Trời đã tối khi Maomao mở mắt ra lần nữa. Cô định đi mua sắm trong thị trấn hôm nay - họ nói rằng có thể rời khỏi khu nhà miễn là cô đi cùng vệ sĩ - nhưng sau mọi chuyện xảy ra đêm qua, thật khó để có cảm giác muốn đi chợ. Cô ngủ lâu nhất có thể, và khi thức dậy, cô cảm thấy uể oải. Ồ! Cô nhìn bộ quần áo nhăn nheo của mình với vẻ hơi thất vọng, tự hỏi liệu cô có nên thay đồ ngủ không. Nhưng trước tiên, cô uống một ít nước để trẻ hóa cơ thể khô héo của mình. Nước trong bình đựng nước ấm, nhưng một chút cam quýt trong đó làm cho nó sảng khoái. Tôi tự hỏi chúng ta sẽ làm gì với bữa tối tối nay, cô nghĩ. Nghĩ rằng có lẽ cô nên ra ngoài và xem chuyện gì đang xảy ra, cô cố gắng vuốt những nếp nhăn trên váy. Cô đã làm cho nó vừa đủ chỉnh tề và bước ra khỏi phòng, chỉ để thấy Jinshi và Basen đang đi xuống hành lang về phía cô. Một số người cho rằng Maomao có khả năng khá trơ tráo, nhưng tại thời điểm đó, cô cảm thấy rất ngượng ngùng. Đêm hôm trước, sau khi làm những gì cô đã làm với Jinshi, cô đã tự bào chữa với lý do cô nghe thấy Lahan gọi cô. Nhưng điều đó không có nghĩa là cô có thể cố gắng trốn trở lại phòng của mình bây giờ. Khuôn mặt của Jinshi khi anh ta đến gần có vẻ hốc hác khác thường; anh ta có một nếp nhăn trên trán xứng đáng với Gaoshun, và ánh mắt của anh ta hướng về Maomao, có vẻ như vậy. Ánh mắt chỉ kéo dài trong khoảnh khắc trước khi vẻ mặt bình tĩnh thường ngày của anh ta trở lại. Tuy nhiên, Basen đang nhìn Jinshi với vẻ đau khổ - vậy là có chuyện gì đó. Jinshi tiến về phía cô với tiếng bước chân nghe có vẻ quá lớn. Tôi phải làm gì ở đây? Maomao tự hỏi, nhưng không có thời gian để suy nghĩ về điều đó. Điều tốt nhất cô có thể làm là đối xử với anh ta một cách bình thường. Cô gật đầu lịch sự và nói, "Có chuyện gì vậy, thưa ngài?" Theo thông lệ, điều thích hợp đối với một người hầu gái là chỉ nói sau khi Jinshi đã nói chuyện với cô ấy - nhưng Maomao đánh giá rằng có lẽ tốt nhất là cô ấy nên nói trước vào lúc này. Miệng Jinshi cong lại, một vẻ mâu thuẫn thoáng qua trên khuôn mặt anh ta, nhưng khó có thể nói liệu có ai khác nhận thấy điều đó không. "Tôi biết là đột ngột, nhưng tôi muốn cô thay đồ và đi cùng tôi", đó là tất cả những gì anh ta nói, và sau đó anh ta lướt qua cô. Phía sau anh ta là một số người hầu gái, cầm một hộp quần áo thay và cúi đầu thật sâu. "Vâng, thưa ngài", Maomao trả lời. Trong hoàn cảnh đó, đó là điều duy nhất cô có thể nói. Sau khi thay đồ, cô bị đẩy vào một cỗ xe ngựa. Jinshi và Basen, cũng trong trang phục mới, đã vào trong. Maomao liếc nhìn xung quanh. Cô đã dành phần lớn thời gian ở đây cùng với Lahan - liệu cô có ổn khi tự mình hành động với Jinshi và Basen không? "Chính tôi đã gọi cô đến đây, cô thấy đấy," Jinshi nói. "Cân nhắc đến lịch trình của chúng ta đã được sắp xếp cho mục đích này, chúng ta khó có thể không đi." Dù anh ấy có cảm thấy thế nào về cô, ít nhất anh ấy cũng có đủ khả năng để nói chuyện bình thường với cô. Cô mừng vì anh ấy đã đủ trưởng thành để làm điều đó, nhưng cô không thể không cảm thấy có điều gì đó ẩn sau câu nói "Chính tôi." "Và chúng ta đang đi đâu, thưa ngài?" "Đến tiệc cưới của một gia đình nào đó." Một bữa tiệc khác. Vâng, rõ ràng đây là một phần của công việc. "Tôi đã định từ chối, nhưng chủ nhà khăng khăng, đây là một dịp vui như vậy. Và bên cạnh đó..." "Vâng, thưa ngài?" Jinshi nhìn Basen một cách nghiêm túc, và anh ta rút ra tấm áp phích truy nã mà anh ta đã đưa cho Maomao trước đó. "Tôi đoán rằng gia đình của cô gái trẻ sắp kết hôn ban đầu đến từ phía bắc. Họ là một trong những gia tộc được giao nhiệm vụ cai trị khu vực này sau khi gia tộc Yi bị phá hủy." Gia tộc Yi đã từng cai trị những vùng đất này cho đến khi chúng bị đã bị tiêu diệt vào thời của hoàng hậu. Điều đó có nghĩa là gia đình này đã được chuyển đến đây vài thập kỷ trước. "Chân của tiểu thư đã bị trói", Jinshi thông báo với cô. Đúng như cô nghi ngờ. "Ngoài cô ấy ra thì không còn ai khác sao... tiểu thư?" Đó là điều mà Maomao muốn chắc chắn - cô không thể buộc tội mọi người là tội phạm chỉ vì một giả định. "Nhiều người", Jinshi nói. "Ví dụ như một trong những thị nữ của cô gái trẻ. Vấn đề thực sự là người phụ nữ đó sẽ kết hôn với ai - họ nói anh ta đến từ Shaoh". "Tôi hiểu rồi". Một phái đoàn từ Shaoh đã mang theo con sư tử - và có lẽ là người đã gài bẫy để phá vỡ lồng. "Quan trọng nhất là, cô gái trẻ sẽ lên đường vào ngày mai". Hôm nay, họ sẽ tổ chức tiệc cưới - và ngày hôm sau, cô sẽ lên đường đến đất nước của chồng mình. "Điều đó có vẻ khá vội vàng". "Hoặc đúng hơn là cố ý". Vì vậy, rõ ràng là họ muốn Maomao tìm ra một số bằng chứng về hành vi sai trái. "Còn nếu tôi không tìm được gì thì sao?" "Chúng ta phải nghĩ ra cách khác. Tôi có thể sẽ phải ở lại đây thêm một thời gian nữa." Mong muốn tránh điều đó hiện rõ trên khuôn mặt của Jinshi. Anh đã rời khỏi kinh đô gần một tháng rồi, và công việc mà em trai của Hoàng đế phải làm sẽ chất đống suốt thời gian đó. Nhưng họ phải tìm ra thủ phạm này. "Điều này cũng có thể ảnh hưởng xấu đến gia tộc U, và tôi muốn tránh điều đó." "Tôi không chắc mình sẽ tìm được gì," Maomao nói. Cô muốn nói rõ về điều đó. "Tôi hiểu." Jinshi quay lại nhìn ra ngoài cửa sổ, và không nhìn cô lần nào nữa trong suốt quãng đường còn lại. Họ đến một dinh thự khác được xây dựng gần một ốc đảo. Phong cách của dinh thự khá khác so với dinh thự của gia đình Hoàng hậu Gyokuyou; tòa nhà này trông giống như thứ gì đó có thể tìm thấy ở phía đông hơn. Bản thân tòa nhà và khu vườn mà nó khoe khoang, sẽ không lạc lõng ở thủ đô. Khi họ đi đến cổng và đi xuống con đường lát đá, họ thấy nước chảy qua hai bên. Những cây liễu đung đưa nhẹ nhàng, khiến nơi này trông tươi mát, trong khi những gian nhà ngoài trời với những cột màu đỏ son và mái nhà màu vàng rải rác khắp khu điền trang. Có một cái ao lớn, lá sen trôi nổi. Mặt nước thỉnh thoảng gợn sóng, và mỗi lần một viên sỏi rơi xuống kênh, lại có tiếng cá tung tóe. Cá chép? Cá chép là loài cá khỏe mạnh, nhưng Maomao rất ấn tượng khi gia đình có thể nuôi chúng trong môi trường khô cằn như vậy. "Ngôi nhà này có phải do gia tộc Yi để lại không?" Jinshi tự hỏi thành tiếng. Nếu những người này được cử đến để thay thế một gia tộc đã bị tiêu diệt, những người đã sống trong sự xa hoa, thì có thể hiểu được là họ chỉ cần chuyển đến dinh thự hiện tại. Chắc chắn đó là một nơi xa hoa, nhưng cũng có điều gì đó buồn bã về nó. Ngôi nhà của Hoàng hậu Gyokuyou - dinh thự Gyokuen - rất sôi động và nhộn nhịp; nơi ở này có cảm giác trầm lắng. Khi họ băng qua cây cầu bắc qua hồ, họ thấy một người đang đi theo hướng khác, cúi chào một cách khúm núm. "Tôi xin lỗi vì đã chào đón các vị quá muộn", người đó nói. Ông ta hẳn là chủ nhân của ngôi nhà. Ông ta béo tròn, đường chân tóc bắt đầu lùi lại. Đằng sau ông ta là một người phụ nữ mà họ cho là vợ ông ta. Bàn chân bà ta nhỏ, và đôi giày của bà ta có hình dạng kỳ lạ. "Tôi chắc chắn con gái tôi sẽ rất vui mừng khi nhận được lời chúc mừng của Hoàng tử Bóng đêm". Hoàng tử Bóng đêm ư? Maomao tự hỏi. Cô đoán rằng thuật ngữ này ám chỉ Jinshi. Không nhiều người ở vùng đất này có thể gọi ông ta bằng tên thật, nhưng có vẻ như nó liên quan đến chữ "mặt trăng" - do đó, có lẽ, biệt danh này. "Vậy thì tôi có thể chào đón các vị vào trong không", người đàn ông tiếp tục, dẫn họ đến tòa nhà. Một tấm thảm đã được trải trong gian hàng, và một chiếc thuyền nhỏ cùng những chiếc đèn lồng trôi trên hồ. Bây giờ mới chỉ là hoàng hôn, nhưng khi màn đêm buông xuống, trông sẽ rất kỳ lạ. "Này. Lối này", Basen gọi Maomao. Jinshi ngồi cạnh chủ nhân, trong khi người tiếp theo ngồi là Gyokuen, dường như cũng là khách mời của đám cưới. "Chúng tôi đã đẩy vấn đề một chút để đưa cô đến đây", Basen giải thích, liên quan đến chỗ ngồi. "Đó thực sự là nơi Quý phi Lishu nên đến. Đó là lý do tại sao cô còn lâu mới đến. Tôi sẽ chỉ định một thị nữ cho cô - hãy sử dụng cô ấy nếu cô cần bất cứ điều gì." Vì vậy, đó là lý do tại sao chỗ ngồi của Maomao dường như đã được chuẩn bị vội vàng. Một người phụ nữ chắc chắn trông giống như một thị nữ xuất hiện từ phía sau Basen như thể đó là điều tự nhiên nhất trên thế giới. Có một số phụ nữ khác ở đó ngoài Maomao, nhưng tất cả họ đều có đôi chân to, khỏe mạnh. Một trong những ghế danh dự được ngồi bởi một người đàn ông trung niên với mái tóc gần như sáng bóng và khuôn mặt sắc nét, góc cạnh. Một người nước ngoài. Ở ghế còn lại là một phụ nữ trẻ đội khăn che đầu. Mặc toàn đồ trắng, cô ngồi bất động và im lặng như một con búp bê. Có phải cô ấy không? Maomao nghĩ. Cô ấy trông đủ mềm dẻo - nhưng đó có thể là một diễn xuất. Kiềm chế cơn thèm rượu, Maomao uống một ít nước trái cây. Thật bất thường khi tổ chức một bữa tiệc như thế này ở ngoài trời, vào ban đêm, nhưng đồ ăn và âm nhạc dường như đều quen thuộc. Maomao thực sự đã chán tiệc tùng, và cô không cảm thấy cần phải đánh giá kỹ lưỡng bữa tiệc này. Cô chỉ định thưởng thức một số món ăn ngon và để mắt đến cô dâu. Ugh, chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy? Vì họ đã đưa Maomao theo, cô cảm thấy mình nên tìm thứ gì đó cho họ—nhưng cho đến nay cô vẫn chưa có một cơ hội nào để hành động. Đầu tiên, một người đã nói chuyện với cô một lúc trước, và sau đó giống như con đập đã vỡ; mọi người không ngừng nói chuyện với cô. Tại sao? Bởi vì cô là bạn đồng hành của Jinshi, cô đoán vậy. Mọi người đều mỉm cười và nhấp một ngụm rượu, nhưng sâu trong mắt họ, những cảm xúc bùng cháy - tham vọng trong mắt những người đàn ông, ghen tị trong mắt những người phụ nữ. Maomao không hề quên rằng đây có thể là lý do tại sao Jinshi đưa cô đi cùng: để cho cô thấy cảm giác khi tham dự một buổi lễ với em trai của Hoàng đế, chứ không phải là với tư cách là người hầu của ông, như cô đã từng làm trước đây. Ugh. Không, không! Có phải cô ích kỷ không khi mong muốn anh ta chỉ hành động bình thường, không để "Chúng tôi đã đẩy vấn đề một chút để đưa cô đến đây", Basen giải thích, liên quan đến chỗ ngồi. "Đó thực sự là nơi Quý phi Lishu nên đến. Đó là lý do tại sao cô còn lâu mới đến. Tôi sẽ chỉ định một thị nữ cho cô - hãy sử dụng cô ấy nếu cô cần bất cứ điều gì." Vì vậy, đó là lý do tại sao chỗ ngồi của Maomao dường như đã được chuẩn bị vội vàng. Một người phụ nữ chắc chắn trông giống như một thị nữ xuất hiện từ phía sau Basen như thể đó là điều tự nhiên nhất trên thế giới. Có một số phụ nữ khác ở đó ngoài Maomao, nhưng tất cả họ đều có đôi chân to, khỏe mạnh. Một trong những ghế danh dự được ngồi bởi một người đàn ông trung niên với mái tóc gần như sáng bóng và khuôn mặt sắc nét, góc cạnh. Một người nước ngoài. Ở ghế còn lại là một phụ nữ trẻ đội khăn che đầu. Mặc toàn đồ trắng, cô ngồi bất động và im lặng như một con búp bê. Có phải cô ấy không? Maomao nghĩ. Cô ấy trông đủ mềm dẻo - nhưng đó có thể là một diễn xuất. Kiềm chế cơn thèm rượu, Maomao uống một ít nước trái cây. Thật bất thường khi tổ chức một bữa tiệc như thế này ở ngoài trời, vào ban đêm, nhưng đồ ăn và âm nhạc dường như đều quen thuộc. Maomao thực sự đã chán tiệc tùng, và cô không cảm thấy cần phải đánh giá kỹ lưỡng bữa tiệc này. Cô chỉ định thưởng thức một số món ăn ngon và để mắt đến cô dâu. Ugh, chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy? Vì họ đã đưa Maomao theo, cô cảm thấy mình nên tìm thứ gì đó cho họ—nhưng cho đến nay cô vẫn chưa có một cơ hội nào để hành động. Đầu tiên, một người đã nói chuyện với cô một lúc trước, và sau đó giống như con đập đã vỡ; mọi người không ngừng nói chuyện với cô. Tại sao? Bởi vì cô là bạn đồng hành của Jinshi, cô đoán vậy. Mọi người đều mỉm cười và nhấp một ngụm rượu, nhưng sâu trong mắt họ, những cảm xúc bùng cháy - tham vọng trong mắt những người đàn ông, ghen tị trong mắt những người phụ nữ. Maomao không hề quên rằng đây có thể là lý do tại sao Jinshi đưa cô đi cùng: để cho cô thấy cảm giác khi tham dự một buổi lễ với em trai của Hoàng đế, chứ không phải là với tư cách là người hầu của ông, như cô đã từng làm trước đây. Ugh. Không, không! Có phải cô ích kỷ không khi mong muốn anh ta chỉ hành động bình thường, không để cha của cô dâu. "Này, anh!" ông nói. "Tôi biết đây là một dịp vui cho cháu gái của anh, nhưng đó không phải là cái cớ để anh làm trò hề. Mọi người đang nhìn kìa." "Ha ha ha! Xin chào, Anh cả! Không, mọi chuyện vẫn ổn." "Hoàng tử Đêm chắc phải kinh hoàng lắm." Jinshi, người đột nhiên được triệu hồi, đang mỉm cười. Chỉ là một nụ cười lịch sự, không nghi ngờ gì nữa, nhưng thế là đủ để làm say đắm tất cả những người xung quanh anh, những người, mặc dù bị thương, vẫn cảm thấy anh khiến họ nhớ đến một tiên nữ trên trời. "Tôi thương cho con cá tội nghiệp đó. Tại sao không thả nó lại?" ông nói. Bữa tiệc đã trở thành một cuộc hỗn chiến, bất chấp sự hiện diện của em trai Hoàng đế. Một cảnh tượng như vậy sẽ không thể tưởng tượng được ở thủ đô. Mọi người đều mỉm cười và cười lớn trước cuộc trao đổi. Con cá chép được thả trở lại ao và bằng cách nào đó đã trốn thoát mà không bị nấu chín vào tối hôm đó. Tuy nhiên, mọi chuyện không dễ dàng gì với lũ cá, đầu tiên là pháo hoa nổ ngay trên đầu chúng, rồi bị những người dự tiệc say xỉn tóm lấy. Maomao nhìn xuống mặt nước tối đen. Cô thử thả một ít vụn bánh mì vào, nhưng không có dấu hiệu nào cho thấy lũ cá sẽ đến lấy chúng. Tất cả sự náo loạn đó hẳn đã khiến chúng sợ hãi. Với việc thêm rượu, bữa tiệc trở nên tự do hơn bao giờ hết, nhưng cô dâu vẫn chưa quay lại. Jinshi đã nhận ra điều đó, và anh ta cùng chú rể đều đang để mắt đến chiếc ghế trống. "Có lẽ ngôi sao đêm nay đã biến mất để khiến cô ấy tỏa sáng hơn nữa?" Jinshi mạo hiểm. Chẳng phải chú của cô gái đã nói rằng cô dâu sẽ trang điểm lại sao? Hầu hết những người phụ nữ trong đám đông dường như không tin điều đó; những người hầu hầu đã rời khỏi khu vực tiệc. Không lâu sau, một người trong số họ trở lại trong tình trạng hoảng loạn. Khuôn mặt cô ấy tái nhợt và cô ấy hầu như không thể nói được; cô ấy chỉ có thể chỉ về phía bên kia của hồ. Vâng, bây giờ... Maomao ngửi thấy mùi khét, rồi cô nghe thấy tiếng hét. Cô quay về phía tiếng hét và thấy một trong những vị khách, người đó cũng đang nhìn về hướng mà người hầu gái đang chỉ. Miệng anh ta mở ra rồi đóng lại như một con cá chép, và anh ta chỉ tay lên trời bằng ngón tay run rẩy. Không-không phải bầu trời, mà là một tòa nhà ở góc điền trang, một ngôi chùa bốn tầng. Có thứ gì đó mờ nhạt hiện ra ở tầng cao nhất. "Cô chủ trẻ tuổi... đang... treo cổ..." cuối cùng người hầu gái cũng nói được. Tất cả những vị khách đang tận hưởng bữa tiệc đều tái mặt. Có thể thấy bóng mờ đang lủng lẳng trên mái chùa, đôi chân lắc lư nhẹ nhàng qua lại. Chiếc váy cưới màu trắng bồng bềnh như một đám mây. "Đến tháp!" Jinshi nói; anh và Basen là những người đầu tiên hành động. Chú rể, cha cô dâu và chú của cô đi theo anh ta một cách muộn màng, và Maomao cùng họ chạy về phía chùa. Họ băng qua khu vườn xanh tươi, khói từ pháo hoa che khuất và khuếch tán ánh sáng từ những chiếc đèn lồng trôi nổi trên kênh đào. Họ có thể nghe thấy tiếng cá chép tung tóe. Ngôi chùa có thể nhìn thấy rõ ràng, nhưng không có con đường thẳng nào giữa họ và nó. Cây cối và các tòa nhà khác chắn đường họ, họ phải vượt qua chướng ngại vật để đến đích. Với con đường được chiếu sáng bằng đèn lồng, ít nhất họ sẽ không bị ngã. Maomao bước vào ngôi chùa chậm hơn những người khác vài bước và chạy lên cầu thang. Cô lên đến tầng trên cùng trong khi thở hổn hển, thấy những người đàn ông đang nhìn chằm chằm vào sợi dây thừng lơ lửng một cách không tin nổi: nó đã đứt. "Tìm cô ấy! Kiểm tra mặt đất xung quanh ngôi chùa!" Basen gầm lên và đi xuống cầu thang. Anh ta có thể là một người có tính cách hơi đơn giản, nhưng ít nhất anh ta cũng quyết đoán vào những lúc như thế này. Những người khác, bắt chước anh ta, quay trở lại, nhưng Jinshi vẫn nhìn ra bên ngoài. Họ có lẽ cách mặt đất bốn jo (mười hai mét). Nếu cô gái bị sợi dây siết cổ nhưng sau đó nó đã đứt, thì cơ hội cô ấy sống sót là bao nhiêu? Tôi cho là gần bằng không, Maomao nghĩ. Cho dù cổ cô ấy bị gãy hay cô ấy bị ngạt thở, thì không ai có thể sống sót khi treo mình ở đó lâu như vậy. Trên sàn nhà cạnh sợi dây đung đưa là một đôi giày nhỏ thêu hoa văn - chúng từng thuộc về cô dâu. "Bạn nghĩ sao về nó?" Jinshi hỏi, nhìn từ sợi dây xuống đất và ngược lại. Sợi dây được buộc dưới mái hiên, và đầu kia đã gãy. Nhìn xuống, họ có thể thấy những mái nhà chồng lên nhau. Có lẽ cô gái đã ngã nhào qua họ trên đường xuống. "Tôi không biết", Maomao thành thật nói, và Jinshi mỉm cười. "Tôi đã nịnh nọt cô ấy nói ra sự thật", Jinshi lẩm bẩm. "Đây có phải là điều tôi đã làm không?" Anh ta đã ngồi ở ghế giữa trong tiệc và có thể đã nói điều gì đó với cô dâu. Anh ta liếc xuống, và chỉ trong một giây, anh ta trông như thể đang nhai cát. Anh ta quay lưng lại với đôi giày nhỏ, nhưng anh ta không nhìn lên. "Anh có nghĩ tôi là một người tồi tệ không?" Sau một giây, Maomao nói, "Tôi không biết, thưa ngài." Jinshi chỉ làm công việc của mình. Sớm muộn gì cũng có người phải làm, nếu không thủ phạm sẽ trốn về phía tây. Và họ phải tránh điều đó. Không thể nghĩ ra điều gì khác để nói, Maomao vẫn im lặng. Cuối cùng Jinshi nói, "Chúng ta đi thôi," và giọng anh ta lạnh lùng. "Vâng, thưa ngài." Maomao từ từ bước xuống cầu thang, ấp ủ một câu hỏi khi cô bước xuống cầu thang dốc. Không lâu sau, họ tìm thấy cô dâu, nhưng cô không còn ở trong tình trạng nào để có thể nhìn thấy. Chiếc áo choàng trắng của cô bị cháy xém; cánh tay và chân của cô, cong ở những góc độ khó chịu, cũng bị đen; và đầu cô đã bị đập vỡ. Nhưng họ tìm thấy sợi dây thừng quanh cổ cô, và nhận ra đôi bàn chân nhỏ, méo mó của cô. Cô đã bị ngâm trong dầu đèn lồng sau đó được đốt cháy. Nó quá đủ để khiến những vị khách say xỉn cảm thấy thực sự rất tỉnh táo.