Đứa trẻ bước ra từ trong một toa tàu chở thư.

Đó là một buổi chiều muộn đầu xuân. Bill Remmer bận rộn suốt ngày với công việc trồng hoa hồng.

"Chú có phải là Bill Remmer không ạ?"

Với vẻ mặt ngơ ngác, đứa trẻ hỏi một cách thận trọng. Âm thanh mượt mà của cô bé phát ra mang lại một cảm giác kỳ lạ.

"Đúng. Tôi chính là Bill Remmer."

Bill bỏ chiếc mũ rơm xuống, bằng đôi tay đã phủi sạch bụi bẩn lên trên quần áo của mình.

Khuôn mặt rám nắng bị chiếc mũ rơm che khuất dần lộ ra, đứa trẻ giật mình nuốt nước bọt. Phản ứng của đứa trẻ không có gì bất ngờ đối với Bill. Bất cứ ai lần đầu gặp gỡ Bill Remmer đều có phản ứng giống hệt đứa trẻ bởi vì vẻ ngoài thô kệch của anh ta.

"Cháu là ai?"

Khuôn mặt của Bill trở nên đáng sợ hơn khi anh cau mày nhìn đứa trẻ.

"Xin chào. Chú Bill. Con là Leyla Lewellin. Con đến từ Lovita."

Cô bé phát âm rõ ràng và chậm rãi. Lovita à. Bill nhận ra tại sao cách phát âm của cô ấy nghe khá kỳ lạ.

"Ý cháu là, cháu đã tự mình vượt biên giới sang Đế chế Berg?"

"Vâng. Con đã đi tàu."

Đứa trẻ cười ngượng nghịu và tư thế đứng thẳng lưng một cách bất thường. Người đưa thư đã mang đứa trẻ tới, đang tiến gần hai người từ phía sau.

"Ah. Đứa trẻ này cuối cùng đã gặp được ông, ông Remmer."

"Tốt lắm. Điều gì đã khiến ông bạn mang theo con bé này?

"Tôi thấy đứa bé này, đi bộ trước nhà ga một mình nên tôi hỏi cháu đi đâu và cháu nó nói đang trên đường đi tìm Bill Remmer, người làm vườn của gia đình Herhardt. Tôi đưa cô bé tới đây vì tôi cũng đang trên đường đi giao một số lá thư."

Người đưa thư mỉm cười đáp lại và đưa một phong bì cho Bill Remmer. Đó là một lá thư từ một người họ hàng xa sống ở đất nước láng giềng Lovita.

Bill khẩn trương xé phong bì ngay tại chỗ. Bức thư kể về một đứa bé mồ côi và được người thân nhận về nuôi, những người giờ đây không còn khả năng nuôi dưỡng vì hoàn cảnh được cho là 'nghèo' của họ. Tên của đứa trẻ là Leyla Lewellin. Cô bé đứng trước mặt Bill là một đứa trẻ mồ côi.

"Lũ người khốn kiếp. Bọn chúng chắc rằng muốn tôi biết tin tức này thật nhanh."

Bill nín thở vì kinh ngạc.

Không một ai ở Lovita có thể chăm sóc đứa trẻ mồ côi này. Bill Remmer là người cuối cùng có thể nhờ vả, vì còn có một chút mối quan hệ mờ nhạt với đứa trẻ. Trong thư có nêu rõ nếu hoàn cảnh của Bill không thuận lợi thì nên để đứa bé vào trại trẻ mồ côi.

Bill lẩm bẩm chửi rủa và ném tờ giấy nhàu nát xuống sàn.

"Bọn chúng nên xuống địa ngục. Làm sao chúng có thể gửi con bé này đến đây một mình chứ ".

Bây giờ Bill đã hiểu toàn bộ sự việc, mặt anh dần đỏ bừng vì tức giận. Đứa trẻ bị đối xử như một quả bóng cứ chuyền đi chuyền lại từ người thân này sang người thân khác và khi không cần đến thì đều có ý định vứt bỏ nó. Cuối cùng con bé đã được gửi đến một đất nước lạ, cùng với địa chỉ của một người họ hàng xa mà con bé thậm chí không biết người đó là ai.

"Xin lỗi, chú Bill. Con không phải là trẻ con."

Đứa trẻ đang im lặng quan sát Bill đột nhiên mở miệng.

"Vài tuần nữa con sẽ mười hai tuổi."

Cô thì thầm với giọng khá trưởng thành. Bill cười khúc khích vì kinh ngạc. Anh cảm thấy nhẹ nhõm vì cô bé lớn hơn anh nghĩ. Đứa bé trông nhỏ con hơn so với tuổi thật của nó.

Khi người đưa thư đưa cô gái rắc rối rời đi, cả hai bị bỏ lại trong vườn. Bill lấy tay ôm đầu và cầu xin Chúa giúp đỡ.

Dù là họ hàng xa nhưng nhìn vào thì cả hai giống cha con hơn. Bill chưa bao giờ gặp những người họ hàng xa của mình trong hơn 20 năm qua, tuy nhiên, anh vẫn bị mắc kẹt với một đứa nhỏ mà anh chưa từng biết đến sự tồn tại cho đến ngày hôm nay.

Mặc dù thời tiết se lạnh nhưng đứa trẻ chỉ mặc một lớp quần áo mỏng. Cô ấy hốc hác - giống như một que củi. Tất cả những gì Bill có thể nhìn thấy ở cô là đôi mắt xanh sống động và mái tóc vàng.

Anh không thể chăm sóc cô được. Bill kết luận.

Nhưng giải pháp duy nhất còn lại là đưa cô bé vào trại trẻ mồ côi, điều này khiến anh phát điên. Bill lại một lần nữa lẩm bẩm chửi bới người thân đã đẩy anh vào mớ hỗn độn này. Đứa trẻ nao núng và bắt đầu cắn đôi môi đỏ mọng của mình.

"Theo chú."

Bill lắc đầu chán nản và dẫn đường.

"Hãy lấp đầy dạ dày của chúng ta trước khi chú đưa ra quyết định của mình."

Lời nói thẳng thừng của anh bị gió chiều cuốn đi. Hai người càng đi về phía căn nhà gỗ của Bill, bước chân rụt rè của đứa trẻ dần trở nên nhẹ nhàng và vui vẻ.

~~~~

"Đó là tất cả những gì cháu đang ăn à?"

Bill cau mày nhìn chiếc đĩa nhỏ mà đứa trẻ đang cầm.

"Vâng ạ. Con chỉ ăn một chút." Đứa trẻ mỉm cười.

"Nhóc con, chú ghét những đứa trẻ kén ăn."

Đôi mắt đứa trẻ mở to trước lời nói của Bill. Ánh đèn bàn chiếu sáng trên cổ tay gầy gò của đứa trẻ lộ ra dưới ống tay áo giơ lên ​​bất cẩn.

"Cháu nên ăn ngấu nghiến mọi thứ như một con bò."

Vẻ mặt của Bill trở nên nghiêm nghị hơn. Leyla đang bối rối, chậm rãi chớp mắt, lấy thêm ít thịt và bánh mì vào đĩa của mình. Sau đó cô vội vàng bắt đầu ngấu nghiến thức ăn của mình.

"Con không ăn được như bò nhưng con đang ăn khá ngon đấy chú ạ."

Cô gái mỉm cười rạng rỡ với mẩu bánh mỳ lại gần đôi môi xinh xắn.

"Đúng. Chú tin rằng có thể thấy điều đó."

Bill cười lớn và bắt đầu rót đầy rượu vào chiếc cốc cao của mình.

"Cháu không sợ chú sao?"

Bill nhăn mặt cố tình hù dọa đứa trẻ. Đứa trẻ chỉ nhìn chằm chằm vào người đàn ông, không dám tránh ánh mắt của anh ta.

"Không. Chú không thét vào mặt con. Chú còn cho con rất nhiều món ăn ngon. Vì thế con nghĩ chú chắc chắn là một người tốt."

Đứa bé này đã sống một cuộc sống như thế nào? Bill vừa nghĩ vừa rót đầy cốc bia của mình.

Trong thư, mẹ đứa nhỏ đã bỏ chồng con để bỏ trốn theo người đàn ông khác. Cha của đứa bé đau lòng vì bị phản bội, sau đó trở thành một kẻ nghiện rượu và cũng chết vì ngộ độc rượu. Sau đó, đứa bé đã lớn lên trong một gia đình họ hàng, cuối cùng cũng bị họ bỏ rơi.

Dù đứa trẻ có quá khứ đáng thương nhưng Bill tin rằng việc nuôi dạy cô bé vẫn là điều không thể.

Bill Remmer nốc cạn cốc bia và quyết định rằng ông sẽ đưa ra quyết định vào tuần tới.

~~~~

"Mọi người có nghe tin gì không? Gã làm vườn Bill Remmer đã bắt đầu nuôi dạy một bé gái."

Một cô hầu gái trẻ vội vã chạy vào phòng khách bàn tán trong thời gian rảnh rỗi được phép. Những người hầu đang nghỉ ngơi đều hướng mắt về phía cô hầu gái trẻ.

"Một cô bé? Ông Remmer? Sẽ hợp lý hơn nếu nói rằng gã ấy quyết định nuôi một con sư tử hoặc một con voi ".

Một trong những người hầu khịt mũi.

Người làm vườn của gia đình Herhardt, Bill Remmer, là một người có tài năng bẩm sinh về trồng hoa. Nhờ tài năng của mình, ông ấy đã có thể giữ được vị trí người làm vườn này trong suốt 20 năm ngay cả với tính khí nóng nảy của mình. Ông được gia đình Herhardt vô cùng tin tưởng. Đặc biệt là nữ tước Norma. Do tình yêu đặc biệt của nữ tước Norma đối với hoa, bà đã dành sự hiểu biết và bao dung vô hạn cho việc làm vườn cũng như tính khí nóng nảy của Bill. Bà cũng quyết định tặng cho người làm vườn một căn nhà gỗ trong rừng nằm phía sau dinh thự của Herhardt.

Cuộc sống của Bill Remmer rất đơn giản.

Ông ấy làm việc trong vườn và nghỉ ngơi trong cabin. Mặc dù có thời gian uống rượu với đồng nghiệp nhưng phần lớn thời gian của ông được bao quanh bởi hoa và cây cối. Kể cả chục năm trôi qua kể từ khi vợ ông qua đời vì bạo bệnh, ông vẫn không gần gũi với bất kỳ người phụ nữ nào.

Bill Remmer đang nuôi một bé gái? Những người hầu đang nghỉ ngơi trong phòng khách đều nhất trí cho rằng tin đồn này là vô lý cho đến khi một người hầu ngồi bên cửa sổ bật lên cảm thán.

"Ôi trời. Nó là sự thật! Mau nhìn qua đó đi."

Người giúp việc chỉ vào cửa sổ kính với đôi mắt mở to. Những người hầu lập tức lao tới cửa sổ và nhanh chóng bị sốc vì kinh ngạc. Ở bên kia khu vườn, Bill Remmer đang cúi người làm vườn và cô gái nhỏ nhắn được đồn đại đang theo bước chân anh.

Mái tóc vàng của cô gái được tết thành một sợi đung đưa như một con lắc khi cô bước đi.

'"Tôi vẫn chưa đưa ra quyết định của mình."

Khi có câu hỏi về đứa trẻ, Bill liên tục trả lời cùng một câu trả lời.

"Tôi không thể để con bé ở đây nên tôi cần phải suy nghĩ kỹ."

Trong khi những suy nghĩ của Bill tiếp tục kéo dài suốt mùa xuân, rồi đến mùa hè, Leyla Lewellin đang dần ổn định cuộc sống tại điền trang Herhardt. Việc đứa trẻ siêng năng đi dạo qua các khu vườn và khu rừng đã trở thành cảnh tượng quen thuộc đối với những người hầu của Herhardt.

"Tôi nghĩ con bé đã lớn thêm một chút."

Bà Mona, đầu bếp của Herhardt, mỉm cười nhìn ra ngoài cửa sổ. Leyla đang kiểm tra cỏ và hoa đang bắt đầu đâm chồi phía sau căn nhà gỗ trong rừng.

"Con bé vẫn còn một chặng đường dài phải đi. Con bé trông vẫn nhỏ hơn so với những cô gái cùng lứa tuổi."

"Này, Bill Remmer. Trẻ con khác với cây của cậu. Chúng không thể phát triển chỉ sau một đêm."

Bà Mona lắc đầu khi đặt chiếc giỏ xuống bàn.

"Đây là gì?"

"Bánh quy và bánh ngọt. Hôm qua có một bữa tiệc trà ở dinh thự."

"Tôi ghét đồ ngọt."

"Vậy sao? Đây là của Leyla"

Đôi lông mày đen của Bill Remmer nhăn lại trước câu trả lời lãnh đạm của bà Mona.

Đứa nhỏ này lẽ ra không phải ở đây, tuy nhiên, những người hầu của Công tước bắt đầu chăm sóc Leyla hàng ngày. Họ chào đón cô, mang đồ ăn cho cô và thỉnh thoảng đến thăm. Mọi việc đang trở nên rắc rối đối với Bill Remmer.

"Cậu nên mua thêm cho con bé một ít quần áo. Một chiếc váy có vẻ như sẽ dài tới đầu gối của con bé."

Bà Mona tặc lưỡi khi nhìn chằm chằm vào Leyla đang đuổi theo một con chim. Bill không thể bác bỏ. Ngay cả trong mắt anh cũng có vẻ rõ ràng là Leyla đang mặc bộ quần áo không vừa vặn với cô bé.

"Ôi trời! Ôi trời! Nhìn con bé kìa!"

Ngay khi bà Mona chuẩn bị rời đi, bà đột nhiên chỉ về phía Leyla và hét lên đầy thất thần. Bill liếc nhìn nơi bà Mona đang nhìn với ánh mắt kỳ lạ. Khi con chim mà Leyla đang đuổi theo đậu trên cành cây, cô bé thoăn thoát trèo lên cây. Chuyển động của cô rất khỏe và nhanh nhẹn như một con sóc.

"Con bé có tài leo cây ấy chứ."

Bà Mona cau có trước câu trả lời thờ ơ của Bill.

"Bill Remmer! Cậu biết việc con bé trèo cây và anh đã bỏ qua chuyện đó à? Cậu đang nuôi dạy con bé bằng cách quái nào vậy?"

"Con bé vẫn đang phát triển khỏe mạnh và khỏe mạnh hơn những gì bà có thể thấy."

"Cậu đang nuôi nấng con bé như một con thú hoang! Lạy Chúa."

Bà Mona cao giọng và làm ầm một cách chói tai khi Bill chỉ chăm chú nhìn quanh cửa sổ. Leyla ngồi trên cành cây và ngắm nhìn những chú chim nhỏ đang chơi đùa trên bụi cây.

Sau một vài tháng chăm sóc cô bé, Leyla Lewellin được chứng minh là một đứa trẻ tò mò và muốn biết nhiều hơn về thế giới. Hoa và cỏ, chim và côn trùng. Bất cứ điều gì lọt vào mắt cô đều khiến cô ngạc nhiên và khơi gợi sự quan tâm. Một ngày nọ, vào ban đêm, khi Leyla không trở về ăn tối, Bill đã đi sâu vào rừng và tìm thấy Leyla đang ngồi bên bờ sông nhìn một đàn chim nước. Cô tập trung đến mức không thể nghe thấy Bill gọi đi gọi lại tên mình.

Sau khi hát thêm vài bài mắng nhắc nhở, bà Mona đã trở về nhà. Bill đã từ từ bước ra phía sau cabin của mình.

"Chú!"

Leyla vui vẻ vẫy tay về phía anh.

Đứa trẻ từ trên cây đi xuống nhanh như lúc bay lên, vội vàng lao về phía Bill. Chiếc váy liền mảnh màu xám xỉn mà Leyla đang mặc có tay áo ngắn và rách rưới. Bộ quần áo cũ của cô có vẻ không phù hợp khi gặp công tước nên Bill đã quyết định mua cho cô bộ quần áo mới.

"Mau chuẩn bị và sẵn sàng đi ra ngoài nào."

Bill nói khi cả hai đã đến trước cửa sau cabin .

"Ah. Chú?"

"Chúng ta đang xuống trung tâm thành phố để mua một ít quần áo nên con nên không cần phải tỏ ra bối rối thế đâu."

Bill lúng túng ho khan và gãi gãi sau gáy.

"Công tước Herhardt sẽ sớm đến đây, nên sẽ hơi kỳ lạ nếu chào đón ngài ấy với tình trạng của con lúc này."

"Công tước, ý chú là người chủ sở hữu của vùng đất này phải không?"

"Đúng. Vì đang trong kỳ nghỉ nên ngài ấy sẽ quay lại đây."

"Kỳ nghỉ sao? Công tước có đi học không?"

Leyla cau mày khi cô nghiêng đầu. Bill cười toe toét và vuốt mái tóc rối bù của đứa trẻ.

"Công tước chỉ mới 18 tuổi nên không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đi học."

"Cái gì? Mười tám tuổi? Công tước?"

Tiếng cười của Bill càng lớn hơn trước vẻ mặt choáng váng của đứa trẻ. Mái tóc bồng bềnh của đứa trẻ mà Bill dùng đầu ngón tay thô ráp chạm vào mềm mại như bông.

~~~~

Một chuyến tàu từ thủ đô đã vào sân ga Carlsbar.

Những người phục vụ tiến đến khu vực riêng của nhà ga. Khi họ đang xếp hàng thẳng tắp, một chàng trai cao gầy bước xuống sân ga.

"Xin chào, ông chủ."

Bắt đầu với lời chào lịch sự của quản gia Hessen, tất cả những người hầu khác nhanh chóng cúi đầu chào cậu bé. Với phong thái thẳng thắn và duyên dáng, Matthias đáp lại lời chào của họ bằng một lời chào nhẹ nhàng nhưng im lặng. Đôi môi hồng hào của anh cong lên một nụ cười không thừa cũng không thiếu.

Mãi cho đến khi Matthias bước được vài bước thì những người hầu của Herhardt mới bắt đầu di chuyển. Những người đứng xem nhanh chóng lùi lại và mở đường cho cậu chủ đi qua. Matthias đi ngang qua sân ga mà không hề có ý định dừng lại.

"Một chiếc xe ngựa."

Matthias nhếch mép cười khi tìm thấy một chiếc xe ngựa đang đợi mình trước nhà ga.

"À..... Vâng, thưa ông chủ. Bà Norma không tin ô tô là an toàn."

"Tôi biết. Đối với bà ấy, ô tô chỉ là một cục sắt thô tục và nguy hiểm đến mức không thể chịu nổi".

"Tôi xin lỗi. Lần tới..."

"Không. 'Cổ điển' một chút cũng không tệ. Vào một thời điểm nào đó."

Matthias bình tĩnh lên xe. Cánh tay và đôi chân dài của anh ấy phát ra những chuyển động chậm rãi nhưng chắc chắn. Xe ngựa dần dần tăng tốc khi đi qua quảng trường và những con phố mua sắm nhộn nhịp. Chiếc xe ngựa riêng chở hành lý của Matthias đi theo chiếc xe ngựa được khắc biểu tượng vàng đi về phía xa.