Nhà của thương nhân đồ gia dụng Hampres, Backlund.

Audrey lại một lần nữa gặp được Hervin Rambis uỷ viên đoàn bình xét Hội Tâm lý luyện kim.

Ông lão vẫn ôn hòa nho nhã, mái tóc dày bạc trắng được chải chuốt gọn gàng, đôi mắt lam thẫm lại sâu xa giống như ẩn chứa tri thức không đếm xuể.

Vừa nhìn thấy ông ta, ánh mắt Audrey đầu tiên mà mờ mịt, sau đó hiểu ra, giống như rốt cuộc cũng tỉnh lại khỏi giấc mơ dài, tìm về ký ức đã đánh mất.

Mà cô không hề bất ngờ và kinh ngạc trước chuyện này, tiếp nhận sự thật mà không có bất cứ sự kháng cự nào, giống như đây là một việc hết sức bình thường.

"Chào buổi chiều, ngài Rambis." Audrey dùng lễ nghi tiêu chuẩn đến mức không thể tìm ra một chút sai sót nào để chào hỏi.

Hervin khẽ gật đầu, mỉm cười đáp lại:

"Chào buổi chiều, quý cô của chúng ta."

Trong lần gặp gỡ cách đây hơn một tháng, ông ta đã từng bước dẫn dắt Audrey xác định vị trí của mình là "Niềm kiêu hãnh của Hội Tâm lý luyện kim", "Cô gái quan trọng nhất".

Audrey cúi đầu liếc mắt ngắm nhìn chiếc ghim cài cổ áo kim cương ở trước người kia, mỉm cười tìm chỗ ngồi xuống, đợi Hervin Rambis nói.

Mỗi lần gặp mặt cô đều có sự chuẩn bị, cho nên việc ám chỉ và dẫn dắt không ảnh hưởng lắm đến cô. Lúc này, nghe Hervin Rambis gọi mình như thế, cô rất muốn bỏ qua hình tượng, mặc kệ lễ nghi, không sợ bại lộ mà liếc mắt khinh thường, nhưng cuối cùng cô vẫn nhịn xuống, không để lộ ra chút dấu vết nào.

Hervin Rambis nhìn Audrey vài giây, nói với nụ cười y nguyên:

"Trong khoảng thời gian này cô làm rất tốt. Để thưởng cho những điều đó, chúng tôi quyết định trao phối phương ma dược "Hành giả giấc mơ" cho cô."

Vừa nói, ông ta vừa lấy một tờ giấy được gấp phẳng phiu ở trong túi áo ra, đặt lên bàn trà, đẩy đến trước mặt thiếu nữ quý tộc ngồi chếch đối diện.

Audrey dùng tay giữ váy, hơi nhướng người, cầm lấy tờ giấy kia, mở ra ngay trước mặt Hervin Rambis.

Ánh mắt của cô đầu tiên là dừng lại ở các vật liệu chính, tiếp đó lướt nhanh đến phần nghi thức:

"Vật liệu chính: một trái tim lấy được từ trong mơ, một kết tinh ảo ảnh tâm linh, hoặc là một cái đầu hoàn chỉnh của cự long tâm linh trưởng thành."

....

"Nghi thức: Tìm yêu quái đầu người thân chim ở linh giới, ký kết khế ước với nó, sau đó cầm một chiếc lông đuôi nó, uống ma dược trong lúc cảm xúc mãnh liệt, hoặc vui sướng hoặc giận dữ."

Dường như nhận ra nghi hoặc của Audrey, Hervin Rambis mỉm cười, giải thích:

"Yêu quái đầu người thân chim có năng lực thuộc về phương diện ác mộng, có thể khiến người ta bừng tỉnh từ trong mơ. Cho nên, bản chất của toàn bộ nghi thức chính là, khi cô chìm đắm vào giấc mơ, không muốn tỉnh dậy, thì thông qua một lực tác động bên ngoài, kéo cô ra khỏi giấc mơ. Nếu không cô có khả năng sẽ ngủ vĩnh viễn, hoặc cũng có khả năng mất khống chế ngay tại trận thành quái vật."

Audrey như có điều suy nghĩ gật đầu:

"Ăn ma dược trong lúc cảm xúc mãnh liệt cũng là để bản thân ngủ không yên, không chìm sâu vào giấc mơ?"

"Đúng vậy, cô đã nắm được điểm mấu chốt." Hervin Rambis mỉm cười nói: "Nếu cô không hiểu biết gì về linh giới, không tìm thấy yêu quái đầu người thân chim thì chúng tôi có thể cung cấp cho cô sự trợ giúp nhất định."

'Nếu bản chất của nghi thức là khiến mình tỉnh khỏi giấc mơ, thì chưa chắc đã cần đến yêu quái đầu người thân chim. Chúc phúc đến từ Thiên sứ của Ngài "Kẻ Khờ" có thể khiến mình giữ được tỉnh táo trong giấc mơ, muốn tỉnh lúc nào thì tỉnh lúc đó...' Đôi mắt xanh của Audrey hơi chuyển động, lộ ra chút cảm xúc chờ mong:

"Tôi có thể tự mình thử trước một chút."

"Được." Hervin không quan tâm lắm đến tâm thái muốn mạo hiểm bản thân của thiếu nữ.

Ông ta dừng một chút rồi nói:

"Lần này còn có việc giao cho cô. Nếu cô hoàn thành với kết quả tốt thì chúng tôi sẽ cung cấp toàn bộ vật liệu của ma dược "Hành giả giấc mơ"."

"Chuyện gì?" Audrey vẫn giống như trước kia, hỏi với vẻ không kháng cự.

Nét mặt Hervin Rambis thoáng nghiêm túc lại:

"Làm rõ thái độ của Bá tước Hall cha cô, Công tước Negan đương nhiệm, đám quý tộc thượng tướng Emilius về một cuộc chiến tranh trọng đại."

"Chiến tranh..." Audrey lặp lại từ đơn thường xuyên nghe thấy nhưng lại có chút xa lạ này, lờ mờ có cảm giác trên mặt hồ phẳng lặng bỗng nhiên gợn lên từng đợt sóng.

......

"Chiến tranh..." Phía trên sương mù xám, Klein lắng nghe tiểu thư "Chính Nghĩa" cầu nguyện, rơi vào suy tư.

Hiện nay anh không thể xác định Hội Tâm lý luyện kim, hoặc nên nói là Hermes thậm chí là Adam đứng sau họ, rốt cuộc là hoan nghênh hay phản đối chiến tranh.

Về phần quốc vương, Thủ tướng, nghị viên và một phần quý tộc Loen có muốn chiến tranh hay không, thì đáp án tương đối rõ ràng.

Năm trước, "Người Treo Ngược" từng hỏi tiểu thư "Chính Nghĩa" một câu tương tự, câu trả lời của cô ấy là quốc vương và Thủ tướng thì có chiều hướng muốn chiến tranh, nhưng chọn cải cách nội bộ, ổn định quan hệ trên các phương diện trước.

Hiện giờ mới qua được khoảng một năm, các chính sách đưa ra lúc ấy đều cơ bản đã đi vào quỹ đạo.

Nói cách khác, đây là thời điểm mở ra một cuộc chiến tranh, đoạt lại một phần lợi ích đã bị mất của Loen ở Đông Balam!

'Hiện nay đang là thời đại cải cách, trong các quốc gia vẫn còn mâu thuẫn rất gay gắt, một khi chiến tranh nổ ra, thì quá nửa là không thể khống chế được mức độ... Hơn nữa, các Vua Thiên Sứ như Adam, Amon lần lượt quay về, hoặc là đã chiếm được vật phẩm quan trọng, hoặc là đang tìm cách đột phá, thế giới thần bí cũng bị bão tố xoay vần, nguy cơ tiềm tàng...' Klein cảm thán một hồi, quay trở về thế giới hiện thực.

Hôm sau, anh dựa theo lịch trình đã định, đến Giáo đường St. Samuel cầu nguyện, quyên góp mấy chục bảng tiền mặt, tiếp đó đến số 22 phố Phelps, định tham gia một vài sự vụ của "Quỹ từ thiện giáo dục Loen".

Vừa vào cửa, Klein đã thấy tiểu thư Audrey Hall và mấy nhân viên công tác của hội quỹ cùng xuống lầu, đi về phía cửa.

Thiếu nữ quý tộc này hôm nay ăn mặc rất giản dị, tóc vấn đơn giản, không đeo trang sức gì, quần áo có màu xanh lục nhạt, chỉ có trên tay áo là quấn một vòng bèo, không thấy ruy băng và tua rua.

"Chào buổi sáng, tiểu thư Audrey." Klein quen thuộc bỏ mũ xuống, cúi chào, cũng gật đầu với các nhân viên công tác khác, nói tiếng chào buổi sáng.

Đợi Audrey đáp lại xong, Klein thuận miệng hỏi:

"Đang chuẩn bị đi đâu à?"

Anh biết công việc chủ yếu của tiểu thư "Chính Nghĩa" trong hội quỹ là đi xin quyên góp từ các quý ông quý bà trong giới thượng lưu.

Audrey khẽ cười đáp:

"Đến trường đại học thăm hỏi các học sinh đã được giúp đỡ lúc trước."

Nói tới đây, cô chớp mắt, nụ cười cũng rõ hơn chút:

"Ngài Dantes, ngài có muốn đi cùng không? Đến gặp những đứa trẻ vì suy nghĩ và lòng thiện lương của ngài mà có cơ hội thay đổi số mệnh của mình, À, có người đã là thanh niên rồi."

Tuy Klein không nghĩ sẽ nhận được báo đáp gì từ "Quỹ từ thiện giáo dục Loen", nhưng thật lòng hi vọng có thể giúp đỡ được quần thể mục tiêu. Cho nên, anh vẫn có chút quan tâm đến tiến triển và tình hình thực tế, do dự một chút rồi gật đầu:

"Đây là lời mời không thể từ chối."

Họ ra khỏi cửa, theo sự đề nghị của Audrey, đã chọn xe ngựa công cộng không đường ray.

"Dường như cô rất quen với việc này?" Lên xe ngựa, quý ngài Klein để tiểu thư Audrey ngồi xuống trước, sau đó ngồi vào đối diện, mỉm cười hỏi.

Audrey nhìn các nhân viên công tác của hội quỹ ở xung quanh, cười nói:

"Cũng không phải là lần đầu tiên, không thể nào mỗi lần ra ngoài tôi đều ngồi xe ngựa nhà mình, còn họ thì đi phương tiện giao thông công cộng được."

Nói tới dây, cô hơi ngượng ngùng dừng lại, sau đó mới nói tiếp:

"Lần đầu tiên ngồi xe ngựa công cộng loại này, tôi đã trả tờ tiền mặt một bảng. Cô gái thu tiền kia bảo tôi đi xuống mua mấy tờ báo rồi hẵng lên."

"Ồ, trong này sạch sẽ hơn tưởng tượng của tôi, mùi trong không khí cũng không quá khó chịu."

Klein khẽ gật đầu đáp:

"Bởi vì người thực sự nghèo khó thì ngay cả phương tiện giao thông công cộng như thế này cũng rất ít ngồi, họ thà đi bộ còn hơn. Mà bình thường thì họ không cần đi đâu, cũng không đến những nơi quá xa."

"Ngài Dantes, dường như ngài rất quen thuộc với những điều này?" Audrey tuy đã đoán ra được nguyên nhân, nhưng trước mặt người khác vẫn hỏi một câu như vậy.

Klein cười nói:

"Tuy tôi không trực tiếp trải qua, nhưng đã từng gặp rất nhiều."

Audrey không tiếp tục đề tài này nữa, mà chuyển sang nói về việc lần này cần xác nhận tình hình học tập và sinh hoạt của những người được trợ giúp.

Trong lúc nói chuyện phiếm, họ đã đến trạm đầu tiên của cuộc thăm hỏi này, trường đại học kỹ thuật Backlund.

Căn cứ vào thân phận của Audrey và quan hệ xã hội của Dwayne Dantes, họ trực tiếp gặp được hiệu trưởng của trường đại học mới xây này, ngài Portland Mormont, cư dân của số 100 phố Berklund.

Ông cụ này có thân hình cao lớn, sắc mặt hồng hào, giọng nói sang sảng, nói với người hàng xóm tốt bụng Dwayne Dantes và tiểu thư cao quý Audrey rằng từ lúc trường đại học được xây đến nay đã xảy ra đủ thứ chuyện, thỉnh thoảng lại trách móc ủy ban giáo dục cao đẳng vài câu.

Audrey và Klein vừa mỉm cười đúng mực, vừa nghe, thỉnh thoảng phụ họa vài ba câu.

Rốt cuộc họ cũng tìm ra cơ hội đề nghị muốn bắt đầu công việc.

Portland đang định gọi thư ký vào, bỗng nghe thấy có người gõ cửa văn phòng mình.

"Mời vào." Vị hiệu trưởng này cao giọng đáp lại.

Cửa phòng mở ra mà không phát ra tiếng động nào, người đi vào là một cô gái tóc đen mắt nâu, cô không trang điểm, mặt mũi hơi gầy, ngũ quan coi như đoan chính, khoảng mười bảy mười tám tuổi.

Ánh mắt Klein nhìn về phía đó chợt sâu hơn một chút, rồi lập tức thu về.

Cô gái không ngờ trong văn phòng hiệu trưởng lại có khách, nhất thời căng thẳng, cuống quýt cúi đầu nói:

"Xin lỗi."

"Không sao, họ cũng đang định đi." Portland không để ý lắm nói: "Vật phẩm bảo em chế tác từ tuần trước đã xong chưa?"

"Xong rồi ạ." Cô gái kia đi qua cửa phòng, đứng ở một bên.

Portland Mormont lập tức cười, nói với Dwayne Dantes và Audrey:

"Em ấy tên là Melissa Moretti, rất có tài năng trong phương diện máy móc. Tôi tình cờ phát hiện ra, bảo em ấy sau khi học xong thì đến phòng thí nghiệm của tôi để hỗ trợ. Đương nhiên, trước mắt chỉ có thể làm vài việc linh tinh."

"Không tệ." Klein cong khóe miệng, khen một câu với nụ cười tươi.

Audrey nhìn anh một cái, cũng cười nói theo:

"Có vài người ngạo mạn nói rằng nữ giới thì không có tài năng về lĩnh vực cơ giới, mà vị tiểu thư này đã chứng minh rằng họ sai lầm rồi."

Portland cười lắc đầu nói:

"Không cần phải để ý miệng lưỡi thế gian. Được rồi, tôi bảo thư ký dẫn mọi người đến tìm hiểu tình hình của những người được nhận trợ giúp."

Audrey và Klein không ở lại thêm, lập tức rời khỏi văn phòng.

Ra ngoài cửa, Audrey lại liếc mắt nhìn Dwayne Dantes một cái, nhưng không nói gì.