Mọi thứ nơi này giống như một vở kịch mà kẻ vốn được xem là diễn viên như Shiro,ngay từ đầu đã là khán giả.Quan sát họ vung những đường kiếm,vụng về có,mạnh mẽ có,sắc bén có,cứ thế từng con quái tan biến thành những mảnh gương,tiếng rít chói tai của Illfang vọng tới khi một trong tổng số bốn vạch HP của nó cạn sạch.

Shiro lại vung kiếm lần nữa,chém chính xác vào vùng họng sơ hở khi con Kobold cận vệ bị đánh bật,đòn đơn giản triệt tiêu lượng HP còn lại,cơ thể nó dừng giữa không trung rồi vỡ tan thành vô số mảnh đa giác,Shiro nhìn xuyên qua lớp gương vỡ và bảng thông báo lượng exp nhận được thấy Kirito và Asuna cũng đang tàn sát mấy con cận vệ,Koharu phía sau cũng rất ổn định.

Dù là đội 4-người-có-như-không nhưng năng suất của mọi người dường như cao hơn đội E rất nhiều,Kibaou cay kệ ổng ai bảo lượng exp và vật phẩm rơi ra cao quá chi?

Tốp cận vệ tiếp theo nhảy ra khỏi bờ tường,Shiro gật đầu với trợ thủ kế bên rồi cùng lao lên.

Tình hình diễn ra thuận lợi như dự liệu,ban đầu đội C do Diavel chỉ huy đánh cạn vạch thứ nhất,dần dần cũng tới một nửa vạch thứ ba,vẫn chưa có tanker nào vạch HP chạm ngưỡng đỏ,tức mới chỉ tới ngưỡng vàng.

Những con Sentinel đang được xử lí dần nên Shiro có thời gian đứng nhìn con boss phía xa kia,còn cả chàng hiệp sĩ tóc lam Diavel vốn là một beta-tester ẩn,nhỏ vẫn đang phân vân cứu hay bỏ mặc.

Nhắc tới hiệp sĩ,người trong lòng Shiro cũng là hiệp sĩ,một hiệp sĩ thứ thiệt dù có hơi nhát gan,phi đao màu lục xé tan không khí,áo choàng trắng bay phấp phới trong kí ức ít ỏi về anh,thật hoài niệm làm sao,nhưng hiện tại có khi anh còn chưa được sinh ra,nên nhỏ chỉ nghĩ thế thôi chứ chẳng biết làm gì.

Dù sao thì,đó vốn là người loại như Yurigami Shiro không thể đạt tới.

Yêu cũng là loại cảm xúc khiến người ta vừa hạnh phúc lại đau đớn biết bao,mối tình của chị nhỏ cũng vậy,chưa kịp đáp lại đã quên đi bao nhiêu thứ.Tiếc là nhỏ có muốn quên cũng không được,không được phép quên,nếu Yurigami Shiro mất đi kí ức,cuối cùng nhỏ vẫn sẽ bỏ mạng tại nơi này vì thiếu đi kiến thức quan trọng nhất.

Bản năng của một thợ săn cho phép Shiro vừa suy nghĩ vẩn vơ vừa nhịp nhàng tiêu diệt quái.Sau khi thanh HP thứ ba bị tháo cạn,Illfang ném đi cây rìu xương,trong trạng thái thay đổi vũ khí nó sẽ nhận hỗ trợ bất tử nên có tấn công lúc đang đổi phương thức chiến đấu cũng vô ích.

Trong bản beta nó sẽ dùng một cây talwar,từ giờ đến lúc chết nó sẽ dùng những đòn của kiếm cong,dù trạng thái cuồng bạo rất đáng sợ nhưng toàn là những đòn chém dọc cự li dài,nếu chú ý quan sát người chơi có thể né được mà vẫn bám sát boss.

Well,đó vốn là lý thuyết,còn thứ mà Illfang rút ra lần này đ phải talwar mà một thanh kiếm có lưỡi cong quen thuộc đối với những người chơi đã lên tầng 10 nơi có những địch thủ samurai đáng gờm và một kiếm sĩ chuyên diệt quỷ bằng loại vũ khí đặc trưng như Shiro.

Một thanh katana.

Tiếng hét của Kirito có lọt vào tai Shiro khi Diavel phóng tới chỗ con boss,nhưng vì nhỏ tai thính nên nghe được chứ âm thanh đó vốn đã chìm vào không gian ồn ào của căn phòng rộng lớn.

Cơ thể khổng lồ của Illfang the Kobold Lord bật lên để lại sàn nhà rung lắc dữ dội,nó khẽ xoay mình trên không dồn hết sức vào vũ khí,khi nó đáp đất thanh kiếm tích tụ sức mạnh phóng ra hào quang đỏ thẫm.

Quỹ đạo: ngang.Góc tấn công: 360 độ.

Kiếm kỹ đặc trưng của katana,một đòn tấn công tầm rộng tên Tsumuji-guruma,kèm theo hiệu ứng ánh sáng là sáu tia đỏ chói như máu.

Chỉ số HP bình quân của đội C đột ngột giảm quá bán,chuyển sang màu vàng rợn người,nghĩa là cả sáu thành viên đã nhận thương tổn như nhau.

Trong mấy trò Shiro hay chơi,thường sẽ có những tuyệt kỹ phải né càng nhanh càng tốt vì lượng sát thương của nó lớn đến phát sợ.Một đòn tấn công của quái bình thường,nhưng nếu là do boss đánh ra thì sức mạnh đủ vả bay nửa số HP của người chơi,y như lúc này.Cũng có những tuyệt kỹ có thể né bằng chút mẹo vặt,như trong mấy trò RPG mà nhân vật có thể tự do điều khiển,sử dụng Tất Sát có thể triệt tiêu sát thương nhận được vì khi đó nhân vật sẽ vào trạng thái miễn nhận sát thương.Nhưng tất nhiên Aincrad khác hoàn toàn và không thể nào lách luật kiểu đó.

Vẫn còn một cách có thể chặn đòn boss,y như cái cách mà MC trong IF đã làm,Shiro cẩn thận quan sát đòn tấn công Illfang đánh ra,đúng thời khắc đó sắp chạm vào Diavel không thể nào phòng vệ.Anneal Blade vung từ hướng dưới lên đỡ hoàn hảo đòn tấn công của con boss,lưỡi kiếm cong và thẳng đồng loạt dừng lại,ánh sáng đỏ thẫm từ thanh kiếm của Illfang nhấp nháy,Shiro gồng mình cố đẩy lui,nếu như trật đi một chút chắc chắn nhỏ sẽ bị áp đảo,sau đó ăn trọn kiếm kĩ của boss,nhỏ không tự tin mình đủ khả năng phản ứng trong tình huống nguy hiểm đó.

Trong khoảnh khắc nguy hiểm ấy,một sức mạnh kì diệu nào đó đã giúp Shiro đẩy lùi được kiếm kỹ của Illfang,thanh katana bật lên,chỉ trong một giây,Shiro đã nhanh nhẹn quay người vác anh chàng hiệp sĩ kia lên rồi chạy lùi ra sau,dù trang bị anh ta nặng kinh khủng nhưng may là có thêm một tanker tới giúp lúc nhỏ đang giằng co nên cả ba đã an toàn lui về sau.

Màn trình diễn tiếp theo của Kirito và Asuna khá suýt soát,Kiri đen bị đánh bay một nửa số HP,đúng lúc Agil và nhóm tanker kịp thời lao lên để cậu pot và chỉ dẫn cho những người khác đỡ đòn tấn công bằng katana của boss.

Tuy giữa chừng một người chơi bị vấp và loạn choạng ra sau lưng boss,nó phát hiện mình đang trong tình trạng bị bao vây nên chuẩn bị dùng chiêu tầm rộng giống ban nãy,may là Kirito đã bay lên bằng Sonic Leap khiến nó rơi vào trạng thái quỵ ngã của quái vật hình người.

Dù rất muốn lao lên lấy LA nhưng vì cái áo choàng bóng đêm là trang bị đặc thù của Kirito nên Shiro đành vờ như không liên quan nhịp nhàng hạ từng con Sentinel để bù lại exp,nãy cũng có chém cho boss mấy nhát đáng kể nên exp nhận được sau khi hạ boss sẽ cộng vào party của Shiro,vậy là vui rồi.

-"Hầy,Beater cũng là một biệt danh khá hay,ủa mà mình cũng được tính là Beater mà nhỉ?"- Shiro nhún vai.

-"Sao thế Shiro?"

-"À không có gì đâu,tập trung tiếp nào."- Shiro cười với trợ thủ rồi quay người kết liễu thêm một con Sentinel nữa.

Sau khi Illfang biến thành vô số mảnh đa giác và căn phòng trở lại bình thường,toàn bộ thành viên nhóm công phá ngồi sụp xuống.Agil và Asuna định ăn mừng chiến thắng với Kirito thì lại một lần nữa bị ngắt lời.

-"Tại sao...cậu lại biết những kỹ năng mà boss sử dụng?Nếu cậu nói cho chúng tôi những thông tin đó ngay từ đầu thì đã không tới mức này."

Anh ta là thành viên của đội C,gương mặt phẫn nộ,ánh nhìn hừng hực ngắm hết vào Kirito,các thành viên còn lại của đội đột kích bắt đầu rì rầm bàn tán. 

-"Chuyện đó... 

-"Tại sao.......? Thậm chí nó còn không có trong cuốn hướng dẫn chiến lược...." những suy đoán bắt đầu lan rộng.

Người đáng ra nên lên tiếng là Kibaou hoặc Diavel,lại nín lặng,Diavel dường như muốn ngắt bầu không khí này,giải thích rằng vì mình muốn lấy LA,vì là beta-tester nên mới bị rơi vào tình huống vừa rồi.Nhưng một thành viên của nhóm E bước lại gần chỉ vào Kirito nói:

-"T-Tôi biết!Hắn là một beta tester!Đó là lý do tại sao hắn biết được cách thức tấn công của boss, các điểm đi săn ngon nghẻ cũng như nhiệm vụ béo bở,nó biết tất cả nhưng không chia sẻ chúng cho bất cứ ai!"

Ngay cả khi nghe những lời nói đó, người sử dụng scimitar và các thành viên khác từ nhóm C cũng không có gì lấy làm bất ngờ. 

Thay vào đó, đôi mắt của người dùng scimitar sôi sục lòng thù hận,sự khinh bỉ từ một beta-tester,cho rằng chính Kirito là kẻ ác?

Những suy nghĩ nông cạn làm sao.

Kế bên,Agil cất giọng bình tĩnh.

-"Mặc dù vậy, sách hướng dẫn chỉ mới được phát ngày hôm qua, nó viết rằng đó là thông tin về cách thức tấn công của boss trong giai đoạn thử nghiệm phải không? Nếu cậu ấy thật sự là một beta tester thì tại sao kiến thức của cậu ta lại không giống như trong cuốn sách?"

-"Đó, đó là........"

Thay cho các thành viên của nhóm E đã trở nên bối rối,một thành viên khác lớn tiếng phản biện.

-"Cuốn sách hướng dẫn đó chỉ là dối trá.Các thông tin của con bé Argo cũng là những lời nói dối. Sau tất cả nó cũng là một beta tester, không thể nào cô ta lại cho chúng ta những thông tin đó miễn phí."

Đây là một tình huống mà tia lửa thù địch đang hướng về những tester khác, bắt đầu là Argo,họ sẽ bắt đầu đổ lỗi và các tester sẽ dần trở thành kẻ ác trong mắt người chơi.Kirito nhìn xuống sàn nhà màu đen.Thông báo vật phẩm,exp và col vẫn đang chạy,lúc này đôi mắt đen láy lóe tia sáng chưa từng

Kirito nín lặng, Agil và Asuna kiên nhẫn đến thời điểm này đều mở miệng nói cùng một lúc.

-"Này,cậu..." 

-"Anh..."

Nhưng Kirito đưa tay lên chặn lại ý họ định nói.

Bước một bước về phía trước,bày ra bộ mặt trơ tráo,Kirito lạnh lùng nhìn vào khuôn mặt của anh chàng dùng scimitar.Nhún vai,nói với anh ta bằng một giọng vô cảm hết sức có thể.

-"Beta-tester?Đừng đánh đồng tao với mấy kẻ nghiệp dư đó."

-"Cái-Cái gì..."

-"Nghe mà nhớ lấy này. Các tester của beta test là những người rút thăm may mắn được tham gia. Trong số 1000 người đó, có bao nhiêu người là game thủ MMO thực sự? Hầu hết họ chỉ là đám gà mờ,những người còn không biết làm thế nào để lên cấp. Các anh ở đây còn làm tốt hơn họ nhiều."

Câu cuối của Kirito mang hàm ý khinh bỉ, 42 người chơi như chết lặng. Một cơn ớn lạnh, giống con boss bỗng nhiên sống lại mơn trớn cảm giác sợ hãi trên da thịt họ.

-"Tuy nhiên tao không giống như những kẻ đó."

Cố ý giễu cợt, Kirito mở miệng phá vỡ sự im lặng.

-"Trong bản test,tao đã đi đến những tầng mà không ai khác có thể đến được.Tao đã biết được các kiếm kỹ katana mà boss sử dụng là nhờ việc đã chiến đấu và hạ gục các quái vật sử dụng katana ở các tầng cao hơn. Tao biết nhiều hơn bất cứ nhà môi giới thông tin nào, Argo chả là cái đinh gì."

Anh chàng của nhóm E nói bằng giọng khàn khàn.

-"Đó...còn trên mức một beta tester...đó là gian lận,là cheat!"

Khắp xung quanh, những tiếng như đồ gian lận,beta tester gian lận,cheater vô số tiếng như vậy vang lên. Những lời nói sớm trở nên lộn xộn với nhau, và cuối cùng tạo thành một từ có âm hưởng kì lạ,'Beater'

-"Beater,à,tao thích cái tên đó đấy."-Kirito nhếch mép cười, nhìn mọi người xung quanh nói với họ bằng một giọng rõ ràng.

-"Chính xác, tao là một Beater.Từ bây giờ làm ơn đừng nhầm tao với những kẻ tester khác nữa đấy."

Từ đây người chơi có thể là beta-tester sẽ được chia thành hai loại. Phần lớn trong số họ là chỉ là những testers nghiệp dư, số ít còn lại là là những Beater độc chiếm thông tin.

Trong tương lai, tất cả các hận thù của các người chơi mới sẽ trút hết lên các Beater. Vì vậy, nếu có thêm những beta-tester khác bị phát hiện ra thì các người chơi cũng sẽ không ngay lập tức liệt họ vào danh sách nợ máu với nhân dân.

Trong chiếc áo choàng dài màu đen, Kirito quay lại đứng đối diện với cánh cửa nhỏ ở phía sau ngai vàng của boss.

-"Tao sẽ đi kích hoạt cổng dịch chuyển ở tầng thứ hai. Từ lối ra ở đây phải đi thêm một quãng mới đến thị trấn, nếu không muốn chết bởi mấy con quái chưa từng thấy thì đừng có đi theo."

Cả 4 người quan sát Kirito khi cậu bước đi,9 phần cảm thông,ít ra đó là một niềm an ủi.Kirito mỉm cười rồi sải bước về phía trước, đẩy vào cánh cửa dẫn lên tầng hai nằm ngay sau chiếc ngai của boss.

Một lát nữa Shiro cũng đi theo,vì Kirito sẽ không mở cổng ngay mà còn ngồi chơi một lát rồi thả thính với Asuna.Tình hình hiện tại người cần lo là Diavel đang chết lặng không biết phải nói sao.Trước ngày công phá Diavel đã biết Shiro là beta-tester,Koharu không có mặt nên chắc không bị liệt vào danh sách đó,mà bây giờ thì...tốt nhất anh ta nên ổn định lại tình hình đừng để Shiro tốn công cứu.

Đúng như Shiro mong đợi,Diavel tuy không nhắc đến việc mình là tester,nhưng anh ta sẽ rời tuyến đầu từ đây để kiểm điểm lại bản thân,một ngày đó sẽ trở lại.Có vẻ như còn dặn Kibaou xem Kirito như đồng minh,toàn bộ cuộc đối thoại đều lọt vào tai Shiro không sót câu nào.

-"Hầy!"- Shiro vươn vai một cái rồi nhìn sang Koharu,cậu dường như muốn nói gì đó,nhưng ở đây có vẻ không tiện lắm.Shiro mỉm cười đưa tay ra.

-"Đi nào,lên tầng 2."

Koharu hơi ngẩn người rồi mỉm cười thật tươi,nắm lấy tay nhỏ,cái gật đầu khẽ khàng bày tỏ rất nhiều điều.

Hai nữ game thủ lặng lẽ dắt tay nhau đi qua cánh cửa dẫn đến tầng 2.Cái nắm tay như nói lên số phận không thể tách rời của cả hai,bạn đồng hành,trợ thủ,người bạn duy nhất sẽ bảo vệ đến khi thoát khỏi Aincrad.

-"Có gì muốn nói sao Koharu?"- Mười ngón tay vẫn siết chặt lấy nhau,Shiro không quay lại mà nhẹ nhàng hỏi.

-"Chỉ là,tớ thấy mình không giúp được gì cho cậu.Lúc boss thay đổi chiêu thức,cơ thể tớ cứng đờ không thể nhích nổi một ngón tay,vẫn phải để cậu tự thân thay đổi tình thế."

Giọng nói cậu chất đầy cảm xúc hối hận.Shiro vẫn im lặng lắng nghe cho đến khi tâm trí Koharu bình tĩnh trở lại.

-"Cái gì cũng có lần đầu tiên,sau này chắc chắn cậu sẽ mạnh mẽ hơn và chiến đấu cùng tớ.Bây giờ cứ từ từ quan sát,tớ luôn chờ cậu,và sẽ bảo vệ cậu đến cuối cùng."

-"Từ trước đến nay,tớ đã quen tự mình làm tất cả.Nhưng bây giờ tớ có thể tin rằng mình không hề cô đơn."

Người này,đã trải qua những gì mới có thể mỉm cười như thế?Nụ cười xua tan đi thứ cảm xúc tiêu cực của người khác,như ánh sáng tinh khiết vào một ngày nắng,lời nói cưỡi gió lắng đọng trong không gian.

Phải đến một ngày rất xa,Koharu mới biết nó không đơn giản là xua tan phiền muộn của một người.

***

Quảng trường thành phố Urbus của tầng 2 nhộn nhịp người chơi,họ phấn khởi như vậy cũng đúng.Kể từ ngày SAO thành ngục tù giam hãm cũng đã hơn 1 tháng,họ cứ nghĩ mình sẽ giậm chân tại chỗ như vậy,nhưng đội công phá đã toàn thắng không mất đi người nào,gieo hi vọng cho vô số tân thủ của Phố Bắt Đầu.

Tuy rất muốn nhanh cái chân đi học extra skill 'Thể Thuật' nhưng có mấy chuyện cần giải quyết ngay.Hơn nữa Koharu cũng cần nghỉ ngơi một chút nên Shiro dời lịch lại,sẳn tiện tính bước đi tiếp theo.Tới tầng 3 mới bắt đầu Đại chiến Elf.Tầng 2 sẽ bắt đầu với một vụ lừa đảo cường hóa và Boss tầng 2 có tới ba con trâu,hay bò nhỉ?Chắc là bò rồi.

'Luân khúc kiếm đoản mệnh',đó là tên của sự kiện tầng 2.

Lại một lần nữa,trừ khi là mấy sự kiện ảnh hưởng 9/10 đến mạng sống thì Shiro mới tham gia.Nên sự kiện lừa đảo cường hóa cứ để đôi thám tử Kirito và Asuna giải quyết.