Leyla cháu gái của Remmer đã được mời tới dự bữa tiệc của công tước.

Tin đồn nhanh chóng lan truyền tới mọi cư dân sống tại Arvis. Ban đầu mọi người đều tỏ ra khó hiểu nhưng cuối cùng họ lại bày tỏ sự đồng cảm với Leyla. Những người sống ở Arvis đều biết rõ Phu nhân Brandt đã đối xử thế nào với Leyla, coi con bé đáng thương như con chó của bà ấy.

"Tôi không hiểu tại sao, các quý tộc đều nhẫn tâm như vậy."

Vào chiều hôm đó, khi biết tin, bà Mona - người đầu bếp, lập tức chạy đến cabin. Tin tức này là điều bất ngờ với Bill Remmer, người đang nghỉ ngơi sau buổi trưa oi bức.

"Các quý tộc đều nói họ rất chu đáo, nhưng khi ở một nơi như vậy, Leyla sẽ lạc lõng đến mức nào?"

"Leyla không phải là đứa trẻ dễ bị bắt nạt. Con bé chỉ cần lộ mặt một lúc rồi trở về thôi".

"Hừm. Đúng là đàn ông. Chẳng hiểu gì xấc!"

Bà Mona rơi nước mắt, trong khi Bill gãi cổ và dập thuốc lá.

"Tôi sẽ cho họ thấy, những gì họ nên thấy!"

"Ý ông là cái quái gì vậy?"

"Bà đoán xem tôi nghĩ gì? Với vẻ ngoài xinh đẹp của Leyla, chúng ta có thể hạ gục một hoặc hai quý cô."

"Không, sao ông lại thế..."

"Tôi biết mà. Bà có nghĩ đến việc đưa Leyla đến bữa tiệc trong bộ đồng phục của con bé không?"

Có gì với đồng phục học sinh sao?

Bà Mona tặc lưỡi và lắc đầu, còn Bill tỏ ra khá bối rối.

"Nhìn xem, Bill Remmer. Ông không nghĩ , bây giờ ông nên biết cách nuôi dạy một cô gái đã sau ngần ấy năm sao?

"Ý bà là gì vậy? Tôi chỉ... Vẫn đang suy nghĩ nên gửi con bé đi đâu...."

"Tất nhiên. Đó là suy nghĩ của ông. Ông có nghĩ khi tiễn Leyla vào lễ đường không, nghĩ xem khi ông ôm các con của con bé và hãy nghĩ đến lúc ngay khi ông ở trong quan tài."

"Không phải! Làm sao bà có thể bắt con bé đó đi lấy chồng được! Bà đang nói những điều vô nghĩa.

Môi bà Mona dịu lại sau khi thấy Bill nổi giận.

"Ông nói con bé không phải con gái ông. Ông là gã đàn ông mà tôi thực sự không thể hiểu nổi."

"Nếu bà còn tiếp tục nói những điều vô nghĩa đó, thì xin hãy rời đi."

"Ông Remmer, hãy mua cho con bé một bộ váy xinh đẹp. Như một món quà bất ngờ. Con bé là một cô gái. Nghĩ xem con bé sẽ hạnh phúc đến nhường nào?"

Bà Mona nhấn mạnh nói như thể đó là một mệnh lệnh.

"Leyla sẽ không bao giờ yêu cầu mua váy, và ông cũng không phải là người tinh ý, nên tôi không thể nào đứng nhìn chuyện này diễn ra được. Tôi sẽ giúp ông."

"...... Là sao cơ?"

"Nếu ông trả tiền cho chiếc váy, tôi sẽ chuẩn bị nó cho con bé."

"Được rồi."

Trong lúc càu nhàu, Bill bước vào nhà lấy ví ra. Ông luôn giữ tiền trong cabin vì không tin tưởng vào ngân hàng.

Leyla vừa trở về từ chuồng dê. Cô quay về vừa là lúc bà Mona nhận xong tiền mua đầm và đôi giày. Cả hai vội vàng giấu giếm giao dịch ban nãy.

Leyla mời bà một tách trà, nhưng bà Mona từ chối và rời khỏi cabin. Trong khi đó, chú Bill vội giấu ví vào túi sau.

"Bà Mona lại cằn nhằn với chú về con  nữa sao? Gần đây con không có trèo cây đâu."

Sau khi ngồi xuống ghế bên cạnh, Leyla lo lắng hỏi chú Bill.

"Không phải, con đừng lo lắng về điều đó."

Bill hắng giọng rồi châm tẩu thuốc đã tắt khi nãy.

"Con rất vui ạ."

Leyla mỉm cười và ngả người sâu vào ghế sau khi cởi mũ ra.

Mùa hè này, chú Bill đã vô cùng hạnh phúc khi thấy Leyla luôn đội chiếc mũ rơm. Nghĩ mà xem sẽ vui sướng làm sao khi được nhìn thấy Leyla mặc một đầm xa hoa ấy, ông không còn thấy hối hận khi đưa tiền của mình cho bà Mona.

"Leyla."

Leyla nhìn chú Bill, khi ông đột nhiên gọi tên cô.

"Con lên kế hoạch gì chưa? Bữa tiệc của công tước ấy."

"Con chỉ ghé qua và có mặt ở đó một chút thôi ạ. Gia đình nhà Etman cũng được mời nên con quyết định sẽ đi cùng Kyle."

"Thật sao? Cái thằng nhóc phàm ăn cỏ đó, sẽ phải trả hết số thức ăn mà nó đã ăn ở nhà ta".

Bill cảm thấy nhẹ nhõm khi nghe tên Kyle. Vì Bill vô cùng tin tưởng Kyle.

"Kể cả vậy, con không cần gì sao? Như trang phục hoặc những thứ như thế chẳng hạn?"

"Con ổn mà."

"Ý con là con ổn, nhưng con có định mặc đồng phục của mình không?"

"Đó không hẳn là ý tưởng tồi."

Leyla cười khúc khích tinh nghịch. Khuôn mặt cô trông bình tĩnh đến lạ thường, đến mức khiến chú Bill chìm vào  suy nghĩ riêng.

Mình có thực sự biết cách nuôi dạy một cô gái không?

"Không được."

Bill tự lẩm bẩm với chính mình.

Ý bà là sao, thiếu nữ? Thật là vớ vẩn.

Ông ấy lắc đầu.

Leyla nhìn chú Bill với vẻ mặt bối rối. Ông thấy khó chịu khi nhìn cặp kính lấp lánh trên khuôn mặt nhỏ của cô.

Bill biết rõ sự cố gắng của con bé, nó cố tránh gây rắc rối và không mắc nợ ông nhiều nhất có thể. Điều đó có thể hiểu được. Tuy nhiên, ông không biết cách an ủi, vì thế luôn nói những lời thẳng thắn với Leyla.

Ông cũng thừa nhận rằng bà Mona, mặc dù có phần thái quá, nhưng bà ta có một quyết định sáng suốt nhất là tạo bất ngờ cho Leyla bằng một chiếc đầm và đôi giày.

"Leyla."

Bill lấy hết can đảm và gọi tên cô lần nữa.

"..... Trời nóng kinh khủng."

Những lời ban đầu ông muốn nói đều không thể thốt ra được.

Bill hắng giọng sau khi nói những điều vô ích. Leyla cười và nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay đang đặt trên thành ghế của ông.

Thay vào đó cô mới là người nên an ủi ông.

Với vẻ mặt chua chát, Bill cũng không thể kháng cự lại bàn tay nhỏ bé đó. Leyla mỉm cười với ông. Con bé là một đứa trẻ có nụ cười rất đẹp.

Leyla choàng tỉnh ngay lập tức. Trời vẫn tối, căn phòng tràn ngập màu mực.

Cô nằm bất động, Leyla chậm rãi nhìn xung quanh.

Trần nhà quen thuộc. Cửa sổ có rèm màu kem. Chiếc bàn cũ với vài cuốn sách đang mở. Chăn mềm mại thoang thoảng mùi nắng.

Mình đang ở trong phòng của mình.

Cô thở phào nhẹ nhõm khi nhận ra mình đang ở đâu.

Cô đã gặp ác mộng sau một thời gian dài. Cô nhớ lại khoảng thời gian cô bị bỏ rơi, một mình trên thế giới này, phải di chuyển khắp nhà của những người thân. Mỗi ngày cô đều trải qua những cơn ác mộng lặp đi lặp lại cho đến khi gặp chú Bill. Nhưng ký ức của cô cùng căn nhà đó đã gieo rắc chứng nước cho cô, nó vẫn còn sâu sắc và rõ ràng.

'Tất cả là do con nhỏ ấy!'

Khi chú say rượu, ông trút hết sự tức giận lên Leyla. Gã ta là một kẻ rụt rè và ít nói khi tỉnh táo, nhưng ông ta cũng là một gã bợm rượu, say xỉn năm ngày trên tuần. Những lần thua ở sòng bạc, ông ta càng trở nên hung hãn hơn. Mỗi lần như vậy gã lại chửi bới và đánh đập Leyla.

Cô ghét, khinh thường ông ta. Nhưng tất cả những gì Leyla Lewellin, đứa trẻ mồ côi không còn nơi nào khác để đi, có thể làm là chịu đựng điều đó.

Leyla đã cố gắng hết sức. Cô làm việc nhà không ngừng nghỉ. Cô cố gắng ăn ít hơn. Giống như đồ vật được đặt ở góc nhà, cô hầu như không dám chạy nhảy chơi đùa. Tuy nhiên, vào ngày cuối cùng cô bị đuổi ra khỏi nhà, dì của cô đã đưa cho cô một túi giấy đựng một ít bánh quy bên trong. Leyla nhận chiếc túi giấy và chào tạm biệt người dì, coi đi với cơ thể bầm tím của mình.

Ở phía sau xe, Leyla lấy ra một chiếc bánh quy và ăn nó, trước khi đến nhà người họ hàng tiếp theo của cô. Trái tim cô tan vỡ vì bánh quy sô cô la quá ngon.

Nhưng Leyla không khóc. Cô tập mỉm cười trên đường đến đích. Càng muốn khóc, cô lại càng cười tươi hơn. Không ai trên thế giới này thích những đứa trẻ mồ côi khóc lóc. Nụ cười của cô ấy đã được cải thiện sau khi bị đuổi đi hết lần này đến lần khác.

Nhưng cô không thể dễ dàng mỉm cười khi phải vượt biên tới Berg. Cô gái trẻ Leyla tin rằng địa chỉ duy nhất cô nắm được trong tay là hy vọng cuối cùng của cô. Nếu bị bỏ rơi một lần nữa, cô buộc phải vào trại trẻ mồ côi.

Leyla vẫn không thể quên ngày cô nở nụ cười đẹp nhất khi bắt gặp ánh mắt đầy ấm áp và nhân ái của chú Bill. Cô sẽ không bao giờ quên ngày cuối cùng cô cũng có một gia đình và một ngôi nhà mà cô luôn muốn quay về.

Vậy là mọi chuyện đã ổn.

Leyla thở phào nhẹ nhõm, nhẹ nhàng rời khỏi giường.

Bữa tiệc của công tước được tổ chức tối nay. Leyla không muốn quan tâm hay quá  bận tâm về chuyện đó. Cô dự định tham dự bữa tiệc một cách lịch sự và lặng lẽ rời đi.

Phu nhân Claudine không biết. Leyla sẵn sàng làm bất cứ điều gì cho chú Bill và căn nhà ấm áp này biết bao.

Leyla mở cửa sổ. Cô vội vàng rửa mặt và thay quần áo. Khi cô mở cửa, cô nhìn thấy chú Bill, đã chuẩn bị ra ngoài làm vườn.

"Chúng ta cùng đi nhé chú!"

~~~~

Khi buổi chiều đến, dinh thự công tước  đã sẵn sàng cho việc đón khách. Đó là một bữa tiệc lớn cũng là một phần trong cuộc sống hàng ngày ở Arvis.

Tất cả những gì còn lại là mặt trời lặn, để đánh dấu sự bắt đầu của bữa tiệc hoành tráng. Không ai ở Arvis phải lo lắng có sự cố trong bữa tiệc. Vì bữa tiệc tối nay sẽ rất hoàn hảo, cũng như mọi thứ mang tên Herhardt.

Matthias rời phòng thay đồ trong bộ áo khoác dạ. Anh có vẻ lạnh lùng hơn mỗi khi vuốt tóc ra sau và để lộ vầng trán cũng như lông mày. Nụ cười mỏng trên khóe môi không làm dịu đi đường nét khuôn mặt và đôi mắt sắc sảo của anh.

"Thưa công tước, theo lệnh của ngài thì mọi việc đều diễn ra suôn sẻ."

Hessen thì thầm. Matthias quay lại với điếu thuốc trên tay và hơi nhướng mày.

"Họ đã rời đi khoảng một giờ trước, nên những món đồ được chuẩn bị sẵn chắc chắn đã được giao đến."

"Tôi hiểu rồi."

Sau khi gật đầu, Matthias châm điếu thuốc đang kẹp giữa môi.

"Làm tốt lắm."

Hessen cúi đầu trước câu trả lời của Matthias với một nụ cười nhẹ.

Qua lời của mẹ thì anh đã biết tin Claudine mời Leyla Lewellin dự bữa tiệc. Mẹ anh khen ngợi Claudine tốt bụng, người đã thể hiện lòng nhân ái và bác ái đối với trẻ mồ côi nghèo khổ.

Matthias không thèm phản đối vì anh nghĩ đây sẽ là một cảnh tượng khá thú vị. Cảnh tượng Leyla đến bữa tiệc trong bộ quần áo tồi tàn và Claudine thể hiện hết sự cảm thông và tốt bụng.

Matthias dường như biết khía cạnh nào của Leyla Lewellin đã kích thích Claudine. Leyla là một cô bé phiền toái nên việc phá vỡ lòng kiêu hãnh của cô ấy là một điều khá thú vị.

Đó là lý do tại sao.

Đó là lý do tại sao anh không muốn trao cô cho Claudine. Tất cả niềm vui và niềm vui đó chỉ thuộc về anh và anh mà thôi. Matthias von Herhardt không biết cách chia sẻ ý nghĩ của mình với người khác.

"Tôi phải làm gì với những thứ này, thưa công tước?"

Hessen chỉ vào chiếc hộp gần lò sưởi nơi ngọn lửa được đã tắt. Đó chính là hộp quà mà đầu bếp đã chuẩn bị cho Bill Remmer.

Món quà lẽ ra hôm nay sẽ được chuyển đến cabin của Bill Remmer, nhưng đã được chuyển đến đây qua Hessen. Hessen đã đánh tráo hộp quà của đầu bếp với chiếc hộp mà Matthias yêu cầu ông chuẩn bị.

Matthias vừa hút thuốc vừa ngắm nhìn món quà. Không cần mở cũng có thể đoán được trong đó là gì.

"Ném nó đi."

Mệnh lệnh bình tĩnh của anh tuôn ra kèm làn khói thuốc lá nhàn nhạt.