“Cô sẽ chết trước khi con dao của cô chạm tới tôi.” Những lời rít lên vuốt ve tai cô, tàn nhẫn, trêu chọc và không có một chút ấm áp.

Bàn tay của Hermione không hề run - đã không như vậy trong nhiều năm - ngay cả khi đầu đũa phép của anh chĩa vào thái dương cô.

Trong nháy mắt, cô cân nhắc tỷ lệ cược.

Mũi dao găm của cô kề vào cổ họng anh, một dòng máu rỉ ra từ vết đâm và trượt xuống, ngấm ngầm, xuống cột thạch cao của cổ họng anh.

Cô ấy biết anh ấy đúng; nếu cô ấy giết anh ta, anh ta cũng sẽ đưa cô ấy ra ngoài. Cô có thể cắt cổ anh ta và làm đổ máu anh ta chỉ bằng một động tác nhanh chóng, nhưng lời kể choáng váng về phép thuật của anh ta sẽ ập đến với cô.

Họ đang bế tắc và đây không phải là lần đầu tiên.

Hermione từ lâu đã biết Voldemort muốn cô chết. Cô thậm chí còn biết rằng chính anh là người được giao nhiệm vụ đưa cô đi chơi. Sẽ thật buồn cười nếu cái chết của cô hiện không nằm trên đầu đũa phép của anh, một sự trớ trêu kỳ lạ nào đó mà cô có thể thích thú trong những hoàn cảnh khác.

Mặt khác, nó có một chút tâng bốc.

Draco Malfoy, một trong những trung úy cấp cao nhất trong lực lượng của Chúa tể Hắc ám. Một Tử thần Thực tử của vòng trong. Anh ấy đã đi một chặng đường dài so với cậu bé mười sáu tuổi sợ hãi mà cô nhớ về ở Hogwarts.

Anh từng là một cậu bé nhỏ nhắn nóng nảy.

Cô có thể nhìn thấy sự mệt mỏi cứng rắn mà cô biết rất rõ trong đôi mắt xám của anh qua chiếc mặt nạ màu bạc và đen. Có thể nghe thấy sự giận dữ, thô ráp và không bị trói buộc trong giọng nói của anh.

Anh ghét cô - muốn cô chết. Gần như cô ấy làm với anh ấy.

Đó có thể là một trò chơi khập khiễng nếu không phải vì thực tế rằng bất kỳ ngày nào cũng có thể là ngày cuối cùng của cô ấy.

Bây giờ cô có thể nhìn thấy điều đó trong mắt anh - cách anh sẽ giết cô ngay lập tức mà không do dự hay hối hận.

Nhưng anh cũng hiểu biết cô ấy. Họ đã ở thế này nhiều tháng nay, theo dõi nhau, đe dọa chấm dứt sự tồn tại của nhau.

Và anh biết cô cũng sẽ không ngần ngại.

Cô có thể thấy sự cân nhắc cẩn thận tương tự của tình huống, có thể cảm nhận được đầu đũa phép của anh ấn vào lông mày cô.

Anh ta đứng cách cô gần một mét, và tầm vóc của anh ta sẽ rất bệ vệ nếu cô không được huấn luyện bài bản.

Họ đi đến cùng một kết luận cùng một lúc. Tay cầm của anh ta chùng xuống—chỉ trong giây lát—khi cô dịch chuyển tay cầm con dao găm.

Mắt họ gặp nhau.

“Cẩn thận phía sau nhé,” cô quát, đủ gần để ngửi thấy mùi bạc hà trong hơi thở của anh.

Một luồng ma thuật lướt qua áo choàng của cô khi cô Độn thổ.

___

Trở lại ngôi nhà an toàn của quân kháng chiến nơi cô hiện đang sống, Hermione tự cho phép mình hít một hơi thật sâu mà cô chưa bao giờ có thể hít thở trước mặt Malfoy.

Mỗi ngày, mạng sống của cô đều gặp nguy hiểm.

Hầu hết thời gian, cô ấy biết mình có thể thắng.

Cô ấy có thể thi triển tốt hơn hầu hết các Tử thần Thực tử, chạy nhanh hơn và vượt trội hơn. Những bài học đắt giá được rút ra qua những năm đau đớn kể từ khi Trận chiến Hogwarts tiến về phía nam.

Họ đã làm được nhưng chỉ vậy thôi.

Và mỗi ngày cô ấy sống sót là một món quà khác.

Bản dịch thuộc quyền sở hữu của tôi, chỉ đăng trên Wattpad, vui lòng không mang đi dưới mọi hình thức.

Cô ấy biết tốt hơn hết là không nên lơ là cảnh giác—nhưng bằng cách nào đó Malfoy vẫn tiếp tục tìm thấy cô ấy. Chỉ là vấn đề thời gian trước khi một trong số họ khiến người kia không hề hay biết và cuối cùng kết thúc trò chơi.

Hoặc đó là điều cô ấy đã tự nhủ với mình suốt nhiều tháng trời.

Nếu bất kỳ Tử thần Thực tử nào ở cấp độ của cô ấy, thì đó là Malfoy. Thật không may, vì họ đã theo đuổi nhau quá lâu nên họ đã biết được những điều phức tạp, những lời mách bảo, những điểm yếu thúc đẩy đối phương, những điểm mạnh.

Đánh giá thấp anh ta gần như chắc chắn sẽ dẫn đến cái chết của chính cô.

Tàn tích của Hội, một thành phần quan trọng của cuộc kháng chiến mới, được ẩn náu trong một ngôi nhà an toàn nhỏ, tồi tàn ở một vùng nông thôn ngoại ô Bristol. Quyền riêng tư từ lâu đã trở thành quá khứ, nhưng Hermione vẫn ghét những ánh nhìn chằm chằm khi cô bước qua cửa nhưng lại không thành công.

Cô lơ đãng tự hỏi khi nào họ sẽ chán những nỗ lực của cô và loại cô khỏi nhiệm vụ.

Cô có thể cảm nhận được sự phán xét lạnh lùng của Warrington khi cô bước ngang qua, rũ bỏ sự căng thẳng trong ngày khỏi đôi vai. Cố gắng nhưng không bỏ qua nỗi thất vọng của Harry.

Mọi thứ trở nên đặc biệt tồi tệ trong vài tháng qua kể từ khi một cuộc đột kích thường lệ diễn ra sai lầm khủng khiếp, số lượng vốn đã cạn kiệt của họ phải gánh chịu tổn thất lớn. Vì họ đã mất đi nhiều bạn bè và đồng minh.

Hermione sải bước qua tất cả bọn họ, tìm kiếm căn phòng nhỏ mà cô may mắn gọi là phòng của mình mặc dù nó chỉ hơn một cái tủ có một chiếc cũi và một chiếc bàn nhỏ để đựng vài món đồ đạc ít ỏi của cô. Cô treo chiếc túi của mình lên một cái móc trên tường, kéo tóc khỏi búi chặt và xoa bóp những cơn đau đầu bắt đầu ở thái dương.

Harry bước vào mà không hề gõ cửa nhưng cô đã quen rồi. "Không thấy gì sao?" anh ấy hỏi. "Cậu có tìm thấy anh ta không?"

Cô sẽ không nói dối anh, ngay cả khi cô không biết rõ hơn. Họ đã không nói dối hay đánh lạc hướng nhau trong nhiều năm. Vì họ đã mất Ron nên họ là tất cả những gì người kia có.

Cho phép bản thân trở nên dễ bị tổn thương bởi bất kỳ ai khác, một vết bỏng rát trong lồng ngực đi ngược lại mọi bản năng mới ăn sâu vào trong cô.

“Mình đã tìm thấy anh ta,” cuối cùng cô cũng đồng ý, kéo chiếc áo lót bẩn thỉu và dính máu qua đầu, mặc dù chiếc áo ngực thể thao bên dưới khá hơn một chút. Duỗi thẳng cánh tay và vai của cô ấy trước khi rút con dao găm ra khỏi bao da và bắt chéo chân ngồi xuống giường. Trong một giây, cô nhìn vết máu khô trên đầu nhọn của nó. “Nhưng anh ta đã tìm thấy tôi trước.”

Harry lầm bầm chửi rủa, tựa lưng vào tường. “Hắn có làm hại cậu không?”

"KHÔNG." Không phải vì anh ấy thiếu cố gắng. Cô biết rõ sự tàn ác của Malfoy trong từng dây thần kinh, và thật may mắn khi hôm nay cô không phải chịu đựng nó. “Nhưng tôi chẳng nhận được gì từ anh ấy cả.” Cô thở dài một cách chán nản. "Cậu biết đấy nếu mình không bắt được anh ta sớm thì Cassius và Kingsley sẽ quyết định rằng giá trị của mình đã hết."

Đã có lần, Harry có thể đã phản đối ý nghĩ đó. Nhưng anh vẫn im lặng, đôi mắt xanh dán chặt vào bức tường phía sau giường cô.

Mọi người đều đã thay đổi, và chủ yếu là theo hướng tồi tệ nhất.

“Có vẻ như…” Harry bỏ lửng câu nói, nghiến răng nghiến lợi. "Anh ta đã chuẩn bị quá tốt. Thật khó để tin rằng bạn không thể khiến anh ta mất cảnh giác."

"Malfoy chỉ tồn tại trong một trạng thái: được bảo vệ."

Họ suy nghĩ một lúc và Hermione không quan tâm đến cơn rùng mình chạy dọc sống lưng khi nghĩ rằng anh ta có thể đang sở hữu thông tin nội bộ. Tuy nhiên, họ sẽ thật ngu ngốc nếu không xem xét ý tưởng này. Sự lạc quan mù quáng đã khiến họ phải trả giá quá đắt.

Hermione biết chính xác Harry đang nghĩ gì khi anh nhìn cô bằng ánh mắt dữ tợn. "Có lẽ cậu đúng. Và nếu anh ta không quá quan trọng, mình nghĩ chúng ta nên thay đổi chiến thuật."

Lời kết bất thành văn đè nặng bầu không khí giữa họ. Malfoy biết quá nhiều và anh ta là một trong những trung úy Tử thần Thực tử duy nhất thường xuyên rời trụ sở của họ mà không có phi đội bên cạnh. Tấn công phần còn lại sẽ giống như mời gọi tàn sát lực lượng yếu kém của chính họ.

Anh ấy hoạt động một mình - giống như Hermione.

Nhưng loại bỏ anh ta sẽ là một đòn giáng mạnh vào phe đối lập. Không ai biết chính xác bằng cách nào, nhưng Malfoy trở thành một trong những người lính duy nhất được Voldemort tin tưởng thực hiện kế hoạch của mình.

Hermione mơ thấy máu của anh nở ra trong một vũng nước và thấm xuống nền đất cứng, đôi mắt xám của anh mở to và đờ đẫn, cây đũa phép lăn ra khỏi những đầu ngón tay vô hồn.

Và cô biết những giấc mơ của anh rất có thể cũng giống như vậy, sau một thời gian dài.

“Cậu sẽ bắt được anh ta” cuối cùng Harry nói, ngồi xuống cuối giường. Đưa bàn tay bực tức vuốt tóc. “ Mình đang dẫn đầu một cuộc đột kích vào Bristol theo lệnh của Kings.”

Hermione thể hiện sự ngạc nhiên của mình bằng cách nhúng một miếng vải vào chậu trên bàn và lau sạch vết máu trên con dao của mình. "Bao nhiêu?"

"Bốn người chúng tôi. Đó là tất cả những gì chúng tôi có thể dành lúc này."

Con số này nghe có vẻ không thỏa đáng đối với cô, khi cuộc đột kích mà họ đã thua lên tới hơn chục người. Cô ấy ậm ừ đáp lại. "Khi nào cậu sẽ trở lại?"

"Ngày mai." Harry nhún vai, chỉnh lại kính. Anh ghét phải biết mình lộ liễu như vậy, nhưng cô nhận thấy những ngón tay anh run nhẹ trước cơn giật giật lo lắng. “Miễn là mọi việc diễn ra theo đúng kế hoạch.”

"Mình sẽ đến," cô đề nghị. “Nếu mô hình này được giữ vững, mình sẽ không bắn thêm một phát súng nào vào Malfoy trong ít nhất một tuần nữa.”

"Cậu không biết mô hình sẽ giữ được."

Cô nhận ra những lời đó trực tiếp từ miệng Kingsley, nhưng không nói gì. Cô ấy biết tốt hơn là không nên tranh cãi, ngay cả khi cô ấy ghét việc điều đó khiến cô ấy trở nên vô ích như thế nào. Lục lọi trong túi xách của mình, Hermione rút ra một viên đá mài và bắt đầu mài lưỡi dao vì tay cô không có việc gì khác để làm. Lưỡi dao vẫn đủ sắc bén để cắt sạch da thịt, nhưng cô không bao giờ biết ngồi yên nữa.

Đã lâu rồi không có.

“Hãy cho mình biết khi cậu quay lại,” đó là tất cả những gì cô ấy nói.

"Phải." Harry gật đầu đứng dậy khỏi giường. Khi anh ấy thẳng vai, anh ấy chuyển từ một người bạn thành một người lính, giống như cô ấy biết mình phải làm như vậy khi mặc trang phục của mình. Thời của những tiếng cười vô tư và tình bạn thân thiết đã qua lâu rồi. "Hãy cẩn thận."

“Cậu cũng vậy” cô lặng lẽ quay lại sau khi cánh cửa đóng lại sau lưng anh.

___

Những chiếc lá kêu lạo xạo dưới đôi ủng của anh, và không khí mang theo một cơn ớn lạnh khó chịu. Draco thất vọng nhưng không ngạc nhiên. Anh ấy đã căng thẳng vì hình phạt sắp xảy ra.

Một ngày khác - một thất bại khác.

Anh ta đã tự hứa với mình - và những người khác - từ lâu rằng anh ta sẽ là người tiêu diệt những bộ não của quân kháng chiến. Trong khi những người còn lại đều tàn bạo và cơ bắp, Granger vẫn giữ nguyên trí tuệ thông minh như trước đây, nếu không muốn nói là tàn nhẫn hơn rất nhiều.

Bản dịch thuộc quyền sở hữu của tôi, chỉ đăng trên Wattpad, vui lòng không mang đi dưới mọi hình thức.

Cuối cùng anh ấy sẽ rất vui khi được giải thoát cô ấy khỏi nỗi đau khổ. Những con dao buộc vào đùi và hông anh ta có thể dễ dàng hút máu cô, nhưng luôn có một sự khéo léo nhất định đằng sau những phương tiện ma thuật đối với Muggle.

Một nụ cười nhếch mép khi nghĩ đến điều đó.

Anh lướt qua các phòng của trang viên, một luồng ma thuật rùng mình chạy dọc sống lưng anh. Có những ngày anh đắm mình trong đó, cảm giác những phường cổ kính chào đón anh về nhà. Lúc khác lại cảm thấy lạnh lùng, quỷ quyệt; anh ấy chuẩn bị tinh thần cho những gì xảy ra tiếp theo.

Anh ta đã chứng tỏ được giá trị của mình trong nhiều năm, nhưng chủ nhân của anh ta lại không mấy khoan dung với thất bại. Anh nghiến răng, xoay cây đũa phép và cất nó vào bao, cẩn thận điều chỉnh biểu cảm của mình.

Làm thế nào mà Granger vẫn đi trước anh ta một bước vẫn là một điều bí ẩn—nhưng có một điều chắc chắn. Anh được giao nhiệm vụ đưa cô đi chơi và anh có ý định thực hiện lời thề đó. Dấu Ấn trên cẳng tay anh đã cháy rồi, vết chích ngắt quãng nhưng dai dẳng; Chúa tể bóng tối đang tức giận.

Những bước đi của Draco không hề chùn bước.

Là một trong những người thi hành án cấp cao nhất của Chúa tể Hắc ám, anh ta đã đưa ra nhiều hình phạt hơn mức mình chia sẻ và anh ta biết rằng điều đó luôn tồi tệ hơn nếu người nhận chiến đấu.

Khi đến hành lang và đến gần bệ nơi chủ nhân ngồi, anh ta đã đi ngang qua một số Tử thần Thực tử, hầu hết bọn chúng đều cố gắng hết sức để tránh khỏi căn phòng. Anh ta cởi bỏ mũ trùm đầu và mặt nạ, rồi cúi đầu chào.

Khi ngước lên bắt gặp ánh mắt nheo lại màu đỏ của chủ nhân, anh ta giữ vẻ mặt trống rỗng.

"Draco."

Anh ấy vẫn im lặng.

"Hãy nói cho ta biết hôm nay ngươi có tin tốt cho mọi người."

Một số Tử thần Thực tử có mặt, nhưng căn phòng lại trống rỗng. Draco theo dõi Yaxley và cố gắng không cười khẩy. “Tôi đã bắt được Granger, thưa lãnh chúa—nhưng cô ấy đã chuẩn bị sẵn sàng cho tôi. Nếu tôi ra tay vì mạng sống của cô ấy thì cô ấy cũng có thể giành lấy mạng sống của tôi.”

Vẻ mặt của Chúa tể Hắc ám đanh lại, vô cùng khó chịu. Anh ấy khoanh tay. "Ta hiểu rồi." Sự im lặng căng thẳng bao trùm căn phòng, nhưng Draco biết rõ hơn là không nên nhìn đi chỗ khác hoặc bồn chồn. "Và ngươi có chợt nhận ra không, Draco, rằng cái chết của Hermione Granger có giá trị với ta hơn là ngươi còn sống?"

Anh kiềm chế không nao núng.

Bất chấp tất cả những gì anh đã làm—những hành động tàn bạo đáng khinh bỉ, không thể đề cập đến—thay mặt cho lãnh chúa của mình, Draco không hề ảo tưởng về bất kỳ giá trị nào mà anh có thể mang lại.

“Tôi xin lỗi, thưa Chúa công,” anh chỉ nói, cúi đầu xuống lần nữa.

“Nếu ta không biết rõ hơn,” Chúa tể Hắc ám tiếp tục, “ta có thể nghi ngờ ngươi đã để cô ta sống vì sự yếu đuối hoặc lòng thương xót.”

Lời buộc tội nhức nhối. "Tôi đảm bảo với ngài, tôi đang làm mọi thứ trong khả năng của mình để loại cô ấy khỏi phương trình."

"Tuy nhiên, cô ấy vẫn ở tiếp tục thoát khỏi tay tôi."

Nếu cô thực sự đánh bại anh, dù chỉ một lần, Draco sẽ không còn ở đây. Một lần nữa, anh ấy quyết định bỏ qua nhận xét đó. "Tôi sẽ bắt được cô ấy, thưa Chúa công. Đó chỉ là vấn đề thời gian. Tôi đã học được phương pháp của cô ấy và tôi biết nơi để tìm cô ấy tiếp theo."

Anh có thể cảm nhận được Chúa tể Hắc ám đã mệt mỏi với cuộc trò chuyện này, và Draco thẳng vai, củng cố quyết tâm của mình.

"Ngươi có hai tháng." Những lời nói lạnh lùng thấm sâu vào da thịt và xương tủy của Draco. "Và nếu ngươi không đưa cho ta bằng chứng về cái chết của Hermione Granger thì cái chết của ngươi sẽ mang lại sự giải trí."

Nỗi sợ hãi đọng lại trong anh, chảy trong huyết quản như băng, và anh gật đầu. "Tất nhiên rồi, thưa Chúa công." Anh cúi cằm, nắm chặt chiếc mặt nạ trong đôi bàn tay run rẩy.

Hai tháng .

Họ đã đi vòng quanh nhau như những con sư tử rình mồi lâu hơn.

Draco nuốt khan, duỗi thẳng vai và bắt gặp ánh mắt đờ đẫn của chủ nhân. "Ngài quá hào phóng."

Anh ta không cho phép phát ra âm thanh khi đòn Crucio đầu tiên chạm tới.

___

Một sự căng thẳng kỳ lạ đeo bám Hermione suốt những ngày tháng của cô.

Cuộc đột kích vào Bristol diễn ra muộn và ngày nay rất dễ rơi vào tình huống xấu nhất khi hàng ngũ của quân kháng chiến ngày càng mỏng đi. Cô ấy hầu như không biết phải diễn đạt bản thân như thế nào nữa, nhưng cô ấy cảm thấy nhẹ nhõm hoàn toàn khi nhìn thấy mái tóc rối bù của Harry trượt qua cửa.

Cô cảm thấy như thể cuộc chiến đang ở trên lưỡi dao, mỗi ngày đều hướng tới một điều gì đó mà cô không thể hiểu được. Một cái gì đó thậm chí không còn ý nghĩa nữa.

Họ đã rất chắc chắn về con đường của mình từ rất sớm. Nhưng khi nhiều tuần, nhiều tháng, nhiều năm trôi qua, Hermione vẫn tiếp tục đánh mất điều quan trọng nhất. Khi cô nhìn bạn bè và đồng đội ngã xuống; khi những bùa chú chết người tuột khỏi cây đũa phép của cô một cách dễ dàng và tần suất có thể khiến cô từng sợ hãi.

Order ngay từ đầu đã không có lựa chọn nào khác ngoài việc dùng lửa để đấu với lửa—trở nên tàn nhẫn như đối thủ. Mặc dù vậy, những lý tưởng từng dẫn dắt họ đã tan biến theo gió thành những mảnh vụn mà giờ đây tạo nên sự phản kháng.

Đó là lý do con dao của cô ấy nhìn thấy rất nhiều màu máu.

Cô trốn khỏi ngôi nhà an toàn chật chội vào một buổi sáng trước khi mặt trời ló dạng ở đường chân trời, trên lưng đeo một chiếc túi đựng đồ dự trữ, dao và đũa phép đã sẵn sàng. Cô ấy mệt mỏi với những thất bại và suýt trượt, và cô ấy biết tìm dấu ấn của mình ở đâu.

Vào thứ Ba của tuần thứ ba hàng tháng, anh gặp riêng một người cung cấp thông tin—một trong những lính đánh thuê lang thang không trung thành với Tử thần Thực tử hay phe kháng chiến mà chỉ trung thành với sức mạnh của Galleon toàn năng.

Những ngón tay của Hermione râm ran đòi hỏi phải hành động, adrenaline kích thích cô khi nó dâng lên trong huyết quản.

Được thấm nhuần nhiều phép thuật che giấu, vỡ mộng và bảo vệ như cô biết, Hermione theo dõi cuộc trao đổi từ sân thượng gần đó. Cô ấy không thể nghe được cuộc trò chuyện, nhưng đó là một cái giá nhỏ phải trả để đổi lấy một phát bắn rõ ràng. Cô phát hiện ra vô số ảo ảnh che khuất các đặc điểm của người cung cấp thông tin; chuyên nghiệp rồi. Điều đó không có gì đáng ngạc nhiên.

Cuối cùng họ tách ra, và ánh mắt cô dõi theo Malfoy khi anh bắt đầu bước đi. Cô đi theo dáng đi uyển chuyển của anh, quan sát mái tóc vàng nhạt lấp ló sau chiếc mũ trùm đầu của anh. Những vòng xoáy màu bạc phức tạp trên mặt nạ của anh ta.

Cho dù cô không biết thân phận của anh, cô cũng sẽ nhận ra dáng vẻ của anh. Cô ấy quen thuộc với người đàn ông này hơn là cô ấy quan tâm. Sự ghê tởm cong lên môi cô khi cô nhìn anh bắt đầu đi xuống con đường, bước đi của anh có chút vênh váo.

Bản dịch thuộc quyền sở hữu của tôi, chỉ đăng trên Wattpad, vui lòng không mang đi dưới mọi hình thức.

Khi sức mạnh của cuộc kháng chiến suy yếu, Tử thần Thực tử ngày càng trở nên táo bạo. Cô ấy không ngạc nhiên khi nhìn thấy anh ấy ở ngoài trời - hoặc ít nhất là một chút. Điểm hẹn là trên đất tư nhân, nhưng các phường gần như không đủ toàn diện.

Khi sức mạnh của cuộc kháng chiến suy yếu, Tử thần Thực tử ngày càng trở nên táo bạo. Cô ấy không ngạc nhiên khi nhìn thấy anh ấy ở ngoài trời - hoặc ít nhất là một chút. Điểm hẹn là trên đất tư nhân, nhưng các phường gần như không đủ toàn diện.

Nắm chặt cây đũa phép trong một tay và con dao trong tay kia, Hermione tranh luận về kế hoạch tấn công của mình. Sau khi cô thấy mình bị anh ta chĩa vào đầu vào tuần trước, cô không còn hứng thú với một cuộc đối đầu nữa.

Cô ấy chỉ cần đánh anh ta bằng một câu thần chú là xong. Nó gần như là một kết thúc không mấy tốt đẹp cho vở kịch dài mà họ đã tham gia.

Malfoy tiếp tục đi dọc con đường, ánh mắt anh nhìn về hướng ngược lại, và cô vừa quyết định kết cục của anh có thể tầm thường và tầm thường—giống như anh. Nhưng trong vài giây khi cô ấy xem xét kế hoạch của mình, cô ấy đã chùn bước.

Một tia ma thuật màu xanh lá cây bắn qua cô.

Cô thậm chí còn không nhìn thấy anh ta di chuyển cây đũa phép của mình.

Sau đó, anh nhìn chằm chằm về phía cô, kéo mặt nạ lên trên đỉnh đầu, ung dung hơn bao giờ hết. Cô biết anh không thể nhìn thấu sự vỡ mộng của cô, nhưng đây không phải là lần đầu tiên anh phát hiện ra cô đang lẩn trốn.

“Thành thật mà nói, Granger,” anh ta dài giọng, xoay cây đũa phép của mình. "Cô sẽ mất liên lạc nếu cô nghĩ rằng tôi không biết cô đã ở đó từ lâu. May mắn thay, tôi không quan tâm cô đã nghe thấy gì vì tất cả đều không liên quan—" Anh dừng lại, dù là để cân nhắc hay để hiệu quả, cô không' tôi không biết. “Và dù sao thì cô cũng không thể thoát khỏi đây được.”

Một luồng ma thuật khác - lần này là màu đỏ - sượt qua cô và kẹp vào bên ngoài cánh tay cô, đốt cháy ống tay áo cô và khiến răng cô rít lên khi nó đốt cháy da thịt cô.

Đó là một sai lầm tai hại, theo bản năng, khi anh ta đã thu hẹp đáng kể vị trí của cô. Thận trọng, Hermione đi vòng tới góc đối diện của sân thượng, đảm bảo rằng bùa phép bảo vệ của cô đã được áp dụng.

Malfoy mỉm cười, mím môi, như thể đang tận hưởng nỗi đau của cô.

“Thật đấy,” anh tiếp tục, không để ý đến tính chất phiến diện của cuộc trò chuyện. “ Cô đang khiến tôi gặp bất lợi phải không?”

Đôi mắt lấp lánh của anh ấy phản ánh trò chơi.

Hermione bắn một viên đạn choáng váng; anh ta ném một chiếc khiên đúng lúc và phép thuật của cô ấy bật ra khỏi góc của tòa nhà, để lại một đống đá vụn sau đó. Trong khi Malfoy ngó lên sân thượng, Hermione biến thành một Bóng ma im lặng xuống mặt đất phía sau tòa nhà, quan sát anh ta từ một góc.

Anh ấy giữ cho câu thần chú che chắn luôn thẳng đứng, đủ mạnh để làm chệch hướng bất kỳ câu thần chú nào cô ấy thi triển.

“Nếu cô nghĩ rằng bây giờ tôi không biết cô vận hành như thế nào…” anh trầm ngâm, một chút hài hước tàn nhẫn cong lên trên môi. "Tôi phải thú nhận, Granger, hôm nay tôi không có tâm trạng."

Trong một cú chích đột ngột và không ngừng nghỉ, một loạt phép thuật bay ra từ cây đũa phép của hắn, bắn thẳng về phía cô. Hermione cố gắng né được hai người đầu tiên trước khi cô ấy giơ tấm khiên của riêng mình lên, và những người còn lại nhìn đi một cách vô hại.

Chiến tranh đã len lỏi vào khu vực này của London và vùng đất này là một phần của khu nhà máy cũ đã bị bỏ hoang. Hầu hết các tòa nhà đều cho thấy sự tàn phá của chiến tranh.

Đôi khi cô tự hỏi loại phép thuật nào che giấu tất cả những điều đó khỏi đôi mắt Muggle, nhưng hầu hết thời gian cô đều có những mối quan tâm cấp bách hơn.

Không đợi anh ta thực hiện thêm động tác nào, Hermione lao vào hành động, bắn ra một chuỗi bùa chú chết người của chính mình — và trong khi Malfoy làm chệch hướng từng bùa chú một với độ chính xác đáng kinh ngạc, cô nhắm mục tiêu và ném lưỡi kiếm của mình.

Thật là may mắn khi cô ấy bắn trượt trái tim anh ta với đường cong chém từ cánh tay cầm đũa phép của anh ta. Thay vào đó, con dao găm cắm sâu vào cẳng tay anh, và anh chớp mắt ngạc nhiên trước khi rút nó ra.

Hermione nín thở trong khi anh nhìn chằm chằm, chỉ trong giây lát, vào vệt máu lấp lánh trên lưỡi kiếm. Anh ta niệm một câu thần chú mà cô không thể nghe thấy—một loại thần chú chữa lành nào đó—và buông ra một tiếng giận dữ.

"Ném tốt lắm, Granger."

Sau đó anh ta biến mất.

Trước khi cô có cơ hội căng thẳng và theo dõi anh ta, cô cảm thấy lưỡi dao bạc mát lạnh kề vào cổ họng mình và những phép thuật che giấu của cô tan biến như thể chúng chẳng là gì cả. Cô cảm nhận được sức ép mạnh mẽ của Malfoy sau lưng cô, hơi thở ấm áp của anh phả vào quai hàm cô. Cánh tay còn lại của anh khóa chặt quanh phần giữa của cô, giữ cánh tay cầm đũa phép của cô dựa vào thân mình.

Trong nháy mắt, nhịp tim cô tăng vọt, adrenaline dồn dập sau tai.

“ Cô biết đấy,” Malfoy nói, những lời đó không khác gì một tiếng gừ gừ bên tai cô. Anh kéo mũi dao dọc theo làn da vẫn còn ướt máu của cô, nhưng không làm rách da. "Cô đã gây cho tôi vô số rắc rối. Có lẽ tôi sẽ dùng lưỡi dao xinh đẹp này để đâm đầu cô."

Bụng cô co thắt vì ghê tởm khi cô cố gắng vùng vẫy. Cánh tay anh chỉ siết chặt hơn.

Malfoy luôn cao lớn—kể cả ở trường Hogwarts—nhưng anh ấy đã thể hiện nhiều hơn những gì cô ấy nhận ra, và vòng tay anh ấy ôm lấy cô ấy không hề chùn bước. Cô có thể cảm nhận được khối cơ cứng ngắc trên lưng mình, và việc ở gần kẻ thù không đội trời chung khiến cô buồn nôn.

“Nhưng có một phần trong anh thực sự muốn làm em đau khổ – vì hồi xưa.”

Anh ta nghiêng lưỡi dao chỉ như vậy, đầu lưỡi dao làm rách da cô.

“Thật ngạc nhiên là anh lại để máu của mình chạm vào máu của tôi,” cô rít lên, nỗi sợ hãi và giận dữ kết hợp thành cơn thịnh nộ nóng bỏng và đe dọa thoát ra. Sức mạnh thô sơ khuấy động trong đầu ngón tay cô, ngay cả khi cây đũa phép của cô nằm vô dụng trước bụng cô.

Cô không thể nhìn thấy khuôn mặt của anh nhưng cô có thể tưởng tượng ra nụ cười nhếch mép. Anh kéo mũi kiếm của cô xa hơn một chút, ra khỏi những đường gân dày đặc trên cổ họng có thể khiến cô chảy máu trong giây lát, và dọc theo đường cổ áo của cô. Cô không ngạc nhiên khi thấy Malfoy thích nghịch đồ ăn của mình.

“Tôi sẽ tiết lộ cho cô một bí mật, Granger,” anh nói, giọng trầm xuống. "Đây không phải là về máu của cô. Nó còn cụ thể hơn thế. Tôi chỉ coi thường cô thôi."

"Đó là giống nhau," cô gầm gừ. Một dòng máu chảy xuống xương đòn của cô. Mũi giày của Malfoy chạm vào gót chân cô và cô ổn định hơi thở, xem xét tình hình khi tập trung một cuộn dây ma thuật thô sơ vào bên trong mình. “Có lẽ lý do tôi gây cho anh nhiều rắc rối như vậy là vì anh thực sự không muốn giết tôi—nếu không thì anh đã làm như vậy rồi.”

Anh đưa con dao về phía trái tim cô, ấn nhẹ mũi dao vào da cô. “Ồ, tôi sẽ giết anh—và tôi sẽ tận hưởng điều đó.”

Cô không thể biết liệu anh ta có đang lừa dối hay không, nhưng cô không thể tưởng tượng được lý do tại sao anh ta lại nói dối. Mặc dù anh ấy đứng đầu danh sách của cô ấy nhưng cô ấy biết điều ngược lại cũng đúng. “Vậy thì làm đi,” cô thì thầm, nhắm mắt lại. Cô ấy uốn cong lòng bàn tay trống rỗng của mình, ma thuật tích tụ trong các ngón tay, mạch đập cuồng nhiệt trong cô ấy.

Bằng một động tác nhanh chóng, Malfoy giật cây đũa phép của cô ra khỏi chỗ hắn đang mắc kẹt và xoay cô, ép cô vào tường. Đôi mắt xám của anh lóe lên khi đánh giá cô. Anh ta đã chĩa lưỡi kiếm và cả hai cây đũa phép của cô ấy vào người; chiến thắng nhảy múa trên khuôn mặt anh ta.

"Tôi phải thừa nhận, Granger, cô là một đối thủ xứng tầm. Có vẻ thật xấu hổ khi đổ máu theo cách của người đi bộ như vậy." Giữ lưỡi dao sát ngực cô, cắn một miếng khiến cô chảy máu, anh nhét cây đũa phép của cô vào bao súng—chắc chắn là một chiến lợi phẩm—và điều khiển cây đũa phép của mình vào một tay cầm thích hợp. Anh nhét đầu nhọn vào dưới hàm cô, vẻ thích thú biến mất trên khuôn mặt anh. "Tạm biệt, Granger. Avada Ked— "

“Thật xấu hổ,” cô nói, giữ chặt cái nhìn chằm chằm của anh khi anh chùn bước. “Tôi đã nghĩ ít nhất anh cũng nên tra tấn tôi để lấy thông tin chứ.”

Malfoy nhếch mép cười. "Tôi không cần thông tin từ bạn. Tất cả những gì tôi cần là cái chết của bạn." Anh hạ giọng, đầu đũa hẹp thô ráp và khó chịu khi chạm vào làn da mềm mại. “Hơn nữa, tôi đã biết cô sẽ không chịu nổi sự tra tấn—nhớ chứ?”

Cô ấy nhớ. Cô cố gắng giữ khuôn mặt mình trống rỗng khi nhớ về thương hiệu đặc biệt của lòng căm thù cháy bỏng của anh. Đôi khi cô vẫn gặp ác mộng về chuyện đó.

“Như tôi đã nói,” cô thì thầm, “thật đáng xấu hổ.”

Lúc đó, mắt anh nheo lại. Cô gần như nghĩ rằng môi anh co giật với một chút ngạc nhiên. Anh ta làm ra vẻ kiểm tra đồng hồ, như thể anh ta có người khác để truy lùng và giết người trước khi mặt trời lặn. "Được thôi. Tại sao lại xấu hổ?"

Bàn tay cầm đũa phép của anh ấy không bao giờ dao động; anh ấy quá tốt cho việc đó. Hermione biết nếu cô hành động vì cây đũa phép của mình, anh ấy sẽ hoàn toàn từ bỏ việc sử dụng chiến thuật của cô và chấm dứt chuyện này; cô ấy hoàn toàn bất động, một dòng máu của chính cô ấy dính chặt khi nó thấm vào áo cô ấy.

“Bởi vì,” cô thì thầm, tìm kiếm những đốm bạc trong đôi mắt xám của anh. "Tôi tưởng bây giờ anh biết rõ hơn là không nên đánh giá thấp tôi."

Ngay lập tức, cô bắn tia ma thuật thô sơ vào chiếc ủng da rồng của anh, xuyên qua lớp da, và nắm bắt sự phân tâm nhất thời của anh, vặn cổ tay còn lại để triệu hồi cây đũa phép của cô từ nơi anh cất nó trong bao da.

Vào lúc những ngón tay của cô nắm lấy cây đũa phép, anh ta đã bắn ra không dưới ba câu thần chú, và Hermione cúi người sang một bên, vung một cánh tay điên cuồng để dựng lên một tấm khiên yếu ớt khi cô bắn một chuỗi sát thương trở lại anh ta.

Trong tích tắc, họ đã chuyển từ trạng thái hòa bình tạm thời sang một cuộc đấu tay đôi toàn lực. Adrenaline của Hermione tập trung thành tia laser, phép thuật của họ hòa quyện vào nhau trong một điệu nhảy mà cô quen thuộc.

Họ đã từng đến đây trước đây - nhiều lần đến mức cô không thể đếm nổi. Cô gần như có thể coi anh là đối tác đấu tay đôi tốt nhất của mình nếu tình hình không quá phức tạp.

Cô bắt kịp anh bằng một câu thần chú, tiếng xèo xèo giận dữ của vải và da bị cháy tràn ngập không khí, nhưng anh không hề nao núng khi chặn bùa tiếp theo của cô với hiệu quả tàn nhẫn và ném lại thứ gì đó có màu tím xấu xí về phía cô, khiến cô suýt chút nữa tránh.

Hermione biết cô có thể Độn thổ và họ có thể lại có trận chiến này vào một ngày khác, ở một nơi khác.

Nhưng cô ấy mệt rồi.

Họ đã bị mắc kẹt trong tình trạng bế tắc này lâu hơn mức cô muốn, và cơn giận dữ lạnh lùng cuộn lên trong cô theo từng câu thần chú, không ngừng nghỉ và dai dẳng, phép thuật của cô là một sức mạnh bùng nổ chết người. Bị bắt trong một cuộc đấu tay đôi, mọi thứ trở nên bản năng, quá trình huấn luyện của cô trở nên sống động với mục tiêu sống trước mắt.

Ánh mắt của Malfoy tập trung chặt lại, bước chân chắc chắn và chuyển động hoàn hảo. Cô gần như có thể ngưỡng mộ anh nếu anh không cố giết cô.

Nếu mỗi phép thuật bay ngang qua hoặc làm chệch hướng tấm khiên của cô ấy không được thiết kế để gây ra sự tra tấn và chết chóc kinh khủng.

Sự chế nhạo của cả hai bên đã không còn, thay vào đó là động lực sinh tồn, khát vọng kết thúc … Hermione không muốn gì hơn ngoài Draco Malfoy, người lạnh lùng và bất động trên mặt đất trước mặt cô.

Ma thuật thô sơ xoắn ốc bên trong cô và trước khi cô nhận ra sức mạnh của nó, cô tung ra một đòn tàn khốc từ lòng bàn tay trần cùng với khối từ cây đũa phép của mình.

Bị bất ngờ, Malfoy bị đẩy lùi lại, và cô nhìn thấy sự ngạc nhiên nhất thời trên khuôn mặt anh khi anh vấp ngã. Nó đủ để khiến anh ta phải trả giá.

Hermione lao về phía trước, chớp lấy cơ hội, một lời nguyền chết chóc đã treo trên môi cô. Cô thọc cây đũa phép của mình vào tim anh, nặng nề, nín thở từ môi mình. Ngực anh phập phồng vì gắng sức, và cô có thể đọc được câu hỏi trong mắt anh, ngay cả khi nó xen lẫn với sự cam chịu.

"Anh không thể thành thật nói với tôi rằng anh thích phục vụ tên sát nhân đó," Hermione gắt gỏng, vật lộn với cây đũa phép của anh ta. "Anh sinh ra trong đặc ân."

Cô không chắc chắn lắm, nhưng có lẽ nếu cô cố tưởng tượng mình đang giúp đỡ anh, cô sẽ dễ dàng hạ gục anh hơn. Dù cô ghét anh ta bao nhiêu thì họ cũng đã bị lôi kéo vào mớ hỗn độn này quá lâu đến nỗi họ căm ghét nhau như một mối quan hệ họ hàng.

Trong giây lát, có điều gì đó lướt qua ánh mắt anh mà cô chưa từng thấy trước đây. Một nếp nhăn đan vào da giữa lông mày của anh ấy. Cô không thể biết phản ứng của anh là phản ứng với lời nói của cô hay thực tế là cô đã thắng anh.

Nhưng anh chỉ lắc đầu, nhỏ bé, vô cùng nhỏ bé. "Cô chẳng biết cái quái gì cả."

Khi cô ấy mở miệng, cố gắng lấy hết can đảm, cô ấy đột nhiên cứng đờ. Lồng ngực cô căng cứng đến mức không thể thở được. Đôi mắt cô nheo lại và cô nhìn thấy bàn tay anh cuộn lại thành nắm đấm, đôi mắt xám đờ đẫn và đờ đẫn khi anh siết chặt hơn.

Lượng oxy ít ỏi còn lại trong phổi cô ấy. Tầm nhìn của cô bắt đầu đảo lộn khi anh giữ chặt tay mình, khi cô nghẹt thở vì không có gì.

Nỗi sợ hãi thực sự lần đầu tiên xuyên qua cô kể từ khi cuộc xung đột bắt đầu. Sức mạnh biến mất khỏi tay cô, và anh dễ dàng lấy lại cây đũa phép của mình nhưng để cô yên. Có điều gì đó giống như một thoáng cam chịu thoáng qua trên gương mặt anh.

Khi cô cảm thấy mình bắt đầu kiệt sức, phổi cô khó thở, cuối cùng anh cũng thả ra. Hermione hít một hơi thật sâu và nặng nhọc.

Và họ chỉ nhìn chằm chằm vào nhau. Tay của Malfoy buông lỏng ở hai bên, nhưng cây đũa phép của anh ta vẫn mơ hồ nhắm về phía cô. Anh ta trông như thể sắp nói điều gì đó, nhưng anh ta lại đeo chiếc mặt nạ vào đúng vị trí trên mặt. Với một bước lùi lại, ánh mắt anh lại dán chặt vào cô.

Anh ta gầm gừ, "Cô nợ tôi, chết tiệt, Granger." Sau đó, trước khi sự bối rối của cô có thể được bộc lộ hoàn toàn, cô nghe thấy một tiếng " Stupefy " nhẹ nhàng và thế giới chìm trong bóng tối.