Hơi thở mặt trời.

Những từ ngữ đó cứ vang lên trong đầu Tanjirou, ngày một to hơn theo từng phút trôi qua.

Hơi thở mặt trời.

Làm sao gia đình cậu có thể biết được chuyện này chứ?

"Cậu chắc chứ?" Giyuu hỏi, sự pha trộn giữa kinh ngạc và sững sờ trên khuôn mặt. Anh ấy có vẻ cũng sốc như cậu, nhưng đó là một sự an ủi nhạt nhẽo.

Khuôn mặt Tamayo vẫn bình thản như thường lệ, nhưng có niềm vui và một chút thỏa mãn trong mùi hương của cô mà cậu chưa từng ngửi thấy trước đây. Cậu không biết phải nghĩ gì về điều đó.

"Đúng vậy, những động tác mà cậu miêu tả chắc chắn là của anh ấy... Tôi nhớ rất rõ. Đôi khi tôi vẫn mơ thấy chúng." Giọng cô run rẩy, có chút gì đó như sự kính sợ trong giọng nói, "Không có ai giống như anh ấy cả."

"Nhưng- điều đó là không thể!" Tanjirou thốt lên, không thể giữ im lặng, "Mọi người trong gia đình tôi đều là người bán than!"

"Yoriichi-sama đã từng kể rằng ngài ấy đã cho một người bạn xem Phong cách thở của mình và tặng họ đôi khuyên tai của mình." Tamayo trầm ngâm, hơi cau mày, "Người bạn này có thể là tổ tiên của cậu, cậu không nghĩ vậy sao?"

Suy nghĩ này vẫn làm cậu bối rối, nhưng ít nhất nó có ý nghĩa hơn là Người sáng tạo ra các kiểu thở là tổ tiên của cậu. Cậu miễn cưỡng gật đầu đồng ý.

"Cậu có thể chỉ cho chúng tôi được không?" Giyuu hỏi, "Nó có khác nhiều so với Hơi thở của nước không?"

"Có vẻ thế? Khó mà giải thích. Em thậm chí còn không biết phải làm thế nào khi không có thứ gì đó trong tay, và thanh kiếm của em thì gãy..."

"Được thôi," Tamayo nói, "Chúng ta sẽ tìm thứ gì đó thay thế để luyện tập." Cô ấy dừng lại trước khi một nụ cười nhẹ nở trên khuôn mặt, "Tôi cũng muốn xem nó."

Một sự im lặng kỳ lạ bao trùm khi tất cả mọi người đều suy ngẫm về những khám phá gần đây của mình.

"Còn có một chuyện nữa," Giyuu đột nhiên nói, thu hút những ánh nhìn tò mò. Anh nhìn lên trần nhà, cau mày như thể đang đi đến kết luận, trước khi nói.

"Tôi sẽ luyện tập và đạt đến cảnh giới đó."

_______________________________________________

"Nhiệm vụ với một Trụ Cột sao?!"

Shinobu không phản ứng gì mặc dù Zenitsu hét lên, những cô gái bên cạnh cô bịt tai - Aoi trừng mắt nhìn cậu - trong khi Trùng Trụ vẫn tiếp tục nói.

"Ồ, đúng vậy! Tôi nghĩ đó sẽ là một trải nghiệm tuyệt vời. Hơn nữa, theo cách này, cậu sẽ không gặp quá nhiều vấn đề khi làm quen với việc quay trở lại chiến đấu, đúng không?"

Đôi mắt sắc bén của Shinobu quan sát họ, đánh giá phản ứng của họ.

"Nhưng- với một Trụ cột? Cô có chắc không?"

Cậu cố tỏ ra do dự, thậm chí là ngại ngùng, mặc dù cảm giác trong huyết quản cậu gần giống với sự bực bội. Một Trụ cột sẽ làm phức tạp mọi thứ đã lên kế hoạch với Tanjirou, và họ không có thời gian để nghĩ đến việc thay đổi kế hoạch.

"Viêm Trụ, đúng vậy! Hai người các cậu cùng một kiếm sĩ khác sẽ cùng anh ấy lên tàu đi săn quỷ. Thật tuyệt vời đúng không?"

"Nhưng- như vậy không phải hơi vội vàng sao?" Zenitsu thử lại, tâm trí đang chạy đua, "Chúng tôi chưa làm quá nhiều nhiệm vụ, và để đi cùng một Trụ Cột..."

Shinobu cười, và âm thanh đó khiến cậu giật mình.

"Đừng lo! Tôi đã suy nghĩ rất kỹ về điều đó, và tôi chắc chắn là các cậu đã sẵn sàng."

Một trong những lá thư của Tanjirou giải thích chi tiết những gì đã xảy ra trên núi khi cả cậu và Inosuke đều bất tỉnh. Zenitsu nhớ đã đọc nó khi Inosuke khạc nhổ những lời lăng mạ và nguyền rủa bên cạnh cậu.

( Một Trụ Cột đã tìm thấy chúng tôi và ngay lập tức tấn công Giyuu, vì vậy chúng tôi phải chạy trốn .)

Lời tuyên bố của Shinobu chạm sâu vào trái tim cậu, và cậu không nhận ra đôi môi mình cong lên vì ghê tởm cho đến khi cậu nói với một nụ cười gượng gạo.

"Tất nhiên rồi, một Trụ Cột luôn chờ đợi trước khi đưa ra quyết định vội vàng, đúng không?"

Cậu thốt ra lời nói đó, cơn giận dữ thoáng qua trong giọng nói trước khi nhớ ra phải mỉm cười trìu mến với người phụ nữ trước mặt, tim đập thình thịch.

Nhịp tim của Shinobu tăng lên trong giây lát, giật mình, và nụ cười đông cứng của cô trở nên chua chát. Cô quan sát cậu, như thể đang cố gắng giải mã suy nghĩ thực sự của cậu, nhưng Zenitsu không để mình trượt chân thêm lần nữa.

Người cứu mạng cậu là đồng đội lợn rừng, người đã nhanh chóng vật cậu ngã xuống đất vì quá phấn khích.

"CUỐI CÙNG! Một nhiệm vụ cho Chúa tể Inosuke!" Inosuke hét vào tai cậu ta, và Zenitsu hét lên phản đối khi Shinobu nhìn họ với nụ cười đông cứng của cô.

"Chúng ta có nhiệm vụ đầu tiên, Monitsu!"

"Vâng, tôi nghe rồi. Tôi ở ngay đây mà."

Nhưng Inosuke nắm chặt cánh tay cậu một cách đau đớn, đôi mắt xanh giả tạo nhìn cậu chằm chằm một cách dữ dội.

"Thật tuyệt vời! Nhiệm vụ đầu tiên của chúng ta kể từ nhiệm vụ ở trên núi!" cậu ta lặp lại như thể Zenitsu là người khó khăn, và cậu suýt thì xúc phạm cậu ta khi nhận ra.

Nhiệm vụ đầu tiên của chúng ta, chúng ta sẽ rời khỏi Điệp phủ lần đầu tiên sau nhiều tuần.

Cuộc trốn thoát của chúng ta.

Zenitsu mỉm cười, mắt sáng lên và gật đầu chậm rãi.

"Đúng vậy! Sẽ tuyệt lắm!" cậu đồng ý, và lờ đi cái nhìn sửng sốt của các cô gái. Niềm vui và sự phấn khích thiêu đốt lồng ngực cậu, nhưng không giống như Hơi thở tập trung toàn phần, đó là sự ấm áp dễ chịu.

Họ có một lá thư phải viết.

________________________________________

Lá thư được đặt trên bàn sau khi họ đọc xong, Chachamaru cuộn tròn trong lòng Tamayo khi cô lặng lẽ chúc mừng anh vì thành công và sự chăm chỉ của anh. Việc đi lại giữa các kiếm sĩ hẳn rất khó khăn, nhưng con mèo nhanh hơn và an toàn hơn con chim sẻ của Zenitsu.

"Chuyến tàu vô cực... Đó là gì vậy?" Tanjirou hỏi, cau mày.

"Tôi đã nghe nói về nó," Giyuu lên tiếng, vẻ mặt vô hồn, "Một số vụ mất tích đã được báo cáo, cả thường dân và kiếm sĩ. Họ đã nói về việc cử một Trụ Cột đến giết con quỷ trước khi chúng ta bỏ trốn."

"Gặp nhau khi có một Trụ cột xuất hiện ở đó..." Tamayo trầm ngâm, không chắc chắn, "Có khôn ngoan không? Chúng ta không nên đợi sao?"

"Tôi không nghĩ Inosuke sẽ đủ kiên nhẫn đâu," Tanjirou lẩm bẩm, trước khi nói lớn hơn, "Tôi chắc chắn chúng ta sẽ ổn thôi! Hơn nữa, ngay cả khi có một Trụ Cột, chúng ta cũng sẽ là năm đấu một."

Thật kỳ lạ, thật dễ dàng để nói về việc chiến đấu với một con người - một người mà Giyuu từng tin tưởng - một cách thoải mái như vậy. Điều đó để lại một dư vị khó chịu trong miệng cậu, nhưng cậu vẫn tiếp tục.

(Điểm yếu của cậu đã khiến Giyuu mất đi công việc và cuộc đời của anh ấy. Cậu không thể thất bại thêm nữa.)

"Vậy chúng ta sẽ gặp nhau ở ga tàu nhé?"

"Đúng vậy, chúng ta sẽ đợi ở trạm tiếp theo. Sẽ không mất nhiều thời gian để họ lẻn đi và gia nhập cùng chúng ta. Chúng ta có vài ngày để chuẩn bị."

Vài ngày nữa , Tanjirou nghĩ, tim đập thình thịch. Vài ngày nữa, cậu sẽ gặp lại bạn bè. Thật khó tin là đã nhiều ngày trôi qua kể từ lần cuối họ gặp nhau, và cậu không thể chờ để gặp lại họ.

"Tốt, giờ thì mọi chuyện đã ổn thỏa rồi," Yushiro quay về phía Tanjirou, đôi mắt nheo lại sáng lên, "Tôi cần đồng phục của cậu."

Giyuu và Tanjirou nhìn anh với ánh mắt trống rỗng và bối rối, nhưng Tamayo gật đầu đầy suy tư.

"Hả?", kiếm sĩ trẻ ngạc nhiên hỏi, "Để làm gì?"

Yushiro nhìn họ như thể họ là những kẻ ngốc nghếch, công bằng mà nói thì đó cũng là cách anh ấy luôn nhìn họ. "Dĩ nhiên, rõ ràng là chúng ta không muốn thu hút sự chú ý."

Lần này, Giyuu là người nhìn anh như thể anh là một thằng ngốc trước khi nói, "Điều đó vô ích thôi. Họ biết chúng tôi trông như thế nào, và mặc quần áo cũ của chúng tôi sẽ khiến mọi chuyện tệ hơn."

Không hiểu sao, con quỷ có vẻ còn tức giận hơn với câu trả lời của anh.

"Thật không may, tôi biết điều đó." Yushiro nói, giọng điệu mỉa mai như chất độc, "May là các người sẽ không phải là người mặc nó vào lúc đó."

Phải mất vài giây họ mới hiểu được ý nghĩa đằng sau câu nói của anh, nhưng khi họ hiểu ra, mắt Giyuu mở to và Tanjirou gần như hét lên.

"Cậu định hóa trang thành thợ diệt quỷ sao?!"

Con quỷ nhìn anh với ánh mắt lạnh lùng.

"Ừ? Tôi nghĩ điều đó là hiển nhiên."

"Nhưng tại sao?"

Yushiro lè lưỡi, có vẻ còn bực bội hơn trước, "Rõ ràng là để đến gần một sát quỷ nhân rồi."

"Câu trả lời đó không trả lời được câu hỏi của tôi!"

"Thế thì ngươi là đồ ngốc," con quỷ kết luận, túm lấy cánh tay cậu và kéo cậu ra ngoài, "Bây giờ hãy chỉ cho tôi biết cậu đã để nó ở đâu!"

Giyuu mở to mắt nhìn họ rời đi trước khi nhìn Tamayo.

Cô ấy nhún vai nhẹ, và Chachamaru kêu meo meo.

Anh ấy đứng dậy và đi theo họ.

______________________________________

"Nó là-"

"Đúng vậy, Tanjirou, đó là một thanh kiếm. Tôi mừng là mắt cậu vẫn hoạt động."

Tanjirou đỏ mặt nhưng vẫn tiếp tục nói trong khi cẩn thận kiểm tra con quỷ.

"Tôi tưởng anh đã nói là anh không có mà?"

"Chúng tôi không có kiếm nichirin . Thanh kiếm này bình thường và khá cũ."

Thật kỳ lạ khi thấy Yushiro mặc đồng phục. Khuôn mặt anh ta vẫn vô hồn như mọi khi, đôi mắt trông giống như mắt người, và nếu không phải vì mùi hương nồng nặc của anh ta, cậu cũng sẽ bị lừa.

"Chúng tôi còn một cái nữa, nếu cậu muốn dùng để luyện tập." Anh ấy nói thêm một cách thản nhiên, phủi bụi trên tay áo một chút.

"Sao anh lại có nhiều kiếm thế?!"

Như thường lệ, Yushiro lờ đi câu hỏi của cậu, liếc xuống và nheo mắt đánh giá bộ đồng phục trên lưng, tìm kiếm bất cứ điều gì có thể tố cáo anh ta không phải là một sát quỷ nhân.

Giyuu là người chỉ ra điều đó, anh hơi cau mày khi nhìn con quỷ cải trang.

"Cậu không di chuyển đúng cách."

Nghe vậy, Yushiro cau mày, nhìn xuống với vẻ bối rối. Cựu Trụ cột giải thích rõ.

"Cậu không di chuyển như một kiếm sĩ. Rõ ràng là cậu chưa từng cầm kiếm trước đây khi nhìn cách cậu đi với một thanh kiếm ở hông. Bất kỳ sát quỷ nhân nào cũng sẽ nhận ra ngay."

" Tuyệt ," Yushiro thốt lên, và Tanjirou tự hỏi liệu màu đỏ trên má anh là do tức giận hay xấu hổ, "Thì sao, kế hoạch đổ bể rồi sao? Tôi không thể tự học kiếm thuật được, càng không thể chỉ trong vài tuần!"

Tanjirou mở miệng định an ủi anh mặc dù trong đầu cậu đang dấy lên nỗi nghi ngờ, nhưng cậu vẫn chưa đủ nhanh.

"Tôi sẽ dạy cậu," Giyuu nói, và Yushiro nhìn anh với vẻ ngạc nhiên ngay lúc Tanjirou nghẹn thở, "Cậu không cần phải hoàn hảo hay biết mọi thứ - chỉ cần những điều cơ bản là đủ để đánh bại những sát quỷ nhân cấp thấp."

Một sự im lặng kinh ngạc bao trùm, mọi người từ từ xử lý quyết định kỳ lạ này.

Một con quỷ đang học kiếm từ một thợ săn quỷ , Tanjirou nghĩ, và lần đầu tiên kể từ khi mọi chuyện trở nên hỗn loạn này, cậu cảm thấy một tiếng cười trào dâng trong lồng ngực.

Cậu bật cười, và nó có phần buồn cười vì họ vẫn bị trục xuất khỏi Quân đoàn, vẫn là những kẻ phản bội, vẫn đơn độc chống lại một thế giới không chấp nhận họ, nhưng khi cả quỷ và kiêm sĩ diệt quỷ kia quay lại nhìn cậu với vẻ mặt bối rối, anh nhận ra rằng điều đó là thật.

_______________________________________

Tanjirou chớp mắt tỉnh dậy khi cảm thấy có ai đó lay nhẹ vai mình. Cậu từ từ ngồi dậy và dụi mắt, mong đợi nhìn thấy Giyuu, và cảm thấy hàm mình há hốc khi đôi mắt hồng rực rỡ nhìn vào anh.

"Ni- Nii-san!"

Nụ cười của em gái làm cậu sững sờ mất một phút, cậu sửng sốt trước cảnh tượng mà cậu đã không thấy trong nhiều năm, cho đến khi cô ấy lại lay cậu với đôi lông mày nhíu lại.

"Nezuko!" cậu thì thầm, giọng nói có chút run rẩy. Nghe Nezuko nói, ngay cả khi giọng cô ấy nghe có vẻ đứt quãng và khàn khàn, khiến nước mắt cậu trào ra dù  không chịu rơi xuống. "Em- em có thể nói sao? Em đã làm gì với cây tre của mình vậy?"

"Nii-san," cô lặp lại, lờ đi câu hỏi của cậu, và một ngón tay có móng vuốt chỉ vào ngực cậu ngay phía trên tim.

"Anh-Ừ, anh ổn! Em ổn chứ? Em có cần gì không?"

Nhưng Nezuko quay đi, và ánh mắt cô dừng lại ở Giyuu đang ngủ cách họ vài feet. Cô bước về phía anh mặc cho Tanjirou thì thầm " Anh ấy đang ngủ!" cho đến khi cô dừng lại trước tấm nệm futon của anh.

"Nii-san," cô thì thầm, và Tanjirou bối rối một lúc cho đến khi cậu nhận ra ngón tay cô đang chỉ vào anh ấy.

Ồ , cậu nghĩ, hơi thở dồn dập trong lồng ngực. Em ấy không nói về mình.

Trong một khoảnh khắc, cậu sửng sốt đến nỗi không biết phải trả lời thế nào. Cậu không bao giờ tưởng tượng được điều gì đó như thế này, tất cả thời gian trước đây khi cậu gặp người lạ mặt trong ngày tuyết rơi ấy. Nhưng cậu liếc nhìn người đang ngủ bên cạnh mình và không thể ngăn được nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt.

"Đúng vậy," cậu thì thầm nhỏ đến nỗi chính cậu cũng khó có thể nghe thấy, cổ họng khô khốc, "Anh ấy là Nii-san của chúng ta."

Nezuko vui vẻ ngân nga và nằm xuống cạnh Giyuu, người thậm chí còn không nhúc nhích. Tanjirou kéo tấm futon của mình đến bên cạnh họ, và hơi ấm của họ khiến mắt cậu rơi những giọt nước mắt mới trước khi cậu chui vào dưới tấm chăn. Cậu nhìn chằm chằm vào họ, vào gia đình mình, trong một thời gian dài.

Đêm đó cậu ngủ rất say.

______________________________________

"Cậu đang làm gì thế?"

Zenitsu không thèm bảo Inosuke ra khỏi giường của cậu. Giờ thì đã thành thói quen, ngồi trên một trong những chiếc giường của họ và nói về những kế hoạch và tương lai bất định của họ. Thường thì, họ nói về Tanjirou và những con quỷ mà cậu ấy viết trong những lá thư của mình.

Biết về sự tồn tại của Yushiro và Tamayo là một cú sốc, nhưng Inosuke không quan tâm và Zenitsu đã chấp nhận Nezuko là một người tuyệt vời, có nhân tính hơn nhiều so với hầu hết những người cậu gặp trong đời. Thêm hai con quỷ bảo vệ con người thì không kỳ lạ đến vậy. Có lẽ vậy.

"Tôi đang viết thư." Zenitsu trả lời mà không ngẩng đầu lên, lông mày nhíu lại.

"Hả? Đến Kentarou à? Để tôi viết nhé!"

Inosuke định giật tờ giấy, nhưng Zenitsu nhanh hơn và đẩy Inosuke ra, đồng thời liếc mắt nhìn cậu ta như dao găm.

"Không! Cho Ông của tôi! Người đã dạy tôi Hơi Thở Sấm Sét!"

Điều khiến cậu ngạc nhiên là Inosuke gật đầu một cách nghiêm túc, sự hiểu biết toát ra từ tư thế của cậu.

"Ồ! Tôi cũng có một người. Nhưng ông ấy không dạy tôi cách chiến đấu."

" Cậu có một - Thôi kệ đi, chúng ta sẽ nói về chuyện đó sau. Tôi thực sự cần phải viết điều này."

"Tại sao? Trước đây cậu chưa từng viết thư cho ông ta."

Đòn này không phải là tự cố ý, nhưng nó vẫn đâm xuyên qua trái tim Zenitsu. Cậu cắn môi mạnh đến mức bật máu trước khi lấy đủ can đảm để giải thích.

"Tôi đang giải thích lý do tại sao tôi rời khỏi Quân đoàn." Cậu dừng lại, giữ chặt cây bút đến nỗi bàn tay chuyển sang màu trắng, "Tôi... Tôi không muốn ông ấy nghe chuyện đó từ người khác."

"Cậu không phải đã nói chúng ta không nên kể chuyện này cho ai biết sao?"

"Tôi sẽ gửi nó ngay sau khi chúng ta gặp Tanjirou. Chuntarou biết đường, nên anh ấy sẽ lấy của tôi trước."

Hai người im lặng, Inosuke liếc nhìn người bạn căng thẳng của mình, nét cau mày ẩn sau lớp mặt nạ.

"Ông ấy đã cứu tôi, cậu biết đấy," Zenitsu nói, mắt nhìn lên trần nhà. Cậu chìm trong suy nghĩ, và thậm chí không nhìn bạn mình, "Tôi thật thảm hại nhưng thậm chí còn tệ hơn hồi đó, tôi thật kinh khủng. Tôi không hiểu tại sao ông ấy không từ bỏ."

Cậu dừng lại trước khi mỉm cười chua chát.

"Và bây giờ, tôi sẽ rời đi, mặc dù tôi đã cố gắng gia nhập vào Quân đoàn."

Inosuke nổi giận, nắm chặt tay khi gầm gừ trả lời.

"Thì sao? Cậu muốn từ bỏ à?"

Zenitsu trừng mắt nhìn Inosuke, và câu nói tiếp theo của cậu khiến Inosuke phải dừng lại.

"Không! Tanjirou và Nezuko cần chúng ta, và họ là bạn của tôi. Ông sẽ hiểu."

Nhưng mặc dù cậu nói vậy, mắt cậu sáng lên và đôi môi run rẩy khi cậu nhẹ nhàng nói thêm.

"Ông ấy luôn nói rằng tôi nên làm những gì tôi cảm thấy đúng, chứ không phải những gì dễ dàng."

Sự im lặng bao trùm, chỉ bị phá vỡ khi Zenitsu vội vàng dụi mắt. Khi Inosuke lên tiếng lần nữa, giọng nói của cậu nhẹ nhàng hơn bao giờ hết.

"Ồ, ít nhất thì ông già đó cũng không ngốc."

Con lợn rừng khịt mũi trước cái nhìn bối rối của chàng trai tóc vàng, trước khi giải thích rõ ràng bằng cách chống tay vào hông và ưỡn ngực.

"Rõ ràng là ngươi mạnh như vậy, nếu không ngươi đã không phải là thuộc hạ của ta!"

Cậu lẽ ra phải cảm thấy bị xúc phạm, nhưng khi Inosuke tạo dáng một cách lố bịch để thể hiện lòng tự hào của mình, thì điều duy nhất Zenitsu có thể làm là cười.

Chẳng bao lâu nữa, họ sẽ lên chuyến tàu Vô cực.

Họ sẽ sớm gặp lại Tanjirou.

Và thực sự, đó là điều duy nhất quan trọng lúc này.