Jinshi nhìn chằm chằm vào lò than nổ lách tách. Lại một đêm lạnh nữa sắp đến. Basen cho thêm than vào lửa. Trời trở lạnh buốt ở thủ đô phía tây sau khi mặt trời lặn. Sự thay đổi đột ngột do cái nóng ban ngày có thể đủ khiến một số người bị ốm. Không phải Jinshi - anh không quen với những đêm ở vùng đất cát này, nhưng hiện tại anh thích cái lạnh hơn. Jinshi đang nghỉ ngơi trên ghế dài, vẻ mặt u sầu. Trên chiếc bàn trước mặt anh, một cốc nước cam chanh pha mật ong với nước nóng vẫn chưa được đụng đến. Anh khát nước, nhưng anh không thể tự mình uống nó. Anh không muốn từ bỏ cảm giác vẫn còn vương vấn trên môi. Anh để những ngón tay lướt qua miệng, như thể để tự mình xác nhận điều gì đã chạm vào chúng chỉ một giờ trước. Cơ thể anh bị ám ảnh bởi sự kết hợp giữa nóng và u ám dường như không thể biến mất. Anh vẫn có thể thấy nó khi anh nhắm mắt lại: khuôn mặt cô nhìn xuống anh, những ngôi sao phía trên nguồn sáng duy nhất. Anh đã không thể nhìn rõ cô, nhưng dường như với anh, anh có thể nhớ cô rất rõ. Đôi mắt cô, thường uể oải, mờ đi, nhưng miệng cô lấp lánh ấm áp và ẩm ướt. Một sợi chỉ lủng lẳng từ độ ẩm, rồi rơi xuống. Mọi chuyện đã kết thúc, Jinshi nhìn thấy với sự kết hợp của sự thất vọng và nhẹ nhõm. Và sau đó là sự hối tiếc. Người bạn đời của anh nằm trong vùng thoải mái của cô. Cô không bao giờ đỏ mặt, cũng không nhìn đi chỗ khác vì xấu hổ. Chỉ nhìn chằm chằm bình tĩnh, lạnh lùng xuống người đàn ông bên dưới mình, rồi liếm môi, hít vào một ngụm nước bọt. Cô không tận hưởng dư âm, mà chỉ đơn giản là xóa bỏ mọi dấu vết, như thể chuyện đó chưa từng xảy ra. Cơ thể nhỏ bé của cô đè lên Jinshi, dễ dàng gấp đôi kích thước của cô, bàn tay cô đặt lên tim anh. Cô có thể cảm nhận được nhịp tim của anh, nhưng anh không thể cảm nhận được nhịp tim của cô. Cô ấy nghĩ gì khi cảm nhận được cách nó chạy và đập? Chỉ cần liếc qua là thấy rõ. Gió thổi vào tóc cô, tạo thành những gợn sóng trên tóc. Mắt cô nheo lại, và cô nhìn anh. Đôi môi quyến rũ của cô cong lên. "Ôi trời. Xong rồi à?" cô ấy dường như hỏi, mặc dù cô ấy không nói gì. Nụ cười của cô cho thấy rõ cô vẫn còn nhiều sức lực. Điều đó có nghĩa là anh đã thua. Vai của Jinshi sụp xuống khi nhớ lại. Anh đã cố gắng đáp trả, nhưng cô gái bán thuốc chỉ nói "Xin lỗi" và bỏ đi như thể không có chuyện gì xảy ra. Cô ấy khẳng định rằng cô nghe thấy anh họ mình gọi; giống như cô không còn việc gì khác để làm ở đây nữa. Cô ấy sẽ xúc động hơn khi bị chó cắn. Hoặc bị muỗi đốt. Jinshi thở dài khi trở lại thực tại. "Tôi biết mà, thưa ngài. Ngài không khỏe, phải không?" người hầu của anh, Basen, nói. Nếu Jinshi nói rằng anh cảm thấy khỏe, Basen sẽ chỉ hỏi anh về việc có chuyện gì xảy ra không. Và nếu anh ta nói rằng anh ta thực sự cảm thấy không khỏe, Basen có lẽ sẽ tự mình chăm sóc Jinshi khỏe lại và không bao giờ rời khỏi phòng. Có những lúc Jinshi muốn ở một mình - anh ta luôn tự hỏi tại sao Basen lại không thừa hưởng trực giác đó từ cha mình là Gaoshun. Chàng trai trẻ có thể hơi đần độn. Tuy nhiên, Jinshi không phải là người duy nhất cảm thấy không ổn vào ngày hôm đó. Basen cũng có vẻ khác thường. Má anh ta đỏ hơn bình thường - không phải như thể anh ta đột nhiên có lưu thông máu tốt, mà giống như anh ta đang phấn khích về điều gì đó. Có lẽ là do đang chiến đấu với con sư tử đó. Một miếng băng được quấn quanh bàn tay phải của anh ta, bàn tay đã cầm thanh sắt. Nó sưng lên; khi cô gái bán thuốc phát hiện ra phần phụ xấu xí đó, cô ta đã tuyên bố, "Nó bị gãy" và nhanh chóng bắt đầu kiểm tra anh ta, nhưng bên trong cô ta có lẽ có những câu hỏi về chàng trai trẻ đần độn này. "Hôm nay trông anh mệt hơn tôi, Basen. Anh nên đi nghỉ ngơi một chút." "Không đời nào, thưa ngài; không phải sau những gì vừa xảy ra. Ai biết được liệu họ có thể thử điều gì khác không?" anh ta nói một cách nghiêm túc. Jinshi thực sự, thực sự muốn anh ta hiểu ý. Jinshi cầm lấy cốc nước mật ong, nhưng không uống, chỉ để nó làm ấm tay. Ngay cả khi anh đã thay đồ ngủ và đi ngủ, Basen có lẽ vẫn sẽ không rời đi. Trong phòng có một chiếc ghế dài khác có đệm có thể dùng làm gối nếu cần. Jinshi không ngủ được, và có vẻ như Basen cũng vậy. Có phải là do adrenaline khi chiến đấu với một con vật lớn không - hay là do điều gì đó hoàn toàn khác? Không chỉ là nếp nhăn thường thấy trên lông mày anh; Môi Basen nhăn lại. Một ký ức nào đó dường như thoáng qua trong tâm trí anh, và mỗi lần như vậy, anh chớp mắt, rồi đột nhiên lắc đầu như thể muốn xua tan nó. Thật đáng ngờ. Một trong những điều kỳ lạ ở con người là cách họ trở nên bình tĩnh khi có người khác đang vật lộn tệ hơn họ. Jinshi lại thở dài. Anh không thể tiếp tục như thế này. Bữa tiệc đêm có thể đã kết thúc, nhưng vẫn còn nhiều cuộc họp vào ngày mai. Anh quyết tâm tìm kiếm sự cân bằng. Tuy nhiên, anh nhận ra rằng ở một mình không phải là cách tốt nhất để tập trung suy nghĩ. Thay vào đó, anh nói, "Basen." "Vâng, thưa Thầy Jinshi?" Basen trả lời, dùng tên giả của Jinshi. Điều đó dễ nhất đối với Jinshi. Nếu Basen không gọi anh bằng tên thật của anh, như anh đã từng gọi khi họ còn nhỏ, thì đây là điều tốt nhất tiếp theo. "Anh đã bao giờ thành công trong việc đưa ai đó đến đây chưa?" Thành thật mà nói, Basen không phải là lựa chọn tốt để nói chuyện về những vấn đề như vậy, nhưng Jinshi không tìm kiếm một câu trả lời nghiêm túc. Anh có thể tự trả lời câu hỏi của mình; anh chỉ muốn nói to để không phải ngồi đó với tâm trí đi vòng quanh. Basen không cần hiểu chính xác Jinshi có ý gì; anh chỉ cần đưa ra một câu trả lời có hoặc không hoặc một tiếng càu nhàu ở đây hoặc ở đó. "Ờ, sao vậy, thưa ngài? Ngài đã nói chuyện với rất nhiều người kể từ khi chúng ta đến đây mà tôi không biết ngài có thể đang ám chỉ đến ai..." Đúng vậy: rất nhiều phụ nữ đã nói chuyện với Jinshi kể từ khi anh đến thủ đô phía tây. Bao nhiêu người? Người ta không muốn nói. "Anh không cần phải kết thúc suy nghĩ đó," Jinshi nói. Lông mày của Basen nhăn lại. "Tôi không ở vị trí của anh, thưa ngài, và tôi không có nhiều kinh nghiệm trong những vấn đề như vậy. Mặc dù trong tương lai. Tôi có thể thấy mình đạt được một số, dù tôi có muốn hay không." Có lẽ anh ta chưa bao giờ trải qua những điều như vậy, chưa bao giờ. Mặc dù họ chỉ gặp nhau vài lần một năm kể từ khi Jinshi vào hậu cung, họ vẫn là anh em cùng sữa và là bạn bè đáng tin cậy. Jinshi biết rằng Basen không phải lúc nào cũng cảm thấy tự tin khi ở cạnh phụ nữ - càng nữ tính, anh ta càng không thích có bất cứ điều gì liên quan đến họ. Thực tế là anh ta có thể có một cuộc trò chuyện ít nhiều bình thường với cô gái bán thuốc cho thấy anh ta không nhìn nhận cô ấy theo cách đó, mặc dù Jinshi đã mâu thuẫn về việc liệu đó là điều tốt hay xấu. Đó không phải là sự ghét bỏ phụ nữ - mà là dấu hiệu cho thấy những trải nghiệm ban đầu của Basen đã ảnh hưởng sâu sắc đến anh ta như thế nào. Một điều không may đã xảy ra vì những đặc điểm riêng của anh ta. Basen trả lời câu hỏi của Jinshi bằng cách vuốt cằm. "Tôi chỉ có thể nói rằng tôi cho rằng điều đó phụ thuộc vào người đó. Có rất nhiều người mà tôi không cảm thấy hoàn toàn thoải mái khi ở bên. Nhưng tình hình cũng có liên quan đến điều đó. Mức độ tự tin và năng lực của người kia có thể ảnh hưởng đến dòng chảy, và ngược lại. Và anh phải đối phó với rất nhiều người cùng một lúc, Master Jinshi ―chẳng phải là quá sức sao?" "Nhiều người cùng một lúc sao'? Tôi nghĩ là anh đang đánh giá quá cao tôi." Jinshi không ngờ lại có một câu trả lời trực tiếp như vậy. Anh mỉm cười mỉa mai khi nghe thấy mình được mô tả như thể anh đang phát điên vì dục vọng. Nghĩ lại thì, dạo này Basen thường đến khu vui chơi ở nhà Gaoshun. Anh ta có tích lũy được chút kinh nghiệm không? Jinshi biết bà chủ của nhà thổ đó có thể là một nhân viên bán hàng xảo quyệt như thế nào. Bà ta có thể đã cố gắng bán hàng cho Basen một cách khó khăn. Jinshi nhìn Basen, mâu thuẫn. Nhà Verdigris là một nhà thổ cao cấp với những kỹ nữ tuyệt vời. Và Basen lý tưởng hóa phụ nữ, ngay cả khi anh ta không giỏi nói chuyện với họ. Những quý cô có học thức và rất cứng rắn ở Nhà Verdigris có thể rất hợp với anh ta. Jinshi nuốt nước bọt. "Basen... Có chuyện gì xảy ra vậy? Tại Nhà Verdigris?" "Cái-Cái gì thế này?!" Basen hỏi, giật mình. Người đàn ông này là một kẻ nói dối tệ hại - thành thật mà nói, ông ta là một phụ tá không lý tưởng khi nói đến chính trị. Nhưng khía cạnh đó của ông ta tính cách chính xác là thứ cho phép Jinshi thoải mái bên anh. "Không có gì xảy ra cả", Basen khăng khăng. "Và dù sao thì, tôi có thể vươn lên khi cần!" Vươn lên ư? Một sự lựa chọn từ ngữ có phần khó chịu - nhưng đúng vậy, Basen thực sự có thể làm những gì anh phải làm, khi anh phải làm. Jinshi sẵn sàng thừa nhận điều đó. Anh nuốt nước bọt lần nữa, nhận ra rằng anh sẽ phải suy nghĩ lại về cách anh nhìn nhận người anh em cùng sữa của mình một lần nữa. "Điều gì mang lại điều này, Master Jinshi? Có chuyện gì xảy ra với anh không?" "Không. Chỉ đơn giản là có một người mà tôi rất muốn chiến thắng", Jinshi nói, mặc dù anh phải vật lộn để thốt ra những từ ngữ. Anh không đủ khéo léo để xử lý "nhiều" phụ nữ cùng một lúc, và anh muốn tránh thổi phồng thêm quan điểm của Basen về khả năng của anh. Anh ta tiếp tục: "Tôi đã nảy ra ý tưởng rằng mình biết cách chơi trò chơi này. Người này có thể khá tao nhã, nhưng trên thực tế, tôi được cho là người vượt trội hơn - và có lẽ tôi đã quá tin tưởng vào điều đó. Ảo tưởng đó đã hoàn toàn tan vỡ vào đêm nay, và nó khiến tôi cảm thấy khá thảm hại." Anh ta có thể không phải lúc nào cũng có nhiều sự tự tin, nhưng ít nhất anh ta cũng có một số. Anh ta không thể đếm được có bao nhiêu phụ nữ đã đến với anh ta trong sáu năm ở hậu cung, và điều đó đã cho anh ta niềm tin (hơn một chút tự phụ) rằng anh ta có thể khiến họ nhảy múa trong lòng bàn tay của mình. Basen đang nhìn anh ta với một chút ngạc nhiên. "Người này chắc hẳn rất giỏi, thưa ngài, để khiến ngài nói như vậy." "Vâng..." Ít nhất thì Basen có vẻ không nhận ra Jinshi đang nói đến ai. May mắn thay. "Chúng tôi đã cãi nhau vì một chuyện nhỏ nhặt," anh ta nói. "Tôi đã bắt đầu cuộc chiến... và tôi đã thua." Basen có vẻ bối rối trong một giây, nhưng rồi anh ta nói, "À!" như thể tất cả đều có ý nghĩa với anh ta. "Ngài thua rồi sao, thưa ngài? À, vậy ra đó là ý ngài muốn nói... Một người bạn tập luyện, thưa ngài? Họ hẳn là một lũ thô lỗ!" Anh ta có thể nhạy bén vào những khoảnh khắc bất ngờ nhất. Có lẽ sẽ nghe có vẻ xúc phạm khi nói rằng Jinshi giật mình khi nhận ra Basen thậm chí còn biết thế nào là tình địch trong tình yêu. Nhưng Rikuson đó - đó là tên của anh ta, đúng không? - anh ta có thể trông giống như một khuôn mặt đẹp trai khác, nhưng anh ta không thể bị đánh giá thấp. Anh ta là cấp dưới trực tiếp của chiến lược gia, Lakan - nhưng anh ta không phải là người khiến Jinshi lo lắng. "Vậy là có người trong bữa tiệc đó có thể khiến ngay cả ngài cũng phải thừa nhận thất bại, thưa Đại sư Jinshi," Basen nói khẽ, trông có vẻ vô cùng trầm ngâm. "Làm ơn đừng nịnh tôi. Tôi biết mình vẫn còn trẻ. Đối thủ của tôi giống như một cây liễu, hoặc... hoặc giống như cố đẩy rèm cửa. Bất kể tôi đẩy hay đánh bao nhiêu, họ chỉ đơn giản là lăn theo." Câu hỏi đặt ra là bản thân thiếu kinh nghiệm của anh nên làm gì. Anh cho rằng điều duy nhất có thể giúp ích là tích lũy một số kinh nghiệm đó - nhưng bằng cách nào? Anh không thể đi tán tỉnh một người phụ nữ khác, nhưng cũng không có vẻ khôn ngoan khi đến nhà thổ chỉ vì được cho là sẽ không có hậu quả nào. Đúng lúc đó, Basen nói một điều khá bất ngờ. "Tôi có thể giúp gì không?" "Tôi xin lỗi?" Jinshi nói, gần như làm rơi nước. Anh biết chắc chắn rằng Basen là người thẳng thắn - vậy làm sao anh có thể nói như vậy? Nhưng Basen vẫn tiếp tục: "Tôi phải thú nhận rằng tôi không có năng lực lắm. Tôi biết rõ rằng anh có nhiều kỹ năng hơn tôi, Thầy Jinshi. Nhưng tôi mạo hiểm đưa ra gợi ý này với niềm tin rằng nó hẳn tốt hơn là chỉ quanh quẩn không làm gì cả." "Basen..." Đúng, anh ta đã đúng. Và nếu Jinshi làm điều đó với Basen, thì ở một mức độ nào đó, nó không được tính, đúng không? Đó hẳn là điều chàng trai trẻ đang nghĩ. Ờ, nhưng-không, đợi đã. Có điều gì đó không ổn ở đây. "Tôi có thể thiếu kỹ năng, nhưng tôi tự tin vào sức bền của mình, tôi có thể chịu đựng được bao nhiêu," Basen nói. "St-Stamina? Tôi thực sự không nghĩ rằng..." Không, đây không phải là cuộc trò chuyện mà Jinshi có thể tiếp tục. Anh ta run rẩy. Có lẽ Basen đã được dạy một số trò chơi kỳ quặc ở Nhà Verdigris, anh ta lo lắng. Anh ta có nên báo cáo điều này với Gaoshun không? Tuy nhiên, Basen đang nhìn Jinshi, hoàn toàn nghiêm túc. Anh ta có vẻ phấn khích, nhưng không phải theo kiểu quá khích như trước đó. "Cứ coi như là luyện tập đi, thưa ngài. Không gì hơn. Có thể tôi không phải là người mà ngài nghĩ đến, nhưng chỉ cần... giả vờ thôi." Jinshi chìm vào suy nghĩ—và rồi nhảy vào hành động. Anh đặt nước lên bàn, đứng dậy khỏi ghế và từ từ đi đến và đứng trước mặt Basen. "Chúng ta chuyển đi đâu đó nhé, thưa ngài? Ở đây hơi chật." "Không, chỗ này đủ rộng rồi." Không phải là họ cần dùng giường. Và anh hoàn toàn không muốn ai nhìn thấy họ, vì vậy anh phải hoàn thành việc này khi họ vẫn còn trong căn phòng này. Basen thấp hơn Jinshi khoảng hai sun - anh ước Basen có thể thấp thêm bảy sun nữa. Jinshi nghiêng người vào, và Basen lùi lại. Chuyện gì thế này? Anh ta hành động giống hệt người mà Jinshi đang tưởng tượng! "Sư phụ Jinshi?" "Không sao. Hoàn hảo." "Tôi, ừm, tay không..." "Tôi cũng vậy." Đúng vậy... Giờ nghĩ lại, anh đã nghe nói về việc sử dụng đủ loại công cụ và đồ nghề, nhưng anh chắc chắn không bao giờ ngờ Basen lại nhắc đến chuyện đó. Họ đã dạy anh những điều đồi trụy ở khu vui chơi, Jinshi chắc chắn về điều đó. Nhưng có lẽ anh không nên đề cập đến chuyện đó với Gaoshun. Được rồi. Không còn lý do gì để Jinshi do dự nữa. Không còn lý do gì để kiềm chế quá mức. Mỗi lần Jinshi đến gần hơn, Basen lại mở rộng không gian, không phải với sự loạng choạng nhẹ của cô gái bán thuốc, mà là sự nhanh nhẹn của một người lính được huấn luyện. "Thầy Jinshi?" "Người này không bao giờ chủ động, mà chỉ phản ứng với những gì được thực hiện." "Vậy, Thầy Jinshi, tôi nên-?" Basen nhìn Jinshi, vô cùng lo lắng; lưng anh đã dựa vào tường. Jinshi đã thành công trong việc đó trước đây; nó gần như có thể được gọi là chuyên môn của anh. Khi Basen gần như bị dồn vào chân tường, Jinshi chống tay chắc chắn vào tường. Bùm! "T-Thầy Jinshi..." "Không. Im lặng." Jinshi tập trung trí tưởng tượng của mình: anh không hình dung ra em trai mình, mà là người mà anh muốn đánh bại. Anh phải tấn công trước khi miệng nói, cái miệng thường không nói nên lời, nhưng trở nên lanh lợi và thông minh vào những lúc kỳ lạ nhất. Anh nắm lấy cằm Basen bằng tay còn lại và ấn ngón tay cái lên môi. "MMM..." Basen đã hoàn toàn trắng bệch, và từ khoảng cách này, Jinshi có thể thấy anh ta đẫm mồ hôi. Tại sao anh ta lại trông lo lắng như vậy? Đây là gợi ý của anh ta! Bằng cách nào đó, anh ta gần như trông như thể anh ta không mong đợi bất kỳ điều gì trong số này xảy ra. Có thể có một số sai lầm ở đây? Một số hiểu lầm quan trọng, quan trọng? Có lẽ đó là sự căng thẳng mà cả hai đang cảm thấy - không ai để ý đến âm thanh của những giọng nói ngay bên ngoài. Và ngay khi Jinshi sắp ghép các mảnh lại với nhau, cánh cửa phòng bật mở với một tiếng nổ lớn. "Đã quá lâu rồi chúng ta không cùng nhau uống một ly! Và tôi đã bắt được một con mồi hấp dẫn nhất trong lưới của mình!" một giọng nói vui vẻ nhưng trung tính tuyên bố. "L-Quý bà Ah-Duo!" một người bảo vệ hét lên bên ngoài, nhưng người đáng yêu đó. trong trang phục nam đã đẩy anh ta vào phòng. Mùi rượu bay theo cô ấy; cô ấy có vẻ đã cùng nhau uống một ly trước khi nghĩ đến việc mời Jinshi. Cô đã như thế này kể từ cung điện phía sau, luôn cố gắng để anh uống rượu với cô. Có lẽ cô hơi say, bởi vì cách cô bước vào phòng, ừm, mạnh mẽ nhất. Và khoảnh khắc cô chọn là một khoảnh khắc ngượng ngùng. Jinshi gần như ở trên Basen, người bị ghim vào tường với những ngón tay của Jinshi lướt qua môi anh trong một cái gì đó không thể nhầm lẫn với sự vuốt ve của một người tình. Basen đang đổ mồ hôi và khuôn mặt anh hoàn toàn không có máu. Hai người lính đã vào cố gắng kiềm chế Ah-Duo lấy tay che mắt và nhìn ra giữa các ngón tay của họ. Còn Ah-Duo, mắt cô mở to và miệng há hốc. "Ah!" cô nói. "Đúng rồi. Bạn không cần phải chọn một bông hoa. Tôi đoán là tôi đã nhầm." Với điều đó, cô lùi ra khỏi phòng và lịch sự đóng cửa lại. Cả Jinshi và Basen đều không nói gì, nhưng sau một lúc im lặng, ngôi nhà You tối tăm tràn ngập tiếng hai người đàn ông hét vào mặt nhau.