Chương 1 - Sống Lại
Đại Bình tháng sáu năm thứ ba, hoàng đế Đại Chu băng hà vì bệnh tật trên đường lên núi Thái Sơn tế trời. May thay, lúc đó có các vị trọng thần trong triều đi theo hầu bên cạnh.

Nằm trên giường bệnh, hoàng đế Đại Chu đã chỉ định Tể tướng Trần Thịnh, Vương Liệt Dương, Đại học sĩ Hồ Minh, Ngự sử Trung thừa Lư Diêm cùng với Khu mật sứ Tần Đàm Công làm cố mệnh đại thần.

Hoàng đế hiện giờ chỉ có một nàng công chúa năm tuổi. Triều đình Đại Chu cũng khá cởi mở, không phải chỉ có mỗi hoàng tử là được truyền ngôi. Thực tế, vị hoàng đế đang trị vì lúc này cũng nhận được ngôi báu từ bà nội của mình, tức là vị nữ hoàng đầu tiên của Đại Chu, Minh Tuệ đế.

Tuy rằng là phụ nữ lên làm vua nhưng vẫn giữ nguyên họ Sở. Hơn nữa Minh Tuệ đế trị quốc rất anh minh nên nhận được sự yêu mến từ quần thần và con dân trăm họ. Cho nên, vào lúc này, hoàng đế không chút do dự mà phong Đại công chúa Bảo Chương làm hoàng trữ (1) và hoàng hậu có quyền cùng nghe chính sự (2).

Sau khi sắp xếp xong xuôi mọi chuyện, hoàng đế băng hà.

Bất hạnh thay, vào lúc nghênh đón linh cữu của hoàng đế, hoàng hậu và công chúa Bảo Chương lại bị sét đánh chết ngay trên đường.

Thật đúng là phúc bất trùng lai, họa vô đơn chí (3) mà! Cả triều đình Đại Chu liền trở nên rối loạn.

Thế nhưng may mắn đã mỉm cười với Đại Chu, quý phi Tần thị được thái y chẩn đoán là đã có thai ba tháng, tình trạng thai nhi cũng đã ổn định. Vì hoàng đế từng phong Bảo Chương làm hoàng trữ nên năm vị cố mệnh đại thần cho rằng dù Tần quý phi sinh ra hoàng tử hay công chúa cũng đều có thể kế thừa ngôi vua.

Tuy rằng việc đem hy vọng của cả một nước đặt vào một cái thai còn chưa được sinh ra có chút hoang đường nhưng Đại Chu giàu mạnh, dân chúng mỗi ngày đều được ăn no mặc ấm mà không phải lo nghĩ nhiều, các mệnh quan triều đình thì công chính, liêm minh và năm vị đại thần đều đức cao vọng trọng, có các bậc học giả tri thức thâm sâu và uyên bác, cũng có vị tướng tài giỏi như Tần Đàm Công, có thể nói là văn võ song toàn, đủ khả năng để duy trì triều chính.

Cứ như vậy, Tần Quý phi đã sinh ra một vị hoàng tử trong nỗi lo sợ của cả triều đình, và cũng trong nỗi lo ấy, vị hoàng tử đó đã bình yên lớn lên đến năm bảy tuổi. Hoàng tử rất thông minh và lanh lợi, mới vừa học vỡ lòng ngày đầu tiên đã được thái phó khen ngợi không ngớt lời. Cả triều đình cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Để kỷ niệm thời khắc tốt đẹp này, cũng là để chờ đón một thời đại thịnh vượng mới, năm vị đại thần cùng quý phi dưới sự giúp đỡ của Khâm thiên giám đã lựa chọn ra một niên hiệu mới tên là Kiến Hưng.

Kiến Hưng mùa xuân năm thứ nhất, đại xá (4) cả nước, một thời đại thịnh vượng đang sắp sửa xuất hiện.

…

Tuy rằng đã vào lập xuân nhưng những cơn gió ở thành Trường An vẫn lạnh lẽo như dao cắt vào da thịt.

Một người đàn ông hơn bốn mươi tuổi quấn chặt áo choàng đang đứng ở căn gác xếp phía bắc nhìn xuống một tòa nhà lớn, nhìn đến ngôi nhà nằm ở hướng bắc mặt quay về hướng nam kia, trên khuôn già nua đã trải qua nhiều gian khổ ấy hiện ra một nụ cười mãn nguyện.

Tuổi càng cao, ông càng thích nhìn ngôi nhà này, nhìn người sống bên trong đi ra rồi lại đi vào, trong lòng ông có một cảm giác thỏa mãn không nói nên lời.

Ánh mắt ông nhìn vào nơi giao nhau của những hành lang gấp khúc trải dài từ bốn phía, nhìn vào căn phòng lợp ngói đen, nhìn cây cối, hòn non bộ được trang trí ở đấy mà tưởng tượng đến cảnh xuân về trăm hoa đua nhau khoe sắc, tâm trạng ông càng cảm thấy hạnh phúc. Nhưng khi ánh mắt nhìn đến chỗ bên cạnh, cảm giác ấy đã không còn.

Mấy căn phòng này có chút đơn sơ và lộn xộn. Nơi này vốn không được tính là phòng ở của nhà họ Quách ông. Nói đúng hơn thì nơi này là nơi ở của những người đến nương nhờ nhà ông.

Nhìn đến nơi này, người đàn ông hơi nhíu mày lại, ông đang nghĩ tới một chuyện làm ông cảm thấy khá đau đầu.

“Đứa bé nhà họ Tiết đã tỉnh chưa?” Ông hỏi.

Tên người hầu vẫn luôn im lặng đứng sau lưng ông bước lên trước một bước nói: “Hôm qua vẫn còn chưa tỉnh nhưng đã hạ sốt rồi.” Sau đó, hắn ta nhìn sắc trời rồi đáp: “Dương đại phu từ hôm qua đến giờ vẫn luôn ở bên kia.”

Sắc mặt người đàn ông cũng trở nên nặng nề, không còn một chút sung sướng nào nữa.

“Mong là không có chuyện không may nào xảy ra.” Ông lẩm bẩm: “Nếu không có chết ta cũng không đền bù được lỗi lầm này.”

Nói đến đây, khuôn mặt ông bỗng trở nên tức giận: “Tiểu thư còn chưa trở về sao?”

Tên người hầu cúi đầu xuống rồi thấp giọng đáp: “Ngoại lão phu nhân bên kia cho người tới đưa tin là mấy ngày nay thân thể bà không được khỏe nên muốn giữ phu nhân và tiểu thư ở lại bên đó thêm hai ngày nữa.”

Người đàn ông cười lạnh một tiếng: “Vậy thì không cần trở về đây nữa.”

Dứt lời, người đàn ông xoay người xuống lầu, tên người hầu đáp “vâng” một tiếng rồi vội theo sau. Chờ cho ông ta xuống dưới lầu, người đàn ông đã đi được một đoạn xa, bên cạnh ông có thêm hai tên sai vặt đi theo.

Tên người hầu sắc mặt buồn bã chuẩn bị theo sau thì bên cạnh truyền đến vài tiếng gọi: “Ngô gia, Ngô gia.”

Tên người hầu quay đầu lại thì thấy có hai người đàn ông đang vẫy tay gọi ông ta.

“Ngô gia, tâm trạng của đại lão gia như thế nào rồi?” Một người đàn ông thấp giọng hỏi.

Người được gọi là Ngô gia lắc đầu.

“Quay về nói với nhị lão gia và tam lão gia rằng vẫn nên nhốt hai vị thiếu gia tiếp đi.” Hắn ta nói: “Đứa bé nhà họ Tiết một ngày còn chưa khỏi bệnh thì ai cũng đừng nghĩ đến chuyện đại lão gia sẽ bỏ qua cho, đến cả phu nhân dẫn theo tiểu thư về nhà mẹ đẻ còn không dám quay lại.”

Hai người đàn ông ảo não liếc nhìn nhau.

“Đứa bé nhà họ Tiết này, không hiểu sao đại lão gia lại quan tâm nó như thế.” Bọn họ cười khổ: “Hèn chi bên ngoài cứ đồn rằng đứa bé đó là con riêng của ngài ấy.”

Ngô gia nghe đến đây thì suýt nữa phun cả nước miếng ra ngoài. Hắn mắng: “Các ngươi đang nói bậy bạ gì thế hả? Nhà họ Tiết có ân cứu mạng rất lớn với đại lão gia cho nên bây giờ lão gia mới báo đáp lại ân tình năm xưa của họ.”

Hai người đàn ông vội vàng gật đầu nói “vâng”.

“Đi đi, đi đi, có thuốc bổ thuốc quý gì thì mau đưa qua bên đó hết đi. Cũng cầu nguyện cho con của nhà họ Tiết mau chóng tỉnh dậy đi, nếu không…” Ngô gia nhìn bọn họ nói, trên gương mặt là biểu cảm lạnh thấu xương: “Các ngươi cũng biết, dù bây giờ đại lão gia đã gác kiếm về hưu, nhưng tận trong xương cốt người vẫn là một võ tướng, mà một võ tướng thì có thể lạnh lùng xuống tay với cả người nhà.”

Nghe hắn ta nói vậy, sắc mặt hai người đàn ông trở nên trắng bệch.

Lúc đại lão gia còn làm tướng soái lãnh binh đánh giặc, có thể nói quân lệnh như sơn (5). Một lần, có người cháu trong nhà thi hành sai quân lệnh, đại lão gia đã thẳng tay chém đầu cậu ta trước mặt mọi người.

Hiện tại, đại lão gia báo đáp ơn cứu mạng ngày trước, kiên quyết đem đứa con gái duy nhất của mình gả cho người kia. Chuyện này được cả thành Trường An đồn đãi thành một câu chuyện cảm động… Nếu bây giờ, con của người mà đại lão gia mang ơn lại chết tại nhà họ Quách thì có thể tưởng tượng được chuyện này sẽ được thêm mắm dặm muối mà lan truyền ra sao.

Để xóa bỏ lời đồn và bảo vệ danh tiếng “tri ân báo đáp” của mình, nói không chừng đại lão gia còn có thể chém đầu người thân trước mặt mọi người cũng nên.

Hai người đàn ông nặng nề nuốt một ngụm nước miếng, cúi đầu cảm ơn Ngô gia rồi vội vã xoay người quay về.

Nhìn hai người đàn ông rời đi, Ngô gia khẽ lắc đầu rồi lại đưa mắt nhìn sang hướng bên cạnh.

“Sao mà mọi chuyện lại rối tung rối mù như thế này chứ?” Hắn ta lầm bầm: “Như thế này là như thế nào đây?”

Cùng lúc này, Tiết Thanh cũng đang vò đầu cảm thán y như thế.

“Thế này là như thế nào vậy trời?” Tiết Thanh nằm trên giường, tai lắng nghe âm thanh truyền vào từ bên ngoài. Tiếng một người phụ nữ vui mừng khóc lóc, còn có tiếng một vị đại phu già toàn nói những loại thuật ngữ khó hiểu. Không khí xung quanh nồng nặc mùi thuốc. Và trong tầm mắt Tiết Thanh hiện ra kiểu trang trí phòng ốc không giống như cách trang trí của thời đại mà bản thân mình đã sống.

Cái giường kiểu cổ, tấm màn kiểu cổ và cả cánh tay…

Tiết Thanh xem xét đôi tay như con nít và không được xem là trắng noãn của mình.

Mình xuyên không rồi sao?

…..

Âm thanh vui mừng của người phụ nữ vẫn còn ở bên ngoài, sau đó lại càng có thêm nhiều người nghe được tin mừng mà chạy đến.

Nhưng may mà không có ai đến quấy rầy, có cái màn dày thật dày này ngăn bớt những tiếng động ồn ào từ bên ngoài, Tiết Thanh có thể yên tĩnh mà suy nghĩ một chút về tình huống của mình lúc này.

Thân phận mới này cũng tên là Tiết Thanh, năm nay mười ba tuổi, mồ côi cha, đang cùng mẫu thân sống nhờ ở nhà họ Quách.

Quách đại lão gia Quách Hoài Xuân từng chịu ơn của cha Tiết Thanh nên khi nhìn thấy hai người mẹ góa con côi đến sống nương nhờ thì rất xúc động, xúc động đến mức muốn gả luôn người con gái mười hai tuổi của mình cho Tiết Thanh.

Tin tức này làm cho người nhà họ Quách rất kích động, đặt biệt là người con gái duy nhất của ông.

Quách Hoài Xuân xuất thân là võ tướng, đương nhiên con gái ông ấy cũng chẳng phải hạng vô dụng, vì thế Quách tiểu thư tức giận đem theo người đá Tiết Thanh rơi vào hồ nước.

Đầu Tiết Thanh đụng vào đá ngầm dưới hồ, thân thể vốn đã gầy yếu lại bị dọa một trận, nằm mê man trên giường bệnh ba ngày thì qua đời, sau đó bị linh hồn Tiết Thanh mất vì tai nạn máy bay chiếm lấy thân thể.

Âm thanh bên ngoài càng lúc càng lớn và ồn ào hơn, có tiếng đàn ông nói chuyện, có tiếng phụ nữ khóc lóc.

Dù suy nghĩ của Tiết Thanh có chút hỗn loạn nhưng vẫn nghe được bọn họ đang nói gì.

Chuyện này mang đến rắc rối không nhỏ cho lũ nhóc gây chuyện, Quách tiểu thư trốn sang nhà ngoại, hai vị thiếu gia của chi thứ hai và chi thứ ba của nhà họ Quách bị phạt đánh đòn sau đó bị nhốt vào phòng chứa củi. Nghe người bên ngoài nói, nếu như tình trạng của Tiết Thanh vẫn không tốt lên thì tất cả mọi người ai cũng đừng hòng trốn tránh trách nhiệm.

Thái độ này của đại lão gia rốt cuộc là thật lòng hay là giả dối, Tiết Thanh hiện tại không rảnh để tìm hiểu, bởi vì bây giờ có một vấn đề lớn đang xảy ra trước mắt.

Tiết Thanh đặt tay lên ngực.

Con nít mười ba tuổi vẫn chưa có cơ bắp rắn chắc gì nhưng ngực lại bằng phẳng, chỉ có hai cái hạt nho nhỏ hơi nổi lên đang được quấn chặt bằng một lớp vải bố màu trắng.

Như vậy là sao? Tại sao lại muốn một đứa con gái như nàng đi cưới tiểu thư nhà người ta cơ chứ?

Chẳng lẽ thế giới này là thế giới bách hợp (6) sao?

***

(1) Hoàng trữ có địa vị giống như thái tử, có thể đăng cơ sau khi người vua hiện tại mất.

(2) Chính sự: những sự việc và báo cáo liên quan đến chính trị.

(3) Phúc bất trùng lại, họa vô đơn chí: tai họa không đến một lần, hạnh phúc không có lần thứ hai.

(4) Đại xá: tha tội cho một loạt người phạm pháp đã hoặc chưa bị truy tố, xét xử.

(5) Quân lệnh như sơn: mệnh lệnh của quân đội được thi hành nghiêm chỉnh và dứt khoát.

(6) Bách hợp: chỉ tình yêu giữa hai người nữ với nhau.

Chương 2 - Chuyện Hoang Đường
Khi mới tỉnh lại, Tiết Thanh mơ hồ nghe được có người gọi nàng là thiếu gia và cũng nghe được giọng một người phụ nữ đang gọi “con của mẫu thân”. Lúc đó, nàng còn tưởng rằng giới tính của mình đã bị thay đổi.

Sau khi tinh thần tỉnh táo hơn một chút thì nàng lại phát hiện ra cơ thể này có gì đó sai sai.

Mặc dù bộ quần áo đang mặc trên người là của con trai nhưng cơ thể nàng thực sự là của một đứa con gái… Hơn nữa, ngực còn bị buộc chặt lại bằng một lớp vải bố, rõ ràng là đang che giấu điều gì đó mà.

Sau khi kiểm tra vài lần, xác định được bản thân mình vẫn là nữ, Tiết Thanh thở phào nhẹ nhõm… Tuy rằng bản thân đã làm con gái hai mươi lăm năm nhưng hiện giờ nàng tạm thời không có ý định đổi giới tính khác.

Nhưng mà tại sao nàng gái này lại mặc quần áo của con trai? Còn muốn lấy tiểu thư của nhà người ta làm vợ? Như vậy chẳng phải là đã hại người còn hại luôn cả mình sao?

Tiết Thanh đưa tay lên xoa hai bên trán, đầu lại có cảm giác hơi đau rồi.

Cơ thể của đứa bé này bị thương khá nặng, không biết có bị thương đến đầu óc hay không mà trí nhớ không được đầy đủ lắm.

Hình như người bên ngoài nghe được tiếng nàng nặng nề hít thở, tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên ngày càng gần, tấm màn bị nhấc lên.

“Thanh nhi, con cảm thấy sao rồi?” Người phụ nữ vội vàng hỏi, mắt bà ấy đỏ lên, lời nói vừa ra khỏi miệng thì nước mắt lại tuôn trào: “Để mẫu thân gọi đại phu cho con…”

Người phụ nữ này chính là Thôi thị, mẫu thân của Tiết Thanh. Nước mắt bà ấy giống như có rất nhiều vậy, cứ chảy xuống không ngừng. Nhưng những giọt nước mắt này chảy xuống vì đứa con mà bà ấy đã đứt ruột đẻ ra. Trên đời này, không có gì đáng quý hơn tình thương của một người mẫu thân.

“Mẫu thân, mẫu thân không cần đi gọi đại phu đâu.” Tiết Thanh vội vàng ngăn bà ấy lại.

Nàng đã kiểm tra rất kỹ thân thể này rồi, ngoại trừ hơi suy yếu một chút, còn lại đều không có vấn đề gì.

Tuy rằng trong lòng Thôi thị vẫn cảm thấy lo lắng nhưng vẫn nghe lời con mình, không đi nữa. Bà ngồi trên mép giường vừa lấy tay gạt nước mắt vừa kể chuyện Quách Hoài Xuân phạt hai huynh đệ Quách Tử An và Quách Tử Khiêm, bên ngoài lại có cha mẫu thân của hai đứa nhóc đó đến đưa thuốc bổ và xin lỗi.

Tuy rằng trong lòng bà cảm thấy rất đau khổ nhưng cũng chịu nghe lời người khác khuyên bảo mà không còn tức giận nữa.

“Mẫu thân, đầu con bị thương nên có một số chuyện con đã quên mất rồi.”  Tiết Thanh dứt khoát nói thẳng vào vấn đề chính để Thôi thị thôi không càm ràm nữa.

Nhưng điều này lại càng làm Thôi thị sợ hãi hơn nữa.

“Con ngoan của mẫu thân, con cảm thấy sao rồi?” Bà lập tức đứng dậy, định đi mời đại phu tới.

Vị đại phu này là người chữa bệnh mát tay nhất trong thành, được Quách Hoài Xuân cất công mời đến ở trong nhà chỉ để chữa bệnh cho Tiết Thanh… Không biết Quách Hoài Xuân đã bỏ ra bao nhiêu tình cảm và tiền bạc để Tiết Thanh có thể được hưởng sự chăm sóc và đối xử tử tế như thế. Từ điểm này có thể nhìn ra, ông ta thật lòng muốn cứu vãn tình hình.

Tiết Thanh đưa tay kéo Thôi thị lại.

“Chuyện này dù mẫu thân có gọi đại phu cũng không vô ích thôi.” Nàng nói: “Sau này con từ từ nhớ lại là được.”

Thôi thị vừa tin tưởng vừa nghi ngờ nhìn nàng, sau đó lại tiếp tục lau nước mắt.

“Mẫu thân, tại sao mẫu thân lại muốn con giả làm nam nhân?” Tiết Thanh sợ bà lại tiếp tục lan man dài dòng nên trực tiếp mở miệng hỏi ra điều mình đang thắc mắc.

Mắt Thôi thị trừng lớn, tay bà ấy vội vã che miệng nàng lại rồi hoảng sợ nhìn xung quanh kiểm tra một vòng.

…

Thôi thị để một tiểu nha đầu canh giữ ở trước cửa viện để ngăn cản những người khác đến thăm hỏi, còn dặn dò cô bé nếu ai có hỏi thì cứ bảo thiếu gia vừa mới tỉnh lại nên cần được nghỉ ngơi. Sau đó bà đóng chặt cửa phòng lại rồi bước tới ngồi bên cạnh giường.

Tiết Thanh ngồi dựa vào gối, mặt mày bình tĩnh chờ bà giải thích.

“Con quên chuyện đó rồi sao?” Thôi thị hạ thấp giọng hỏi.

Tiết Thanh gật đầu.

“Đúng ạ, cho nên mẫu thân phải nói cho con biết hết những chuyện đã xảy ra, để sau này con không lỡ miệng nói sai điều gì.”

Nàng nói: “Con chỉ nhớ, hình như đây là một chuyện rất quan trọng!”

Đây thực sự đúng là một chuyện quan trọng, Thôi thị lại rút khăn tay ra lau nước mắt, cúi đầu kể.

Quách Hoài Xuân và cha của Tiết Thanh quen nhau trong quân đội, khi hai người chỉ là hai tên lính quèn, cha của Tiết Thanh đã đỡ thay cho Quách Hoài Xuân một mũi tên. Sau việc đó, hai người bọn họ trở thành huynh đệ kết nghĩa, quan hệ rất sâu đậm.

Sau đó cha của Tiết Thanh vì muốn chăm sóc người mẫu thân đã già yếu ở quê nhà của mình mà cởi bỏ áo giáp quay về làm nông. Trong khi đó, Quách Hoài Xuân sau nhiều lần lập được chiến công đã được thăng chức, hơn nữa còn có quý nhân giúp đỡ nên cuối cùng được phong làm tướng soái, công danh rực rỡ.

Thời điểm đó cha của Tiết Thanh sống không được tốt lắm, mấy năm trước bị bệnh nặng, dù đã bán hết tất cả của cải để xoay xở thuốc thang nhưng ông ấy vẫn không qua khỏi.

Trước khi lâm chung, cha của Tiết Thanh chợt nhớ tới một người đã từng là bạn bè tốt của mình, Quách Hoài Xuân, hy vọng có thể nhờ người đó chăm sóc vợ và con gái thay ông.

“Nhưng mà cũng đã nhiều năm không có liên lạc, mẫu thân lại chưa từng gặp Quách đại nhân bao giờ. Biết người biết mặt chứ không biết lòng, gia đình người ta lại có quyền thế… Ai biết được ông ta có còn nhớ tới cha con hay không… Mẫu thân đã nghĩ, nếu nói con là con trai, là người duy nhất có thể giữ được hương khói cho nhà họ Tiết thì Quách lão gia sẽ xem trọng con hơn.”

Thôi thị lau nước mắt nói, có lẽ bà cũng biết chuyện mình làm hoang đường như thế nào nên từ đầu đến cuối đều cúi đầu, không dám nhìn Tiết Thanh lấy một cái.

“Mẫu thân cũng không ngờ, ông ta lại coi trọng con như thế, đến mức muốn gả cả Quách tiểu thư cho con… Chuyện này đến bây giờ mẫu thân cũng không dám nói ra ngoài, sợ người ta bảo mẫu thân là đồ lừa gạt… Mẫu thân sợ một khi nói ra, chúng ta sẽ bị đuổi ra ngoài, có khả năng còn bị đưa lên quan phủ… Nhưng thật sự mẫu thân cũng không biết bây giờ nên làm gì nữa…”

Tiết Thanh đã suy nghĩ đến rất nhiều khả năng nhưng không nghĩ đến nguyên nhân thật sự lại như vậy. Điều này làm nàng không biết nên cười hay nên khóc.

Chuyện này là sao đây? Không biết nên nói người phụ nữ này quá nhát gan hay là quá to gan nữa.

“Nhưng mà mẫu thân… mẫu thân cảm thấy chuyện này có thể giấu giếm được cả đời sao?”

Nàng nói: “Tuổi của con ngày một lớn, thân thể sẽ ngày càng phát triển hơn. Nhìn sự thay đổi của cơ thể và điệu bộ cử chỉ của con, bọn họ sẽ không nghi ngờ sao?”

Thôi thị lại tiếp tục cúi đầu lau nước mắt.

“Có lẽ đến lúc đó tình cảm đã sâu đậm rồi, Quách bá phụ của con sẽ mở một mắt nhắm một mắt mà tha thứ cho chúng ta.”

Bà lại nói thêm: “Dù sao cũng tốt hơn chuyện chúng ta bị đuổi ra ngoài… Nếu bị bọn họ đuổi đi, chúng ta làm sao mà sống tiếp được.”

Vừa nói xong, bà lại bật khóc.

“Vẫn nên đem mọi chuyện nói cho Quách bá phụ, mẫu thân à…” Tiết Thanh nói tiếp: “… nhân lúc mọi chuyện vẫn còn chưa đi quá xa.”

Nói xong, nàng định bước xuống giường thì bị Thôi thị duỗi tay đè chặt lại trên giường.

Bà khóc nói: “Mẫu thân thà rằng đập đầu tự tử cũng không muốn đem chuyện này nói ra ngoài. Loại chuyện mất mặt như vậy, mẫu thân làm gì còn mặt mũi mà nhìn người nhà họ Quách nữa. Hay là mẫu thân cứ chết đi cho xong chuyện!”

Tiết Thanh có chút bất đắc dĩ nói: “Nếu sau này bị bọn họ vạch trần chuyện này, chúng ta còn mất mặt hơn nữa, mẫu thân à”.

Thôi thị rưng rưng nói: “Nếu sau này con có triển vọng, chúng ta sẽ quay lại báo đáp ông ấy sau. Coi như lấy công chuộc tội!”

Tiết Thanh nhìn bà cười khổ.

“Nhà họ Quách là một gia đình có quyền thế như vậy, biết bao giờ nhà chúng ta mới có triển vọng hơn nhà người ta chứ?” Nàng buông tay bà ấy ra nói: “Huống hồ gì chuyện báo đáp người ta.”

Tuy rằng nước mắt của Thôi thị vẫn rơi không ngừng nhưng bà vẫn khăng khăng cố chấp:

“Cuộc đời có ai biết được chữ “ngờ”. Dù sao thì chuyện này con cũng không được phép nói ra. Lúc trước, Quách lão gia đã đánh Quách tiểu thư không nhẹ, lại đánh cả con của nhị lão gia và tam lão gia đến mức không xuống được giường. Bây giờ Quách lão gia còn muốn bỏ vợ kia kìa. Nếu đem chuyện con là con gái nói cho người nhà họ Quách biết, bọn họ chắc chắn sẽ không tha cho chúng ta. Con lại đang bệnh nặng như vậy, nếu bọn họ đuổi chúng ta ra ngoài, chúng ta biết sống sao hả?”

Ý nghĩ này không phải là ý nghĩ ích kỷ và quá đáng mà trong tiểu thuyết hay dùng để miêu tả dàn nhân vật phản diện sao?

Lúc nào cũng nghĩ đến lợi ích của mình mà không nghĩ đến người khác. Lại còn đem cả hôn nhân ra để lừa gạt.

Nàng không ngờ tới bản thân mình lại biến thành loại nhân vật mà nàng vẫn luôn khinh bỉ. Như vậy chẳng giống với nhân vật chính chút nào! Thế này nhìn sao cũng giống với nam phụ độc ác… không, là nữ phụ độc ác mới đúng!

Chương 3 - Quyết Định
Nghe thấy có tiếng mở cửa, tiểu nha đầu Noãn Noãn đang ngồi chơi với nhành dương lập tức quay đầu nhìn qua.

“Thiếu gia, sao ngài lại ra đây vậy?” Cô bé lo lắng hỏi, rồi chạy tới dìu Tiết Thanh.

Tiểu nha đầu này là do Quách Hoài Xuân cố ý đưa tới để hầu hạ hai mẹ con Tiết Thanh, vốn dĩ ông định đưa tới nhiều người hầu hơn nữa nhưng Tiết mẫu không muốn. Không biết bà làm như vậy là vì bản thân cảm thấy chột dạ hay là vì muốn giữ lại mặt mũi cho mình nữa. Nên cuối cùng bà chỉ nhận tiểu nha đầu này làm chân chạy vặt và truyền tin.

Sinh hoạt thường ngày của mẹ con Tiết Thanh đều dựa vào nhà họ Quách nên không phải làm lụng gì vất vả cả.

Tiểu nha đầu này năm nay tám tuổi, tuổi tuy còn nhỏ nhưng lại rất lanh lợi. Trong hai ngày nàng nằm trên giường vì bệnh nặng, tiểu nha đầu này không những không giở mánh lới để lười biếng mà ngược lại còn rất chăm chỉ, đúng giờ đưa thuốc, đưa nước cho Tiết Thanh, làm nàng cảm thấy rất vừa lòng.

Nàng cũng không từ chối, để cho tiểu nha đầu dìu nàng đi.

“Không có chuyện gì. Ta ở trong phòng mãi cũng thấy chán nên muốn ra ngoài đi dạo giải sầu ấy mà.” Nàng nói.

Từ lúc tỉnh lại đến nay đã bốn ngày trôi qua, Tiết Thanh đã có thể xuống giường đi lại như bình thường nhưng nàng vẫn chưa ra ngoài bao giờ.

Lúc nàng mới tỉnh lại, các chi của nhà họ Quách có mấy lần phái người tới hỏi thăm. Sau đó, không còn ai đến nữa. Nơi này cũng trở nên vô cùng yên tĩnh.

“Vậy thiếu gia đừng đi xa nhé”. Noãn Noãn nói.

Sau đó cô bé nghĩ một chút rồi lại nói: “Hay là chúng ta tới tiểu hoa viên đi, nhưng mà nơi đó cũng không có gì vui cả.”

Tiểu hoa viên mà Noãn Noãn nhắc tới là hoa viên nhỏ trong đại trạch của nhà họ Quách, ở ngay phía dưới gác xép phía bắc. Hoa viên này vừa hẻo lánh lại vừa nhỏ, người trong đại trạch nhà họ Quách thường sẽ không đi đến nơi này.

Tiết Thanh xoa đầu tiểu nha đầu và nói “được”, nàng cũng định tìm một nơi yên tĩnh để ngẫm nghĩ lại mọi chuyện.

Cái hoa viên nhỏ này đúng là nhỏ thật nhưng mà lại được trang trí rất tinh xảo và xinh đẹp. Noãn Noãn phủ một lớp nệm lên một tảng đá to trong bụi hoa rồi đỡ Tiết Thanh ngồi xuống.

Tiền Thanh xua tay ý bảo cô bé tự đi chơi đi, Noãn Noãn cũng không từ chối. Có lẽ vì chưa được dạy dỗ cách để làm nô tỳ hoặc là trong lòng không xem hai mẹ con Tiết Thanh là chủ nhân thật, tiểu nha đầu nói xong câu “Nếu cần gì thiếu gia cứ gọi em” liền nhảy tót sang bên kia rồi ngồi xổm xuống và lấy tay nghịch cây cỏ.

Gió đầu xuân có chút lạnh nhưng những cơn gió ấy cũng mang đến cho người ta sự thanh tĩnh lạ thường, đặc biệt là trong bầu không khí tươi mát này. Tuy rằng cây cỏ vẫn chưa nảy lộc xanh, nhưng nhìn những nhành cây xanh tươi tốt đang vây quanh mình, nàng cảm thấy đây cũng là một loại bình yên.

Tiết Thanh hít sâu một hơi rồi lại khẽ thở dài.

Tuy rằng bản thân nàng không muốn, nhưng đã đến nơi này rồi, nàng cũng nên đối diện với hiện thực mà suy nghĩ xem bản thân nên làm gì tiếp theo.

Đầu tiên phải giải quyết hôn sự giữa nàng và Quách tiểu thư, cho dù Thôi thị có lấy ra hàng vạn hàng ngàn lý do để thuyết phục nàng nhưng không thể lấy đó làm cái cớ để hại đời của một cô gái được.

Mặc kệ sau này có thể tiếp tục dựa vào nhà họ Quách mà sống hay không, sống trên đời, dựa vào người khác không bằng dựa vào chính mình.

Nhưng mà nên làm gì để sống tiếp đây?

Hai hàng lông mày của Tiết Thanh nhíu chặt lại, cái nghề mà nàng học ở kiếp trước không có ích gì với nơi này cả. Hơn nữa ông trời đã cho nàng cơ hội sống lại, nàng nên sống một cuộc đời khác.

Phụ nữ ở cổ đại có thể làm gì để sống nhỉ? Hình như cũng không dễ dàng lắm…

Nghĩ đến đây nàng lại nhướng mày một cái rồi cúi đầu đánh giá bản thân. Đúng rồi, bây giờ nàng không phải là con gái mà là con trai.

Nếu như vậy thì mọi chuyện trở nên dễ dàng hơn rồi. Cùng lắm thì cả đời này nàng đều giả làm đàn ông, chuyện này không phải là nàng làm không được, chỉ cần không kết hôn là xong… Dù sao nàng cũng không định kết hôn ở cổ đại.

Như vậy thì xem ra, việc làm hồ đồ của Thôi thị cũng không phải là chuyện xấu lắm.

Tiết Thanh duỗi tay đập cái “chát” lên đùi.

“Ai, ai đang trốn ở đây?”

Từ phía trước hàng cây cảnh truyền đến một tiếng hô to, lúc này có hai người phụ nữ ló đầu nhìn vào.

Lúc này Tiết Thanh mới phát hiện ra có hai người không biết đã tới từ lúc nào. Bởi vì lúc nãy nàng suy nghĩ quá tập trung, lại có cây cỏ xung quanh che khuất nên hai bên mới không phát hiện ra bên còn lại.

Hai thiếu nữ này khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, mắt của một người bị sưng đỏ, giống như vừa mới khóc xong.

Tiết Thanh không nhận ra họ là ai, nhưng hai thiếu nữ này lại nhận ra nàng.

Một trong hai người nói: “Là Tiết thiếu gia.”

Tiết Thanh nhận ra quần áo của hai người là loại quần áo mà bọn nha đầu nhà họ Quách vẫn hay mặc… Nàng nhận ra được cũng nhờ mấy ngày ốm liệt giường vừa rồi liên tục nhìn thấy mấy nhóm người hầu, nô tỳ qua thăm dò bệnh của nàng.

Tiết Thanh cười và gật đầu với hai người kia xem như chào hỏi… Nàng còn chưa tới mức phải sợ hãi mấy nha đầu này.

Hai nha đầu này đến nhìn nàng cũng không thèm nhìn lấy một cái, liếc mắt ra hiệu với nhau, điệu bộ cử chỉ của hai người không hề che giấu sự chán ghét của họ đối với nàng.

Nói như vậy, bây giờ, trên dưới nhà họ Quách, ngoại trừ Quách đại lão gia ra thì không có người nào thích nàng cả.

Mà vị Quách đại lão gia kia có thật sự thích nàng hay không thì nàng vẫn còn chưa chắc chắn.

Tiết Thanh cũng không thèm để ý, hôm nay đã quyết định giải quyết xong xuôi mọi chuyện cần làm rồi, tiếp theo nàng nên tìm hiểu một chút về thế giới này. Nghĩ vậy, nàng liền đứng dậy đi tìm Noãn Noãn.

Hai nha đầu kia vẫn chưa đi xa, họ đứng tránh dưới một gốc cây nhìn Tiết Thanh.

“Nhìn hắn ta có chỗ nào giống sắp chết chứ?” Một nha đầu bất mãn nói.

“Không phải vẫn rất khỏe mạnh sao? Có khi nào là hắn ta giả vờ không? Hại thiếu gia Tử An bị đánh thê thảm như vậy, làm nhị phu nhân khóc hết cả nước mắt.”

“Đều tại hắn ta mà nhị phu nhân ngó lơ chuyện của tôi”. Nàng nói: “Vốn dĩ phu nhân đã đồng ý sẽ tìm cho tôi một người tốt để gả.”

“Chính vì thế mà Cổ bà tử đã lợi dụng lúc này để xin cưới, tôi nghe lén được bà ta nói với Tống mụ mụ rằng bọn nha đầu các người không chăm sóc thiếu gia Tử An tử tế nên phu nhân mới muốn tống cổ các người ra ngoài. Cổ bà tử kia mới nhân cơ hội này xin người gả ngươi cho thằng con trai bị què chân của bà ta.” Nha đầu lên tiếng lúc đầu nói.

Nha đầu còn lại nước mắt lập tức tuôn ra như mưa.

“A Thái tỷ tỷ, tôi nên làm gì bây giờ?” Nàng khóc ròng nói.

Nha đầu được gọi là A Thái kia vỗ vai nàng, tầm mắt dần chuyển sang người tiểu nha đầu đang chậm rãi dìu Tiết Thanh kia.

Vì đang bị bệnh nên Tiết Thanh mặc một lớp áo mùa đông rất dày, trông có vẻ vừa mập mạp vừa mộc mạc. Giống như lời thiếu gia Tử An nói, cậu ta đúng là một con cóc ghẻ, cóc ghẻ mà dám đòi ăn thịt thiên nga, lại còn làm hại họ mấy ngày vừa qua chẳng được yên.

Đuổi được con cóc xấu xí này đi đối với tất cả mọi người là một chuyện tốt biết bao.

“Tôi có một cách.” Nàng ta nói, hai mắt sáng lấp lánh: “Nếu Cổ bà tử có thể lợi dụng chuyện này để bày tỏ lòng trung thành của mình cho phu nhân xem thì Văn Trúc ngươi cũng có thể làm được.”

Nha đầu được gọi là Văn Trúc nước mắt lưng tròng, ngước đầu nhìn nàng ta bằng vẻ mặt không hiểu.

A Thái nghiêng người miệng ghé vào tai Văn Trúc thì thầm gì đó, nha đầu Văn Trúc từ kinh ngạc chuyển thành trầm tư.

…….

Tiết Thanh lúc này vẫn không hay biết rằng hai nha đầu kia đang tính kế sau lưng nàng. Khi Tiết Thanh được Noãn Noãn dìu về đến nhà thì Thôi thị cũng vừa lúc quay về, trên tay bà mang theo một đống quà cáp.

Bà tới chỗ những người đã đến thăm hỏi mấy hôm trước để cảm ơn.

“Nhị phu nhân và tam phu nhân cứ luôn miệng nói lời xin lỗi.” Thôi thị nói, bà đem một cuộn vải ướm thử lên người Tiết Thanh.

“Hai người đó còn nói, chờ khi hai vị thiếu gia chịu phạt xong sẽ đến xin lỗi con sau.”

Tiết Thanh chỉ cười, không nói lời nào.

“… Mẹ biết bọn họ chỉ nói khách sáo vậy thôi nhưng bên trong lại có ý để mẹ đi nói chuyện với đại lão gia, để ông ấy bỏ qua chuyện lần này.” Thôi thị nói tiếp.

Không ngờ người phụ nữ hay mềm lòng này không phải chỉ biết mỗi khóc, bà ấy còn có một chút xảo quyệt của tầng lớp người sống dưới đáy xã hội.

Tiết Thanh cười cười, trong lòng hiểu rõ gật đầu.

“Nên như thế”, nàng nói.

“Nhưng nếu để mẹ đi nói thì không hợp lý lắm, mẹ cứ để con đi nói cho.”

Thôi thị ngạc nhiên nhìn nàng.

“Không phải con rất sợ đại lão gia sao?” Bà hỏi, trong giọng nói có một chút chần chừ.

“Thôi, để mẹ đi cho, để tránh chuyện con lại…”

Làm lộ chuyện đó nữa.

Tiết Thanh nhận lấy vải vóc từ tay Thôi thị.

“Bây giờ đại lão gia đang giận dữ như thế, nếu con không tự mình đi qua cảm ơn thì thật có lỗi với sự coi trọng mà ông ấy dành cho con”.

Nàng nói tiếp: “Con tự mình đi qua, chủ động cùng Quách tiểu thư và hai vị thiếu gia hòa giải với nhau. Nếu làm được thì đây cũng là một chuyện tốt đối với con, sau này mọi người cũng dễ sống chung với nhau hơn.”

Nghe con mình nói như vậy trong lòng Thôi thị có chút vui mừng. Lúc trước Tiết Thanh là một người nhát gan và sợ phiền phức, vẫn luôn không dám gặp mặt Quách đại lão gia, cả ngày cứ trốn ở trong phòng. Lần này, trải qua một trận đại nạn, ngược lại con bé đã hiểu chuyện hơn xưa.

“Được, mẹ sẽ đi hỏi Ngô quản gia xem lúc nào thì thích hợp để cùng con qua đó”. Bà nói.

Tiết Thanh mỉm cười gật đầu.

Thừa dịp vị Quách đại lão gia này vẫn nể mặt tình cảm bạn bè năm xưa với cha của Tiết Thanh mà chịu đối xử tốt với hai mẹ con nàng, nếu để thời gian trôi qua quá lâu, phần tình cảm này biến mất, trong lòng ông ấy chỉ còn lại sự tức giận thì mọi chuyện sẽ trở nên khó khăn hơn.

Nếu đã không thể thân thiết hơn thì cũng đừng để người ta trở thành kẻ thù của mình. Cuộc sống của mẹ góa con côi đã không dễ dàng rồi, nhiều hơn một kẻ thù không bằng thêm một người bạn.

Chương 4 - Tán Gẫu
Sau khi quyết định sẽ đem sự thật này nói cho Quách Hoài Xuân nghe, trong lòng Tiết Thanh cảm thấy thật nhẹ nhõm. Sau đó, nàng sẽ bắt đầu tìm hiểu về thế giới này và tính toán đến chuyện tương lai sau này.

Gió xuân đã bắt đầu dạo chơi nơi đây, những cơn gió nghịch ngợm nhẹ nhàng lướt từ phiến lá nhỏ này qua phiến lá nhỏ khác.

Tuy rằng sống nhờ vào họ Quách, lại được người ta hứa gả con gái cho con mình nhưng Tiết mẫu vẫn luôn chuẩn bị đường lui cho bản thân giống như bao người dân thường thấp cổ bé họng khác. Hằng ngày bà đều đi giặt đồ hoặc may vá thuê cho những người đang sống ở xung quanh khu vực phức tạp này.

Khi nhìn thấy Tiết Thanh đã có thể tự lo liệu cho bản thân, bà lại ra ngoài làm việc.

Hiện tại Tiết Thanh đã có thể xuống giường. Nàng ngồi trong sân, vừa nhìn Noãn Noãn nghịch cây cỏ vừa nói chuyện với cô bé.

“Hoàng đế gọi là gì?”

“Hoàng đế gọi là bệ hạ.”

“Năm nay là năm gì?”

“Là năm con thỏ.”

Một tiểu nô tỳ mới chỉ tám tuổi, làm sao có thể để ý đến mấy chuyện không hề dính dáng gì đến sinh hoạt hằng ngày.

“Làm sao có thể tùy tiện nói ra tên húy của Hoàng đế bệ hạ được hả? Tiết thiếu gia, mặc dù cậu sống nhờ ở nhà họ Quách nhưng cậu mang họ Tiết nên đừng có học thói xấu của những kẻ khác.”

Một âm thanh già nua từ ngoài cửa nói vọng vào.

Tiết Thanh quay lại nhìn thì thấy một cụ già tầm sáu mươi tuổi bước vào, đi theo sau ông là một tiểu đồng (1) đang xách hòm thuốc.

“Dương đại phu.” Nàng vội càng đứng dậy hành lễ.

Đây là đại phu Dương Tịnh Xương nổi tiếng của thành Trường An này, tổ tiên của ông đã từng làm ngự y trong cung. Ông chữa trị rất mát tay và còn là một người rất tốt bụng nên dân chúng trong thành Trường An rất kính trọng ông.

Nhưng nghe câu nói vừa rồi thì đã hiểu rõ thái độ không mấy thiện cảm của ông đối với nhà họ Quách, mà chuyện này lại có liên quan tới Tiết Thanh.

Chuyện này bắt nguồn từ khi Tiết Thanh bị thương, Quách Hoài Xuân vì quá lo lắng nên một hai đòi Dương đại phu phải túc trực cả ngày bên giường bệnh. Đại phu chỉ là người xem bệnh bốc thuốc, còn lại thì phải dựa vào số mệnh của người bệnh, làm gì có chuyện lúc nào cũng túc trực bên cạnh bệnh nhân như thế, ông cũng chẳng phải người hầu kẻ hạ gì của bọn họ.

Vì vậy với thân phận là một đại phu, đương nhiên Dương Tịnh Xương không đồng ý. Nhưng Quách Hoài Xuân lại sử dụng các loại thủ đoạn cứng rắn ép ông làm theo. Tuy rằng lương y như từ mẫu, ông cũng tận tình chữa trị cho Tiết Thanh nhưng lại luôn mặt nặng mày nhẹ với Quách Hoài Xuân.

Sau khi Tiết Thanh tỉnh lại liền chủ động mời Dương đại phu trở về, lời nói vừa lễ phép vừa biết điều, khiến Dương đại phu có ấn tượng rất tốt.

Hôm nay là ngày tái khám.

“Cảm ơn đại phu, thuốc cháu vẫn còn uống nhưng ngoại trừ những vết thương ngoài da ra thì còn lại đều đã tốt rồi.” Tiết Thanh nói rồi sai Noãn Noãn đem thêm ghế cho Dương đại phu ngồi.

Dương đại phu cũng không khách sáo mà ngồi xuống, nhìn Tiết Thanh kiếm cớ đuổi Noãn Noãn ra ngồi chơi. Ông cầm tách trà trên bàn lên nhấp một ngụm.

“Mùi vị trà này có hơi khác.” Ông lại ngửi ngửi rồi ngạc nhiên nói: “Hồ đào (2)?”

“Ha ha, chỉ là cháu thấy thèm nên làm uống chơi thôi ạ.” Tiết Thanh cười nói.

Dương Tịnh Xương lại nhấp nhẹ một ngụm.

“Có cho thêm đường và mật” Ông nói: “Còn có rượu, lại có cả bổ cốt chi (3).”

Nói xong ông nhìn Tiết Thanh.

“Xem ra Tiết thiếu gia đã mời được danh y khác, hôm nay lão phu (4) đã đến quấy rầy rồi.”

“Dương đại phu đúng là danh y có khác.” Nàng nói: “Mới chỉ ngửi và nếm một chút đã đoán được toàn bộ phương thuốc.”

Với lời khen của nàng, Dương đại phu chỉ “hừ” một tiếng rồi đặt tách trà lên bàn.

“Cháu không có mời đại phu khác.” Tiết Thanh nói tiếp: “Đây là do cháu tự tay làm ra.”

“Chẳng lẽ cậu cũng là đại phu.” Dương Tịnh Xương nhíu mày: “Chẳng lẽ y thuật của ta lại kém hơn cậu sao? Nếu vậy cậu tìm đại phu trị bệnh làm gì hả?”

“Đây là phương thuốc cha cháu năm đó đã dùng.” Tiết Thanh tìm cớ nói: “Năm đó, cha cháu đi lính bị thương đến gân cốt, được người ta cho phương thuốc thần kỳ này, hằng năm đều dùng để bồi bổ gân cốt và lưu thông mạnh máu. Lần này cháu ngã bị thương ở đầu nên mới dùng tới nó, không phải là cháu không tin ông đâu.”

Dương Tịnh Xương “ừm” một tiếng, không tiếp tục hỏi thêm nữa. Ông bảo tiểu đồng mở hòm thuốc lấy mạch chẩn ra. Tiết Thanh nhờ ông xem mạch và xem lại vết thương trên đầu.

“Tuy đã tốt lên rồi nhưng thân thể vẫn còn suy nhược, xương cốt còn yếu, thuốc…” Ông nhìn tách trà trên bàn: “Tiếp tục uống thêm đi.”

Không biết ông đang nói tới phương thuốc ông viết hay cái gọi là phương thuốc cha để lại kia.

Tiết Thanh cảm ơn và đứng dậy tiễn ông ra cửa.

Dương Tịnh Xương liếc nàng một cái.

“Năm nay là Kiến Hưng năm thứ nhất.” Ông nói: “Xem ra Tiết thiếu gia quên chuyện này nhưng những chuyện trước đây lại nhớ rất rõ.”

Tiết Thanh bật cười, lão đại phu này rất nhạy bén. Thật ra là nàng quên rằng mẫu thân đã nói với ông ấy là nàng bị mất trí nhớ, vậy mà bây giờ lại có thể nhớ chính xác phương thuốc mà người cha quá cố đã dùng.

Nàng cũng không giải thích thêm, chỉ cười trừ với ông, rồi tiễn ông ra cửa.

Trong lòng Dương Tịnh Xương khá sửng sốt. Chàng thiếu gia họ Tiết này vì được hứa hôn với tiểu thư nhà họ Quách mà trở nên nổi tiếng, xuất thân của cậu ta lại không tốt nên có khá nhiều lời ra tiếng vào. Theo lời bàn tán của mấy người hầu nhà họ Quách thì ông biết được chàng Tiết thiếu gia này là một người chẳng làm nên trò trống gì, luôn nhát gan và sợ gặp phải phiền phức, tính cách này đúng là tính cách của một người được nuôi dưỡng trong hoàn cảnh nghèo khó mà thành.

Nhưng từ khi chàng thiếu gia này tỉnh lại, ông chẳng nhìn ra được điểm nào gọi là nhát gan và sợ phiền phức của cậu ta cả.

Cậu thiếu niên này cách nói chuyện không nóng cũng không lạnh, thái độ bình tĩnh và ung dung, khi bị ông gặng hỏi thì trả lời rất thoải mái và khi bị ông lật tẩy lời nói dối của mình thì cậu không có chút hoang mang nào, cũng không phản bác hay cố giải thích thêm gì mà chỉ cười trừ.

Điều này làm cho ông có cảm giác như ngậm phải bồ hòn, mà nếu hỏi tiếp thì lại giống như ông đang cố tình gây sự.

“Tiết thiếu gia từng đi học chưa?” Dương Tịnh Xương hỏi, ông cũng không từ chối việc Tiết Thanh tiễn ông ra cửa.

Một già một trẻ chậm rãi bước đi trên đường.

Tiết Thanh cũng không rõ Tiết Thanh ở thế giới này có từng đi học hay chưa, trong phòng cũng không có giấy và bút mực, lại từng nghe Tiết mẫu bảo hoàn cảnh gia đình không mấy thấm khá, xuất thân của Tiết phụ là một người từng đi lính…

“Chỉ biết được mấy chữ thôi ạ.” Nàng mỉm cười nói.

Ý câu này có thể hiểu là chưa từng đi học hoặc cũng có thể là đang khiêm tốn. Một câu nói vô thưởng vô phạt.

Không biết là Dương Tịnh Xương hiểu theo nghĩa nào, chỉ thấy ông gật đầu như đang suy ngẫm gì đó.

“Bây giờ Tiết thiếu gia có tính toán gì chưa?” Chợt ông ấy cất tiếng hỏi.

Sau khi nói xong, Dương Tịnh Xương có hơi hối hận. Bọn họ cũng chẳng thân thiết gì cho cam, sao ông lại nói ra một cách tự nhiên như vậy chứ? Là vì tò mò?

Hiện giờ, cả thành Trường An này đều biết Quách tiểu thư vì muốn từ hôn mà suýt chút nữa đã hại chết Tiết thiếu gia. Như vậy thì cuộc hôn nhân này làm sao có thể tiếp tục được? Cho dù lời của phụ mẫu, con cái không thể không nghe theo nhưng Tiết Thanh cũng sẽ cảm thấy xấu hổ.

Nhưng cảm giác xấu hổ so với vinh hoa phú quý, tài sản bạc triệu có là gì đâu?

“Năm đó cha cháu cứu bác trai không phải vì muốn người ta báo đáp mình.” Tiết Thanh không hề cảm thấy Dương Tịnh Xương hỏi những thứ này có hơi thiếu tế nhị, nàng nghiêm túc trả lời: “Mà bác trai hứa hôn cho cháu cũng không phải là báo ân, đều là vì có lòng tốt, nhưng nếu muốn tốt thì phải là cả hai bên đều tốt mới là tốt thực sự, nếu như một bên bị thiệt thì cần gì phải miễn cưỡng lẫn nhau.”

Cậu thiếu niên này nói chuyện thật láu cá, Dương Tịnh Xương “ừm” một tiếng.

“Vậy Tiết thiếu gia cũng không đồng ý hôn sự này?” Ông hỏi thẳng.

“Mới có bây lớn, bây giờ nói đến chuyện hôn nhân thì còn sớm quá.” Tiết Thanh cười nói.

Nếu từ chối quá quả quyết thì người bên ngoài sẽ đồn đãi rằng Tiết Thanh bị dọa, bị uy hiếp buộc phải từ hôn. Vị Quách tiểu thư kia sẽ bị mang tiếng là kiêu căng và hung dữ. Cái danh này đối với một nữ nhi ở thời cổ đại mà nói, thật sự không hề tốt đẹp gì.

Bây giờ Quách tiểu thư mới chỉ mười hai tuổi, chỉ cần nói rằng trẻ con không biết chừng mực mà đùa giỡn quá trớn là được.

Dương Tịnh Xương thầm nghĩ nếu cậu bớt đi ít chữ thì đúng hơn đấy. Rõ ràng cậu ta cũng chỉ là một đứa nhóc, mà cứ xem người khác là trẻ con còn cậu ta là một người lớn. Nói chuyện cũng khéo đưa đẩy như vậy.

Nếu cậu ta thật sự không muốn cuộc hôn nhân này, không tham lam vinh hoa phú quý thì còn đỡ, nếu như cậu ta thật sự muốn thì e rằng nhà họ Quách muốn thoát khỏi cậu ta cũng khó.

Dương Tịnh Xương cười cười, lấy cớ rằng thân thể của Tiết Thanh vẫn chưa khỏi hẳn để nàng không tiễn ông nữa rồi dẫn theo tiểu đồng rời đi.

Lúc này nàng đã đi ra đến đầu ngõ, cái sân này không nằm trong đại trạch của nhà họ Quách, ra khỏi cửa là ra tới ngõ nhỏ, ra bên ngoài một chút là một con đường cái náo nhiệt. Đứng ở cửa, Tiết Thanh vẫn nghe được âm thanh ồn ào náo nhiệt từ bên ngoài con đường ấy truyền vào… Nàng xoay người quay về.

Trong cái sân này, bình thường cũng không có nhiều người. Nương nhờ nhà họ Quách nghĩa là có được một nơi có thể che nắng che mưa, ngày tết đi qua chào hỏi và nhận được tiền mừng, còn những lúc khác thì việc ai người nấy làm.

Tiết Thanh bước đi trên những mảnh đá vụn được lắp thành một con đường không mấy bằng phẳng. Kiến Hưng năm thứ nhất, cách ăn mặc của mọi người vừa giống thời Tống lại vừa giống thời Minh, vừa thật lại vừa như giả, xem ra là một triều đại không có trong lịch sử.

Vậy là không ổn rồi, vậy thì làm sao có cơ hội biết trước các sự kiện tương lai để làm giàu chứ.

Mới bước được vài bước thì một tiếp “bộp” vang lên, một vật lăn đến bên chân nàng, hóa ra là một quả bóng.

“Ca ca, chơi xúc cúc (5) lại đi.”

Một giọng nói trẻ con vang lên.

Tiết Thanh nhìn thấy mấy đứa bé khoảng bốn, năm tuổi đang chảy nước mũi và đứng trên một bãi đất trống cách đó không xa. Trong đám nhóc đó có cả bé trai lẫn bé gái, quần áo trên người bọn nhóc khá bẩn, có vẻ như chúng là con của các gia đình sống cùng sân này vậy.

Bọn nhóc đang chơi xúc cúc sao? Tiết Thanh nhìn thấy một cây trúc bên trên có gắn cầu môn được đựng ở sân.

Túc cầu là một trò giải trí thường thấy ở cổ đại.

Tiết Thanh nhìn quả bóng dưới chân, tính ham chơi lại nổi lên, nàng lập tức cầm tà trường bào lên rồi nhấc chân đá qua.

Quả bóng vẽ một đường cong thật đẹp trên không trung, rồi dưới những ánh mắt nhìn trừng trừng của đám nhóc mà lọt vào cầu môn.

“Giỏi quá.”

Mấy đứa nhóc vừa hô to vừa vỗ tay không ngừng.

Nhưng mà giọng nói này có chút không giống trẻ con lắm. Tiết Thanh quay đầu lại nhìn, không biết từ bao giờ bên kia đường hẻm xuất hiện một cậu thiếu niên, vừa cười vừa vỗ tay.

Thấy Tiết Thanh nhìn mình, cậu ta lại mỉm cười.

“Đá hay lắm.” Cậu ta nói.

***

(1) Tiểu đồng: đứa bé trai nhỏ tuổi theo hầu những người quyền quý thời phong kiến.

(2) Hồ đào: cách gọi khác của quả óc chó.

(3) Bổ cốt chi: còn có nhiều tên gọi như phá cổ chỉ, hắc cổ tử, hạt đậu miêu,… dùng để chữa chứng liệt dương, hoạt tinh, đau lưng, mệt mỏi,…

(4) Lão phu: Cách xưng hô của những người đàn ông lớn tuổi ngày xưa.

(5) Xúc cúc: Là một loại hình đá bóng xuất hiện từ thời cổ đại ở Trung Quốc.

Chương 5 - Ngày Xuân Náo Nhiệt
Thời gian Tiết Thanh đến ở nơi này vẫn chưa lâu lắm… Dù có ở lâu thì Tiết Thanh cũng chẳng nhận ra ai vì Tiết Thanh bây giờ đã không phải là Tiết Thanh xưa kia nữa rồi.

Chàng trai này tầm mười sáu, mười bảy tuổi, trên người mặc một bộ trường bào (1) màu xanh thường gặp, khuôn mặt ưa nhìn, khóe mắt có một nốt ruồi đen. Tất cả những thứ ấy làm cho người khác không thể nào rời mắt khỏi hắn, cũng vì thế mà có thể nhìn thấy ý cười trong đáy mắt và dáng vẻ bình dị, gần gũi của hắn.

Tiết Thanh không hề cảm thấy lúng túng vì vốn dĩ nàng đá cầu rất khá. Nàng gật đầu cười xem như chào hỏi hắn ta.

Mấy đứa nhóc bên kia nhặt cầu lên rồi bắt đầu chơi trò đuổi bắt, tiếng cười đùa vang lên không ngừng.

Tiết Thanh đi vào phía trong, chàng trai kia cũng từ trong hẻm đi về phía bên này.

“Chắc cậu chơi xúc cúc cũng khá chứ nhỉ?” Hắn ta đứng phía sau nàng hỏi.

Đây là một câu hỏi, Tiết Thanh quay đầu lại nhìn hắn ta. Dáng vẻ chàng trai kia rất hòa nhã.

Nàng đáp: “Cũng tàm tạm thôi.”

Dù sao thì cách đá cầu vừa rồi nhìn thế nào cũng không giống như một người mới học xúc cúc có thể đá được. Nếu bảo là không tốt thì có vẻ giả dối quá. Nhưng nếu nói là tốt thì…  nói cho cùng, xúc cúc và đá cầu cũng không giống nhau nên nàng cũng không dám khoe mẽ.

Chàng trai kia cười một tiếng.

“Câu trả lời này rất hay.” Hắn ta nói: “Nói đúng thì không hẳn đúng mà bảo sai thì lại chưa chắc. Một câu trả lời khéo léo.”

Bị hắn ta nhìn thấu suy nghĩ của mình, Tiết Thanh chỉ cười và tiếp tục đi vào trong.

Chàng trai kia cũng không nói thêm bất kỳ lời nào nữa, cứ thong dong đi ở phía sau.

Mới đi chưa được mấy bước thì nàng nhìn thấy một nha đầu lạ mặt không ngừng ngó nghiêng trái phải đi tới. Khi nàng ta nhìn thấy Tiết Thanh thì hai mắt sáng lên.

“Tiết thiếu gia.” Nàng ta vẫy tay nói: “Mẹ của người đang tìm Noãn Noãn kìa.”

Tiết Thanh “ừm” một tiếng.

“Có chuyện gì sao?” Nàng hỏi.

Nha đầu kia hình như đang rất vội, lời nói có chút không kiên nhẫn.

“Tôi cũng không biết nữa. Hình như là dọn quần áo gì đó. Mà Noãn Noãn lại chạy đi đâu không biết nữa.” Nàng ta nói xong cũng không chờ nàng hỏi tiếp đã xua tay: “Là Tống tẩu ở sau nhà người nhờ tôi chuyển lời hộ. Thôi, tôi đi trước.”

Nàng ta vừa dứt lời liền xoay người bỏ đi.

Tiết Thanh “ừm” một tiếng rồi tiếp tục đi về phía trước. Lúc này nàng đã ở gần cửa nhà mình.

Không có bóng dáng của Noãn Noãn ngồi gần cửa nghịch mấy ngọn cỏ. Tiểu nha đầu này tuổi còn nhỏ nên khá ham chơi, trong nhà lại không có việc gì làm nên có thể cô bé đã chạy ra ngoài tìm mấy tiểu nha đầu khác để chơi cùng rồi.

Nàng biết nhà của Tống tẩu, nhà tẩu ấy ở ngay sau nhà nàng, đi vài bước là đến nơi. Thân là con cái, đi giúp mẹ mình một tay cũng là lẽ đương nhiên, dù không giúp được gì cũng phải cùng bà ấy nói cảm ơn người ta một tiếng cho phải phép.

Tiết Thanh cũng không gấp gáp qua nhà người ta, ngược lại nàng ngồi lên mấy khúc gỗ đang chất đống bên đường.

Lúc này, có hai người thanh niên vừa cười nói vừa đùa giỡn đi tới.

Hai người này là người ở đây, mấy hôm trước còn tới thăm Tiết Thanh. Mà quan hệ giữa nàng với những người ở đây không được tính là tốt đẹp cho lắm. Tiết Thanh và bọn họ đều là những người đến nương tựa nhà họ Quách nhưng chuyện Tiết Thanh được Quách đại lão gia coi trọng và được ông ấy hứa gả con gái cho đã làm bọn họ thèm muốn đến đỏ cả mắt. Cho nên khi Tiết Thanh bị đánh đến nằm liệt trên giường nhiều ngày, dù bọn họ có đến nhà nàng thăm bệnh nhưng trên mặt lại không giấu được vẻ vui sướng khi kẻ khác gặp họa.

“Bản Đẳng, Thập Mạch.” Tiết Thanh gọi lớn tên hai người kia.

Hai người đang cười đùa kia nhìn qua, thấy là Tiết Thanh thì làm vẻ mặt ranh ma rồi đi về phía nàng.

“Thanh Tử khỏe chưa?” Bọn họ cười như không cười hỏi nàng.

Tiết Thanh lấy tay áo che miệng ho khan một tiếng.

“Đỡ hơn nhiều rồi.” Nàng nói: “Vừa tiễn Dương đại phu ra cổng, mới đi được vài bước mà cơ thể đã không chịu nổi rồi.”

“Người không được đúng là không được mà.” Bản Đẳng cười lớn, câu nói lại mang hàm ý sâu xa khác.

Một đứa nhóc mười ba tuổi như Tiết Thanh đương nhiên là nghe không hiểu.

“Mẹ tôi đang ở nhà của Tống tẩu, cần nhờ người giúp dọn quần áo mà tôi đến chân còn nhấc không nổi thì làm sao có thể giúp được. Nhưng nếu không đi thì lại sợ mẹ tôi lo lắng.” Nàng nói: “Hai người có thể giúp tôi đi một chuyến được không?”

Bản Đẳng cùng Thập Mạch cười phá lên.

“Tiểu Thanh cậu thật có mặt mũi mà…”

“Xem bản thân thành cô gia (2) của người ta thật kìa…”

Bọn họ không chút kiêng nể gì mà chế giễu Tiết Thanh nhưng một lúc sau lại đột nhiên im bặt. Tiết Thanh cầm vài đồng tiền đưa tới trước mặt bọn họ.

“Bản thân tôi cũng thấy thật có lỗi khi làm phiền hai ca ca.” Nàng nói: “Nhưng tôi lại càng không muốn làm mẹ mình lo lắng nên mong hai ca ca giúp đỡ cho.”

Tuy rằng chỉ có ba, bốn đồng tiền nhưng đối với Bản Đẳng và Thập Mạch thì đây lại là một số tiền không nhỏ.

Tuy Tiết Thanh ở nơi này nhưng nàng lại có không ít tiền. Chuyện ăn uống đi lại của hai mẹ con nàng đều là do Quách đại lão gia chu cấp. Trận bệnh mấy hôm vừa rồi cũng có rất nhiều người đưa quà thăm bệnh tới.

Không lấy thì phí, dù sao cũng chỉ là chuyển mấy lời, cho dù là đến giúp dọn quần áo đi nữa cũng không đáng bao nhiêu.

“Đương nhiên, đương nhiên là được.” Hai người nói rồi vội vàng chộp lấy mấy đồng tiền. Bọn họ mặt mày hớn hở, xô qua đẩy lại mà tranh phần chia tiền và đi về phía nhà của Tống tẩu.

Tiết Thanh ngồi yên tĩnh trên mấy khúc gỗ. Nghe thấy phía sau có tiếng bước chân, nàng liền quay đầu lại nhìn. Chàng trai khi nãy thế mà vẫn chưa rời đi.

“Cậu chính là Tiết Thanh?” Hắn ta cười tủm tỉm hỏi.

Tiết Thanh cũng biết bây giờ tên tuổi của bản thân được người ta bàn tán khắp nơi nên nàng chỉ cười mà không nói.

“Trái bóng lúc nãy không dùng lực là không đá nổi đâu.” Chàng trai kia cười nói.

Hắn ta đang nghi ngờ nàng giả vờ đau ốm, Tiết Thanh vẫn không để chuyện này ở trong lòng.

“Cho nên tôi đã dùng hết sức rồi.” Nàng nói.

Chàng trai kia cười, trong lòng nghĩ đến chuyện người nhà này nói rằng: Tiết Thanh vì là nhi tử độc nhất của nhà họ Tiết nên được mẹ Tiết chiều chuộng đến mức trở thành một kẻ ham ăn biếng làm và không biết điều. Bây giờ xem ra ngoài chuyện không biết điều vẫn còn chưa được sáng tỏ thì chuyện cậu ta ham ăn biếng làm là có thật. Rõ ràng bản thân còn sức, lại chẳng chịu đi giúp mẹ mình, còn dùng tiền sai khiến người khác. Cậu ta thật sự coi mình như kẻ bề trên sao?

Vì thấy cậu nhóc này chơi xúc cúc rất khá nên hắn mới nhịn không nổi sự tò mò mà đi theo. Không ngờ rằng cậu ta lại chính là Tiết Thanh. Thật là nhàm chán và vô vị mà!

Hắn định xoay người bỏ đi thì chợt nghe thấy tiếng thét chói tai và ầm ĩ của một cô gái vang lên.

Chuyện gì xảy ra vậy? Hắn cảm thấy khá kinh ngạc, bất giác nhìn về phía Tiết Thanh.

Tiết Thanh ngồi trên mấy khúc gỗ, vẻ mặt vẫn bình tĩnh.

............

Gia phong nhà họ Quách rất nghiêm, không bao giờ có chuyện nam là cường đạo hay nữ là ả đào lẳng lơ.

Tuy rằng chuyện phát sinh ở khu tạp cư phía bên này nhưng cũng ảnh hưởng tới mặt mũi của nhà họ Quách. Ngô quản gia vẻ mặt u ám nhìn ra đám người đang tụ tập nghe ngóng rất đông phía bên ngoài cánh cửa, rồi lại nhìn ba người đang quỳ bên trong viện.

Một nha đầu với mái tóc còn ướt đang khóc thút thít.

Hai tên nhóc choai choai đang nơm nớp lo sợ quỳ trên mặt đất.

“Xuân về, mấy con súc vật như con mèo hay con chó nó làm bậy làm bạ thì không nói đi, sao mấy đứa nhóc bọn bây lại góp vui làm gì hả?”

Ông ấy lạnh lùng nói: “Giờ tụi bây cũng thành súc sinh luôn rồi sao? Nhìn lén nữ nhi người ta tắm, tụi bây “hay” quá nhỉ!”

Bản Đẳng và Thập Mạch lập tức dập đầu không ngừng và luôn miệng kêu oan.

“Ngô đại gia, bọn cháu thật sự không hề nhìn thấy gì cả.”

“Bọn cháu không hề biết có người đang tắm ở trong đó.”

Bọn họ oan ức hô to.

“Bọn cháu chỉ tới đây tìm Tiết mẫu thôi.”

“Nếu không tin thì người có thể hỏi Tiết Thanh.”

Tiết mẫu? Sao chuyện này lại dính đến mẹ con nhà họ Tiết? Ngô quản gia nhíu mày, mắt nhìn ra cửa, mới liếc mắt một cái đã nhìn thấy Tiết Thanh đang đứng trong đám người kia nhìn vào trong này.

Lúc này, mọi ánh nhìn cũng tập trung vào Tiết Thanh.

“Đúng vậy ạ, mẹ cháu bảo đi dọn quần áo, đi cũng lâu rồi mà mãi vẫn chưa quay về. Cho nên cháu mới nhờ hai ca ca kia đến nhà Tống tẩu xem sao.” Tiết Thanh cũng có chút luống cuống nói: “Nhưng cháu không có bảo bọn họ nhìn lén người ta tắm.”

Đám người ngoài cửa nghe đến đây thì cười ra tiếng.

Đúng vậy, tìm người và nhìn lén người ta tắm là hai chuyện khác nhau nha.

“Tụi bây có nhìn lén người ta không hả?” Ngô quản gia nghiêm khắc quát.

Việc này… Biết một cô gái đang tắm ở bên trong, nếu bọn họ không nhìn một chút thì sao có thể xem là con trai được chứ. Sắc mặt của hai tên con trai bắt đầu hoảng loạn.

“Bọn cháu không biết ạ.” Bọn họ dập đầu oan ức nói: “Bọn cháu tưởng là Tiết mẫu và Tống tẩu đang nói chuyện với nhau ở trong phòng, ai ngờ được rằng là nàng ta đang tắm chứ.”

Nói rồi cả hai nhìn về phía cô gái kia. Chuyện xảy ra quá đột ngột nên đến tận bây giờ mọi người mới thấy rõ nàng ta là ai.

“A, đây chẳng phải là Văn Trúc hầu hạ trong nhà nhị lão gia sao? Làm sao lại chạy đến tắm rửa ở nhà Tống tẩu vậy!” Bọn họ hô to lên.

Đúng vậy, bọn nha đầu trong nhà đều có phòng ở riêng, sao lại chạy đến chỗ này rồi? Ngô quản gia nhìn nha đầu này, vẻ mặt càng lúc càng lạnh lùng.

“Cháu với Tống tẩu khá thân nhau, cháu… cháu… chỗ của cháu bị mấy tỷ tỷ kia chiếm rồi nên cháu mới đến đây.” Văn Trúc bụm mặt khóc lớn.

Cái này cũng coi như cho qua đi, bọn nha đầu trong nhà quá nhiều, Ngô quản gia thở dài.

“Đúng là đạo đức suy đồi.” Ông quát: “Dẫn đi cho ta.”

Dù Bản Đẳng và Thập Mạch có hô to oan uổng như thế nào thì vẫn bị người ta lôi đi. Nha đầu Văn Trúc xem như là người bị hại nên không bị phạt gì nhưng thể diện cũng bị mất sạch. Lúc này, nàng ta chỉ biết bụm mặt khóc lóc mà bỏ đi.

Những người hóng hớt xung quanh cũng bị Ngô quản gia quát mắng mà giải tán.

Tiết Thanh đứng dựa vào Noãn Noãn vì tò mò mà chạy tới hóng hớt.

Ngô quản gia liếc nhìn nàng một cái, vẻ mặt ông tràn đầy sự phức tạp, lời muốn nói ra lên đến cổ lại nuốt trở về.

“Xem ra bệnh tình của Tiết thiếu gia đã khá hơn rồi.” Ông ấy hỏi thăm nàng.

Tiết Thanh nói lời cảm ơn ông ấy, nàng cũng nhận ra ông ấy chính là Ngô quản gia. Mấy ngày bệnh nặng vừa qua, ông ấy chính là người thay Quách đại lão gia đến thăm hỏi nàng nhiều nhất.

“Mẹ cháu đã nói chuyện kia với ông chưa? Không biết khi nào thì cháu có thể gặp mặt Quách bá phụ.”

Hiển nhiên là ông ấy đã biết, nghe xong chỉ cười.

“Đại lão gia đã đi ra ngoài rồi, vẫn chưa rõ bao giờ ngài ấy trở về. Khi nào ngài ấy về, ta sẽ bẩm báo cho ngài ấy sau.” Ông nói.

Tiết Thanh cảm ơn ông ấy lần nữa. Lúc này, Ngô quản gia quay đi. Tiết Thanh đang tính dựa vào sự dìu đỡ của Noãn Noãn quay về nhà thì phía sau có người gọi nàng lại.

“Cậu đã sớm biết rồi, phải không?” Chàng trai kia hỏi.

Tiết Thanh quay đầu lại liếc hắn ta.

“Biết cái gì cơ?” Nàng hỏi.

Chàng trai kia lại dò xét Tiết Thanh vài lần.

“Nếu không tại sao cậu lại đột nhiên không có sức?” Hắn hỏi: “Lẽ ra người bước vào cái sân này chính là cậu.”

“Nếu không thì…” Tiết Thanh cười cười.

“Tôi bị bệnh mà, làm sao tôi biết được chứ.” Nàng nói: “Với lại, dù người bước vào đây có là tôi, tôi cũng sẽ không làm ra mấy chuyện bậy bạ như vậy.”

Cái đó cũng chưa chắc, lúc đó cũng khó mà nói trước được, không phải chỉ dựa vào chuyện cậu nói có hay không để xử lý đâu.

Chàng trai nghĩ như thế. Suy nghĩ vừa xuất hiện trong đầu, ánh mắt hắn ta nhìn tiết Thanh càng lúc càng phức tạp. Cho nên… mọi thứ mới như vậy? Không thể nào, có khi nào chỉ là một sự trùng hợp không? Là do hắn suy nghĩ quá nhiều chăng?

Khi nghe được Tiết Thanh vì bị bệnh mà cảm thấy vô lực, Noãn Noãn lập tức giục Tiết Thanh quay về. Tiết Thanh liền xoay người bước đi nhưng nàng vẫn cảm nhận được cặp mắt của chàng trai kia đang nhìn nàng.

Nàng thật sự không biết mà, mọi chuyện chỉ đơn giản là nàng không thích bị một người xa lạ sai bảo thôi.

Không nên nói chuyện cùng người lạ. Câu này cũng không phải là tự dưng mà có.

***

(1) Trường bào: áo có tà dài qua đầu gối, là một kiểu áo mà đàn ông thời phong kiến thường mặc.

(2) Cô gia: cách gọi chồng của tiểu thư nhà quyền quý ngày xưa.

Chương 6 - Hỏi Thẳng
Biến cố đột ngột này cho dù là ngoài ý muốn hay là âm mưu đã được sắp sẵn để nhằm vào nàng, Tiết Thanh cũng không muốn truy cứu hay để tâm làm gì, ngay cả Quách tiểu thư còn hận không thể khiến nàng chết đi, người không thích nàng trong Quách gia này còn rất nhiều... Có ai mà chưa từng bị hãm hại bởi những người ghét mình đâu chứ.

“Con của mẫu thân, con thấy sao rồi? Có chỗ nào thấy khó chịu không?”

Bên này ồn ào như vậy, sau khi nghe được tin tức Thôi thị liền nhanh chóng trở về, nhưng bà lại không hề quan tâm cái gì đến việc hai tên nhóc kia nhìn lén nha đầu tắm rửa, chỉ để ý đến cái vừa nghe được là hai tên tiểu tử kia vì Tiết Thanh cảm thấy không thoải mái, không còn sức lực nên mới giúp đỡ nó mà đi vào nhà người khác tìm bà.

“Không sao ạ.” Tiết Thanh nói: “Là vì Dương đại phu tới nên con đi tiễn ông ấy, chắc do đi lại hơi nhiều nên mới cảm thấy mệt mỏi, nghỉ ngơi một chút là được rồi ạ.”

Thôi thị lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, lại mang theo vài phần vui mừng.

“Thanh nhi, con cũng hiểu chuyện phải đi tiễn khách rồi.” Thôi thị nói.

Trước đây, Tiết Thanh không hề để ý tới những việc này, có thể cùng trò chuyện vài câu với khách đến nhà đã là tốt lắm rồi, bà còn đang tính chờ ở nhà thêm hai ngày, chuyên tâm đón tiếp Dương đại phu, tránh việc tiếp đãi không chu toàn, bây giờ xem ra là do bà quá lo lắng rồi.

“Cho nên mẫu thân à, mẫu thân yên tâm đi, con đã trưởng thành, đã hiểu chuyện rồi, chúng ta ra ngoài cũng có thể tự sống thật tốt.” Tiết Thanh thừa dịp nói.

Thôi thị lập tức né tránh bằng cách đổi chủ đề hỏi về việc Dương đại phu đã nói gì và uống thuốc thế nào.

Tiết Thanh biết nếu không có sự trợ giúp bên ngoài thì bà chắc chắn sẽ không cam lòng mà rời khỏi Quách gia, bà cũng không khuyên bảo nữa, chỉ nói về chuyện uống thuốc, nàng đang nghĩ cách khác.

“Dương đại phu nói nên tiếp tục uống thuốc.” Nàng nói.

“Đương nhiên phải uống tiếp rồi, mới đỡ hơn vài ngày thôi mà.” Thôi thị vừa nói xong, liền kêu Noãn Noãn đi lấy thuốc.

Quách Hoài Xuân gần giống như đã chuyển cả một tiệm thuốc vào trong nhà, chuyên dùng để cung cấp cho Tiết Thanh uống.

“Vẫn dựa theo phương thuốc của thiếu gia đưa ạ?” Noãn Noãn hỏi.

Tiết Thanh trả lời “ừ”, Noãn Noãn liền bước chân đi ra ngoài.

Thật ra phương thuốc này không phải là phương thuốc của Dương đại phu, đây cũng không phải vì Tiết Thanh không tin y thuật của Dương đại phu, mà chỉ vì loại bệnh về hư nhược thân thể, xương cốt yếu ớt giống thế này, Tiết Thanh cảm thấy chính mình nắm rõ hơn.

Nhân lúc không có Noãn Noãn, Thôi thị lại đem một miếng thuốc dán đưa cho Tiết Thanh.

“Cải trang lúc trước mất tác dụng hết rồi, giờ giọng nói quá mềm yếu.” Nàng thấp giọng nói.

Khi Tiết Thanh mười ba tuổi, mặc dù mượn cớ vì người nàng nhỏ bé yếu ớt nên giọng nói mới có chút giống giọng nữ nhưng vì để phòng ngừa chuyện ngoài ý muốn, không biết Thôi thị kiếm đâu ra được một phương thuốc dân gian, sau khi ngậm trong miệng có thể khiến giọng nói biến đổi, trở nên trầm ổn và to hơn một chút trong một khoảng thời gian.

Biến âm - loại chuyện này đối với Tiết Thanh mà nói là không hề khó, thế nhưng nàng mới vừa đến đây nên vẫn nên thận trọng một chút thì tốt hơn, nàng không hề hoài nghi mà lấy thuốc bỏ vào miệng.

Thôi thị nói những chuyện phiếm bên này bên kia trong chốc lát rồi để Tiết Thanh nằm nghỉ còn mình thì đi nấu cơm. Vì thời tiết dần dần ấm áp, nàng vén màn cửa lên, nằm trên ghế trúc trong phòng, nhìn thấy hình ảnh Thôi thị đang bận rộn cùng khói bếp bay lên trong tiểu viện, Tiết Thanh cảm thấy những ngày này trôi qua cũng không tệ lắm, cảm giác gia đình hòa thuận với tình thương của mẫu thân có lẽ chính là cảm giác dễ chịu này.

Trong đại sảnh của Quách gia, sau khi chủ nhà ăn cơm xong rồi, những người hầu mới được ăn cơm.

Ở cửa sân trạch viện (1) bên Quách nhị lão gia, hai tên người hầu đang chờ thay ca ăn cơm đã có chút không kiên nhẫn, chen ở sau cửa đoán xem hôm nay ăn gì, mãi đến khi nghe thấy có tiếng bước chân người đến mới lấy lại tinh thần.

Nhìn thấy chàng trai đang đứng trước cửa, đám người hầu liền vội vàng hành lễ.

Nếu như Tiết Thanh có ở đây chắc chắn sẽ nhận ra chàng trai kia chính là người đã khen nàng đá bóng tốt.

“Liên Đường thiếu gia tới rồi.” Bọn họ nói.

Chàng trai tên Liên Đường liền mỉm cười gật đầu.

“Ta đến thăm Tử An.” Hắn ta nói.

Những người hầu không ai ngăn cản, thậm chí không có người nào đi trước thông báo, đã có một người trực tiếp theo hắn ta đi vào bên trong, có thể thấy được Liên Đường thiếu gia này cùng Quách gia rất quen thuộc, giống như tới nhà mình vậy.

Liên Đường theo chân người hầu đi quanh co một hồi, càng ngày càng cách chỗ ở chính của Quách gia ngày càng xa.

“Liên Đường thiếu gia, thiếu gia của chúng ta thật đáng thương mà, đã bị đánh thành ra bộ dạng này lại còn bị giam trong kho củi, đến giờ đã qua nhiều ngày rồi mà đại lão gia vẫn chưa nói cho thả ra nữa.” Tên người hầu vẻ mặt đau khổ, lải nhải nói liên miên.

Liên Đường vẫn chậm rãi bước đi, nghe xong liền lắc đầu.

“Chuyện này có gì đâu mà thảm, cậu bé kia thiếu chút nữa là mất mạng rồi, hỏi thiếu gia nhà ngươi xem cậu ta muốn mất mạng hay là chịu chút đau đớn da thịt đây?” Hắn nói: “Hơn nữa, ở trong kho củi cũng vẫn được ăn ngon, có cái gì đáng thương đâu.”

Tên người hầu còn chưa lên tiếng, trong căn phòng phía trước liền truyền đến tiếng la hét.

“Liên Đường huynh, sao huynh lại nói giúp người ngoài chứ.”

Bởi vì tức giận nên giọng nói thật khó nghe.

Liên Đường nghe vậy cười cười, xua tay với tên người hầu, tự mình đẩy cửa bước vào.

Tuy nói là kho củi, thật ra so với bày trí ở chỗ mẫu thân con Tiết Thanh còn tốt hơn nhiều, giường Bạt Bộ tinh xảo, đệm chăn mềm mại, được xông hương hoa, đứa trẻ mập mạp chừng mười ba mười bốn tuổi mặc áo lót bằng lụa hoa đang nằm ì trên giường, lúc này đang phủi cánh tay tỏ rõ sự tức giận.

“Liên Đường huynh, huynh nói không nên đánh nó sao?” Y hét to: “Cái thứ người không cần mặt mũi đi tống tiền người khác đó!”

Liên Đường ngồi xuống bên giường y.

“Đánh có thể đánh nhưng không thể không biết phân nặng nhẹ.” Hắn nói: “Trước đây dạy các đệ phải đánh nhau thế nào đều đã quên rồi sao?”

Tử An lập tức cúi đầu.

“Là do tên nhóc kia nhát gan nên tự mình nhảy xuống nước thôi.” Y nói: “Ngoan ngoãn bị đánh một trận thì đã không có việc gì rồi.”

Liên Đường cười cười, cũng không hỏi hắn cụ thể về tình huống đánh nhau, mà ngồi trầm ngâm trong chốc lát.

“Tiết Thanh này là người thế nào?” Hắn hỏi.

Tử An thiếu gia liền hừ một tiếng.

“Chính là cái thứ đồ vô dụng, hèn nhát, vô sỉ...” Y hung hăng đấm vào giường chửi mắng: “Cái gì cũng không biết, nói cũng không nói...”

Đây hoàn toàn không phải là người mà hắn nhìn thấy hôm nay, Liên Đường thầm nghĩ, ngăn lại những lời chửi mắng của Tử An.

“Văn Trúc là nha đầu của ai?” Hắn hỏi.

Tử An liền ngây ngốc một hồi, đề tài này chuyển nhanh đến nỗi y có chút hồ đồ rồi, lại nháy mắt ra hiệu cười hì hì một tiếng.

“Liên Đường huynh, huynh vừa ý nha đầu này sao? Là nha đầu của đệ, nếu huynh thích để đệ tặng cho huynh là được rồi, ý, mà hình như cũng sắp kết hôn rồi, dù sao cũng chỉ chơi đùa thôi, mặc dù dáng người chẳng ra sao, nhưng được cái mông lớn...” Cậu ta nói.

Y còn chưa nói dứt lời liền bị Liên Đường dùng tay gõ xuống đầu, gõ y thêm vài cái trên giường.

“Đừng nói bậy.” Hắn nói: “Gọi nàng ta đến đây, huynh có chuyện muốn hỏi nàng ta.”

Tử An mặc dù không hiểu nhưng vẫn ngoan ngoãn nghe lời cho người gọi Văn Trúc tới, lại nghe được Văn Trúc không khỏe nên đã xin phép ở nhà nghỉ ngơi.

“Cho dù chết rồi cũng phải khiêng tới đây ngay.” Tử An dứt khoát nói: “Lời bản thiếu gia nói còn có người dám không nghe hả!”

Tên người hầu của y đứng một bên liền hì hì cười.

“Thiếu gia chỉ nghĩ để người ta khiêng đến, nhưng nàng ta cũng không phải bị bệnh gì, chỉ là bị người ta nhìn trộm lúc tắm rửa, mất mặt quá nên không dám gặp người khác thôi.”

Tử An liền chống đỡ thân mình từ trên giường đứng lên, giọng nói quái dị truyền ra:

“Bị người ta nhìn lén lúc tắm rửa sao? Thiếu gia ta còn chưa nhìn thấy mà”. Y hô to: “Nhanh kêu đến đây để ta nhìn một chút.”

Liên Đường vẫn không quan tâm tới trò hề của chủ tớ bọn họ mà yên tĩnh ngồi chờ, một lát sau, một nha đầu mảnh mai đang sợ hãi, đầu tóc cũng không chải chuốt vội vàng tiến vào.

“Ngươi… cái đồ hạ tiện này lại để cho người khác nhìn...” Tử An lập tức la hét.

Văn Trúc liền nhanh chóng quỳ xuống nằm sát trên đất khóc ồ ồ.

Liên Đường đưa tay ngăn Tử An đang tính nói chen vào, nhìn nha đầu trên mặt đất.

“Ngươi ngẩng đầu lên.” Hắn nói.

Lòng Văn Trúc bỗng trở nên rối loạn, lúc đi trên đường nàng lặng lẽ nghe ngóng, biết được rằng Liên Đường thiếu gia muốn gặp nên không ngừng suy nghĩ lung tung.

Liên Đường thiếu gia là cháu đích tôn của đại gia tộc Trương thị ở Trường An, Trương thị vốn là một gia tộc lớn ở Trường An, gia đình lễ giáo, Liên Đường thiếu gia ở nhà là người rất được sủng ái (2).

Hay là đã để ý nàng rồi?

Văn Trúc cố gắng nhớ lại những thứ mà thường ngày Liên Đường thiếu gia từng hỏi nàng... Có thể được Liên Đường thiếu gia để ý, cho dù không làm thị thiếp (3), làm thị tỳ (4) cũng xem như là đã vượt Long Môn (5) rồi.

Trong lòng rất hối hận vì nửa đường mới biết được tin tức này nên không kịp trang điểm, lúc này nghe được thiếu gia bắt ngẩng đầu lên thì càng hối hận nhưng cũng không dám trái lời, liền e lệ rụt rè ngẩng đầu nhìn về phía Liên Đường.

Liên Đường thiếu gia quả nhiên đang nhìn nàng, gật gật đầu, tựa hồ rất hài lòng.

“Ngươi có biết hay không, hai người lén vào sân nhìn ngươi tắm rửa, chính là do Tiết Thanh sai khiến?” Hắn ta chợt nói.

Văn Trúc khẽ giật mình rồi chợt mừng rỡ.

Chuyện hôm nay đang làm nàng chán nản vì không có cách nào kết thúc được, hai tên nhóc kia phẩm chất tồi tệ lại cũng không có quan hệ gì với phu nhân, thế nhưng khi nghe được chuyện xảy ra với nàng, bà lại càng thêm tức giận, ngay cả việc kết hôn của nàng cũng không để ý, còn nói muốn bán nàng ra ngoài.

Vì không có bằng chứng nên nàng cũng không có cách nào khiến chuyện này can dự đến Tiết Thanh, hơn nữa việc đó cũng không làm phu nhân vui vẻ gì.

Không ngờ rằng Liên Đường thiếu gia vậy mà lại chủ động nhắc đến, nếu có Liên Đường thiếu gia nói một câu, mặc kệ nàng có chứng cớ hay không, phu nhân cũng sẽ tin tưởng, đừng nói là phu nhân, đến đại lão gia cũng sẽ tin.

Văn Trúc lập tức hướng về phía trước mấy bước, cúi người quỳ trên mặt đất khóc thất thanh.

“Đúng vậy, đúng vậy, Liên Đường thiếu gia, mọi việc chính là do tên Tiết Thanh đạo đức xấu xa làm ra.” Nàng nói: “Chính là do cậu ta làm, cậu ta là người có phẩm chất xấu xa tệ hại, thiếu gia của chúng tôi bị phạt thành thế này thật sự là oan uổng...”

Liên Đường thiếu gia gật đầu.

“Quả đúng như thế.” Hắn nói: “Hóa ra là như vậy.”

Đúng vậy, đúng vậy, chính là như vậy nên đánh một người có đạo đức bại hoại cũng không tính là ức hiếp người, tội của các thiếu gia tiểu thư cũng có thể nhẹ đi một chút, nói không chừng lão gia phu nhân trong nhà còn phải cảm ơn nàng - nhân chứng vụ việc này, Văn Trúc còn muốn tiếp tục khóc nữa, Liên Đường đã đưa tay ra hiệu:

“Lôi nàng ta xuống đi”. Hắn nói.

Văn Trúc khẽ giật mình, tên người hầu trong phòng cũng khẽ giật mình, nhưng lúc này lời nói của Liên Đường thiếu gia so ra còn hữu dụng hơn nhiều so với lời Tử An thiếu gia nên tên người hầu sau khi hoàn hồn liền lập tức kéo Văn Trúc ra bên ngoài.

Văn Trúc không biết tại sao đang khóc lại bị kéo ra ngoài.

Tử An thiếu gia vẫn còn trong trạng thái mơ hồ, khi nãy nàng ta vừa tiến vào nói câu gì, y nghe còn chưa hiểu đâu nhưng mà cái việc Tiết Thanh phẩm chất xấu xa thì y rất tán thành.

“Liên Đường ca, huynh muốn báo thù cho đệ sao?” Cậu ta kích động nói.

Liên Đường liếc y một cái, đứng lên.

“Huynh đang dự định nói giúp để đệ được thả ra.” Hắn nói.

Tử An lập tức cảm kích và nhìn hắn ta với ánh mắt sùng bái.

“Liên Đường ca, đệ biết huynh đối xử với đệ là tốt nhất mà.” Cậu ta nói: “Huynh mau đến nói chuyện cùng đại bá phụ đi.”

Liên Đường thiếu gia duỗi tay đè chặt đầu của y.

“Nhưng bây giờ huynh đổi ý định rồi.” Hắn nói xong, liền ấn đẩy Tử An về giường: “Huynh cảm thấy đệ vẫn nên bị chút giáo huấn sẽ tốt hơn.”

“Tại sao?” Tử An ngẩng đầu kinh ngạc la lên.

Liên Đường chỉ mỉm cười.

“Bởi vì cậu bé kia cũng không phải dạng tầm thường đâu.” Hắn nói.

***

(1) Trạch viện: nhà có sân

(2) Sủng ái: thương yêu, nuông chiều

(3) Thị thiếp: vợ lẽ

(4) Thị tỳ: người hầu gái

(5) Long Môn: cửa Rồng. Ý chỉ có thể nhảy sang vị trí cao quý hơn.

Chương 7 - Bên Đường
Tiết Thanh cũng không biết rằng chỉ vì chuyện này mà nàng bị Liên Đường thiếu gia nghĩ rằng mình là một đứa nhỏ không tầm thường. Đương nhiên, cho dù Liên Đường thiếu gia có đứng trước mặt nàng để nói chuyện này, nàng bất quá cũng chỉ gật đầu cười một cái.

Vốn dĩ nàng đúng là người không tầm thường mà, Tiết Thanh nàng chính là người rất xem trọng bản thân mình, không phải tình huống vạn bất đắc dĩ (1) sẽ không tự hạ mình đâu.

Biến cố đột ngột này Tiết Thanh cũng không hề để ý. Vì nghe Ngô quản gia nói Quách Hoài Xuân không ở nhà nên nàng cũng không vội vã đi gặp, chỉ lo đi lại hoạt động gân cốt mỗi ngày, cũng không đi tiểu hoa viên nữa mà đi ra ngoài.

“Thanh Tử ca ca, Thanh Tử ca ca...”

Tiết Thanh mới vừa đi ra đường một lát liền nghe được tiếng gọi của đám trẻ con, nàng mỉm cười, không ngẩng đầu lên mà bắt đầu nâng áo nhấc chân... Một quả bóng lăn qua bị nàng giẫm dưới chân, rồi dùng mũi chân phối hợp cùng mu bàn chân hất cầu lên, quả cầu bằng da nhanh chóng bay ra ngoài.

Quả cầu vượt qua cây trúc ở cổng, lăn lộc cộc ra ngoài, đụng vào phía trên đống củi đang chất đống loạn xạ.

Đám trẻ con vỗ tay bôm bốp í ới gọi nhau đuổi theo.

Viện phía trước lộn xộn cũ nát, quần áo của những đứa trẻ cũng mộc mạc hết mức, có đứa thậm chí còn không mang giày nhưng việc này cũng không ảnh hưởng gì đến cuộc vui chơi của bọn chúng, đứa nào cũng cười vui vẻ đi tranh đoạt quả bóng da.

Tiết Thanh tựa hồ như đang nhìn ngắm một bức tranh vẽ những đứa bé đang chơi xúc cúc nhưng không khí chợ búa nồng đậm thế này lại nhanh chóng khiến nàng trở về hiện thực.

“Thanh Tử ca ca cùng chơi luôn đi.” Bọn trẻ hô to.

Kể từ sau một lần chơi xúc cúc ngày đó, những đứa trẻ này đã quen với nàng, bọn trẻ con còn nhỏ cũng không biết cái gì gọi là người ngoài, cái gì là cô gia hay đồ chó ghẻ (4), chỉ nhớ rõ tên Tiết Thanh là người biết chơi xúc cúc là đủ rồi.

Tiết Thanh cũng không cảm thấy chơi cùng những đứa nhỏ bốn năm tuổi này có gì không ổn, hai ngày nay mỗi lần đến đây nàng đều tham gia cùng chúng nó.

Lần này cũng không ngoại lệ, nàng buộc áo lên cao một chút, sau đó hòa mình cùng đám trẻ con, dẫn cầu xoay trái rẽ phải, đi thẳng đến khi xuyên qua sân nhà mới xoay người đá một cước đưa bóng bay vào cầu môn, trường bào vừa để xuống nhẹ nhàng, thân người vừa bước ra khỏi cửa, sau lưng đám trẻ con lên tiếng gọi theo huyên náo.

Trong ngõ nhỏ yên tĩnh một chút, hai bé gái đang ngồi xổm trên mặt đất chơi dương quải (5), một bé gái khác cột tóc đuôi sam cao chót vót cũng đang cầm một chiếc chong chóng lên chơi.

Tiết Thanh đi qua đứng bên cạnh nhìn một lát, vẫn là nhịn không được nên ngồi xuống thử nắm một cái. Mấy bé gái chắc là lần đầu tiên gặp một cậu trai đã lớn như vậy mà còn cùng các bé chơi mấy trò này nên trợn mắt há hốc mồm nhìn xem nhưng cũng không ngăn cản.

Tiết Thanh cũng không đoạt đồ chơi của mấy đứa nhỏ, chơi một hai lần liền đặt xuống giống như nghỉ ngơi, sau đó lại đi ra hướng đầu ngõ.

Không khí mùa xuân càng nồng đượm, trên đường phố càng có nhiều người qua lại, vô cùng náo nhiệt. Tiếng rao hàng, tiếng cười nói ùa đến dồn dập khiến Tiết Thanh đứng tại đầu phố không khỏi trở nên hoảng hốt, cứ như nàng đang đi tới một nơi có cảnh trí bắt chước trang trí theo kiểu cổ trang vậy. Thế nhưng những nhân vật nam nữ già trẻ đang đi tới đi lui trước mắt cùng cách trang trí nhà cửa hai bên đường lại không phải là thứ mà cảnh quan nhân tạo có thể so sánh được.

Tiết Thanh cũng không đi dạo trên đường nữa mà ngồi tựa lên con ngựa đá bên vệ đường, bên cạnh có một đứa trẻ đang cưỡi trên lưng ngựa, thấy nàng định ngồi xuống liền lật đật trèo xuống đất chạy đi.

Tiết Thanh nhìn thấy chiếc mũ cùng đôi giày hình đầu hổ mà đứa trẻ kia đang mang thì không khỏi bật cười, ánh mắt lại chuyển hướng về phía đường xá, quan sát phong cảnh chợ búa hữu tình.

Đây cũng không phải là con đường phồn hoa nhất, đa số những con đường nhỏ như thế này đều bán rượu thịt, thức ăn và đồ chơi… còn có không ít hộ dân cư ở sát bên đường nữa. Vào lúc trời trong xanh nắng đẹp thế này, không ít phụ nữ choàng khăn trên đầu đang nói cười trên đường, trong tay họ không mang giày khâu tay thì cũng là những món đồ ăn ngon vừa thu hái được.

Nhìn xem phong cảnh vừa giống thời Đường lại vừa giống thời Tống, vụ thu hoạch vừa qua có vẻ cũng không tệ, khắp nơi đều tràn đầy sự phồn thịnh, an vui, Tiết Thanh im lặng nghĩ ngợi trong lòng, ánh mắt lại hướng về một hướng khác. Lúc này nàng nhìn thấy một bà cụ lưng còng đang khom lưng dắt tay một đứa bé gái tầm bảy tám tuổi đi, tầm mắt của nàng liền ngừng lại.

Trên đầu bé gái kia có cắm một cây cỏ tiêu.

Đây là muốn bán đứa nhỏ.

Bà lão kia vừa đi vừa lẩm bẩm chào mời người đi đường, người qua đường hoặc là nhìn nhiều hơn hai con mắt (4) hoặc là tránh đi, nhưng cũng không phải là không có người mua. Một người ngồi kiệu đi qua dừng lại, từ trong kiệu chìa ra một cánh tay mập mạp mang vòng tay vàng, những chiếc móng tay được sơn đỏ tươi vẫy vẫy.

Bà lão kia liền vui mừng hớn hở nắm tay đứa nhỏ đi qua, đẩy lên trước cỗ kiệu cho người ta nhìn, tình hình cụ thể Tiết Thanh không nghe được, chỉ thấy không bao lâu bàn tay trong chiếc kiệu kia liền ném ra một xâu đồng tiền lớn.

Bà lão quỳ xuống đất dập đầu, cỗ kiệu liền đi về trước, bé gái kia liền bị thúc giục nhanh chóng đi theo.

Cho đến giờ phút này, vẻ mặt bé gái kia mới biến đổi, bất chợt òa khóc lên, tựa hồ như muốn quay trở về, thế nhưng cô bé lại bị một người hầu đi bên cạnh cỗ kiệu đánh cho mấy cái, nhéo lấy cánh tay nhỏ bé của cô bé rồi thấp giọng quát mắng, bé gái kia liền bị người ta ôm lấy mang đi.

Bà lão vẫn quỳ trên mặt đất chậm chạp không đứng dậy, qua một hồi lâu khi cỗ kiệu trên đường đi xa đến mức không thể nhìn thấy được nữa, bà mới run rẩy đứng lên.

Tiết Thanh nhìn thấy bà lão khóc đỏ cả mắt, trong miệng lẩm bẩm, nét mặt đờ đẫn, tập tễnh bước đi rồi khẽ thở dài một cái.

Luôn có những ngày không dễ chịu chút nào.

Cũng trách không được tại sao Thôi thị lại không nỡ rời khỏi Quách gia, cô nhi quả mẫu (5) bên ngoài tìm kế sinh nhai nào có dễ dàng gì, đặc biệt là còn mang theo con gái, làm những nghề nghiệp phải xuất đầu lộ diện bên ngoài cũng bị hạn chế rất nhiều... Cũng may Thôi thị nhất thời nổi lòng tham nên mới hồ đồ bắt mình giả trang thành con trai.

Con trai trong nhà chỉ cần có sức lực, có đầu óc, biết chữ, muốn kiếm phần cơm ăn cũng không phải việc khó gì, Tiết Thanh đang suy nghĩ xem mình nên làm nghề gì thì bỗng có người dừng lại bên cạnh nàng.

“Tiết Thanh, huynh ở chỗ này làm gì vậy?” Một giọng nữ thanh thoát nói.

Tiết Thanh ngẩng đầu lên, nhìn thấy một cô gái mặc váy áo màu xanh, buộc chúm tóc mai, cũng không có đeo đồ trang sức gì. Tuy chỉ có độc hai sợi dây màu đỏ nhưng vẫn lộ ra nét thanh tú, đáng yêu.

Đây là con gái của Tống tẩu - Thiền Y - năm nay mười hai tuổi.

Không biết có phải bởi vì khi mới sinh ra gặp đúng dịp nhìn thấy xác ve hay không, rất may là nàng không bị gọi là Thiền Thoái, Thiền Y nghe có vẻ êm tai hơn, mặc dù cái thứ ấy cũng không đẹp mắt gì lắm.

Trong lòng Tiết Thanh suy nghĩ, nhìn cô gái cười cười, cô gái này thường hay đến nhà thăm bệnh, nói chuyện động viên Thôi thị, là một đứa trẻ hiểu chuyện lại ngoan ngoãn.

“Nhìn người.” Tiết Thanh cười nói.                  

Thiền Y cười hì hì, đang muốn nói gì đó thì thấy Tiết Thanh nhích người về một bên khác của tảng đá, đưa tay vỗ vỗ bên cạnh.

“Muội ngồi đi.” Tiết Thanh nói.

Thiền Y hơi kinh ngạc, nhớ lại Tiết Thanh này trước kia luôn không nói chuyện cùng người khác, đừng nhắc đến việc chủ động mời nàng ngồi, lại còn là mời rất nhiệt tình.

Nàng đã mười hai tuổi, biết rõ nam nữ khác biệt, trong lòng suy nghĩ không nên ngồi giống như các đại nha đầu (6) trong nhà để thể hiện thái độ cao quý, nhưng lại thấy trong lòng không muốn vậy... Rốt cuộc nàng cũng chỉ là một đứa trẻ, thích nghe theo chủ ý của bản thân hơn nên vuốt nhẹ váy áo rồi ngồi xuống.

“Huynh muốn nhìn người vậy hôm nay cùng muội đi tới miếu Thành Hoàng đi.” Nàng chủ động mở miệng nói chuyện, nói xong lại nghĩ tới Tiết Thanh mới bệnh nặng một trận: “Nhưng mà huynh không thể đi được, có hơi xa, người lại đông, huynh đi rồi sợ chịu không nổi thôi!”

“Có chuyện gì ở miếu Thành Hoàng vậy?” Tiết Thanh hỏi.

Thiền Y ngạc nhiên đáp:

“Làm sao huynh biết được miếu Thành Hoàng có chuyện?” - Nàng nói: “Là nghe người trong nhà lớn nói sao?”

Vì cho dù miếu Thành Hoàng có nhiều người đi chăng nữa, nàng ta cũng sẽ không đặc biệt nói ra vào ngày hôm nay.

Tiết Thanh cười cười không đáp.

Thiền Y cũng cho qua.

“Sáng nay muội mới nghe được các chị trong nhà lớn nói, hôm nay Quách gia bày biện đồ cúng ở miếu Thành Hoàng.” Nàng nói: “Còn mời cả đội lân khua chiêng múa trống đấy, muội đi trễ hơn, đứng ở đằng sau nên không thấy rõ con lân trèo lên trèo xuống và trở mình lăn lộn mấy vòng.”

Mặc dù không rõ là bày biện cúng kiếng cái gì nhưng mà cũng có thể tưởng tượng ra cảnh tượng náo nhiệt vui vẻ ấy, Tiết Thanh mỉm cười nghe cô gái huyên thuyên giải thích.

Thiền Y khoa tay múa chân, thấy Tiết Thanh yên lặng nghe nàng nói chuyện. Tiết Thanh trước đây cũng thích yên tĩnh, nhưng đó là thái độ trốn tránh người, cốt là để cho người ta nói không được nữa, còn hiện tại chàng trai này ánh mắt trong trẻo ôn hòa, ngẫu nhiên khẽ gật đầu, nghe rất chân thành cũng cảm thấy rất hứng thú, giống như muốn hối thúc nàng nói tiếp.

Ngay cả phụ mẫu cũng không bao giờ có thái độ giống như vậy khi ngồi nghe nàng nói chuyện.

Thiền Y cảm thấy một niềm vui mà từ trước đến nay không có, cười hì hì một tiếng, nghiêng đầu nhìn Tiết Thanh.

“Nói đến cái này cũng có liên quan đến Tiết Thanh huynh đấy.” Nàng nói.

Tiết Thanh “ừm” một tiếng.

“Chẳng lẽ lại là vì ăn mừng ta trở thành cô gia Quách gia sao?” Nàng nói, mắt mang ý cười.

Thiền Y cười khanh khách.

“Sao huynh biết?” Nàng buột miệng nói, vô tình lè lưỡi rồi vội che miệng lại, sắc mặt lo lắng nhìn Tiết Thanh.

***

(1) Vạn bất đắc dĩ: không phải tình huống nguy cấp

(2) Đồ chó ghẻ: ý nói người đê tiện

(3) Dương quải: thường là đồ chơi của các bé gái, làm từ xương đầu gối của con dê

(4) Nhìn nhiều hơn hai con mắt: ý nói tò mò

(5) Cô nhi quả mẫu: người phụ nữ góa chồng cùng đứa con không cha của mình

(6) Đại nha đầu: những người hầu gái có quyền hoặc tuổi cao.

Chương 8 - Nói Linh Tinh
Tiết Thanh thứ nhất không phải con cháu tầng lớp tri thức giàu có, thứ hai cũng không phải người học hành nổi trội nên việc hắn trở thành con rể Quách gia có gì đáng chúc mừng đâu.

Chúc mừng hắn bị Quách tiểu thư đạp xuống hồ nước rồi xém chết đuối sao?

Bây giờ việc này bị truyền ra, Tiết Thanh đã trở thành trò cười trong thành, chắc hắn cũng cảm thấy mất mặt chứ nhỉ?

Thiền Y rất hối hận vì mình đã lỡ bật cười.

Nhưng Tiết Thanh cũng không xấu hổ và giận dữ bỏ đi.

“Thế là cái gì?” Nàng hỏi, giống như đang nói về chuyện của người khác.

Thiền Y mang tâm trạng lo lắng quan sát trong chốc lát mới chắc chắn rằng cậu thiếu niên kia không có chút xấu hổ nào, liền cảm thấy có gì đó hơi kì lạ nhưng nghĩ mãi vẫn không ra.

“Cũng không phải ăn mừng cái gì.” Nàng cẩn thận nói: “Miếu Thành Hoàng rất linh thiêng nhưng cũng không phải ai cũng có thể bày đồ cúng được đâu.”

Tiết Thanh “à” một tiếng.

“Nói vậy trước kia Quách gia cũng không thể sao?” Nàng hỏi.

Thiền Y lại “ồ” lên kinh ngạc, nghĩ thầm tại sao Tiết Thanh lại biết điều này? Hay là đã có người kể lại rồi? Mặc dù mẹ con Tiết gia chỉ mới ở đây trong thời gian ngắn nhưng trong viện phức tạp, càng nhiều người biết bí mật càng khó giữ, dù có chịu ơn từ Quách gia, cũng khó tránh khỏi việc có người nói xấu sau lưng chủ nhân của mình, chắc lúc đó mẹ con Tiết gia đã nghe được.

“Cũng không phải chuyện gì khác, huynh cũng biết Quách gia là nhà võ tướng, Quách đại lão gia còn là tướng lĩnh một phương.” Nàng lưỡng lự một lúc mới nói tiếp: “Cũng tại Thành Hoàng công (1) quá khắc khe, nói Quách gia sát khí (2) nặng nề, sợ làm thần Thành Hoàng khó chịu.”

Chỉ có vậy thôi sao? Tiết Thanh “ừm” một tiếng, cũng không hỏi tiếp.

Thiền Y thở phào nhẹ nhõm, nàng cũng không muốn nói xấu Quách gia đâu.

“Lần này Tiết thẩm mang cậu theo đến nương nhờ người thân, đại lão gia cũng thật lòng tiếp đãi chu toàn, đúng là có tình có nghĩa...” Nàng vội nói, tránh đi chủ đề lúc trước, nói đến đây lại cười xấu hổ:

“Cái này không phải muội nói đâu, là người bên trong miếu Thành Hoàng nói đó, nói đại lão gia mặc dù sát khí nặng nhưng lại là người quân tử (3), giống tính cách Thành Hoàng quân luôn yêu thương dân chúng và giữ gìn đất nước nên đặc biệt mời Quách gia dâng cúng Thành Hoàng thần quân.”

“Đó thật là một việc đáng mừng rồi.” Tiết Thanh gật đầu nói: “Khó có dịp như vậy chắc sẽ làm một trận náo nhiệt thật lớn.”

Thiền Y che miệng cười.

“Đáng lẽ cũng tính làm tiệc lớn ba ngày rồi nhưng Thành Hoàng công lại không cho phép, bảo viết một tấm danh thiếp rồi dâng cúng ở trước miếu là được rồi. Nàng nói: “Nhưng mà sân khấu kịch thì vẫn cho phép làm một ngày.”

“Quy cũ trong làng cũng quá khắt khe đi.” Tiết Thanh cười nói.

Thiền Y le lưỡi.

“Tổ tiên nhà Thành Hoàng công đều làm quan lớn, phủ Tôn đại nhân còn phải nể mặt ba phần đấy.” Nàng nói.

Vậy chắc chắn là quan văn rồi, võ sợ văn mà, Tiết Thanh thầm nghĩ, như vậy xem ra ở đây Quách gia cũng không được xem là nhà giàu có gì, thỉnh thoảng địa vị không phải lúc nào cũng liên quan với việc trong nhà có tiền hay không.

Nói tới đây Thiền Y phủi quần áo đứng lên.

“Ngồi trên tảng đá lạnh, chúng ta trở về đi.” Nàng nói.

Con cái người nghèo thường biết lo liệu việc nhà từ rất sớm nên không phải vì nàng tuổi nhỏ mà có thể tùy ý vui đùa được.

Tiết Thanh nói “ừ” rồi đứng lên, hai người một trước một sau đi vào ngõ nhỏ, tiến vào cổng thấy đám trẻ con kia vẫn còn đang chơi bóng, nhìn thấy Tiết Thanh tiến đến, liền nhao nhao kêu nàng ném bóng trở lại.

Tiết Thanh cũng không khách khí nhấc chân đá về hướng cửa trúc, đương nhiên là trúng mục tiêu rồi, sau đó trong tiếng kêu to, tụi nhỏ chạy tới dẫn bóng đi.

Thiền Y đứng một bên cười khanh khách, nhìn Tiết Thanh xen lẫn trong một đám trẻ con còn chưa cao bằng hắn cùng nhau chơi đá bóng, cảm thấy buồn cười nhưng cũng rất vui vẻ, đang lúc nàng cười thì Tiết Thanh đã đi qua sân nhỏ đến đường hẻm bên kia, vừa thả vạt áo xuống, vừa nhìn nàng vẫy tay:

“Thiền Y, đi thôi.”

Lúc này mặt trời đang lên cao, ánh sang chiếu vào trên người cậu thiếu niên nhỏ nhắn trông khá thu hút, thân hình nhìn có vẻ gầy yếu không chịu nổi của trước kia, bây giờ đã có chút ngọc thụ lâm phong (4)... Thiền Y có hiểu cái gì gọi là ngọc thụ lâm phong đâu, chỉ là thường nghe thấy mấy đại nha đầu khen thiếu gia nhà ai đó bộ dáng ngọc thụ lâm phong, biết đây là từ hay nên lúc này mặc dù không hiểu cũng liền vô tình nghĩ ra.

Nhưng Tiết Thanh cũng không phải là thiếu gia gì, nếu như bị mấy đại nha đầu kia biết được, khẳng định sẽ cười nhạo nàng cho xem, Thiền Y le lưỡi tự cười chính mình.

Tuy Tiết Thanh đã đi qua rồi nhưng vẫn nhớ đợi nàng đi cùng, Thiền Y rất vui vẻ, dứt khoát trả lời “ừ” rồi tăng tốc bước chân theo sau.

Khi Tiết Thanh và Thiền Y đi đến trong viện thì liền tách ra, vừa bước vào cửa Thôi thị đã nấu xong thuốc, ủ ấm trà và bưng tới cho nàng, Tiết Thanh ngồi trên ghế trúc hưởng thụ khoảnh khắc giản dị khó có được nhưng cũng đầy thanh thản này.

………….

“Đệ giỏi thật nha có thể trèo lên cao như vậy.”

Tiết Thanh nhìn cậu nhóc đang ngồi trên ngựa đá cười hì hì nói.

Cậu nhóc không nói gì, nhưng vì được khen nên rất đắc ý, còn cố gắng trèo cao hơn, sau đó dứt khoát đứng lên chỗ cao nhất.

“Thứ đồ ngu dốt, mày mau leo xuống đây, ngựa đá Quách gia cũng là vật mày có thể leo lên được sao, cẩn thận bị người hầu thấy được đánh vỡ đầu bây giờ.” Một phụ nữ đứng đối diện đường nhìn thấy được lớn tiếng mắng.

Cậu nhóc liền nhanh chóng trèo xuống, vội vàng chạy đi mất.

Tiết Thanh như có điều suy nghĩ tiếp tục đi chầm chậm dọc con đường, hai ngày nay nàng thường đi lại trên đường, cũng hiểu thêm một chút về Quách gia.

Cũng không phải chỉ có vụ Thiền Y nói võ tướng Quách gia sát khí nặng nề nên bị Thành Hoàng lão gia ghét, mà là việc danh tiếng Quách gia không được tốt lắm, bị dân chúng thành Trường An ghét, những gia đình quan lại hay nông thôn khác đa số cũng đều tỏ thái độ kính trọng nhưng xa cách.

Quách gia mãi sau này mới trở nên giàu có, lại xuất thân từ võ tướng, hơn nữa Quách lão thái gia cùng Quách Hoài Xuân ở bên ngoài dẫn binh đánh trận đã lâu, đám con cháu trong gia tộc không người quản thúc, những việc làm ngang ngược ức hiếp dân chúng, ỷ thế làm bậy trong thôn không hề ít, tiếc rằng khi đó đang là lúc đánh trận quan trọng, cha con Quách gia lại rất được coi trọng, cho dù có người cáo trạng thì cuối cùng cũng không giải quyết được gì.

Sau khi Quách đại lão gia cáo lão hồi hương (5) liền bắt đầu quản thúc con cháu, mặc dù so với lúc trước đã ít hống hách hơn nhưng tiếng xấu dễ có chứ khó tiêu tan, Quách lão thái gia tuổi tác đã cao nên không còn sức để quản thúc nữa.

Hơn nữa bây giờ Quách Hoài Xuân đã nghỉ hưu về quê, con cháu cũng chỉ có mấy đứa được nhậm chức trong quân đội, chức quan cũng không cao, Quách gia không còn như lúc trước có binh quyền, được nể trọng nữa, mà có vài phần xuống dốc rồi... Lúc này cần một thanh danh tốt, an ổn làm một gia tộc nông thôn giàu có, nếu không chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu công kích của mọi người.

Sửa cầu, lót đường, phát cháo miễn phí cho dân - những việc này xem ra còn rất bình thường, chỉ có đem con gái một gả cho người ta để báo ân thì mới gầy dựng được tiếng tăm lớn.

“Xem ra cái việc hôn nhân này không chỉ có chỗ tốt đối với mẹ con Tiết gia.” Tiết Thanh tự nói một mình.

Thảo nào nàng cứ cảm thấy mình lòng dạ tiểu nhân, thật ra cả ông và nàng đều là người bình thường, tất cả sự việc cũng đều vì hướng tới lợi ích riêng mà thôi, nàng cũng không vì vậy mà oán trách Quách Hoài Xuân làm gì.

Tiết Thanh đi dọc bên đường thêm chút nữa, lại đi trở về trước ngõ nhỏ, trên đường phố bên này mấy đứa nhỏ đang chạy giỡn, chợt có xe ngựa chạy nhanh đến, một đứa nhỏ đứng ngơ ra giữa đường quên né tránh, ngay lúc bốn phía kinh ngạc kêu la, Tiết Thanh nhanh tay lẹ mắt kéo đứa nhỏ qua ven đường, xe ngựa bị ngăn lại, dân chúng chỉ trích ầm ĩ, còn cám ơn Tiết Thanh rối rít, trên đường trở nên huyên náo.

Một cỗ kiệu khác dừng lại.

“Lão gia, muốn đi đường vòng không ạ?” Kiệu phu hỏi.

Rèm cỗ kiệu bị nhấc lên, Dương Tĩnh Xương nhìn ra phía ngoài, vừa thấy được Tiết Thanh đang rời khỏi đám người đi về hướng ngõ nhỏ liền nói:

“Tay chân thật nhanh nhẹn.” Ông nói, lại dừng một chút: “Đủ nhanh nhẹn.”

Sau đó lại nghĩ đến lúc ở Tiết gia thấy ly trà kia, là do công hiệu của chén thuốc kia sao?

Dương Tĩnh Xương không phải con nít, hôm đó chỉ cần nói vài câu là ông đã biết được Tiết Thanh không uống tiếp loại thuốc ông đã kê đơn.

Từ lúc Tiết Thanh được cứu lên đều do ông xem bệnh nên tình trạng cơ thể cậu thế nào không ai hiểu rõ hơn ông.

Nhưng mà bài thuốc gia truyền trong dân gian có rất nhiều, vì vậy cũng không có gì lạ.

Dương Tĩnh Xương đưa tay vuốt râu, cũng không có ý gọi Tiết Thanh lại nói chuyện, hai người họ cũng không thân đến mức đó.

“Đi đường vòng thôi.” Ông nhìn trên đường thấy chủ nhân xe ngựa đang bị dây dưa trong vụ tranh chấp và người nhà đứa nhỏ đang kinh hãi, bây giờ người dân đang rất giận dữ, tạm thời nửa tiếng cũng chưa giải quyết được đâu.

Kiệu phu liền “dạ” một tiếng, rồi nâng cỗ kiệu lên quay đầu đi, đi qua một cái ngõ nhỏ, liền tới trên đường cái, còn chưa tới trước hiệu thuốc, đã thấy có người gấp gáp, hoang mang rối loạn chạy tới.

“Dương đại phu mau cứu mạng với.”

***

(1) Thành Hoàng công: chỉ người trong coi miếu

(2) Sát khí: Là luồng khí dữ ảnh hưởng tiêu cực đến con người, làm con người khó chịu, có linh cảm xấu, không lành

(3) Quân tử: Người hành động ngay thẳng, công khai theo lẽ phải và không khuất phục trước cái ác hay tính toán vì lợi ích cá nhân

(4) Ngọc thụ lâm phong: Nghĩa là cây ngọc đón gió, ý chỉ người con trai tuấn tú, phong thái hiên ngang, tiêu sái

(5) Cáo lão hồi hương: Xin nghỉ việc lúc về già.

Chương 9 - Mua Bán
Ở thành Đông, đa số nhà cửa chiếm nhiều diện tích nhất, số người ở một xóm không dưới hai, ba trăm người, nơi đây cũng chính là nơi ở của tổ tiên Trương thị ở Trường An.

Nhìn xuống giữa sân của ngôi nhà lớn nhất có thể thấy được một cái đình đỏ và tháp trắng, xây bằng ngọc thạch, đài cao, lầu gác, ao nước, hòn non bộ, tất cả đều vô cùng tráng lệ, lúc này ở một gian phòng dưới hành lang có hai tỳ nữ đang chậm rãi đi tới.

Cửa bị đẩy ra, có hai tỳ nữ dáng người xinh đẹp cầm lấy khăn mặt và bưng chậu đồng trên tay đi qua bức rèm che tiến vào bên trong phòng, quỳ rạp xuống bên giường.

Dương Tĩnh Xương đang ngồi cạnh giường đã thu bàn tay xem bệnh về, rửa tay trong chậu đồng, rồi đưa tỳ nữ lau khô.

“Ông đó, cho dù vì lý do gì đi nữa cũng không thể dùng Chung nhũ thạch (1) được nữa.” Ông quay đầu nói với người đang nằm trên giường.

Trên giường là một ông lão xấp xỉ tuổi với Dương Tĩnh Xương, sắc mặt tiều tụy, hai mắt không còn sức sống, nghe vậy muốn đứng dậy nhưng giống như không còn chút sức sực nào.

Hai nô tỳ xinh đẹp đứng kế bên vội vàng đến đỡ.

“Lão Dương à, tôi không thể nào bỏ cái đó được đâu.” Ông lão vừa nói vừa ho.

Dương Tĩnh Xương lắc đầu.

“Dùng tiếp nó sẽ rất có hại cho sức khỏe.” Ông nói.

Trương lão cười khổ một tiếng, đưa tay đấm eo, chân.

“Cũng đâu còn cách nào khác, bệnh này càng lúc càng nghiêm trọng rồi.” Ông nói: “Đi đường còn đi không được, đơn thuốc nào cũng dùng thử qua hết rồi nhưng chỉ có loại Chung nhũ thạch này là có hiệu quả thôi.”

Khi Dương Tĩnh Xương nghe đến câu đơn thuốc nào cũng đã dùng qua, lông mày ông khẽ động.

“Ngược lại có một cái...” Ông đang nói được vài từ bỗng nhiên dừng lại, sắc mặt do dự.

Trương lão gia đang chờ nghe hết câu, thấy thế liền không hiểu.

“Cái gì?” Ông hỏi.

Dương Tĩnh Xương đứng dậy, bước đi thong thả hai bước.

“Thật ra có một đơn thuốc có thể trị được bệnh này, chỉ là, lúc trước tôi chưa bao giờ dùng qua.” Ông nói.

“Đơn thuốc kia không dùng được sao?” Trương lão gia hỏi.

Dương Tĩnh Xương nghĩ đến động tác của Tiết Thanh mà ông vừa mới thấy trên đường, vuốt râu một lát.

“Đã có người dùng qua rồi.” Ông nói xong, liền quay đầu đưa ra quyết định: “Hay ông cũng thử một lần đi.”

Thứ nhất, Trương lão thái gia rất tin tưởng vào khả năng khám bệnh của Dương Tĩnh Xương, thứ hai, khi rơi vào đường cùng rồi thì cái gì người ta cũng dám thử, chỉ cần có thể khỏe lại, cho dù là thuốc gì đi nữa ông cũng dám uống, cái loại Chung nhũ thạch vừa đắt vừa độc kia mà ông còn dám ăn đấy thôi, cho nên ngay lúc ấy ông liền mời Dương Tĩnh Xương viết ra đơn thuốc.

Nhưng Dương Tĩnh Xương lại không ngồi xuống viết.

“Đơn thuốc này tôi không viết được.” Ông nói: “Cái này phải nhờ một người khác, đợi tôi đi mời đã.”

Ông vừa dứt lời, bên ngoài liền truyền đến một giọng nam trong trẻo.

“Không biết là vị danh y nào mà phải cần Dương lão tiên sinh tốn công đi mời mới được?”

Theo sau tiếng nói chuyện, có hai người đang đi tới, các nô tỳ xinh đẹp trong phòng vội vàng đua nhau thi lễ, một chuỗi âm thanh dịu dàng ngọt ngào vang lên:

“Thỉnh an Liên Đường thiếu gia.”

“Thỉnh an Song Đồng thiếu gia.”

Đây là hai chàng trai khoảng chừng mười lăm, mười sáu tuổi, một người mặc áo xanh, cài cây trâm màu xanh trúc, người còn lại thì mặc áo bào màu đỏ, đội mũ vàng. Một người thì nhã nhặn lịch sự, một người thì hoa lệ cầu kì, đây chính là hai người nhỏ tuổi nhất trong số các thế hệ đời sau của Trương thị ở Trường An.

Dương Tĩnh Xương mỉm cười nhìn bọn họ, hai người cũng đang thi lễ với Dương Tĩnh Xương.

“Nếu là vì cứu gia gia hay là để cháu tự mình đi mời đi.” Trương Liên Đường nói.

“Chẳng lẽ không phải là người ở địa phương chúng ta sao?” Trương Song Đồng tò mò hỏi.

Dương Tĩnh Xương chỉ cười.

“Không cần đâu, không sao đâu mà, tôi đi một mình được rồi, còn muốn hỏi gì nữa không?” Ông vừa nói vừa gọi tiểu đồng: “Lão phu đi một chút sẽ về.”

Vừa dứt lời, không chờ bọn họ nói tiếp ông đã đi ra ngoài.

“Dương đại phu này thiệt là, còn chưa trả lời ta đã lo chạy ra ngoài rồi.” Trương Song Đồng cười ha ha nói.

Trương Liên Đường chỉ cười nhẹ, dường như trong đó đã có vài phần hiểu rõ nguyên do.

“Không trả lời cũng chính là đã trả lời.” Hắn nói: “Chắc chắn là người ở địa phương này rồi, chứ nếu không phải thì tại sao ông ấy vừa nói tự mình đi đã đi ngay luôn rồi.”

Trương Song Đồng “À” lên một tiếng.

“Mà cái ông thầy thuốc này cũng thật kì, có cái gì thì nói hết luôn đi còn bày đặt che giấu làm cái gì không biết nữa, hay là có người nào đó mà ổng không muốn bị phát hiện?” Cậu cao giọng nói, rồi lại ha ha cười một tiếng: “Hay là ổng muốn kim ốc tàng kiều (2)?”

Bên này, Trương Liên Đường nghiêng đầu sang chỗ khác không thèm để ý tới cậu, còn ở bên kia Trương lão thái gia đã quay sang trừng mắt nhìn cậu.

“Lại nói năng bậy bạ.” Ông quát, cho dù hơi thở vẫn còn rất yếu nhưng giọng nói cũng còn rất nghiêm khắc.

Chàng trai tên Song Đồng chẳng những không sợ hãi, ngược lại còn cười hì hì một tiếng, xin lỗi một cách khoa trương.

“Cháu biết sai rồi ạ.” Cậu ta nói.

Trương lão thái gia trừng mắt liếc cậu ta một cái, để tỳ nữ dìu về giường nằm nghỉ.

“Ông cũng không còn sức để quản chế cháu nữa.” Ông nói, mang theo vài phần buông xuôi tất cả: “Bản thân cháu không chịu cố gắng học hành, chẳng lẽ cứ muốn ỷ lại vào mấy ông hắn để sống qua ngày sao? Cho dù gia đình có nhiều tiền nhiều bạc đi nữa cũng phải phá sản mất thôi, các cháu muốn làm gì thì làm đi.”

Nghe ông chán nản nói, vẻ mặt Trương Liên Đường liền nghiêm túc nhận sai, Trương Song Đồng cũng vội vàng thu hồi nét mặt vui cười liên tục nhận sai lầm, cũng hứa sẽ cố gắng học cho giỏi, lại đọc lên hai bài thơ mới, Trương lão thái gia mới bớt giận, hai người cũng không dám ở lâu liền xin phép ra ngoài.

“Chỉ là ăn quá nhiều Chung nhũ thôi? Tại sao ông nội lại suy sụp tinh thần như vậy chứ?” Trương Song Đồng lo lắng thấp giọng nói.

Trương Liên Đường nhăn mày lại, một nốt ruồi nhỏ ở khóe mắt hiện rõ ra.

Hoi thở của gia gia đang suy yếu dần rồi, còn kéo dài nữa sẽ không tốt đâu, chỉ sợ gia gia không chịu nổi nữa.” Hắn thấp giọng nói.

Trương Song Đồng “Ôi” một tiếng.

Chỉ mong đơn thuốc mà Dương đại phu cất giấu có công hiệu.” Cậu nói, mang theo vài tia hi vọng.

Ngược lại, Trương Liên Đường không có chút hi vọng nào.

“Chỉ mong là được như vậy đi.” Hắn nói.

Nếu quả thật có đơn thuốc thần kì như vậy, thì làm sao đến bây giờ ông ấy mới nhớ ra được.

……………..

“Ông muốn lấy đơn thuốc này của cháu ạ?”

Tiết Thanh nghe được mục đích của Dương Tĩnh Xương đến đây, vừa bất ngờ cũng vừa hiểu rõ, hèn gì ông vừa bước vào cửa liền kiếm cớ đuổi Tiết mẫu ra ngoài.

Nghĩ tới đây nàng bật cười.

“Dương đại phu là sợ cháu không đưa nó cho ông sao?”

Dương Tĩnh Xương nhìn nàng nhưng không cười.

“Tiết thiếu gia, ta là sợ cháu phải cố gắng giải thích nguồn gốc toa thuốc kia với mẫu thân cháu mà thôi.” Ông nói.

Tiết Thanh nói đây là đơn thuốc mà cha cậu đã dùng qua, nhưng thứ nhất, trước đó cậu đã nói mình bị mất trí nhớ, thứ hai, nếu như cha cậu thật sự đã uống qua loại thuốc viên có hiệu quả tốt như vậy thì Tiết mẫu chắc chắn phải là người hiểu rõ nhất chứ.

Mà vừa nãy đã chứng minh một điều, đó là mẫu thân Tiết Thanh còn chưa biết rằng đơn thuốc cậu uống không phải là do Dương Tĩnh Xương ông để lại.

Mặc dù Tiết Thanh bị ông vạch trần nhưng lại không hốt hoảng, chỉ cười nhẹ.

Nàng biết lời nói thiếu suy nghĩ lúc đó sẽ có rất nhiều chỗ hở nhưng chút chuyện nhỏ này cũng không cần phải để ý quá mức.

“Đơn thuốc đó là do cháu tự mình có được, nếu như nói với mẫu thân việc đó, dù sao tuổi cháu cũng còn nhỏ nên thà nói là đơn thuốc của Dương lão đại phu đức cao vọng trọng thì sẽ khiến người khác tin tưởng hơn.” Nàng nói.

“Tiết thiếu gia là lấy được nó ở đâu?” Dương Tĩnh Xương hỏi.

Hỏi lời này không thích hợp, có lẽ không tiện trả lời, nếu cậu ta không đáp cũng có thể hiểu được, dù sao cũng liên quan đến đơn thuốc gia truyền mà.

Nhưng Tiết Thanh không chút do dự trả lời.

“Trong mơ.” Nàng nhanh nhẹn trả lời.

Dương Tĩnh Xương im lặng một chút, trả lời kiểu này cũng giống như không trả lời rồi.

“Đơn thuốc kia có thể cho ta mượn dùng một chút không.” Ông cũng không hỏi nữa, nói.

Tiết Thanh cũng không quan tâm Dương Tĩnh Xương có tin hay không, đơn thuốc từ đâu mà có cũng không quan trọng, quan trọng là đơn thuốc này có hiệu quả hay không và bản thân nàng đã chứng minh điều đó rồi.

“Cháu không hiểu y học mấy.” Nàng do dự một lát mới nói: “Cháu chỉ là kê thuốc theo bệnh của cháu nên những bệnh nhân khác thì...”

“Ta là thầy thuốc nên việc này ta rất rõ.” Dương Tĩnh Xương nói tiếp câu nói còn dang dở của nàng:

“Tình trạng bệnh của cháu và tình trạng bệnh của những người khác, ta hiểu rất rõ, có nên dùng thuốc đó hay không cứ để ta quyết định là được rồi.”

Tiết Thanh cười.

“Ý cháu muốn nói là nếu chữa khỏi thì nhớ chia tiền cho cháu, còn nếu trị không được cũng không liên quan gì đến cháu cả.” Nàng nói đùa.

“Việc đó là chắc chắn rồi.” Dương Tĩnh Xương dứt khoát nói, sau đó liền lấy ra một thỏi bạc: “Đây là tiền đặt cọc.”

Tiết Thanh nhìn thỏi bạc đang đưa đến trước mặt mình, vẻ mặt có chút cảm động.

Cứu người luôn luôn là một nghề nghiệp rất rốt, chỉ tiếc là nàng lại không học ngành này.

Nàng cũng chỉ là người được cứu mà thôi.

***

(1) Chung nhũ thạch: Loại thuốc có nguồn gốc từ quặng carbonat trong hang động.

(2) Kim ốc tàng kiều: dùng để chỉ ngôi nhà đẹp, sang trọng, nơi ở dành riêng cho người đẹp.

Chương 10 - Người Tốt
Lúc trước, nàng nhờ có thang thuốc bổ này mới được cứu sống, bây giờ cũng nhờ nó mà kiếm được số tiền đầu tiên.

Đại phu cứu người chắc chưa từng nghĩ đến việc dùng thuốc để kiếm tiền đâu nhỉ, nhưng nếu họ nghĩ đến thật thì liệu có bị người khác chê cười hay không? Chỉ tiếc rằng nàng không gặp được, cũng không có cơ hội gặp.

Khóe miệng Tiết Thanh cong lên.

Dương Tĩnh Xương nhìn thấy Tiết Thanh cười, ông cảm thấy trên đời này thật sự không có ai là không ham tiền cả nhưng khi nhìn lại lần nữa, ông lại thấy được chút thương cảm trong mắt Tiết Thanh nên liền bỏ đi ý nghĩ này. Cậu ta cười chắc là vì đang nhớ tới người đã từng dùng đơn thuốc đó, mà cái kí ức đó chắc cũng chẳng vui vẻ gì lắm.

Nhớ đến người cha đã mất sao?

Dương Tĩnh Xương ho nhẹ một tiếng.

“Nếu Tiết thiếu gia không hài lòng về giá tiền đó thì có thể...” Ông nói.

Ông còn chưa nói hết câu, Tiết Thanh đã gật đầu.

“Giá tiền này đã được rồi ạ, dù sao đây cũng chỉ là một cái đơn thuốc, cháu lại không biết gì về y học nên việc dùng nó như thế nào, có đúng bệnh hay không, đều nhờ Dương đại phu tự mình quyết định vậy.” Nàng nói xong, phất tay áo bảo: “Để cháu viết đơn thuốc cho ông.”

Dương Tĩnh Xương nhìn nàng một chút, ánh mắt cậu bé này rất bình tĩnh, không có chút giả dối nào.

“Hóa ra Tiết thiếu gia cũng biết chữ.” Ông cười nói.

Đây là đề tài được nói đến vài ngày trước đó, khi đó ông cảm thấy có một số thiếu niên hiện nay, lời nói và hành động đều rất kì lạ, khác biệt người bình thường, chỉ còn một vài người thường đọc sách mới giữ được bản tính trầm ổn, bình tĩnh.

Tiết Thanh cũng cười, mắt nhìn vào phòng.

“Nhưng mà chỗ của cháu lại không có giấy bút.” Nàng nói.

Dương Tĩnh Xương cười mở hòm thuốc ra, lấy giấy bút mà ông thường mang theo bên người để dùng viết đơn thuốc ra.

Tiết Thanh cầm bút lông chấm mực, may là nàng biết viết chữ bằng bút lông, nếu không ở cổ đại này nàng đã trở thành người mù chữ rồi. Không từ bỏ việc học viết bút lông cũng coi như không phụ tâm nguyện duy nhất của ông nội, nhưng vì nàng không thường xuyên luyện chữ nên cuối cùng vẫn không thể trở thành một thư pháp gia được.

Xua tan đi những kí ức xưa cũ kia, nàng cầm bút viết chữ, vừa mới viết được mấy chữ, liền nghe được âm thanh kinh ngạc của Dương Tĩnh Xương đang đứng bên cạnh.

“Chữ thật đẹp.” Ông nói, dừng lại một chút ông lại bảo: “Nhưng mà kiểu chữ này ta chưa từng nhìn thấy bao giờ.”

Chưa từng nhìn thấy sao? Tiết Thanh cười, vậy là thời này Mễ Phất (1) vẫn chưa xuất hiện rồi, đơn thuốc này rất đơn giản, chỉ có hai vị thuốc, còn lại chỉ là phải xem cách dùng nó như thế nào thôi.

“Bởi vì cháu bị chấn thương bên trong... thân thể yếu ớt nên dùng trà rượu với cơm để hồi phục.” Nàng nói: “Nghe nói cũng có thể chế thành thuốc viên, chỉ là cách làm thế nào thì cháu lại không biết.”

Dương Tĩnh Xương cầm đơn thuốc, vừa nhìn chữ viết của Tiết Thanh, vừa gật đầu:

“Ta biết rồi, để ta tự suy nghĩ thêm.” Dương Tĩnh Xương nói xong liền bỏ đơn thuốc vào trong hòm thuốc, đứng dậy chào từ biệt, cũng bảo Tiết Thanh không cần tiễn.

Tiết Thanh cũng không kiên trì đòi tiễn ông.

Dương Tĩnh Xương vừa đi lại nhịn không được liếc nàng một cái.

“Tiết thiếu gia tuy tuổi còn nhỏ nhưng tính cách đã trầm ổn như vậy, thật không tệ.” Ông nhịn không được nói.

Tiết Thanh cười, cũng không vì lời khen bất ngờ của ông mà ngạc nhiên hay mừng rỡ.

“Dùng một đơn thuốc mà mua được một câu nói kia của Dương đại phu còn đáng giá hơn nhiều so với tiền.” Nàng nói.

Dương Tĩnh Xương cười ha ha.

“Cậu đúng là một đứa trẻ thú vị.” Ông nói và vì nhớ đến việc phải dùng thử đơn thuốc mới nên sau đó liền vội vàng rời đi.

Tiết Thanh đứng tại cửa ra vào dõi mắt nhìn theo.

Có đôi lúc chỉ cần một câu nói thiết lập quan hệ, so với tiền bạc còn quan trọng hơn rất nhiều.

Nếu như muốn có tiền, việc này đối với nàng cũng không phải quá khó khăn, khó khăn ở chỗ làm sao có thể sinh sống được ở cổ đại này, mà đã muốn sống được ở đây thì nhất định phải tạo mối quan hệ với nhiều người, nhất định phải có mối quan hệ.

Quan hệ, cũng không phải là thứ có thể dùng tiền mua được, với tư cách là người trụ cột trong gia đình, nàng phải suy nghĩ kĩ về vấn đề này.

“Thiếu gia ơi, thiếu gia.” Noãn Noãn đứng ngoài cửa, sau khi nhìn thấy Dương đại phu đi, liền vội vàng vẫy tay với Tiết Thanh: “Mau tới đây chơi dương quải nè.”

Tiết Thanh “ừ” một tiếng, liền đi qua ngồi xổm xuống cùng chơi với Noãn Noãn.

Tiết mẫu - Thôi thị cùng Tống tẩu đi tới liền nhìn thấy cảnh này.

“Dương đại phu đã đi rồi sao?” Thôi thị hỏi.

Tiết Thanh “dạ” rồi ném dương quải lên cao, đầu cũng không quay lại.

Tống tẩu thấy vậy cười ha ha.

“Tính tình vẫn còn trẻ con lắm.” Bà nói.

Tại sao lần này lại không đi tiễn Dương đại phu? Dương đại phu là người mà bà muốn tạo mối quan hệ nên không thể làm mất lòng được, Thôi thị nghĩ. Nhưng giống như Tống tẩu nói, tính Tiết Thanh vẫn còn con nít lắm, thôi tùy nó đi, để sau này bà gặp trực tiếp Dương đại phu rồi cảm ơn cũng được.

“Ban ngày đừng có ngồi chồm hổm dưới đất, cẩn thận không bị chóng mặt bây giờ.” Bà dặn dò, lại nghe Tiết Thanh trả lời “dạ”.

Dương quải lại bị quăng lên, đầu khớp xương được ánh nắng chiếu sáng lấp lánh cứ ở trong lòng bàn tay thon dài của Tiết Thanh bay lên bay xuống.

……….

Lại một ngày trôi qua, đi trên đường, ánh nắng có chút chói mắt.

Trương Liên Đường lấy cây quạt xếp giắt ở eo ra che lên đầu, cửa lớn Quách gia đã ở ngay trước mặt.

Bọn người hầu đang đứng hoặc ngồi trước cửa vừa nhìn thấy hắn liền vội vàng đi qua chào hỏi, có người chủ động đi trước dẫn đường.

Trương Liên Đường lại từ chối.

“Để ta tự đi được rồi.” Hắn nói.

Ba huynh đệ Quách gia đều ở cùng một nơi, Quách nhị lão gia thì ở nhà bên trái nhưng thật ra nếu đi từ bên ngoài phòng giữa qua thì gần hơn.

“Liên Đường thiếu gia, đại lão gia còn chưa về, cậu không cần phải sợ đâu.” Một người hầu cười nói.

Đừng nhìn bề ngoài vị thiếu gia nhà họ Trương này mà nghĩ cậu ta là người ngoan ngoãn, thật ra hắn ta cũng xếp hàng nổi tiếng trong số những chàng trai nghịch ngợm trong thành nên mới kết bạn với hai vị thiếu gia Tử An và Tử Khiêm. Nhưng bây giờ Tử An và Tử Khiêm thiếu gia lại xảy ra chuyện, còn bị trách phạt, chắc là vị thiếu gia họ Trương này không muốn gặp Quách đại lão gia để tránh bị trách phạt chung với Tử An, Tử Khiêm thiếu gia.

Trương Liên Đường dùng quạt gõ đầu tên người hầu một cái.

“Linh tinh.” Hắn nói: “Quách bá phụ mà gặp được ta thì sẽ rất vui mừng đấy.”

Nói xong liền đi qua.

Anh cũng không nói dối, trước đây, mỗi lần đến Quách gia hắn đều vào đại sảnh, lần trước thì vô tình đi đến cửa hông tạp viện (3), lần này thì...

Vừa đi đến ngõ nhỏ, liền nghe thấy bên trong sân truyền ra tiếng reo hò, cổ vũ của đám nhỏ.

“Thanh Tử ca ca bên này, Thanh Tử ca ca bên này nè.”

Trương Liên Đường xếp lại cây quạt trên tay, đi tới trước, nhìn thấy Tiết Thanh đang dẫn bóng chạy vòng vòng giữa một đám trẻ, bọn trẻ cũng không chơi theo quy tắc, mấy cái chân nhỏ ngắn đá loạn xạ, gây trở ngại cho Tiết Thanh, may mà Tiết Thanh không bị trượt chân.

Tiết Thanh giống như lúc trước, sau khi chơi cùng bọn trẻ một lát liền định đi bước ra khỏi cửa, nhưng lần này sau khi đá xúc cúc qua cho một đứa nhỏ, đang muốn đi liền bị người gọi lại.

“Tiết Thanh.”

Thật ra Tiết Thanh đã thấy Trương Liên Đường, chỉ là hai người cũng không quen biết nên cũng không cần khách sáo làm gì, nhưng mà đối phương đã chủ động gọi nàng lại nên cũng không thể phớt lờ được.

Nàng sửa sang quần áo lại một chút rồi đi tới, chắp tay trước ngực chào hỏi.

“Xin chào.” Nàng nói.

Người bình thường khi gặp hắn đều gọi thiếu gia gì đó, ngược lại “Xin chào” là cụm từ lần đầu tiên hắn nghe được nên cảm thấy rất thú vị.

“Tôi họ Trương, tên là Liên Đường.” Trương Liên Đường cười nói.

“Liên Đường thiếu gia.” Tiết Thanh liền nói lần nữa.

Trương Liên Đường nhìn cậu một lát.

“Cậu không nhận ra tôi sao.” Hắn nói.

Tiết Thanh gật đầu, nàng chỉ mới tới đây trong một thời gian ngắn... Còn cái nàng Tiết Thanh thật lúc trước cũng không có ở đây lâu, lại cũng không kết bạn với người nào.

Trương Liên Đường cười “hì hì” một tiếng.

“Tôi là người Trương gia ở phường Đại Lâm.” Hắn nói tiếp.

Tiết Thanh gật đầu lần nữa, mặc dù lúc đi lại trên đường nàng cũng từng nghe qua vài chuyện phiếm nhưng cũng không hỏi sâu vào vấn đề. Hơn nữa do chỉ mới ở đây một thời gian ngắn nên nàng cũng chưa biết hết được những gia đình giàu có ở đây.

“Cậu không biết Trương gia là nhà nào sao?” Trương Liên Đường cười nói.

“Tôi có nghe qua rồi.” Tiết Thanh nói, không phủ nhận cũng không lo sợ.

Trương Liên Đường cười, phe phẩy cây quạt.

“Kỳ thực những việc này cậu không biết cũng chẳng sao cả.” Hắn nói, hơi nghiêng thân mình bảo: “Cậu chỉ cần biết tôi rất thân thiết với Tử An, Tử Khiêm là được rồi.”

Tiết Thanh nhìn hắn rồi “à” lên một tiếng.

Sắc mặt Trương Liên Đường đầy vẻ khó chịu.

“Tôi rất thân thiết với bọn họ nên tôi phải bắt nạt cậu để báo thù cho bọn họ.” Hắn nói xong thì xếp cây quạt lại.

Cậu nhóc trước mặt không hề hoảng sợ, chỉ lắc đầu vài cái:

“Là do huynh không quen biết tôi thôi.” Tiết Thanh nói.

Ý cậu ta là sao? Trương Liên Đường nhìn cậu.

Cậu nhóc kia vì vừa mới chạy bộ nên trên mặt xuất hiện một lớp mồ hôi mỏng, dưới ánh mặt trời, khuôn mặt có vài phần trẻ con kia trở nên tỏa sáng, không rụt rè cũng không sợ hãi.

“Nếu huynh quen biết tôi thì chắc chắn sẽ muốn chơi thân với tôi hơn, cũng sẽ không vì trả thù cho bọn họ mà đến bắt nạt tôi.” Tiết Thanh nói.

Trương Liên Đường ngạc nhiên.

“Vì sao?” Hắn chưa kịp phản ứng lại, theo bản năng hỏi.

Ánh mắt cậu bé này thật bình tĩnh và nghiêm túc.

Bởi vì tôi là người tốt, huynh chắc chắn sẽ thích chơi với tôi thôi.” Tiết Thanh nói.

Trương Liên Đường trừng mắt, đưa tay chỉ nàng:

“Cậu, cậu...” Hắn muốn nói gì đó nhưng hình như lại không biết nói cái gì, cuối cùng chỉ cười “hì hì”.

***

(1) Mễ Phất: là nhà thư pháp, hội họa lớn của Trung Quốc vào thời Tống.

(2) Tạp viện: Nơi ở của người hầu, cũng có thể là nơi họ làm việc, giặt giũ...