Ngày thứ tư Ánh nắng xuyên qua rèm cửa mở toang đôi mắt nặng trĩu của Maomao. Chiếc giường (có cả màn che sang trọng), không khí trong lành, tươi sáng và đồ đạc tinh xảo một lần nữa nhắc nhở cô rằng cô không ở trong ngôi nhà của mình tại kinh đô. Muốn... ngủ thêm... Cô ngồi dậy, dụi mắt. Đêm lạnh đến nỗi cô phải ngủ dưới nhiều tấm chăn dày và một loại da thú nào đó, nhưng khi mặt trời mọc, trời trở nên nóng khủng khiếp. Một trong những lớp chăn đã nằm trên mặt đất, và chân của Maomao bị đá ra khỏi chăn. Cô nghĩ mình đã nghe thấy tiếng hét vào giữa đêm; nó đã đánh thức cô, và cô chỉ ngủ nhẹ sau đó. Ai sẽ làm những điều như vậy? Những người hàng xóm đáng ghét. Bữa sáng sẽ sớm được mang đến. Maomao vui vì họ không phải tụ tập lại để ăn - có lẽ là một chút lịch sự đối với những vị khách say xỉn. Quyết định thay đồ trước khi cô hầu gái đến, Maomao cởi đồ ngủ, mặc một bộ đồ cô chọn ngẫu nhiên từ giá treo quần áo. Hôm nay cô mặc một chiếc váy bình thường và áo ngắn tay bên ngoài một tấm vải mỏng trông rất mát mẻ. Điều tuyệt nhất về nó là cách nó thở. Những nét thêu trên cổ áo và viền áo tạo cho nó vẻ ngoài phương Tây. Chiếc trâm cài tóc bạc nằm trên bàn. Ừm... Maomao không đội nó lên đầu mà dùng một chiếc dây buộc đơn giản để giữ tóc lại. Tuy nhiên, cô đã đặt trâm cài tóc vào nếp quần áo để đảm bảo rằng cô sẽ không làm mất nó. Cô luôn mang theo một gói nhỏ đựng thuốc, băng và những thứ tương tự, vì vậy cô chỉ cần thêm nó vào đó. Tiếng gõ cửa vang lên ngay khi cô thay đồ xong. "Vào đi", cô nói, và một người hầu gái bước vào với một chiếc xe đẩy đựng bữa sáng. Thực đơn hơi ít hơn bình thường, có lẽ tính đến bữa tiệc thịnh soạn đêm hôm trước. Maomao đã ăn một vài miếng cháo trắng, và chỉ nghĩ một ít giấm đen có thể cải thiện hương vị khi có tiếng gõ cửa rất lớn. Maomao đổ một ít giấm đen vào cháo, cắn một miếng, rồi không giấu sự khó chịu, nói, "Vào đi." "Tôi thề là anh mất thêm một lúc để trả lời," Basen nói khi anh bước vào. Có một người đàn ông đi cùng anh, nhưng không phải là Jinshi. Không chắc mình nên cảm thấy thế nào về điều đó, Maomao nuốt thức ăn và giả vờ như cô không biết Basen đang nói về điều gì. "Đó chắc chắn là trí tưởng tượng của anh," cô nói. "Anh đang ăn sáng à?" Basen hỏi. Không phải là điều đó có vẻ thúc đẩy anh ta rời đi. Maomao nghĩ rằng có điều gì đó đã xảy ra. Cô đặt đũa xuống và nhìn anh. "Có chuyện gì vậy?" Bàn tay phải của anh được quấn băng, đó là băng mà Maomao đã đặt vào đó đêm hôm trước. Anh ta đã quá phấn khích đến nỗi ngay cả việc sưng tấy và việc xương bị gãy dường như cũng không làm anh ta bận tâm. Có đặc quánh, rồi lại có đặc quánh. Basen hít một hơi, rồi lấy ra một gói vải từ nếp gấp của áo choàng. Anh ta đặt nó lên bàn và mở ra để lộ một gói khác, gói này bằng giấy dầu. Ngay khi anh ta mở nó ra, mũi của Maomao đã ngứa và cô lùi lại. Mùi khó chịu phát ra từ một chiếc lọ gốm trong gói. "Có phải đó là nước hoa không?" cô hỏi. Cô đã ngửi thấy nó trước đây - đó là thứ đã đổ khắp người Quý phi Lishu tại bữa tiệc. "Cô lấy thứ này ở đâu?" "Thật buồn cười khi cô hỏi," Basen nói. Biểu cảm của anh ta mâu thuẫn; rõ ràng là anh ta đang kìm nén cơn tức giận. "Phu nhân Ah-Duo đã mang nó đến cho chúng ta." "Và cô ấy lấy nó ở đâu?" "Bà ấy nói một trong những vệ sĩ của bà ấy đã tìm thấy nó. Đêm qua, một người hầu của chị cùng cha khác mẹ của Quý phi Lishu đã tìm thấy nó. Bà ấy đang đi dạo thì không hiểu sao một con chó hoang lại tấn công bà, và người vệ sĩ tình cờ giúp bà ấy." Chỉ là tình cờ thôi, phải không? Có bao nhiêu khả năng việc lính canh ở đó thực sự là sự trùng hợp ngẫu nhiên? Ngay cả khi ở xa kinh đô như vậy, tại sao một nữ hầu lại ra ngoài một mình? Suy luận hợp lý sẽ là thực tế là lính canh đã được cử đi theo dõi cô ta vì Ah-Duo nghi ngờ cô ta. Nhưng không có lý do gì để nói to điều đó. "Con lai có vẻ vô cùng phấn khích, và mặc dù có những người khác ở đó, nó hoàn toàn không để ý đến họ. Nó lao thẳng đến người hầu gái này." "Cô đang nói rằng loại nước hoa này là lý do cho điều đó sao?" Maomao ấn một miếng vải lên mũi và nhặt chiếc lọ lên. Đồ gốm không phải là thứ gì đó bất thường. Không ai làm lọ nước hoa bằng gốm chỉ vì mục đích trang trí, vì vậy sẽ rất khó để truy tìm nguồn gốc của món đồ đó. "Điều đó ngụ ý rằng loại nước hoa mà Quý phi Lishu bị dội lên đêm qua là của người chị cùng cha khác mẹ của cô ta, đúng không? Và mùi này rõ ràng có tác dụng phụ là kích động động vật hoang dã." "Tôi nghĩ điều đó gần như chắc chắn là đúng," Basen nói. Người chị cùng cha khác mẹ đã mua loại nước hoa này chỉ để đùa thôi sao? Maomao sẽ không gạt cô ấy ra. Nhưng liệu cô ấy có ghét Lishu đến mức muốn loại bỏ cô ấy không? Và ngay cả khi cô ấy có động cơ, Maomao vẫn nghi ngờ cô ấy và người hầu gái giữa họ có đủ kỹ năng để lắp song sắt của chuồng sư tử. Cô ấy cân nhắc đến khả năng cha của Lishu là Uryuu đã giúp họ, nhưng lý thuyết đó cũng để lại nhiều câu hỏi. Trước hết, nếu họ cố gắng loại bỏ Lishu, thì đó là một cách thực hiện rất quanh co. Sẽ có rất nhiều giải pháp đơn giản hơn. Trên hết, rủi ro đơn giản là quá lớn. Tuy nhiên, có một điều Maomao muốn chắc chắn. "Vậy là anh đang coi em gái cùng cha khác mẹ của người phối ngẫu là thủ phạm?" Basen dừng lại. "Chúng ta không thể nói chắc chắn. Nhưng nếu không có gì thay đổi, tôi nghĩ rằng đó là nơi chúng ta sẽ tìm thấy chính mình." Một cách diễn đạt mơ hồ một cách khéo léo. Điều đó thật bất thường đối với Basen. Bình thường anh ấy trực tiếp hơn nhiều. Maomao có thể mong đợi anh ấy thốt lên, "Đúng vậy! Cô ấy phải bị trừng phạt!" Thay vào đó, anh ấy tiếp tục, "Người chị cùng cha khác mẹ khẳng định đó chỉ là một trò đùa. Cô ấy nói rằng có người mà cô ấy gặp trong thị trấn cách đây vài ngày đã tặng cô ấy loại nước hoa đó. Họ nói với cô ấy rằng nó sẽ thu hút côn trùng ghê tởm, và điều đó không buồn cười sao? Người chị cùng cha khác mẹ thề rằng cô ấy không ngờ một con sư tử lại có liên quan..." Vì vậy, cô thừa nhận sự ác ý của mình đối với Lishu. Cô chỉ không có ý định nhắm vào con sư tử. Nếu tất cả những điều đó là sự thật, thì nó đã thay đổi mọi thứ như thế nào? "Nếu cô ấy cũng tham gia vào việc đặt bẫy trong chuồng sư tử, thì điều đó sẽ vượt ra ngoài một trò đùa", Maomao nói. Có rất nhiều chức sắc tại bữa tiệc ngoài Lishu, và cô ấy cũng sẽ khiến họ gặp nguy hiểm. Nếu cô ấy thực sự chỉ nhắm vào phi tần, cô ấy vẫn có thể thoát tội. Lishu là một người họ hàng, vì một điều, và quan trọng là cô ấy sẽ có một số quyền quyết định trong việc thúc đẩy hình phạt nghiêm khắc như thế nào. Người chị cùng cha khác mẹ có thể không thoát tội, nhưng có thể chỉ bị phạt nhẹ. "Cô nói đúng. Và không chỉ có chị cùng cha khác mẹ, mà cả Sir Uryuu cũng như chính Quý phi Lishu cũng có thể cảm thấy sức nóng từ nó," Basen nói. "Cô nghĩ rằng một chút sức nóng là tất cả những gì họ sẽ cảm thấy sao?" Maomao hỏi. Cô ấy mong đợi họ bị thiêu đốt. Nhiều người quyền lực từ một quốc gia khác đã tham dự bữa tiệc đó - đây có thể là một sự cố quốc tế. Cô ấy nghĩ rằng thật ngây thơ khi tưởng tượng rằng chỉ có thủ phạm mới bị trừng phạt. Basen nhìn cô ấy với vẻ chua chát. "Tại sao những điều này luôn xảy ra với Quý phi Lishu?" anh ấy nói. Thật khó để biết liệu anh ấy đang tự hỏi mình hay Maomao, và cô ấy không chắc mình nên nói gì, vì vậy cô ấy im lặng. Nhưng cô ấy nghĩ, Có lẽ cô ấy chỉ sinh ra trong hoàn cảnh đó. Maomao ghét phải xua đuổi mọi thứ bằng những từ như "số phận", nhưng với cô ấy có vẻ như một số người may mắn hơn những người khác. Điều này đặc biệt khiến cô ấy ấn tượng khi cô ấy nghĩ đến cha nuôi của mình là Luomen. Ông ấy thông minh hơn và có năng lực hơn bất kỳ ai, nhưng ông ấy dường như hoàn toàn thiếu may mắn. Bây giờ ông ấy đã trở lại làm việc tại cung điện, nhưng có vẻ như điều này chỉ thúc đẩy fox stratist thường xuyên ghé thăm anh, làm gián đoạn công việc của anh. Tình hình hẳn phải rất tệ nếu anh nhận xét trong thư của mình. Anh đã viết rằng gần đây, một trong những tủ thuốc của anh đã bị lộn ngược. Maomao không thể tưởng tượng được tại sao. "Chẳng phải tất cả đều quá đáng thương để chịu đựng sao?" Basen nói. Anh ấy thực sự lo lắng cho cô, Maomao nghĩ, nhưng cô quyết định không nói ra điều gì. Bình luận về điều mà tốt hơn là không được chú ý là con đường chắc chắn dẫn đến nhiều cơn đau đầu hơn. Tuy nhiên, đúng là phi tần, theo cách của một phi tần, có vấn đề của cô ấy. Về cơ bản, cô ấy luôn để mình bị cuốn theo. Maomao biết rằng điều đó là không thể tránh khỏi - đó là cách Lishu được nuôi dạy và đó là cách cô ấy luôn sống. Tuy nhiên, Maomao không thể không nghĩ đến người phụ nữ trẻ đã đến khu vui chơi để bán mình làm kỹ nữ. Cô ấy đã làm điều đó để cắt đứt quan hệ với cha mình, để giúp chị gái mình ăn và để thoát khỏi vũng lầy. Maomao không thể tự mình ghét một tính cách như vậy. Nếu phi tần có một nửa động lực đó ... Chà, có lẽ cô ấy sẽ phải chịu ít sự bắt nạt hơn từ người chị cùng cha khác mẹ của mình, và có lẽ cô ấy sẽ không bị chế giễu nhiều như vậy ở cung điện phía sau. Dù sao thì, đó là đủ phần mở đầu. Đã đến lúc Maomao tìm hiểu chính xác lý do tại sao Basen lại đến với cô ấy. "Ngài có muốn tôi làm gì không, thưa ngài?" cô hỏi. "Vâng... Có chứ," Basen nói, và lấy ra một tờ giấy. Nó trông giống như một tờ lệnh truy nã, nhưng có điều gì đó khiến Maomao bối rối. "Điều này có nghĩa là gì?" "Đó là điều tôi muốn biết. Đây là người phụ nữ mà cô ta nói đã đưa cho cô ta loại nước hoa đó." Bản phác thảo trên tờ giấy thực sự có vẻ là mô tả một người phụ nữ, nhưng khuôn mặt của cô ta được che kín nên chỉ nhìn thấy đôi mắt. Để bù lại, bản phác thảo bao gồm toàn bộ cơ thể của cô ta, nhưng mặc dù các chi tiết về quần áo của cô ta được vẽ cẩn thận, rõ ràng là cô ta có thể chỉ cần thay đổi trang phục. "Cô ta là một thương gia?" "Không, rõ ràng là cô ta chỉ bắt đầu nói chuyện với người chị cùng cha khác mẹ khi cô ta đang mua sắm trong thị trấn." Trong thị trấn, hả? Maomao lắng nghe câu chuyện của Basen một cách nghi ngờ. "Người phụ nữ đó tự nhận là buôn bán nước hoa, và cô ta đã giới thiệu một số loại nước hoa khác nhau cho người chị cùng cha khác mẹ. Loại này nằm trong số đó." Người ta cho rằng, "thương gia" đã nói với cô ta rằng loại nước hoa đó có thể thu hút đàn ông, nhưng hãy cẩn thận khi sử dụng nó. Mùi sẽ quá nồng nếu không được pha loãng đúng cách, người chị cùng cha khác mẹ đã được nói như vậy - thực tế, một số người thậm chí còn được biết đến là sử dụng nó trong những trò đùa. Có vẻ như đây là nơi người chị cùng cha khác mẹ đã đã nảy ra ý tưởng cho trò đùa nhỏ của cô ấy. "Câu chuyện đó hơi mơ hồ", Maomao nói. "Rất đúng. Không có nhiều thông tin để tiếp tục. Và việc truy tìm người bán nước hoa này sẽ rất khó khăn." Maomao nheo mắt, nghiên cứu bức tranh. Bộ trang phục, đặc trưng của thủ đô phía tây, được thiết kế để chống cát và bụi, vì vậy nó để lộ rất ít - nghĩa là, nó che giấu mọi đặc điểm cơ thể đặc biệt. Nhưng đôi mắt tinh tường của Maomao nhận thấy một điều đặc biệt. "Mặc dù bức vẽ này đơn giản, nhưng các phụ kiện trên giày có rất nhiều chi tiết." Basen nhìn lại bức tranh. "Bây giờ bạn nhắc đến nó, điều đó đúng. Trên thực tế, kích thước của bàn chân có vẻ không phù hợp so với phần còn lại của cơ thể." Cơ thể của người đó đã được vẽ theo tỷ lệ ít nhiều bình thường, nhưng bàn chân của cô ấy trông có vẻ xoắn, gần như được cách điệu. "Bạn có nghĩ rằng có khả năng cô ấy đã bó chân không?" Maomao hỏi. "Bó chân?" Bó chân là một cách buộc làm cho bàn chân nhỏ hơn so với kích thước tự nhiên của chúng. Một vài phụ nữ ở hậu cung đã từng bị như vậy - đó là một phong tục khá phổ biến ở phía bắc, nhưng còn ở phía tây thì sao? Nếu người chị cùng cha khác mẹ không nghĩ nhiều về điều đó, thì điều đó cho thấy việc bó chân không phải là bất thường. "Cô có thể kiểm tra lại bức vẽ này giúp tôi không?" "Tôi sẽ kiểm tra lại", Basen nói, cầm bức tranh lên. Anh ta định rời đi thì quay lại như thể vừa nhớ ra điều gì đó. "Nhân tiện..." "Vâng, thưa ngài?" "Thiếu gia Jinshi trông... lạ lắm kể từ đêm qua. Cô có biết gì về chuyện này không? Tôi nghĩ bình thường ông ấy sẽ tự mình đến đây làm việc vặt như thế này, nhưng thay vào đó, ông ấy lại chọn cử tôi đi." Maomao không nói gì. "Cô có nghe nói gì về ông ấy không... Tôi không biết, có phải bị ai đó gây áp lực không? Có gì không?" Maomao tránh ánh mắt của cô. Basen đã đúng - cô biết ông ấy sẽ không bao giờ đến gặp cô trừ khi Jinshi đặc biệt yêu cầu anh ta làm vậy. Cô quyết định giả vờ ngốc nghếch. "Ai mà biết được?" cô nói. "Có lẽ anh ấy mệt. Đó là một chuyến đi rất dài." Bản báo cáo của Basen được trả về sau chưa đầy ba mươi phút. Người chị cùng cha khác mẹ rõ ràng đã khăng khăng với người hầu gái của mình rằng cô "không liên quan gì đến chuyện này" và "không bao giờ cố ý để chuyện này xảy ra", nhưng Maomao, thành thật mà nói, không quan tâm. Basen trở lại trong cơn tức giận, khá tức giận về tất cả những điều đó. "Đúng như cô nói," anh ta nói với cô. Người phụ nữ thực sự đã bị bó chân, và đã đi đôi giày đặc biệt vì điều đó - một chi tiết đặc biệt đọng lại trong tâm trí, và người chị cùng cha khác mẹ đã vô thức nhấn mạnh khi cô mô tả người phụ nữ cho nghệ sĩ, ngay cả khi cô không bao giờ nói cụ thể rằng người phụ nữ đó đã bị bó chân. "Điều đó thu hẹp phạm vi lại." "Chỉ một số ít người, thưa ngài," Maomao trả lời. "Cô nghĩ sao?" Ở Li, phong tục bó chân chủ yếu được tìm thấy ở phía bắc; ở đây, ở phía tây, thực tế, nó hầu như không tồn tại. Do đó, nếu gặp một người bị bó chân ở thủ đô phía tây, có vẻ an toàn khi cho rằng họ đến từ những điểm phía bắc. Hoặc ít nhất, gia đình họ đã định cư ở đây vào một thời điểm nào đó trong vài thế hệ gần đây. "Vấn đề là, gia đình họ hẳn đã có phong tục này." Basen tỏ ra nghi ngờ. "Anh không nghĩ cô ấy có thể là một lữ khách sao?" Maomao lắc đầu trước ý tưởng đó. "Nếu là, cô ấy hẳn phải là con gái của một gia đình có đủ khả năng để gửi cô ấy đi theo phong cách, như Quý phi Lishu." Quãng đường đến thủ đô phía tây rất xa, và việc bó chân sẽ làm biến dạng đôi chân thành những hình dạng, có thể nói là, không có lợi cho việc đi trên đất cát. Quá trình bó chân bao gồm việc ngăn cản sự phát triển của đôi chân từ khi còn nhỏ và để chúng bị bó trong suốt cuộc đời để chúng không to ra nữa. Bàn chân phải được khử trùng sau mỗi vài ngày, vì vậy Maomao đã bán rượu cho những kỹ nữ bị bó chân. Tất cả những điều đó có nghĩa là nếu một người sinh ra ở thủ đô phía tây đã bó chân, cô hẳn phải thuộc về một gia đình lớn hoặc đủ giàu có để tiếp tục truyền thống. "Và cô chắc chắn về điều đó?" "Tôi không chịu trách nhiệm về bất cứ điều gì. Tôi chỉ đưa ra những gì tôi nghĩ là khả năng có thể xảy ra nhất dựa trên thông tin tôi đã được cung cấp." Cô không thể để họ mong đợi sự hoàn hảo từ cô. Nếu họ chỉ cho phép trả lời đúng, thì Maomao sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ngậm miệng và thề rằng cô không biết gì cả. "Được rồi," Basen nói sau một lúc, chấp nhận điều kiện của cô. Cuối cùng anh rời khỏi phòng. Maomao ngáp và ngồi trên giường, nghĩ về việc ổn định lại. Sự hoàn hảo... Ừ, không có khả năng. Bản thân Maomao vẫn còn một số câu hỏi. Liệu người chị cùng cha khác mẹ hống hách của Lishu có chịu nói chuyện với một người mà cô vừa mới gặp - chứ đừng nói đến việc mua thứ gì đó từ họ không? Và làm sao người bán hàng bí ẩn này biết về người chị cùng cha khác mẹ? Nó hơi quá gọn gàng đối với sự trùng hợp ngẫu nhiên. Ừm... Thôi kệ. Maomao quyết định đi ngủ một chút. Cô mệt đến nỗi não cô gần như không thể hoạt động được nữa. Cô nằm xuống, nhưng cục tóc ở ngực cô cọ vào người cô. Cô nghĩ đến việc nhổ nó ra, nhưng cô không muốn nó ở nơi nào đó mà cô có thể nhìn thấy. Không nói một lời, Maomao lật người lại và nằm nghiêng sang một bên, và nhanh chóng nhắm mắt lại.