. Mũ thầy tu và bả chó sói là một, còn có tên là cây phụ tử? Chúng bây còn đợi gì mà không ghi chép vào tập đi?"

Thế là tiếng sột soạt của viết lông chim chạy trên giấy da đồng loạt trổi lên. Giọng thầy Snape vang lên trên cái nền sột soạt đó "Nhà Gryffindor mất một điểm vì sự hỗn xược của mi đấy, Potter."

Harlene cá chắc là vì Harry quá giống ba nên ảnh mới bị thầy ghét, trách cha James thôi, ba làm con hưởng mà. Hơn cả, em biết câu hỏi thầy vừa hỏi có ý nghĩa gì, đôi mắt thầy nhìn em nói lên tất cả. Thầy ẩn ý về nỗi lòng thê lương của thầy, khi ánh mắt chạm vào đôi mắt của Harry và em thì có lẽ thầy lại nhớ về loài hoa Lily xinh đẹp ấy.

Từ đó cho đến cuối buổi học về độc dược tình hình không khá lên chút nào cho nhà Gryffindor. Thầy Snape chia bọn trẻ thành từng đôi, giao cho chúng thực hành trộn một chất độc đơn giản để chữa mụn nhọt. Ông đi qua đi lại, áo trùm đen quét lết phết, coi bọn trẻ cân những cây tầm ma khô và nghiền nanh rắn, đứa nào ông cũng chê, trừ Malfoy và Harlene. Malfoy là trò cưng của thầy thì không nói nhưng Harlene - cái tên mới nổi gần đây khi không chỉ làm giáo sư khó tính như McGonagall hài lòng và khen ngợi về các buổi học, làm một người bảo thủ như Cuthbert Binns phải khen về sự ham hiểu lịch sử, các môn đều giỏi hơn so với tưởng tượng của tụi phù thuỷ sinh và hơn hết vì em đẹp một cách lạ kì đến nỗi nhiều phù thuỷ nghĩ mình bị bỏ tình dược. Snape đưa bình độc dược của em lên hết lời khen ngợi và đương nhiên dù em là học sinh nhà rắn nhưng có vẻ cả rắn và sư tử đều không vui (trừ Hermione ra thì đa số đều quạu).

Một tiếng xì lớn vang lên trong căn hầm, Neville chẳng biết bằng cách nào mà đã nấu chảy cái vạc của Seamus thành một thứ méo mó không biết gọi tên là gì. Độc dược chảy tung toé xuống sàn đá, đụng phải đế giày ai lá khoét thành một lỗ. Cả lớp vội vàng trèo lên ghế đứng khi Neville rên rỉ vì đau đớn. Nhỏ bị chất độc văng trúng khi cái vạc rớt xuống sàn, những mụn nhọt đỏ lan khắp ta chân.

Thầy Snape quát "Thằng ngu. Ta chắc là mi đã thêm lông nhím vào trước khi nhắc vạc ra khỏi lửa chứ gì?"

Ông vun cây đũa thần để dọn sạch chất độc vương vãi đó đây. Neville mếu máo vì một cái mụn đỏ bắt đầu bể ngay trên chóp mũi nó. Thầy Snape nạt Seamus " Đem nó xuống trạm xá."

Rồi ông đi vòng lại chỗ Ron va Harry. Hai đứa lúc nãy làm thí nghiệm bên cạnh Neville "Mi, Potter, tại sao mi không nhắc nó đừng bỏ lông nhím vô? Mi tưởng là để nó làm sai thì mi có vẻ không hơn à? Mi lại làm mất thêm một điểm cho nhà Gryffindor."

Harlene không nghĩ Snape sẽ kiếm mọi cớ để trừ điểm như thế nên chắc hôm nay về em phải làm cuốn sổ về độc dược gửi cho Harry thôi, không chừng anh ấy đúp môn này ở lại lớp cũng nên.

Mọi người đều sách cặp về hết chỉ có Harlene là chậm rì bỏ chồng sách vào túi da cũ rích của mình.

"Trò có nghiên cứu về độc dược sao trò Evans?"

Snape nhắc đến họ Evans có chút khựng lại. Em nghĩ thầy ấy ngửi được đủ thứ hương dược trên người em nên mới biết.

"Vâng, em nghĩ nó sẽ có ích ở nhiều trường hợp?"

Hoặc sẽ có ích trong việc cả cái trường này ngoẻo sớm thì vẫn có thuốc cứu. Vế này giữ chặt trong lòng em thôi.

Snape dán chặt vào đôi mắt em.

"Nếu trò muốn tìm hiểu nhiều hơn thì tìm ta, ta sẽ giúp!"

Giọng điệu thầy khác hẳn lúc nói chuyện với Harry. Coi bộ chỗ chống lưng này cũng ổn. Có lẽ vì ngoại hình và sở thích độc dược giống mẹ nên thầy ấy mới như thế?