Trời nắng như đổ lửa nhưng bên dưới bóng cây lại rất mát. Leyla ngồi trên thảm trải, hai tay ôm lấy đầu gối. Bill và những người làm vườn khác đang miệt mài đào những cây hoa hồng đang bắt đầu héo.

Khu vườn phía sau dinh thự trồng đủ mọi loại hoa hồng. Hoa hồng được cho là quốc hoa của Đế chế Berg và cũng là loài hoa được mẹ và bà của công tước yêu mến.

Lại một ngày nữa tiếng súng phát ra từ phía khu rừng, Leyla lo lắng đi lang thang quanh căn nhà gỗ. Chú Bill đã nhìn ra sự lo lắng của cô và quyết định đưa cô cùng ra vườn. Tâm trí cô như được nghỉ ngơi khi tiếng súng xa dần.

Liệu mình có nên nghỉ ngơi khi chú Bill vẫn đang phải làm việc dưới cái nắng như thiêu đốt không?

Leyla khó chịu nhìn Bill. Cô từ từ nhắm mắt lại và thở ra một hơi nhỏ. Chú Bill dọa sẽ nổi giận nếu cô giúp chú. Ông nói với cô rằng ông ghét những đứa trẻ không nghe lời. Mặc dù trong lòng Leyla không hề quan tâm nhưng cô vẫn quyết định đợi ông cho đến khi ông hoàn thành công việc của mình.

Khi Leyla mở mắt lần nữa với vẻ cam chịu, cô giật mình vì một chàng trai xa lạ đang đứng trước mặt mình. Cậu bé ăn mặc chỉnh tề trông có vẻ trạc tuổi Leyla.

"Chào."

Khi ánh mắt họ gặp nhau, chàng trai chào đón cô bằng một nụ cười đáng yêu. Anh ấy là một chàng trai có mái tóc bạch kim quyến rũ.

"Cậu sống ở đây ư?"

Cậu bé nhìn quanh và nghiêm túc hỏi.

"Vâng. Cùng với chú Bill."

Leyla nheo mắt trả lời.

"Chú Bill sao? Ý cậu là ông chú làm vườn đáng sợ đó à?"

"Chú ấy không đáng sợ."

"Thật ư? Nhưng có vẻ đáng sợ đối với tớ."

Cậu bé nghiêng đầu và thản nhiên ngồi xuống cạnh Leyla.

"Cậu cũng sống ở đây à?"

Leyla thận trọng hỏi. Cậu bé mỉm cười và lắc đầu.

"Không. Tớ đi theo bố tớ. Ông ấy là bác sĩ của gia đình Herhardt. Ông ấy tới đây để khám sức khỏe cho bà Norma. Thi thoảng tớ cũng đến đây cùng với bố. Bà Norma đã cho phép và nói không sao cả."

"Tớ hiểu rồi."

"Cậu bao nhiêu tuổi?"

"Mười hai."

"Bằng nhau. Nhưng nhìn cậu hơi nhỏ con."

Cậu bé nhìn chằm chằm vào Leyla bắt đầu cười. Má của Leyla bắt đầu đỏ bừng vì giận dữ.

"Cậu cũng nhỏ mà."

"Nhưng tớ là người cao nhất lớp."

Cậu bé duỗi lưng để chứng minh chiều cao của mình. Cậu ấy chắc chắn trông cao hơn một chút so với tuổi.

"Dù sao thì... cậu vẫn thấp hơn chú Bill."

Leyla thì thầm nhẹ nhàng. Cậu bé lại cười khúc khích trước lời nói của Leyla. Cậu ấy có vẻ như một đứa trẻ vui tính.

"Hey, không thể nào tìm thấy một đứa trẻ hay thậm chí một người lớn nào cao hơn chú Bill."

"Tớ không dám chắc về điều đó."

Leyla bứt mấy ngọn cỏ mọc gần thảm. Những ngón tay thanh tú của cô dần nhuốm màu xanh lục. Cô mong cậu bé này mau chóng rời đi nhưng cậu không có dấu hiệu rời đi mầ vẫn đứng ở đây.

"Cậu có muốn ăn một ít không?"

Leyla sau đó chú ý tới quả đào lăn lóc ở mép thảm, bốc đồng hỏi. Cậu bé vui vẻ gật đầu.

Leyla lấy ra một con dao bỏ túi từ trong túi da của mình. Cậu bé cười khúc khích khi nhìn thấy Leyla nhẹ nhàng cắt quả đào.

"Cậu thật hài hước. Tại sao một con dao lại có thể ở trong túi của một cô gái chứ?

"Đừng trêu tớ. Chú Bill đã đưa nó cho tớ."

Leyla hơi nhăn mũi khó chịu khi đưa quả đào cắt đôi cho cậu bé. Mùi đào ngọt ngào xộc thẳng vào mũi hai đứa trẻ.

"Trông cậu có vẻ buồn? Có chuyện gì xảy ra à?"

Cậu bé cẩn thận hỏi sau khi nuốt chửng miếng đào của mình.

"Công tước và những người bạn của ngài ấy tiếp tục săn lùng những con chim."

Leyla buồn bã trả lời. Cậu bé nghiêng đầu, tự hỏi vấn đề là gì.

"Điều đó có vấn đề gì sao?"

"Họ giết chim để thoả mãn niềm vui."

"Đó không phải là cách hoạt động của việc săn bắn sao?"

"Cậu cũng nghĩ như vậy sao?"

Leyla nhìn chằm chằm vào cậu bé bằng đôi mắt xanh lục nghiêm nghị. Đối diện với Leyla, cậu bé dường như sẽ gặp khó khăn khi cầm được khẩu súng săn to và dài.

"Ờ..... Không."

Cậu bé lắc đầu dữ dội.

"Tớ không. Nó thật độc ác."

Cậu bé trả lời. Một nụ cười dần dần nở trên khuôn mặt Leyla.

"Bạn có muốn ăn thêm một quả đào nữa không?"

Leyla hỏi với giọng tươi sáng hơn. Cậu bé gật đầu. Leyla cắt một quả đào khác làm đôi và đưa nửa lớn hơn cho cậu. Má cậu bé bắt đầu đỏ bừng khi cậu cố sửa lại cái cổ áo không thoải mái của mình.

"Kyle! Kyle!"

Một giọng nói yếu ớt vang lên. Cậu bé đang nghịch hạt đào liền đứng bật dậy.

"Tớ phải đi đây."

"Được thôi. Tạm biệt cậu."

"Kyle Etman."

Cậu bé đưa tay ra.

"Là tên của tớ. Còn cậu thì sao?"

"Tớ là Leyla. Leyla Lewellin."

Leyla lúng túng bắt tay cậu. Với đôi bàn tay nhỏ nhắn dính đầy mật đào, cả hai bắt tay nhau như thể đang đình chiến.

"Tạm biệt, Leyla. Hẹn gặp lại sau. Lần sau tớ sẽ mang cho cậu thứ gì đó ngon hơn."

Cậu bé hét lên khi lao đi về phía xa.

Leyla chỉ vẫy nhẹ tay vì cô không chắc liệu mình có thể gặp lại cậu ta, liệu cô có còn lại khu đất này hay không.

Khi Kyle rời đi, thế giới của Leyla bình yên trở lại.

Vừa hít thở làn gió thơm mùi hoa hồng, Leyla vừa kiên nhẫn chờ chú Bill hoàn thành công việc. Nhưng có lúc, cô đã ngủ quên và mở mắt ra thì thấy chú Bill gọi tên cô lúc ấy đã là hoàng hôn.

Leyla đứng dậy khỏi chỗ ngồi, xách túi và gấp lại chiếc thảm.

"Chú Bill. Con đã gặp một đứa trẻ..."

Khi Leyla chuẩn bị kể về cuộc gặp gỡ của cô với cậu trai mà cô đã chia sẻ quả đào, nhưng bị gián đoạn bởi bóng người bước ra từ phía bên kia khu rừng. Đó là Công tước Herhardt và những người bạn của ngài ấy.

Matthias dừng lại giữa vườn hồng. Người làm vườn ngay thẳng, Bill Remmer, đang cúi đầu chào công tước. Không lâu sau Matthias nhận ra có một đứa bé đang trốn sau lưng người làm vườn.

"Đã lâu không gặp, chú Remmer."

Matthias nhẹ nhàng gật đầu. Những người đi cùng anh trong chuyến đi săn đã dừng lại phía sau công tước ở một khoảng cách vừa phải.

"Con bé sẽ ở lại Arvis trong thời gian này."

Bill Remmer thông báo cho công tước với vẻ mặt không được thoải mái lắm.

Khi Bill vỗ nhẹ lưng cô bé để tiến lên phía trước, cô ngập ngừng bước về phía công tước. Nhờ mái tóc vàng óng ả, Matthias có thể nhớ lại đứa bé này là ai. Cô gái mà anh suýt bắn. Cô bé ngớ ngẩn suýt bị bắn vì bị coi là một con chim.

"Tôi đã nhận được sự chấp thuận từ bà Norma và bà Elysse, nhưng tôi nghĩ rằng mình cũng nên thông báo việc này và mong nhận được sự đồng ý của ngài."

Bill Remmer cúi đầu một lần nữa. Đứa trẻ đứng bên cạnh cũng cúi chào.

Matthias chậm rãi liếc nhìn đứa bé. Khi họ nhìn nhau, cô bé cau mày nhìn anh. Đôi mắt nheo nheo và đôi môi mím chặt. Biểu cảm của cô ấy vẫn hệt như lần đầu họ gặp nhau trong rừng.

"Em chính là cô gái đó. Cô gái sống ở trong khu rừng."

Anh họ của Matthias, Riette, cười khúc khích từ phía sau. Đứa bé mặt đỏ xấu hổ trốn sau lưng người làm vườn. Cô gái mà anh cũng thỉnh thoảng gặp trong rừng. Ngay khi cô ngạc nhiên nhìn vào mắt công tước, cô liền trốn sau cái cây. Và sau khi Matthias đi săn xong, cô ấy luôn đi ra từ phía sau và chôn cất những con chim chết.

"Chắc chắn. Nếu đó là điều chú mong muốn, chú Remmer."

Matthias trả lời ngắn gọn kèm theo nụ cười toe toét. Bất cứ thứ gì người làm vườn làm bên trong rừng đều không phải việc đáng bận tâm của anh ấy.

"Cảm ơn ngài, Công tước."

Bill đã cảm ơn anh ấy. Sau khi cằm của Matthias khẽ gật đầu với Bill, anh ấy bắt đầu di chuyển.

Sau khi công tước đi ngang qua người làm vườn và cô gái, Leyla nao núng khi nhìn thấy những người hầu của Matthias đi theo sau anh ta, trên tay cầm đầy những con vật bị săn. Mùi máu tanh nồng nặc khó chịu xộc vào mũi cô gái. Vai Leyla co lại và cô nhắm chặt mắt lại.

Bàn tay to lớn ấm áp của chú Bill vỗ nhẹ lên đôi vai yếu ớt của Leyla.

~~~~

Claudine thở dài, tựa cằm vào lòng bàn tay. Mái tóc nâu xoăn của cô bồng bềnh theo nhịp thở dài liên tục. Nữ bá tước Brandt liếc nhìn con gái mình bằng đôi lông mày hơi nhíu lại.

"Claudine, hãy cư xử như một quý cô."

Giọng nói không rõ ràng của nữ bá tước ngày càng thiếu kiên nhẫn. Mặc dù Claudine còn quá nhỏ để được gọi là một quý cô nhưng cô ấy đã sớm trở thành Nữ công tước xứ Arvis. Mẹ của Claudine thở dài trước thái độ non nớt của con gái.

"Nhưng con rất cô đơn và buồn chán."

Claudine càu nhàu. Những quý cô khác đang uống trà bên bàn trà đều hướng ánh mắt về phía cô gái tóc nâu đang khó chịu.

"Vậy thì đi chơi với các anh em họ của con đi."

Nữ bá tước Brandt mặt đỏ bừng thở gấp. Nhưng Claudine không thèm để ý đến người mẹ đang thất vọng của mình.

"Họ cư xử với con như thể con không có tồn tại. Họ nói những điều mà con không hiểu."

Các quý cô nở một nụ cười nhẹ nhàng trước vẻ mặt khó chịu của Claudine.

"Chà, nó có thể rất nhàm chán. Claudine không có người bạn nào cùng độ tuổi của con."

Elysse von Herhardt gật đầu khi vuốt ve con chó trắng đang ngồi trong lòng mình.

"Thật vậy? Phu nhân Herhardt đã hiểu cho con."

Nụ cười sống động nở trên môi Claudine khi cô tìm được người có thể hiểu được nỗi buồn của mình.

"Đứa trẻ đó là ai?"

Claudine đột nhiên hướng ngón tay về phía một khu vườn, sau khi nhìn thấy một cô bé. Tất cả các quý cô đều quay đầu về hướng Claudine đang chỉ. Cô gái mà Claudine nhắc đến đang đi dạo với một người làm vườn.

"Con có thể chơi với cô ấy được không? Con nghĩ cô ấy cũng trạc tuổi con."

"Chà... Con bé chẳng phải là đứa trẻ mồ côi từ nước ngoài sao? Loại con gái đó không thích hợp làm bạn của con đâu."

"Con thấy ổn ạ. Con nghĩ nó sẽ thú vị hơn việc chơi cùng một con chó."

Giọng điệu của Claudine bình tĩnh và uy nghiêm. Cô không để ý đến đôi tai đỏ bừng đầy xấu hổ của mẹ. Elysse von Herhardt cười và vui vẻ lắc chiếc chuông.

"Đưa đứa bé đó đến đây."

Một người giúp việc tới theo tiếng chuông của chủ nhân.

"Đứa trẻ mà người làm vườn đang nuôi dưỡng."

~~~~

Người giúp việc đưa Leyla đến một thế giới kỳ lạ. Nơi mà mọi người đều ưa thích mặc quần áo màu kẹo ngọt, ngồi dưới bóng mát của biệt thự màu trắng.

"Con bé thật dễ thương."

Một người phụ nữ trong đó khen ngợi.

"Con thấy thế nào? Con có thích con bé không, Claudine?" 

Sau khi kiểm tra Leyla, người phụ nữ tóc đen quay sang cô gái tóc hạt dẻ ngồi bên cạnh. Cô gái tên Claudine mỉm cười vui vẻ và gật đầu.

"Cảm ơn phu nhân Herhardt."

Leyla ngơ ngác nhìn những người trước mặt. Cô không hiểu các quý cô đang nói về chuyện gì. Cô chỉ muốn quay lại căn nhà gỗ của chú Bill nhưng dường như không ai nhận ra mong muốn tuyệt vọng của cô.

Khi một trong những người phụ nữ lẩm bẩm ra lệnh, người hầu gái nắm tay Leyla và kéo cô vào phòng.

Lần đầu tiên Leyla tắm rửa trong một phòng tắm sang trọng. Mặc bộ váy trắng và mềm mại đến kinh ngạc. Người giúp việc chải lại mái tóc rối bù của cô một cách thô bạo nhưng Leyla vẫn cố gắng chịu đựng được cơn đau. Cô tin rằng nếu mình nói sai điều gì đó, cô sẽ khiến chú Bill bị đuổi việc.

"Tiểu thư Claudine là con gái của Bá tước Brandt. Mày không nên hành động liều lĩnh trước mặt tiểu thư. Mày hiểu chưa?"

Người giúp việc đã nghiêm khắc cảnh cáo Leyla. Sau đó, kéo cô lên tầng hai của dinh thự .

Leyla ngơ ngác gật đầu. Người giúp việc thận trọng mở cửa phòng khách. Claudin đã chào đón họ với thái độ lịch sự.

"Xin chào. Bạn tên là gì? Bao nhiêu tuổi?"

Claudine cúi đầu và cố gắng giao tiếp bằng mắt với Leyla.

"Leyla Lewellin. Tớ mười hai tuổi."

"Thật sự? Tôi tưởng cậu bé hơn vì cậu trông nhỏ con quá."

Mặc dù Leyla ghét bị gọi là 'nhỏ con' nhưng cô quyết định kìm nén sự thất vọng của mình. Vì chú Bill. Cô bình tĩnh lại khi lặp lại những lời đó như một câu thần chú.

Đàn piano. Âm nhạc. Cắm hoa.

Claudine đưa ra các lựa chọn, nhưng Leyla không biết những thứ đó.

Trò chơi xúc xắc. Trò chơi ô chữ. Cờ vua.

Claudin tiếp tục đưa ra những lựa chọn tương tự nhưng dễ hơn.

Một nụ cười mơ hồ hiện trên môi Claudine, khi cô lần lượt nhìn chiếc bàn đầy đồ chơi và nhìn tiếp Leyla.

"Tội nghiệp quá."

Với một tiếng thở dài thất vọng, Claudine từ từ đứng dậy rời khỏi ghế. Leyla bất lực nhìn những món đồ chơi đủ loại trên bàn.

"Cậu chẳng biết gì cả."

Claudin bước về phía ghế của Leyla và thở dài cam chịu. Giọng nói nhẹ nhàng của cô, cố gắng không để lộ bất kỳ dấu hiệu thất vọng hay khó chịu nào, điều này khiến Leyla càng thêm bẽ mặt.

Leyla nghĩ ít nhất cô nên đáp lại điều gì đó nhưng miệng cô lại ngậm chặt. Trong tình huống như thế này, thật khó để nói điều gì lịch sự. May mắn thay, Claudine đã quay đi mà không đợi Leyla nói gì.

Trước khi đóng cửa lại, Claudine lẩm bẩm một tiếng thở dài.

"Thật kỳ quặc? Không khác gì một con chó."

Khi Claudine rời đi, chỉ còn lại một mình Leyla trong phòng khách sáng đèn.

Leyla muốn rời đi ngay nhưng cô quyết định đợi. Có lẽ tiểu thư Claudine sẽ quay lại. Leyla nghĩ. Nhưng khi nắng chiều dần chuyển sang màu vàng, Claudine vẫn không trở lại.

Người giúp việc đã đưa Leyla vào đây, cho đến tối mới xuất hiện.

"Mày có thể quay lại."

Giọng nói của người giúp việc có vẻ nhẹ nhàng hơn trước.

"Tiểu thư nói rằng mày có thể giữ lại bộ váy. Và cả này nữa."

Người hầu gái đưa một đồng tiền vàng lấp lánh về phía Leyla. Khi Leyla đứng hình tại chỗ, người hầu gái đã nhét đồng xu vào tay cô.

"Cầm lấy. Mày phải biết ơn những gì bề trên dành cho mày. Hiểu không?"