Hey pessoas, desculpa a demora! Mas ser prof no Brasil as vezes não é fácil [nunca foi]!

Enfim, vou tentar voltar o mais rápido possível!

Narrador PoV
Outubro de 1962

Com o passar dos dias, a atmosfera de outono trouxe consigo uma excitação especial à Casa Lowell, alimentada pela proximidade do Halloween. A expectativa para as festividades tomou conta das moradoras, e logo todas estavam envolvidas nos preparativos para a tradicional festa promovida pela república Delta Nu ao som de bandas dos anos 50. Fora difícil convencer Lauren, mas por ser uma república feminina na qual teriam professoras responsáveis pela festa, a italiana decidiu ir com as amigas.

Camila sentindo-se inspirada por sua herança latina e suas paixões culturais, decidiu vestir-se como Frida Kahlo, uma artista que admirava profundamente. Com seu traje colorido, cabelo preso em um coque elegante adornado com flores, e uma sobrancelha marcante desenhada acima de seus olhos, ela capturou a essência e o espírito de Frida, educando algumas moradoras da casa sobre a importância da artista mexicana. Lauren, por sua vez, escolheu homenagear Virginia Woolf, uma de suas escritoras favoritas. Vestida com um vestido longo e sóbrio, cabelo preso num coque despretensioso, ela se via como uma extensão do legado literário de Woolf, pronta para explorar as nuances e complexidades daquela noite de fantasia e diversão.

A casa estava pegando fogo com as meninas começando a se reunir para se prepararem para a festa. Lauren, morrendo de ansiedade social e um desespero fashionista, pois crescer com dois irmãos e uma mãe prática não a fizera nada versada em cuidar de arrumar os cabelos além do básico, foi procurar Dinah no quarto compartilhado com Camila, esperando encontrar a colega de casa e completar sua própria fantasia com a ajuda dela.

Ao abrir a porta, no entanto, foi surpreendida ao encontrar não Dinah, mas Camila, apenas enrolada em uma toalha, as curvas sinuosas delineadas pelo tecido felpudo, seus cabelos úmidos caindo soltos sobre seus ombros e as costas expostas com diversas gotículas de água descendo até o pequeno vão entre a lombar e o belo volume de carne que a morena possuia. A visão inesperada fez o coração de Lauren disparar, seu rosto corando instantaneamente enquanto uma onda de gay panic a tomava por completo.

— Ah, eu... Desculpe, eu estava procurando Dinah. — Lauren gaguejou, tentando desviar o olhar, sua mente em um turbilhão.

Camila, igualmente surpresa, sorriu de leve mordendo o lábio inferior, seus olhos dançando com uma mistura de diversão e compreensão.

— Oi, Lauren. Ela deve estar lá embaixo, ou talvez no banheiro. — Camila respondeu, sua voz suave, mas ainda assim carregada de uma nota brincalhona.

— S-sim, claro. Vou procurá-la. Ob-ob-obrigada, Camila — Lauren respondeu apressadamente, recuando para o corredor, sua mente ainda processando a cena e a reação inesperada que isso desencadeou.

Enquanto a porta se fechava atrás de Lauren, Camila soltou uma risada suave, divertindo-se com a reação de Lauren e o momento desconfortavelmente cômico que haviam compartilhado. A visão de Lauren corada e gaguejando era algo que Camila guardaria na memória, um lembrete afetuoso da crescente dinâmica entre elas.

Lauren, por sua vez, respirou fundo, tentando acalmar seu coração disparado enquanto caminhava pelo corredor. A cena ainda pairava em sua mente, a lembrança das belas curvas latinas ainda impregnadas em suas retinas, seu rosto ainda quente. A jovem vagou pelo corredor até encontrar Dinah no quarto ao lado, a polinésia já pronta em seu traje de garçonete dos anos 50. Um sorriso largo e cheio de malícia se formou nos lábios de Dinah ao ver a expressão ainda corada de Lauren.

— Ah, olá, Lauren. Vejo que você já encontrou a Camila... — Dinah começou, seus olhos brilhando de diversão.

Lauren revirou os olhos, tentando disfarçar a ansiedade remanescente. — Sim, sim. Agora, você pode me ajudar com o cabelo, por favor?

Dinah soltou uma risada divertida antes de assentir. — Claro, querida Virginia Woolf. Vamos dar a você um visual digno de uma das maiores escritoras de todos os tempos, que infelizmente ninguém vai saber, vão achar que você está homenageando sua avó.

Dinah pegou um pente e começou a prender o cabelo de Lauren num coque simples e discreto, seu rosto ainda carregando um sorriso travesso.

— Diga-me, Lauren. Você está tentando fazer com que ninguém reconheça sua fantasia, ou é apenas uma desculpa para parecer intelectual e introspectiva? — Dinah provocou, prendendo uma última mecha solta.

Lauren deu uma risada seca, seu rosto ainda aquecido pela lembrança do encontro recente. — Bem, eu prefiro pensar que estou canalizando a essência de Woolf. E talvez um pouco de ambas as coisas.

Nesse momento, Camila entrou no quarto, seu traje de Frida Kahlo brilhando com cores vibrantes, os olhos imediatamente captando a cena diante dela. Um sorriso acolhedor e divertido apareceu em seu rosto ao ver as duas amigas juntas.

— Oh, parece que a nossa Virginia Woolf está pronta para conquistar o mundo literário. — Camila comentou, aproximando-se.

— Pronta para a festa, você quer dizer. — Lauren respondeu, um sorriso genuíno em seus lábios agora, relaxando na presença das duas.

Antes que pudessem continuar a conversa, a porta se abriu novamente, revelando Normani vestida de pirata, um tapa-olho cobrindo um dos olhos, enquanto uma espada de plástico pendia de sua cintura. Atrás dela, as outras meninas da Casa Lowell entraram em um grupo, todas fantasiadas como garçonetes dos anos 40 e 50, cada uma com aventais, sapatos de salto baixo e bandanas nos cabelos.

— Ah, aqui estão vocês! — Normani exclamou, seus olhos arregalando-se ao ver Lauren, Dinah e Camila juntos. — Vamos lá, a festa está nos esperando!

As outras meninas concordaram, sua energia e entusiasmo preenchendo o quarto, preparando o grupo para a noite festiva que os aguardava.

Lauren, agora relaxada e envolvida na energia do grupo, sorriu para Camila, uma compreensão silenciosa passando entre elas. A noite prometia uma celebração animada, mas para Lauren e Camila, era também uma oportunidade de explorar ainda mais a dinâmica única entre elas, uma relação que continuava a crescer de maneiras inesperadas e excitantes. Juntas, todas as meninas partiram da Casa Lowell acompanhadas das professoras Vogel e Heath, ambas vestidas de múmias, pois queriam beber um pouco mais naquela noite sem terem sua identidade totalmente comprometida.

Ao chegarem à imponente casa da república Delta Nu, as meninas da Casa Lowell se viram diante de um cenário exuberante e vibrante. O edifício de tijolos vermelhos, com suas colunas clássicas e varandas espaçosas, exalava um ar de elegância e prestígio. As luzes brilhavam através das janelas, projetando sombras dançantes no gramado bem cuidado, enquanto música dos anos 20 reverberava no ar, carregando uma energia nostálgica que se misturava com o burburinho dos convidados.

Ao entrarem pela porta principal, foram recebidas por um ambiente acolhedor e movimentado, com grupos de estudantes espalhados pela sala de estar, rindo, conversando e dançando ao som da banda ao vivo que tocava no canto. Os sofás de couro escuro e a decoração clássica conferiam ao lugar uma sofisticação que se mesclava à juventude dos presentes, criando uma atmosfera singular.

Leighton, que havia sido parte ativa dos planos de ascender socialmente na Brown, virou-se para as amigas com um brilho determinado nos olhos.

— Sabe, meninas, eu mudei de ideia sobre entrar na Sigma Chi. — disse ela, sua voz carregada de convicção. — Acho que meu lugar é aqui, na Delta Nu. Eles têm o tipo de ambiente que eu posso me ver dentro.

Normani, ainda vestida de pirata, olhou para Leighton com uma sobrancelha arqueada, surpresa pela mudança repentina.

— Ah, é? O que fez você mudar de ideia, Leighton? — perguntou Normani, sua curiosidade sincera.

Leighton sorriu, sua expressão assumindo um tom mais sério. — Essa casa representa muito do que eu quero para o meu futuro. A tradição, a elegância e a influência que eles têm no campus... sinto que isso se alinha mais com minhas ambições e com meus planos vindouros.

Lauren, ao ouvir a explicação de Leighton, assentiu, reconhecendo a determinação dela em buscar o que considerava melhor para si.

— Entendo. Se é o que você quer, Leighton, vá em frente. Essa casa é rosa demais pro meu gosto — Lauren disse, oferecendo um sorriso de encorajamento e arrancando risadinhas de Camila com sua sinceridade.

Após a breve conversa, Leighton, sentindo-se mais segura sobre sua decisão, acenou para Bella, que a seguiu em direção à mesa de ponches, onde uma grande variedade de bebidas refrescantes estava disposta. Enquanto enchiam seus copos, as professoras Heath e Vogel, também presentes, aproximaram-se, suas expressões assumindo um tom travesso.

A professora Heath, com um olhar conspiratório, tirou um pequeno cantil de seu bolso, sua mão habilmente derramando um pouco de vodca nos copos de ponche que ambas seguravam.

— Uma pequena ajuda para aguentar a noite. — Professora Heath brincou, piscando para Professora Vogel, que sorriu e tomou um gole de sua bebida.

— Ah, isso é exatamente o que precisamos para essa festa durar. — Professora Vogel comentou, o calor do álcool trazendo um brilho a seus olhos.

Dinah, ao ver a cena, não pôde conter um pedido desesperado:

— Ah, professoras, por favor! Deixem-me provar um gole da bebida de vocês!

As professoras trocaram um olhar cúmplice antes de rir, acenando negativamente para Dinah.

— Você é jovem demais para isso, Dinah. — Professora Heath respondeu, uma mistura de diversão e firmeza em sua voz.

Dinah fez um biquinho, mas antes que pudesse insistir, um grupo de rapazes se aproximou das meninas, seus olhares avaliando as fantasias e suas expressões alternando entre interesse e surpresa.

— Olá, senhoritas. — um deles disse, a voz carregada de um tom pretensioso, sua atenção fixando-se primeiro em Normani, ainda trajada como pirata. — Que tal uma dança? Se eu pisar no seu pé, pode me colocar para andar na prancha.

Normani lançou um olhar de relance para Camila e Lauren, antes de voltar sua atenção para o rapaz, sua expressão desinteressada.

— Ah, não sei... Acho que prefiro ficar aqui com minhas amigas. — Normani respondeu, sua voz tranquila, mas firme.

O rapaz, percebendo a rejeição, deu um sorriso forçado antes de se afastar, seguido pelos demais, que também haviam tentado, sem sucesso, engajar as outras meninas em conversas.

As professoras, assistindo a cena de longe, trocaram sorrisos satisfeitos, antes de brindar com seus copos de ponche batizados.

— Estou orgulhosa dessas meninas. — Professora Heath comentou, sua voz carregada de um afeto sincero.

— Elas estão aprendendo a se posicionar e a se cuidar. — Professora Vogel acrescentou, o sorriso orgulhoso em seus lábios.

A festa na Delta Nu estava no auge, a música e as conversas enchendo o espaço com uma energia vibrante. As meninas da Casa Lowell estavam espalhadas pela casa, compartilhando momentos de camaradagem e diversão. No entanto, a dinâmica na sala principal estava prestes a mudar com a chegada inesperada de uma figura conhecida.

Ariana, uma colega de Camila das aulas de gramática aplicada, surgiu entre a multidão, seus olhos iluminando-se ao reconhecer a amiga.

— Camila! — chamou, sua voz carregada de alegria enquanto se aproximava, abrindo os braços para um abraço caloroso.

Camila virou-se, surpresa e encantada ao ver Ariana. — Ariana! Que bom ver você aqui! — exclamou, devolvendo o abraço com igual entusiasmo.

Lauren, que estava ao lado de Camila, observou a cena com uma súbita onda de desconforto. Ariana soltou Camila, um sorriso radiante em seus lábios, e imediatamente as duas começaram a conversar com uma intimidade que deixava claro o quanto se conheciam.

— Algumas das nossas colegas estão por aqui também. Vamos encontrá-las? — Ariana sugeriu, seus olhos brilhando de expectativa.

Camila assentiu, ainda sorrindo. — Claro, isso seria ótimo!

Com uma última olhada para Lauren, Camila seguiu Ariana para a multidão, as duas desaparecendo na massa de estudantes. O sorriso de Camila e a familiaridade entre ela e Ariana deixaram Lauren desconfortável, um nó crescendo em sua garganta.

Ela tentou disfarçar a tristeza repentina, desviando o olhar para a multidão, forçando um sorriso para ninguém em particular. A ausência de Camila ao seu lado deixava uma sensação de vazio, a intimidade entre a latina e Ariana desencadeando uma série de pensamentos que Lauren tentou, sem sucesso, afastar.

Dinah, notando a expressão de Lauren, aproximou-se, sua voz carregada de uma preocupação sutil.

— Ei, tudo bem? — perguntou, tentando soar casual.

— Sim, tudo bem. — Lauren respondeu, tentando soar convincente.

— Você parece... um pouco abalada. — Dinah insistiu, seu olhar atento.

Lauren soltou um suspiro, lutando para manter a fachada. — É só que... Camila saiu com Ariana. Acho que isso me pegou de surpresa.

Dinah assentiu lentamente, um sorriso compreensivo em seus lábios.

— Ah, entendo. Você sabe como é. A Camila é amigável e tem muitas conexões. — Dinah disse, sua voz carregada de compreensão.

Lauren apenas assentiu novamente, embora o desconforto persistisse. A festa continuava ao seu redor, mas a ausência de Camila e a lembrança de sua proximidade com Ariana lançavam sombras sobre seu espírito, deixando-a introspectiva e inquieta. Um sentimento confuso e doloroso borbulhava dentro dela, uma sensação reminiscente de sua infância, quando se sentiu preterida por sua professora favorita em favor de uma criança novata. Tentando se afastar daquela multidão e dos pensamentos que a afligiam, Lauren dirigiu-se à cozinha para pegar algo para beber. Foi quando esbarrou em uma jovem loirinha de cabelos azuis.

— Ah, desculpa! — Lauren exclamou, um pouco desorientada pelo encontro súbito.

— Sem problema! — respondeu a loirinha, sorrindo. Ela estendeu a mão em um gesto amigável. — Sou Ashley, por sinal. Acho que não nos conhecemos ainda, certo?

Lauren retribuiu o sorriso, sentindo-se um pouco mais à vontade. — Sou Lauren. Prazer em te conhecer, Ashley.

— Igualmente! — Ashley riu levemente. — Então, você também está tentando escapar da loucura lá fora?

— Algo assim. — Lauren admitiu, pegando um copo e servindo-se de ponche. — E você? Veio se esconder aqui por algum motivo especial?

Ashley pegou um copo para si e se serviu também. — Ah, às vezes é bom dar uma pausada, sabe? Além disso, ouvi dizer que os melhores segredos são compartilhados na cozinha em festas como essa.

As duas riram, e o clima leve ajudou Lauren a relaxar um pouco. A conversa fluiu naturalmente, girando em torno de suas experiências na universidade, cursos preferidos e planos futuros. Era refrescante para Lauren conversar com alguém novo, sentir uma conexão diferente, que a distraía dos sentimentos complicados que tinha em relação a Camila.

Enquanto ainda estavam rindo de uma anedota engraçada que Ashley acabara de contar, Camila entrou na cozinha de mãos dadas com Ariana, ambas claramente alegres e levemente bêbadas, soltando gargalhadas altas. Ao perceber Lauren na companhia de outra pessoa, Camila parou abruptamente.

— Oh, Lauren! — Camila exclamou, uma onda de emoções passando por seu rosto.

Lauren se virou, um sorriso misturado com surpresa ao ver Camila. — Camila! — Lauren disse, acenando para que se aproximassem. — Esta é Ashley, conheci tem 10 minutos. Ashley, esta é Camila e sua amiga Ariana.

Ashley estendeu a mão, sorrindo calorosamente. — É um prazer conhecer vocês!

Ariana retribuiu o aperto de mão, ainda sorrindo, mas Camila hesitou por um momento antes de cumprimentar Ashley, claramente desorientada pela cena.

— Prazer, Ashley. — Camila finalmente disse, um sorriso forçado em seus lábios enquanto seu olhar se desviava brevemente para Lauren e voltava para Ashley.

A atmosfera tinha mudado com a entrada de Camila e Ariana. Após as apresentações, Ariana guiou Camila em direção à bancada, onde uma grande variedade de bebidas estava ali para serem
usadas como reposição das bebidas do hall da casa. Camila, ainda um pouco desconfortável pela cena anterior, pegou um copo e serviu-se, tentando se recompor.

Ariana, com um sorriso travesso, puxou um cantil de metal de sua bolsa e habilmente verteu um líquido dentro de ambos os copos de ponche. — Vamos apimentar um pouco a noite... — sussurrou ela para Camila, garantindo que apenas ela ouvisse.

— Ariana! — Camila exclamou, meio chocada, meio divertida, observando a amiga com um olhar repreensivo mas rindo da situação.

As duas então saíram da cozinha, Ariana deslizando sua mão pela cintura de Camila, ambas soltando risadinhas abafadas enquanto se misturavam à multidão na sala de estar. A cumplicidade entre elas era evidente, e a leveza do momento parecia ter dissipado qualquer tensão anterior.

Ashley, que observava a cena ao lado de Lauren, percebeu o desconforto crescente da outra. Lauren, claramente afetada pela proximidade entre Camila e Ariana, estava visivelmente corada, sua expressão uma mistura de surpresa e desconforto.

— Lauren, você está bem? — Ashley perguntou, sua voz carregada de preocupação genuína.

— Ah, sim, estou... — Lauren hesitou, forçando um sorriso. — Só estou um pouco surpresa, acho.

Ashley, percebendo que Lauren talvez precisasse de um momento para si, ofereceu um sorriso compreensivo. — Se você quiser falar sobre isso, estou aqui, ok? — Ela tocou levemente o braço de Lauren, tentando oferecer algum conforto.

Lauren assentiu, agradecida pela presença e compreensão de Ashley. — Obrigada, Ashley. Eu acho que só preciso de um pouco de ar.

As duas então deixaram a cozinha, dirigindo-se a um espaço mais tranquilo fora da casa, onde Lauren poderia recolher seus pensamentos e Ashley poderia continuar a oferecer o apoio amigável que Lauren tanto precisava naquele momento.

Lauren e Ashley encontraram um lugar tranquilo perto da piscina, onde a música da festa parecia apenas um murmúrio distante. O reflexo da lua na água criava um cenário calmante, contrastando com o turbilhão de emoções que Lauren estava sentindo.

Sentadas lado a lado, as duas conversavam baixinho, aproveitando a brisa fresca da noite. Ashley quebrou um breve silêncio entre elas com uma pergunta casual.

— Então, Lauren, quanto tempo faz que você está na faculdade? — perguntou Ashley, olhando para a água brilhante da piscina.

— Ah, quase dois meses agora. — Lauren respondeu, seu olhar perdido no reflexo lunar.

— E você já explorou bem o campus? — Ashley indagou, virando-se para olhar Lauren, cujo rosto refletia a luz suave da lua.

— Na verdade, não completamente. — Lauren admitiu com um leve sorriso. — Ainda há muito que não vi.

Ashley sorriu entusiasmada com essa informação. — Se você quiser, eu adoraria te mostrar alguns dos meus lugares favoritos. Tem um jardim secreto que eu acho que você iria amar, especialmente se você gosta de Virginia Woolf — há algo meio... literário sobre ele.

Lauren olhou para Ashley, surpresa e tocada pela oferta. A noite de emoções mistas parecia agora oferecer novidades. — Eu adoraria isso, Ashley. Obrigada.

— Ótimo! — Ashley exclamou, claramente contente. — Podemos fazer isso qualquer dia desses. É um bom jeito de escapar um pouco da rotina e, quem sabe, encontrar inspiração.

Lauren assentiu, sentindo-se genuinamente animada com a ideia. A sugestão de Ashley de explorar novos cantos do campus era exatamente o tipo de distração que ela precisava — algo para olhar para frente, uma maneira de reconectar-se com sua paixão pela literatura e talvez, uma oportunidade para fortalecer uma nova amizade.

Lauren e Ashley continuavam a conversa ao lado da piscina, envolvidas em uma troca tranquila sobre literatura e lugares favoritos no campus, quando duas figuras familiares se aproximaram. Dinah e Normani, animadas e sorridentes, se juntaram a elas, trazendo um novo fluxo de energia para a conversa.

— Ei, vocês estão aqui! — exclamou Dinah ao avistar Lauren e Ashley. Seu olhar então se iluminou ainda mais ao reconhecer Ashley. — Ashley! Não acredito, você está aqui também? Fizemos aquela matéria de teoria política juntas, lembra?

Ashley riu, claramente contente por ser reconhecida. — Claro que lembro, Dinah! Aquelas aulas eram boas, hein?

As quatro riram, e a conversa fluía naturalmente. Dinah, sempre observadora, notou a atmosfera ligeiramente melancólica que Lauren tinha antes da chegada delas e decidiu mudar de assunto para algo mais leve.

— Gente, alguém viu a Camila? Ela sumiu com aquela menina baixinha desde o começo da festa... — Normani perguntou, com um tom casual, totalmente alheia a tudo.

Lauren sentiu uma pontada no coração ao ouvir o nome de Camila, mas antes que pudesse responder, Ashley interveio rapidamente.

— Ah, nós vimos ela com uma menina menor do que ela! — disse Ashley divertida,, olhando brevemente para Lauren antes de continuar. — Elas estavam na cozinha há um tempo. Pareciam estar se divertindo bastante.

A menção de Ashley fez Lauren respirar fundo, tentando não deixar transparecer qualquer desconforto. Dinah, pegando o clima, lançou um olhar rápido para Lauren e depois para Ashley, percebendo a tensão sutil.

— Bem, desde que estejam se divertindo, está tudo ótimo! — Dinah disse alegremente, tentando aliviar qualquer tensão que pudesse ter surgido. — Mas, hey, Ashley, você tem que nos contar mais sobre esses lugares secretos no campus que você estava falando. Parece o tipo de aventura que a gente adoraria.

Ashley acenou com entusiasmo, agradecida pela mudança de assunto. — Claro, eu adoraria levar vocês também. Há tantos cantinhos pouco conhecidos que são perfeitos para escapar da agitação das aulas.

As meninas concordaram em fazer um tour juntas, o planejamento da pequena expedição preenchendo o ar com uma sensação de antecipação e aventura. A conversa, agora girando em torno de futuros planos e histórias divertidas, ajudou a dissipar qualquer vestígio de mal-estar, trazendo de volta a leveza e o riso ao grupo. Lauren sentia-se grata pela presença de suas amigas e pela nova amizade com Ashley, que juntas proporcionavam um suporte inestimável em um momento de sentimentos mistos.

De repente, risadas altas e gritos animados cortaram o ar, virando a cabeça de todas na direção da piscina. Era Camila, visivelmente embriagada e radiante, correndo em direção à água acompanhada por Ariana e um pequeno grupo de estudantes.

— Vamos nessa! — Camila gritava, sua voz cheia de alegria desinibida. Com um sorriso travesso, ela agarrou a mão de Ariana, puxando-a junto consigo.

Sem hesitar, o grupo de jovens, rindo e incentivando uns aos outros, correu até a borda da piscina. Com uma contagem regressiva entusiasmada, eles se lançaram na água, criando uma grande onda que espirrou para todos os lados. Gritos de excitação e surpresa se misturavam com o som da música ao fundo, enquanto eles mergulhavam um após o outro.

As meninas na margem, ainda sentadas e conversando, foram surpreendidas pela súbita chuva de água. Elas riram da cena, as expressões de surpresa rapidamente dando lugar ao divertimento ao verem a despreocupação de Camila e seus amigos.

— Por isso que eu gosto de festa nessa faculdade! — comentou Ashley, enxugando algumas gotas que tinham respingado em seu rosto.

— Camila pelo visto vai curtir todas. — Dinah observou, seguindo com o olhar as travessuras aquáticas de Camila e do grupo.

Lauren assistia com um misto de diversão  e preocupação. Ver Camila tão despreocupada e feliz trazia um sorriso ao seu rosto, mas uma pontada de ansiedade também a atingia, questionando como a noite terminaria para a latina cheia de energia e claramente fora de controle.

— Espero que ela ao menos saiba nadar bem — murmurou Lauren, mais para si mesma, ainda sorrindo ao ver a alegria contagiante de Camila.

Normani, notando o olhar atento de Lauren, inclinou-se e sussurrou: — Ela pode até não saber nadar direito, mas com aquela bunda com certeza ela bóia muito bem.

— NORMANI!  — Dinah berrou, chamando a atenção de todos ao redor e caindo na gargalhada logo após, fazendo com que Lauren desse um sorriso  mais confiante, mas ainda extremamente tímido pela colocação da amiga. Ela já havia notado o volume da cubana, mas se negava a olhar demais pois era algo realmente chamativo que contrastava com sua cintura fina.

Após as risadas escandalosas  e as conversas fluindo cada vez mais ao redor da piscina, Lauren permanecia mais quieta do que o usual, seu ouvido atento às histórias divertidas das amigas, mas sua mente vagando. Ela sentia uma estranha sensação, como se olhos estivessem cravados em sua nuca, uma presença constante que a fazia se sentir desconfortavelmente ciente de si mesma.

Impulsionada por esse sentimento, Lauren virou-se lentamente e seu olhar encontrou o de Camila, que a observava por cima do ombro de Ariana. Ariana, envolta nos braços de Camila para se aquecer do frio que começava a tomar conta da noite, parecia alheia ao intenso contato visual entre as duas outras jovens. O olhar de Camila era penetrante e cheio de uma emoção indescritível, fazendo com que o coração de Lauren batesse mais rápido, sua respiração se tornasse um pouco mais pesada.

Antes que Lauren pudesse processar completamente a situação ou considerar um sorriso, Dinah a interrompeu com uma pergunta curiosa e bem-humorada.

— Ei, Lauren, por que você está tão quieta hoje? Não vai compartilhar alguma história de festa com a gente? — Dinah perguntou, um sorriso brincalhão em seus lábios.

Lauren se virou de volta para o grupo, um pouco desconcertada por ser puxada de volta à realidade tão abruptamente. Ela sorriu timidamente e respondeu com honestidade.

— Na verdade, esta é a primeira festa que eu fui na vida, além das festas de família. — Lauren revelou, suas bochechas adquirindo um leve tom rosado. — Então, eu realmente não tenho muitas histórias para contar.

Um silêncio surpreso seguiu a confissão de Lauren. Depois, Ashley colocou a mão sobre o ombro dela, sua expressão cheia de surpresa e carinho.

— Sério? Bem, estamos definitivamente mudando isso hoje! — Ashley exclamou, determinada a fazer a noite ser memorável para Lauren.

Normani riu, balançando a cabeça. — Bem, então temos que garantir que esta festa seja uma para você lembrar, Lauren!

Sem dar a Lauren qualquer chance de reagir, Dinah, em um movimento rápido e cheio de travessura, envolveu-a em um abraço apertado. — Vamos fazer uma memória agora mesmo! — gritou ela, e antes que Lauren pudesse processar o que estava acontecendo, Dinah a arrastou consigo em um mergulho audacioso na piscina.

O salto inesperado causou um grande espirro, a água voando para todos os lados, enquanto as duas amigas caíam na piscina, desencadeando uma série de gritos e risadas. Ariana, que ainda estava abraçada à cintura de Camila, deu um pulo para trás, surpreendida pelo súbito tumulto. A água fria espirrou sobre elas, fazendo com que Ariana soltasse um grito agudo.

— Dinah! — Camila exclamou, rindo apesar do susto, enquanto Ariana se agarrava mais firmemente a ela, claramente chocada com a brincadeira repentina.

Lauren emergiu da água, completamente encharcada, mas rindo incontrolavelmente da situação. A adrenalina do momento e a risada contagiante de Dinah a ajudaram a esquecer qualquer inibição que ainda pudesse ter sobre a festa. Ao seu redor, outras pessoas que estavam perto da piscina começaram a aplaudir e rir, algumas até se juntando a elas na água.

— Isso foi incrível! — Lauren conseguiu dizer entre risos, olhando para Dinah, que nadava sorridente ao seu lado.

— Tinha que garantir que sua primeira festa fosse inesquecível, Lauren! — Dinah respondeu, ainda rindo. — E agora você definitivamente tem uma história para contar!

Enquanto Lauren e Dinah riam e espirravam na piscina, a cena alegre rapidamente atraiu a atenção do resto da festa. Normani e Ashley, ao perceberem o que estava acontecendo, trocaram olhares cúmplices e, sem hesitar, correram em direção à piscina.

— Esperem por nós! — gritou Normani, a adrenalina pulsando em sua voz enquanto ela e Ashley, segurando as mãos, fizeram um salto espetacular para a água, juntando-se à diversão. A água voou para todos os lados com a entrada delas, aumentando ainda mais a algazarra e os risos.

O resto das meninas da Casa Lowell, atraídas pelos gritos e risadas, logo apareceram. Vendo a cena festiva na piscina, não demorou para que se deixassem levar pelo espírito impulsivo e decidissem participar também. Uma após a outra, elas se juntaram ao grupo na água, cada entrada na piscina acompanhada por mais risadas e aplausos dos espectadores.

— Isso sim é uma festa! — exclamou uma das meninas enquanto pulava na água, demonstrando a alegria descompromissada que caracterizava a noite.

A piscina rapidamente se transformou no centro da festa, com estudantes por toda parte incentivando as brincadeiras e participando do momento de descontração. As risadas e conversas se misturavam ao som da música que continuava a tocar, agora quase abafada pelos sons da festa na água.

Camila, ainda perto da borda e abraçada com Ariana, observava a cena com um sorriso afetuoso. A visão de Lauren, agora completamente integrada e se divertindo com as amigas, aliviava qualquer preocupação anterior. Ela sentia um calor no coração ao ver como a comunidade que tinham na Casa Lowell era forte e unida, capaz de transformar qualquer momento em uma celebração da amizade e da alegria compartilhada.

A diversão na piscina continuava, mas a festa começava a se aproximar do fim para alguns dos convidados. Enquanto a alegria fervilhava entre as ondas e risadas, uma voz chamou Ariana do outro lado da área da piscina.

— Ariana, está na hora de irmos! — gritou um dos amigos de Ariana, acenando para ela da borda.

Ariana, com um olhar relutante de quem não queria deixar a festa ainda, olhou para Camila e sorriu docemente. — Acho que eu tenho que ir agora. -- ela disse, sua voz suave contrastando com o burburinho ao redor.

Camila, um pouco triste com a partida repentina, assentiu e abraçou Ariana. No momento da despedida, Ariana deu um beijo rápido em Camila, perto da beirada da boca, um gesto rápido e sutil que ninguém mais pareceu notar — exceto Lauren. Ela viu o gesto de onde estava e, por um instante, sentiu como se o ar faltasse em seus pulmões.

Lauren, ainda atordoada com o que acabara de testemunhar, decidiu que precisava de um momento para si. Ela saiu da piscina e começou a caminhar de volta para dentro da casa, ainda pingando água pelo caminho. Seu coração batia aceleradamente, e ela tentava processar seus sentimentos conflitantes.

Ao entrar na casa, ainda distraída com seus pensamentos, Lauren esbarrou acidentalmente nas professoras Heath e Vogel, que estavam conversando perto da entrada.

— Oh, Lauren! — Professora Heath exclamou, um pouco surpresa. — Você está bem?

— Sim, desculpe...— Lauren murmurou, ainda desorientada.

Professora Vogel, notando o estado de Lauren, deu um leve sorriso e apontou para um canto perto da porta. — Não se esqueça de pegar seu casaco, querida. Está ficando tarde, e está frio lá fora. Acho que está na hora de voltarmos para casa..

Enquanto Lauren esperava pelas professoras na porta, ela viu Camila se aproximar novamente, desta vez claramente sóbria e com um semblante pensativo. O contraste com sua alegria desinibida de momentos atrás deixou Lauren ainda mais desconfortável, especialmente após testemunhar o beijo sutil entre Camila e Ariana.

— Lauren, você está pronta para irmos? — Camila perguntou, tentando iniciar uma conversa enquanto se aproximava.

— Sim, só precisamos esperar pelas professoras e as outras meninas. — Lauren respondeu, seu tom neutro, mas seu corpo tenso denunciava um desconforto que ela lutava para esconder.

Camila percebeu a tensão em Lauren e franziu a testa ligeiramente, preocupada. — Lauren, aconteceu alguma coisa? Você parece... diferente.

Lauren hesitou, abrindo a boca para responder, mas antes que pudesse formular uma resposta, as professoras Heath e Vogel apareceram com o resto das meninas. A chegada delas interrompeu o momento, salvando Lauren de ter que explorar seus sentimentos complicados naquele instante.

Camila, no entanto, não queria deixar a questão de lado tão facilmente. — Podemos conversar depois? Acho que precisamos esclarecer algumas coisas. — ela disse, sua voz baixa e séria, transmitindo uma urgência suave.

Lauren acenou com a cabeça, um misto de alívio e apreensão em seu olhar. — Claro, podemos conversar depois.

Com o grupo reunido, todas saíram juntas da festa. A caminhada até a Casa Lowell foi preenchida com conversas animadas das outras meninas, mas Lauren e Camila caminhavam lado a lado em um silêncio pensativo. Lauren estava grata pela presença das outras, que de alguma forma serviam como uma barreira contra uma conversa mais profunda naquele momento.

A tensão entre as duas era palpável, e enquanto caminhavam sob a luz da lua, ambas ponderavam sobre o que precisava ser dito. Lauren, em particular, sentia-se confusa e vulnerável, preocupada com o que uma conversa poderia revelar sobre seus sentimentos e sobre a relação delas. Camila, por sua vez, parecia determinada a entender e, possivelmente, consertar o que quer que estivesse causando distância entre elas.

Quando o grupo da Casa Lowell finalmente chegou em casa após a animada e tumultuada festa de Halloween, a noite fresca havia se aprofundado, deixando um rastro de frio que se intensificava com a calmaria. As meninas entraram na casa, aliviadas por estarem de volta ao ambiente familiar e acolhedor. Conversas sobre a noite ainda borbulhavam entre elas, compartilhando risos e comentários sobre os eventos da festa.

Lauren, no entanto, sentia-se agitada e inquieta. A proximidade com Camila durante a caminhada de volta tinha sido um lembrete constante das emoções complicadas que a noite havia desencadeado. Assim que passaram pela porta da frente, Lauren rapidamente encontrou uma desculpa para se separar do grupo e evitar uma conversa iminente com Camila.

— Acho que vou tomar um banho rápido. — Lauren disse um pouco apressada, tentando parecer casual. — Sabe, com toda essa água da piscina e o frio, não quero correr o risco de pegar um resfriado.

Sem esperar por uma resposta, Lauren subiu as escadas com uma velocidade que não deixava espaço para interrupções. Seu coração batia acelerado, não apenas pelo esforço físico, mas também pela tensão emocional de manter a distância de Camila, que ela ainda não estava pronta para enfrentar.

Camila, que tinha esperado uma chance de conversar com Lauren, ficou observando enquanto ela subia as escadas, uma mistura de preocupação e confusão marcando seu rosto. A resposta rápida e a desculpa de Lauren claramente indicavam que algo estava errado, mas Camila sabia que forçar uma conversa naquele momento poderia não ser a melhor abordagem. Com um suspiro resignado, ela decidiu dar a Lauren o espaço que aparentemente ela precisava.

Enquanto isso, Lauren trancava a porta do banheiro atrás de si, a água quente do chuveiro já correndo. O som da água era um consolo, uma barreira contra o mundo exterior e suas complicações. Sob o fluxo quente, Lauren tentava lavar não apenas os resquícios do cloro e da festa, mas também as emoções turbulentas que a noite tinha trazido. Ela sabia que mais cedo ou mais tarde teria que enfrentar Camila e tudo o que havia entre elas, mas por aquele momento, ela precisava apenas de alguns minutos para si mesma, para recolher seus pensamentos e ganhar forças para os dias que viriam.

Na manhã seguinte à festa de Halloween, a Casa Lowell acordava lentamente, o ambiente ainda carregado com as memórias da noite passada. Na cozinha, as meninas reuniam-se para um café da manhã tardio, todas presentes exceto Lauren, que ficara na cama até um pouco mais tarde. A noite tinha sido agitada e, embora as outras desfrutassem da manhã juntas, Lauren enfrentava uma crise de ansiedade, revivendo mentalmente os momentos entre Camila e Ariana, o abraço, o quase beijo que observara. A incerteza e os novos sentimentos a deixavam inquieta, fazendo-a permanecer isolada em seu quarto.

Já perto do meio-dia, a preocupação com Lauren levou a Professora Vogel a subir até seu quarto para verificar como ela estava. Ao bater suavemente na porta e entrar, encontrou Lauren sentada na cama, parecendo perdida em pensamentos.

— Lauren, está tudo bem? Você não desceu para o café da manhã. — Professora Vogel perguntou, sua voz cheia de preocupação.

— Sim, estou bem, obrigada. — Lauren respondeu com um sorriso forçado. — Só demorei para dormir ontem, não estou acostumada com festas, sabe?

— Entendo. Se precisar de algo, estamos aqui, querida. — Professora Vogel assegurou, dando um sorriso tranquilizador antes de sair do quarto.

Pouco depois, Dinah entrou no quarto de Lauren, acompanhada por Ashley, que acabara de chegar para o almoço, convidada por Dinah.

— Lauren, você precisa descer! Ashley veio para o almoço e você não vai ficar aqui em cima sozinha, não é mesmo? — Dinah disse, cheia de energia, puxando Lauren pela mão.

Lauren, ainda um pouco relutante, mas reconhecendo que não podia se esconder para sempre, concordou em descer. Elas desceram juntas, e ao chegarem à cozinha, Lauren foi surpreendida pela presença de Ashley, cuja amabilidade da noite anterior tinha sido um conforto.

— Oi, Lauren! — Ashley saudou com um sorriso caloroso. — Espero que esteja se sentindo melhor.

— Um pouco melhor, sim. Obrigada, Ashley. — Lauren respondeu, agradecendo a preocupação sincera.

Enquanto Lauren e Ashley conversavam tranquilamente na cozinha com as outras meninas, a porta se abriu e Camila entrou, trazendo consigo um ar de leveza e um perfume suave que preencheu imediatamente o ambiente. Ela estava vestida para sair, com uma blusa de seda cor  vinho que destacava a suavidade de sua pele e uma saia preta que caía elegantemente até os joelhos. Seus cabelos, soltos e ligeiramente ondulados, brilhavam sob a luz que entrava pela janela, e sua bolsa casual pendia do ombro com a descontração de quem sabe exatamente onde precisa estar.

— Só vim avisar que vou almoçar com Ariana na república dela. Voltarei antes das seis. — Camila anunciou, sua voz tão melodiosa quanto o tilintar de sinos ao vento, mas evitando encontrar o olhar de Lauren.

Lauren, ao ouvir sua voz, levantou os olhos e por um momento, tudo pareceu parar. Camila estava deslumbrante, como uma visão que se quer gravar na memória para nunca esquecer. O perfume que ela usava era sutil, mas intoxicante, enchendo o espaço entre elas com algo indescritível. Por um instante, Lauren quase esqueceu de respirar, capturada pela imagem de Camila tão cuidadosamente arrumada, talvez para alguém que não era ela.

As outras meninas na cozinha perceberam a breve interação, ou a falta dela, e um silêncio desconfortável se instalou por um momento. Camila, percebendo talvez a tensão que sua presença causava, apressou-se em sair, deixando um rastro de seu perfume e uma confusão de sentimentos para trás.

Ashley, sempre atenta, percebeu o efeito que Camila tinha sobre Lauren e, com uma habilidade nata de quem busca suavizar o ambiente, trouxe de volta a conversa para o almoço que estavam preparando, fazendo com que as outras meninas se engajassem novamente.

O almoço prosseguiu então com assuntos mais leves, e Lauren tentava se concentrar nas conversas, agradecida pela presença de Ashley e pelo apoio constante de suas amigas. No entanto, a imagem de Camila, tão elegante e distante, permanecia em sua mente, rodopiando com as palavras que ela gostaria de dizer, mas que ficavam presas em seu peito.