Kỳ nghỉ hè ở Arvis, có rất nhiều họ hàng đến tham dự. Có các cuộc gặp mặt xã giao. Còn vấn đề bảo dưỡng cho con tàu thương mại sẽ ra khơi vào tháng tới.

Matthias, ngồi ở phía sau xe ngựa, nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ, khi quản gia Hessen đang báo cáo về những vấn đề gia đình đang chờ giải quyết. Matthias đáp lại lời Hessen bằng một câu nói ngắn gọn hay chỉ là một cái gật đầu. Các giám đốc phụ trách việc của công ty, mẹ và bà của Mattias phụ trách công việc gia đình, nhưng quyền đưa ra quyết định cuối cùng thuộc về Công tước Herhardt. Và Matthias đã trở thành Công tước từ năm 12 tuổi.

Khi Matthias đi vào con đường Platanus tới lãnh thổ Herhardt thì báo cáo của Hessen đã kết thúc.

Matthias nghiêng đầu nhìn khung cảnh quen thuộc. Hai hàng cây cao bên lối đi uốn cong như thể đang nắm lấy tay nhau. Những tia nắng rời rạc chiếu qua chiếc lá đung đưa thêu dệt con đường như một họa tiết tuyệt đẹp.

Đi qua con đường, tiến vào lãnh thổ, một ngôi biệt thự màu trắng với mái màu xanh đậm dần hiện ra. Trước cửa nhà, mẹ và bà nội đã ra đón người chủ gia đình. Cánh cửa chiếc xe mở ra, trong khi Matthias đang chỉnh lại vị trí chiếc cà vạt vốn đã thẳng của mình.

"Chào mừng con, Matthias."

Nữ công tước xứ Arvis, Norma Catarina von Herhardt, chào đón cháu trai mình bằng nụ cười rạng rỡ. Matthias cúi đầu đón nhận nụ hôn của bà ngoại. Elysee von Herhardt, người đứng phía sau họ, đến gần Matthias với thái độ nghiêm nghị hơn một chút.

"Con đã cao lên rồi."

Bà ôm anh thật ấm áp và mỉm cười. Mái tóc đen sẫm của bà, giống hệt tóc con trai bà, tỏa sáng trong nắng đầu hè.

Matthias đáp lại bằng một nụ cười tương tự. Lời chào cũng được gửi tới những người hầu khác. Phong thái tao nhã và phép lịch sự đúng mực của Matthias được thể hiện rõ ràng đối với những người hầu. Anh ấy là người chủ hoàn hảo của gia đình này, Công tước Herhardt.

Đứng giữa bà và mẹ, Matthias dẫn đầu băng qua tiền sảnh. Trước khi bước lên cầu thang, anh đột nhiên ngẩng đầu nhìn lên chiếc đèn chùm khổng lồ được thắp sáng giữa ban ngày. Bên ngoài chiếc đèn chùm là gia huy của nhà Herhardt được in trên trần nhà.

Anh ấy là một Herhardt.

Đó là tên gọi khác của sự thông minh, sang trọng và tính cách kiên nhẫn.

Trong cuộc sống của mình, Matthias chưa hề có bất kỳ lời phàn nàn hay nghi hoặc nào. Anh ấy nhận thức rất rõ về cách mình phải sống và sẵn sàng chấp nhận nó. Anh ấy xử lý mọi việc trong cuộc sống một cách dễ dàng như cách anh thở ra.

Với ánh mắt tập trung, Matthias đi lên cầu thang với những bước dài.

Khi chủ nhân của ngôi nhà đã an toàn bước vào dinh thự, những người hầu giờ đây đã có thể thở phào nhẹ nhõm.

Từ nhiều ngày trước, người dân Arvis đã chuẩn bị kỹ lưỡng để chào đón Công tước Herhardt. Tất cả mọi thứ đều phải hoàn hảo khi anh ấy đến, kể cả những người đang cư trú trên mảnh đất của anh ấy. Những người hầu phải xuất hiện với vẻ ngoài đẹp nhất của họ. Và cả vị khách không mời mà đến của Arvis, Leyla Lewellin, cũng không ngoại lệ.

~~~~

"Công tước đã vào trong rồi sao?"

Leyla đứng ở cạnh nhóm người hầu, thì thầm với giọng khá thất vọng. Chiếc váy màu ngà mà Bill mua cho cô rung rinh theo từng chuyển động.

"Cháu sẽ nhìn thấy Công tước Herhardt trong rừng. Lúc đó, chú sẽ phải xin phép ngài ấy."

Bill Remmer thẳng thừng đưa ra câu trả lời và bắt đầu đi về phía khu rừng. Leyla lon ton chạy theo ông ta.

"Công tước cũng thích rừng ạ?"

"Ừ, chắc chắn rồi. Ngài ấy rất thích săn bắn."

"Săn bắn? Trong khu rừng ư?"

Đôi mắt của Leyla mở to. Bill khịt khịt mũi nhìn xuống đứa nhỏ.

"Khu rừng này là nơi săn bắn tự nhiên của gia đình Công tước"

"Vậy... Ngài ấy cũng sẽ săn chim ạ?"

"Công tước thích săn chim nhất."

Leyla dừng bước trầm ngâm trước lời nhận xét tầm thường của Bill. Sau khi nhận ra lời mình vừa nói, Bill lúng túng ho khan.

Ông nghĩ đến việc xoa dịu cô bằng một lời nói dối dịu dàng nhưng Công tước Herhardt dự kiến ​​sẽ đến bãi săn trong vài ngày tới. Ông lo lắng rằng mình có thể khiến đứa bé bị sốc nặng hơn nếu cố gắng xoa dịu cô bằng những lời nói dối trắng trợn của mình.

"Cháu sẽ bất ngờ khi thấy khả năng bắn súng của công tước. Ngài ấy tuy trẻ nhưng là một tay thiện xạ cừ khôi."

Bill lảm nhảm vì ông nghĩ ít nhất cũng phải nói điều gì đó để trấn an cô gái trẻ. Nhưng mắt của Leyla bắt đầu ừng ực nước.

"Tại sao ngài ấy lại thích bắn chim? Có rất nhiều thức ăn trong một dinh thự rộng lớn này."

"Đối với các quý tộc, săn bắn chỉ là một hình thức giải trí. Chim là mục tiêu thú vị nhất để bắn, và..."

Bill một lần nữa nhận ra những gì mình đã thốt ra và nhìn về phía Leyla. Ánh mắt ông bắt gặp khuôn mặt buồn bã của Leyla.

Tại sao con bé lại phải thích chim đến vậy!

Bill dường như muốn hét lên. Ông không hiểu tại sao mình lại phải bận tâm đến cảm xúc của con bé khi giải thích tất cả những điều này. Bill cuối cùng vẫn giữ im lặng vì nếu ông nói thêm một lời nào nữa thì con bé sẽ khóc mất thôi.

Leyla đang khóc.

Ông rất ghét nghe thấy tiếng trẻ con khóc.

Sau khi do dự, Bill lại bắt đầu bước đi. Cô bé đi theo bước chân ông với đôi vai rũ xuống. Đứa bé ban nãy còn háo hức được mặc chiếc váy mới màu ngà giờ đã không còn nữa. Giờ đây chỉ còn thấy cảnh con bé buồn bã trong chiếc váy vừa mua.

"Con hy vọng công tước sẽ bắt đầu ghét việc săn bắn."

Đứa bé im lặng hồi lâu rồi thận trọng nói.

"Có lẽ ngài ấy sẽ chán việc săn bắn chăng?"

Leyla ngước nhìn Bill với ánh mắt tràn đầy hy vọng. Bill chỉ có thể trả lời bằng cách gãi gãi sau gáy một cách ngượng ngùng.

Leyla tin rằng những lời cầu nguyện của cô có thể thành hiện thực.

Một tuần sau khi trở về, người ta không thấy công tước ở gần bãi săn nữa. Đó là điều dễ hiểu vì anh đang bận tiếp đón những vị khách đang kéo đến dinh thự gặp anh.

Mỗi ngày, trong dinh thự đều diễn ra những cuộc tụ tập ồn ào nhưng khu rừng lại im ắng. Mùa hè sắp kết thúc. Từ những quả trứng các chú chim non đã nở ra và những bông hoa hồng dại vốn dĩ còn ủ nụ giờ đã nở rộ. Leyla vui vẻ quan sát những thay đổi nhỏ đang diễn ra trong rừng.

"Đừng đi quá xa, Leyla!"

Bill cao giọng khi thấy Leyla hào hứng rời khỏi cabin.

"Vâng ạ! Con chỉ đang đi dạo bên bờ sông thôi! Hẹn gặp lại chú sau!

Leyla quay lại và điên cuồng vẫy cả hai tay qua đầu. Chiếc túi da cũ kỹ mà cô gái đang khoác trên vai đung đưa cùng với đứa trẻ đang hào hứng.

Leyla là người đầu tiên nhìn thấy những chú chim mới nở trên cành cây. Những chú chim con không có lông đang chờ mẹ mang thức ăn về. Leyla leo vội xuống cây và ghi chép lại những chú chim non mà cô nhìn thấy hôm nay vào một tờ giấy nhỏ, lấy ra từ chiếc túi da cô đeo. Dù bản phác thảo có chút khó nhìn nhưng cô đã cố gắng hết sức để vẽ lại những chú chim non qua nét bút của mình.

Leyla đã vẽ và viết lại tất cả những gì cô nhìn thấy ở trong khu rừng vào cuốn sổ nhỏ. Vùng đất này thật đẹp, đẹp hơn bất kỳ nơi nào mà cô từng sống. Leyla muốn ghi chép lại tất cả mọi thứ để đến một lúc nào đó khi rời khỏi nơi này, cô có thể nhớ lại mọi kỷ niệm mình có trong khu rừng qua cuốn sổ. Suy nghĩ đến một ngày nào đó cô phải rời xa nơi này khiến cô cảm thấy buồn bã.

Khi Leyla đi dọc theo con đường dẫn đến bờ sông, mỗi lần cô đều đặn ghi chép lại. Cô để những cánh hoa màu nhạt vào giữa các trang sổ tay của mình và hái vài quả dâu tây tìm được trên đường. Mặt trời đã bắt đầu lặn khi cô vừa tới bờ sông lấp lánh.

Leyla trèo lên ngọn một cái cây to lớn mọc ở giữa khu rừng và dòng sông. Cành cây to dài chắc chắn này là chỗ cô thích nhất, vì nó y như một chiếc ghế. Ngay khi Leyla chuẩn bị mở cuốn sổ của mình ra, thì có tiếng vó ngựa từ xa vang tới.

Leyla vội vàng nhét cuốn sổ vào túi. Cùng lúc đó, tiếng vó ngựa ngày càng gần hơn. Hoảng loạn trước kẻ đột nhập, Leyla nín thở ôm chặt lấy cành cây mà cô đang nằm.

Ngay sau đó, một con ngựa với bộ lông màu hạt dẻ mượt mà xuất hiện. Trên lưng nó có một người đàn ông. Hơn hết, người đàn ông cho ngựa nghỉ ngay dưới gốc cây nơi Leyla hoảng sợ đang nằm. Động tác của người đàn ông khi xuống ngựa rất nhẹ nhàng và uyển chuyển.

Leyla biết rằng cô nên đi xuống nhưng người đàn ông lạ mặt đã tựa lưng dưới gốc cây. Không biết phải nói lý do gì khác, Leyla chỉ biết nhìn chằm chằm vào người đàn ông đang đưa tay bỏ mũ xuống. Đúng lúc đó chiếc túi da của Leyla trượt khỏi vai cô và đập vào cành cây.

Ký ức về khoảnh khắc tiếp theo thật mơ hồ.

Người đàn ông phản xạ quay đầu về phía cành cây và chạm mắt với Leyla. Leyla nhìn chằm chằm vào mắt anh. Đôi mắt xanh của anh, khi nhìn qua mái tóc đen dày xõa trên trán, giống như hạt thủy tinh trong suốt. Khi Leyla bình tĩnh lại, người đàn ông đã chĩa súng về phía cô. Mặt Leyla tái mét khi nghĩ đến việc bị bắn bởi khẩu súng săn dài kia.

Leyla, chết lặng tại chỗ, chỉ biết ôm chặt cái cây tiếc thương cho cuộc sống thân yêu của mình. Toàn thân cô run rẩy toát mồ hôi lạnh. Người đàn ông chậm rãi thở dài và hạ súng xuống.

"Em là?"

Một giọng nói trầm thấp truyền qua đôi môi cong cong của anh.

".....Leyla."

Leyla cố gắng nén giọng nói gần như sắp khóc của mình. Mái tóc vàng của cô tung bay trong gió.

"Gì cơ?"

Đôi mắt anh nheo lại hơn nữa. Leyla ôm cái cây chặt đến mức đầu ngón tay cô bắt đầu cảm thấy đau.

"Leila. Leyla Lewellin."

~~~~

"Chú ơi! Chú Bill! Chú ơi!"

Giọng nói của Leyla vang vọng từ phía rừng.

Bill đang ngồi trước nhà kho của cabin. Ông ngơ ngác quay đầu lại trước tiếng gọi điên cuồng của Leyla. Leyla lao về phía anh với khuôn mặt đỏ bừng.

"Có chuyện gì thế?"

"C-Có một người đàn ông trong rừng! Anh ấy rất cao!"

Dù khó thở nhưng Leyla vẫn định giải thích về cuộc gặp gỡ của mình với người đàn ông lạ mặt.

"Chắc hẳn cháu đã gặp công tước đang đi săn rồi."

Bill quay lại, nhặt dụng cụ của mình trong nhà kho.

"Mái tóc anh ấy màu đen và đôi mắt màu rất xanh. Giọng nói anh ấy nhẹ như lông hồng."

"Ồ, đó đúng là Công tước Herhardt."

Bill gầm gừ với tiếng cười. Leyla đứng trước mặt Bill một lúc lâu, cố gắng lấy lại hơi thở.

Người đàn ông xinh đẹp nhưng đáng sợ ấy đã nhìn Leyla một lúc rồi quay đi mà không nói một lời. Khi anh lên ngựa trở lại, thì hai người đàn ông khác xuất hiện từ trong rừng. Người đàn ông quay ngựa tham gia cùng hai người đàn ông kia, họ càng tiến sâu vào rừng hơn. Khi không còn nhìn thấy họ nữa, Leyla trèo xuống khỏi cây và chạy trốn vào cabin.

"Vậy thì công tước....."

Khi Leyla kịp nói điều gì đó, một tiếng súng lạnh lùng vang lên, làm rung chuyển sự tĩnh lặng của khu rừng.

Leyla giật mình và quay đầu về hướng phát ra âm thanh. Những con chim trong khu rừng giật mình bay lên không trung. Một trong những con chim đang hoảng loạn bỗng nhiên rơi xuống bụi cây, rũ cánh một cách bất lực.

Các phát súng tiếp tục diễn ra thêm vài hiệp nữa. Bill vỗ nhẹ vào vai Leyla nhằm trấn an cô bé

đang sợ hãi.

"Leila."

Leyla từ từ ngẩng đầu lên. Khi ánh mắt họ chạm nhau, Bill vô thức nín thở.

Đứa trẻ đang khóc.

~~~~

Thợ săn chim xinh đẹp.

Đó là biệt hiệu mà Leyla Lewellin quyết định trao cho anh.

Tất cả người dân trong điền trang này, kể cả Bill Remmer, đều ca ngợi anh là một quý tộc hoàn hảo. Mọi người dường như đều quan tâm và yêu quý Matthias von Herhardt, người chủ nhân có đức tính ưu tú của vùng đất này.

Nhưng Leyla không đồng tình.

Kể từ ngày công tước đi săn, chim mẹ đã biến mất. Những chú chim non vừa mới nở không còn mẹ chăm sóc nữa. Ngoài ra, đã có vô số loài chim không còn được nhìn thấy nữa.

Tại sao công tước chỉ đi săn những con chim nhỏ xinh đẹp thay vì những con chim lớn để ăn thịt?

Trong tháng qua, Leyla đã quan sát và rất đau khổ. Giờ đây dường như cô đã biết tại sao.

Đối với anh, những con chim đang di chuyển là một mục tiêu.

Chúng càng nhỏ thì mục tiêu càng khó và càng thú vị. Công tước không thèm để ý con mồi mình đã bắn trúng. Khi bắn trúng mục tiêu, anh ta chỉ đơn giản bỏ đi. Vào những ngày anh đi săn, Leyla đã lặng lẽ theo sau chôn những con chim chết dính đầy máu.

Bang-

Tiếng súng từ xa lại vang lên.