Khi mặt trời bắt đầu lặn, khu rừng nhanh chóng tối sầm lại.

Đôi mắt hoang mang của Leyla nhìn con chim chết, trong khi Matthias đang nhìn chằm chằm cô. Sự im lặng kéo dài và Matthias không hề mất kiên nhẫn. Leyla đang ở ngay trước mặt anh và anh tin rằng có lẽ tiếp đây cô sẽ không thể chạy trốn.

"Chỉ......"

Leyla nhanh chóng ngẩng đầu lên. Đôi mắt cô chứa đầy sự phẫn nộ ngay cả bóng tối cũng không thể che giấu. Đôi mắt cô kiêu ngạo và giận dữ, nhưng anh nghĩ điều đó tốt hơn nhiều so với việc cô  tránh ánh mắt của anh.

"Hãy nói cho em biết. Em đã làm gì sai ư?"

"Sai?"

"Đúng. Em đã làm sai điều gì m...mà em phải nhận hình phạt như thế?"

"Tôi chưa bao giờ đưa ra bất kỳ hình phạt nào đối với em."

Matthias trả lời khá nghiêm túc.

"Tôi đã làm công việc của mình và em cũng vậy, Leyla."

Anh rất chân thành.

"Làm sai... Ờ..."

Sau một lúc suy nghĩ, Matthias nhìn Leyla với ánh mắt dịu dàng.

"Tại sao em lại thích chim đến thế?"

Là một câu hỏi nhưng giọng điệu khác một chút so với lúc trước.

Khi cô mở đôi mắt đang nhắm chặt, Leyla nhìn bầu trời, nhìn con chim chết, rồi lại nhìn Matthias. Đôi vai cô run rẩy, nhưng đôi mắt cô vẫn mở to. Matthias thấy điều đó khá buồn cười và có chút khó chịu.

"Vì chúng luôn ở bên cạnh em."

Leyla Lewellin đã trả lời rõ ràng. Cô ấy có vẻ hơi giận dữ, nhưng cô ấy không sợ hãi.

"Kể từ khi còn nhỏ, em đã phải lang thang rất nhiều nơi, nhưng ở đó luôn có những chú chim bay theo em dù em có đi đến đâu hay chăng nữa. Luôn ở gần em. Khi chuyển mùa, một số chú chim phải di cư và chúng không bao giờ thất bại trong việc quay trở lại, khi ấy em vẫn luôn đợi chúng. Những con chim vẫn luôn quay trở lại."

Giọng của Leyla dịu xuống khi cô tiếp tục nói. Giọng nói của cô ấy nghe rất tinh tế. Có lẽ là do cách phát âm nhẹ nhàng của cô ấy.

"Không có mùa nào là không có chim. Không có nơi nào mà chim không thể ở. Em thích ở bên những loài vật xinh đẹp và tự do đó."

"Thật sao?"

"Vâng. Mặc dù lời nói của em rất có thể vô nghĩa đối với công tước."

Lời nói che đậy khuôn mặt sắp khóc.

Matthias đứng dậy và cười khúc khích. Trước khi anh kịp nhận ra thì cũng sắp tới bữa tối.

"Ngài định đi săn tiếp sao?"

Leyla vội vàng hỏi anh khi anh chuẩn bị rời đi.

"Nếu thích."

Matthias trả lời không chút do dự. Vào khoảnh khắc khi đôi mắt Leyla tràn ngập sự tuyệt vọng, sợ hãi và tức giận, Matthias rất hài lòng.

"Leyla."

Sau khi đổi ý đi ngang qua cô, Matthias dừng lại trước mặt cô.

"Tôi muốn mọi thứ trong thế giới của tôi, luôn ở đúng vị trí của nó. Ở một nơi mà không có gì cần phải trốn hay chạy trốn."

"Ý ngài là gì?"

"Hãy ở yên vị trí của em."

"Em.... Em không hiểu ý của ngài, ngài nói 'vị trí' là gì vậy."

"Cứ suy nghĩ đi."

"Công tước."

"Ai biết được chứ? Nếu em tìm thấy câu trả lời, tôi có thể bắt đầu những buổi đi săn 'thân thiện'."

Matthias quay lại không chút do dự trong khi Leyla bị bỏ lại phía sau trong sự bàng hoàng. Anh ấy thực sự không muốn nhiều từ Leyla Lewellin. Tuy nhiên, anh ấy muốn Leyla ở đúng vị trí của Leyla. Là một đứa trẻ mồ côi sống trong rừng. Là một nữ sinh tò mò. Và chẳng bao lâu nữa, với tư cách là một nữ giáo viên ở nơi mà cô ấy đáng lẽ phải ở.

Ngồi trên lưng ngựa, Matthias quay đầu nhìn về phía bụi rậm. Leyla đã cúi mình trước con chim chết. Nhìn đôi má cô lấp lánh, anh tin chắc cô đang khóc. Có một cảm giác hài lòng trong mắt Matthias khi anh nhìn thấy những giọt nước mắt đó.

Anh được sinh ra trong một thế giới được cai trị bởi trật tự hoàn hảo và sẽ sớm trở thành chủ nhân của nó. Mọi thứ đều đơn giản và rành mạch theo trật tự đó. Hoàn toàn không khó để đáp ứng được vai trò và kỳ vọng.

Người kế vị đáng tự hào của bà ngoại và mẹ. Người chủ hào phóng đối với người dân Arvis. Người sĩ quan tài ba trên chiến trường. Doanh nhân có năng lực tài giỏi.

Matthias luôn là 'thứ gì đó' của ai đó và sẵn sàng đóng vai trò thích hợp. Những người đối xử với anh cũng không khác. Những vai trò, thái độ và cảm xúc tinh tế được quy định đến và đi qua anh ấy một cách có trật tự. Đó là những cảm xúc mà Matthias đã nhìn thấy, nghe thấy và học được.

Nhưng đứa trẻ mồ côi hèn mọn sống trong rừng của tôi?

Đôi mắt Matthias nhìn Leyla nheo lại.

Cô ấy chẳng là gì cả.

Kết luận dễ dàng khiến Matthias mỉm cười.

Đây là lần đầu tiên anh ấy có thứ gì đó 'không có gì'. Không có bất kỳ vết nhơ không cần thiết nào cần thiết trong cuộc đời của Công tước Herhardt.

Thật kỳ lạ khi có thứ gì đó không cần thiết trong cuộc đời anh, nhưng anh nghĩ nó cũng không đến nỗi tệ. Những cảm xúc mà người phụ nữ chẳng là gì cả đó thể hiện đối với anh khiến anh thích thú. Giống như khoảnh khắc một con chim bay rơi xuống, cái chết khiến anh thích thú.

Hơn hết là những giọt nước mắt. Anh thích Leyla khóc. Cô ấy là một người phụ nữ khóc rất đẹp. Đủ đẹp để luôn muốn cô ấy khóc hết lần này đến lần khác.

Matthias rời khỏi khu rừng với trái tim nhẹ nhõm hơn.

Công việc thường lệ được lặp lại trong căn biệt thự mà anh trở về. Giờ ăn tối náo nhiệt. Những cuộc trò chuyện trống rỗng nhưng phức tạp. Rượu sâm panh lạnh và những tiếng cười giả tạo.

Khi đêm hè ngắn ngủi trôi qua và bình minh lại đến, Matthias nghĩ rằng lần sau sẽ thực hiện một cuộc đi săn "thân thiện" cũng không quá tệ. Khi anh nhìn ra ngoài cửa sổ, Leyla đã ở đó trong vườn hồng. Cô ấy đang âm thầm giúp đỡ công việc của người làm vườn.

Nhìn kìa?

Matthias mỉm cười quay mặt ra khỏi cửa sổ.

Dễ dàng quá, Leyla.

"Cảm ơn, Leyla."

Claudine vui lòng bày tỏ lòng biết ơn của mình. Bạn của Claudine, người ngồi cạnh cô, cũng cảm ơn Leyla bằng nụ cười hơi gượng.

"Không có gì đâu, thưa tiểu thư."

Leyla lịch sự cúi đầu. Hai bàn tay trắng nõn của cô nắm chặt lại. Có vết cỏ ở đầu ngón tay cô, đó là từ những bông hoa cô đã hái. Ngoài ra còn có một số vết thương đẫm máu do gai hoa hồng đâm vào ngón tay của cô.

"Bây giờ tôi......"

"Cậu có thể cắt bông hồng đỏ đó được không? Tôi nghĩ một bó là đủ."

Claudine cắt ngang lời của Leyla bằng một câu hỏi nhẹ nhàng.

Leyla quay đầu lại và nhìn về hướng Claudine đã chỉ. Đó là bồn hoa trung tâm của khu vườn. Có những bông hồng đỏ rực rỡ nở rộ.

"Vâng, tiểu thư."

Leyla ngoan ngoãn làm theo mệnh lệnh như thường lệ.

Claudine lặng lẽ nhìn theo bóng lưng xa xăm của Leyla, Leyla lại cầm lấy chiếc giỏ và cái kéo của mình.

Khi Claudine cùng một người bạn đến thăm Avis đang đi dạo trong vườn đã bắt gặp Leyla. Sau vài ngày vắng mặt, hôm nay cô ấy đang chăm chỉ làm việc để giúp đỡ người làm vườn.

Claudine thay đổi kế hoạch uống trà và đề nghị cắm hoa cho bạn cô. Emilia vui vẻ đồng ý, và việc cắm hoa cho hai người phụ nữ đã được chuẩn bị dưới giàn dây leo bên dưới giàn hoa hồng.

Và sau đó là Leyla.

Claudine cử người giúp việc đến gọi Leyla. Họ đã như vậy từ khi còn nhỏ. Công việc của Leyla Lewellin là nhặt những bông hồng mà Claudine cần mỗi khi cô bắt đầu cắm hoa dưới giàn dây leo.

Cô ấy không đủ khả năng để trở thành bạn chơi của Claudine, nhưng Leyla đã làm rất tốt việc vặt. Vào những ngày mọi thứ đều nhàm chán, Claudine thỉnh thoảng gọi điện cho Leyla để nói vài lời.

"Cô gái kia, cô ta cư xử rất lịch sự nhưng sao tôi lại có cảm giác cô ta có sự kiêu ngạo, thật kì lạ."

Emilia bĩu môi khi nhìn Leyla.

"Tôi nên nói gì đây nhỉ... Có vẻ như cô ta không biết rõ thân phận của mình."

"Đừng như thế, Emilia. Leyla là một đứa trẻ đáng thương".

Claudine khẽ cau mày. Những cành hoa hồng được cắt bằng chiếc kéo mà Leyla đã đưa cho cô.

"Tất nhiên, cô ấy có một số khuyết điểm, nhưng chúng ta vẫn nên bao dung với cô ấy."

Emilia cười toe toét trước lời nói của Claudine.

"Tốt quá. Cô quá hào phóng với người dân của mình.

"Những người dân thực hiện phần việc của mình một cách trung thực đều được tôn trọng."

Giọng của Claudine trở nên trầm hơn và nhẹ nhàng hơn. Chiếc bình sứ màu xanh lần lượt được lấp đầy bởi những bông hoa cô đã cắt tỉa.

Leyla nhanh chóng quay lại với một bó hoa hồng đỏ. Một lần nữa, với sự lịch sự hoàn hảo, Leyla cúi đầu và đặt những bông hồng lên bàn.

Claudine dừng tay đang di chuyển và nhìn Leyla. Lời bình phẩm của Emilia về Leyla là đúng. Claudine, người đã gặp đứa trẻ đó từ lâu, đồng tình với nhận xét của Emilia.

Claudine mơ hồ hiểu tại sao Emilia lại có thể đưa ra lời bình phẩm như vậy.

Thái độ ngoan ngoãn của Leyla Lewellin được thể hiện qua thái độ lãnh đạm của cô. Có những cô con gái quý tộc nổi tiếng mong muốn được làm bạn với Claudine. Tuy nhiên, Leyla lại không hề hào hứng hay hài lòng chút nào mỗi khi Claudine ở gần cô. Leyla không thèm tỏ ra tử tế trước mặt Claudine. Cô ấy cũng chưa bao giờ tâng bốc Claudine.

Cô ấy chỉ là loại người phục tùng và làm theo mệnh lệnh.

Claudine không quen với sự thờ ơ như vậy. Việc Claudine nhận được sự thờ từ đứa trẻ mồ côi khiến cô cảm thấy nhục nhã.

"Làm tốt lắm, Leyla."

Claudine mỉm cười.

Leyla lùi lại khi cúi chào và người giúp việc đang đợi cách đó vài bước, tiến lại gần Leyla. Đó là khoảnh khắc Claudine mong chờ nhất. Khoảnh khắc cảm xúc chân thật của Leyla được bộc lộ qua ánh mắt khi được trao đồng tiền vàng trên tay.

Sau ngần ấy năm, Leyla vẫn không thể giữ được bình tĩnh khi nhận được đồng tiền vàng. Claudine hài lòng khi bàn tay cầm đồng tiền vàng của Leyla run lên như thể cô đang cầm một củ khoai tây nóng. Claudine đang định tặng cô một món quà khác. Một lời mời tới bữa tiệc sẽ mang lại cho đứa trẻ đáng thương đó một kỷ niệm đẹp.

"Tiểu thư muốn mời tôi tham dự bữa tiệc sao?"

Đôi mắt của Leyla mở to hơn khi cô nhận được lời mời từ chính người giúp việc đã đưa cho cô đồng tiền vàng. Leyla trông rất bối rối.

"Đúng. Tôi đã xin phép và hai vị phu nhân cũng đã cho phép."

"Nhưng, thưa tiểu thư...."

"Tôi thực sự muốn bạn đến, Leyla."

Claudine mỉm cười khi cắt lời Leyla một lần nữa. Mặt Leyla tái nhợt trong khi nụ cười của Claudine càng rạng rỡ hơn.

"Tôi chắc chắn bạn sẽ không từ chối lời mời của tôi."

Sau khi Claudine nói chuyện với Leyla như thể cô ấy là người bạn thời thơ ấu lâu năm của mình, Claudine liền quay mặt đi.

Mình sẽ phải thuần hóa con bé cứng nhắc này trước khi trở thành Nữ công tước xứ Arvis.

Claudine bắt đầu tỉa những bông hồng đỏ trong khi bình tĩnh suy nghĩ về ý định của mình.

Chiếc bình hoa hồng do Claudine cắm no đẹp một cách hoàn hảo.