Chung Đại dẫn binh lui về Lục Dã thành. Bắc Giang thành đã bị quân Thiên Triều không chút trở ngại công hãm chiếm lĩnh. Hoàng đế Kim Mân Thạc chỉ huy đại quân Thiên Triều, tiếp tục hướng Lục Dã thành thẳng tiến.

Kim Ma đế dã tâm bừng bừng, toan tính ở trên chiến trường sẽ đường đường chính chính cùng Mân Thạc sống mái một phen, một là bắt giữ, hai là giết chết vị hoàng đế Thiên Triều trẻ tuổi này.

Hắn chia binh lực trong tay thành ba phần, một là đội quân tiên phong do đại tướng Kim Ma dẫn đầu, là mũi nhọn nghênh địch. Một cỗ khác trấn giữ do Chung Đại thống lĩnh, ở lại trong thành, cỗ còn lại do chính mình điều khiển, phân bố ở bên trong, vừa phụ trợ quân tiên phong đón địch, vừa duy trì vận chuyển lương thảo, củng cố binh lực.

Hai quân giằng co giao chiến, đương vào lúc quyết nhất tử chiến, từ nội thành Lục Dã truyền đến tin dữ.

Có lẽ là do gian tế Thiên Triều trà trộn, kho chứa lương thảo bên trong đều bị thiêu hủy. Tuyến tiếp viện của hậu phương cũng tạm thời bị gián đoạn.

Quân tâm Kim Ma nhất thời đại loạn.

Dưới tình huống hiểm ác này, Kim Ma đế chỉ còn biết hi sinh đội quân tiên phong, lệnh cho đại tướng dẫn đầu liều chết ngăn cản quân Thiên Triều tiến công, hắn cùng phụ trách phòng thủ hậu phương Chung Đại rời khỏi Lục Dã thành, một đường rút lui.

Đại tướng Kim Ma cùng quân dưới trướng, sau hai ngày một đêm đẫm máu chiến đấu cản đường, đã hoàn toàn bị quân Thiên Triều giết sạch.

Chiến thuật cơ bản, chính là tập trung những ưu thế binh lực của mình, đánh vào các điểm yếu của đối phương.

Vốn binh lực Kim Ma hùng hậu hơn quân Thiên Triều, thế nhưng giờ đã mất đi một phần ba, tình thế rõ ràng đã xấu đi.

Lúc này đây, bất ngờ lại luôn xảy ra. Quân Kim Ma liên tục bại lui, quân Thiên Triều rất nhanh thu phục hoàng thành, như một cơn gió cuốn đi tất cả, không ngừng càn quét khuếch tán.

Chung Đại biết, chính mình có thể đến hoàng tuyền gặp nương nương rồi.

**********

Trận chiến này, từ mùa thu đánh tới mùa hè năm sau.

Thành phục năm thứ mười một, đầu hạ, Kim Ma dâng thư xin hàng Thiên Triều, thỉnh cầu ngưng chiến, nguyện ý từ này về sau xưng thần tiến cống.

Quan Ngoại[1] là vùng các dân tộc khác nhau sinh sống, tín ngưỡng kỳ quái khác xa với người Trung Nguyên, gần như là một thế giới khác, với tình trạng Thiên Triều trước mắt là không thể quản lý khống chế được.

Cho nên, dù đã đánh tan toàn bộ Kim Ma tộc, có đánh tới Quan Ngoại, trừ bỏ hao tổn binh lực tài của quốc gia, còn lại cũng không có ý nghĩa gì.

Huống chi, chiến lực Kim Ma giờ đã sa sút, vài chục năm tới căn bản chẳng có khả năng mà quấy nhiễu Thiên Triều, vậy nên Thiên Triều bèn khoan hồng độ lượng, đáp ứng Kim Ma ngưng chiến cầu hòa. Hơn nữa còn đồng ý cho phép dân chúng Kim Ma ở Trung Nguyên toàn bộ di chuyển về nước.

………………

Kim Ma, hoàng thành Trữ Phong, trong khoảnh sân nhỏ khiêm tốn, dương quang đầu hạ nhè nhẹ ti ti lũ lũ chiếu vào phiến đá cẩm thạch, phản quang ánh lại trên mặt đất, liền hóa thành những vệt đốm li ti không rõ hình thù.

Đình viện yên tĩnh không bóng người, Chung Đại một thân thường phục, ngồi trên tảng đá lớn bóng loáng bằng phẳng, dưới gốc cây đại thụ hơi hơi ngẩng đầu, trên tay còn cầm một bình sứ Trang Mãn tửu, bên tai là tiếng gáy đơn điệu của hạ thiền. (Ve mùa hạ)

Đầu ngón tay run run, không ngừng mơn trớn thân bình man mát. Bên trong bầu rượu này, pha trộn Hạc Đỉnh Hồng[2] thượng đẳng. Y đã không còn đường lui nữa rồi.

Bỗng nhiên lại nhớ đến, thời điểm sơ ngộ Khương nương nương kia. Dung mạo nàng khéo léo mỹ lệ, đôi mày đen tinh tế, ánh mắt loan loan và xảo tiếu xinh đẹp —

Ngươi có đồng ý nguyện chết thay ta không?

Thưa có, nương nương… Ta nguyện vì người…

Y bất giác mỉm cười, trong mắt chậm rãi ậng lên một tầng hơi nước, nâng bầu rượu, đưa đến bên môi.

Nhưng đúng lúc này, lối vào trong sân bỗng nhiên truyền đến tiếng gào lớn “Tướng quân! Tướng quân!!”

Y buông bầu rượu, nhìn về phía Tiểu Ly nghiêng ngả lảo đảo chạy tới bên cạnh mình, khẽ nhướn mày “Không phải ta đã phân phó bất luận kẻ nào cũng không được tiến vào sao?”

“Không xong! Việc lớn không tốt! Tướng quân còn có tâm tư ở trong này uống rượu?!” Tiểu Ly hốc mắt cùng chóp mũi đều đỏ hồng, giọng nói còn mang khóc âm nức nở “Hoàng đế Thiên Triều đã đáp ứng trả lại toàn bộ dân Kim Ma ở Trung Nguyên về nước!”

“… Kia… tốt lắm a.”

Chung Đại cười yếu ớt, không hổ là bệ hạ của hắn.

“Nhưng điều kiện là, Kim Ma phải giao sống tướng quân!!” Tiểu Ly nói tới đây, nước mắt cuối cùng cũng trào ra “Bệ hạ đã đồng ý… Người đã tới đây bắt tướng quân, đang muốn xông vào trong phủ!”

Chung Đại hít vào một hơi thật sâu, đứng lên. Y nhìn thấy đoàn Ngự lâm quân dưới quyền Kim Ma đế được trang bị đầy đủ, đang đẩy quản gia và một vài tên gia đinh trong phủ của mình, hướng bên này đi tới.

Mân Thạc hận y thấu xương, đưa ra yêu cầu như vậy, cũng không ngoài dự liệu. Chỉ là trăm triệu lần lại không tưởng tượng được, Mân Thạc sẽ lấy dân chúng Kim Ma ra thỏa hiệp.

Hai bên giao chiến, dân chúng vô tội phải hứng chịu… Nguyên lai, hắn vẫn không trốn được quả hình[3] này.

“Kim tướng quân, thỉnh.”

Ngự lâm quân đi đến trước mặt y, bao vây lấy y, tuy rằng lời nói vẫn có điểm khách khí, nhưng động tác lại gọn gàng không chút lưu tình, nhanh chóng đeo cùm xích chân cho y.

Tiểu Ly khóc đến nghẹn ngào không thành tiếng.

“Tiểu Ly.” Chung Đại bị Ngự lâm quân vây quanh, sau khi đi được mấy bước, quay đầu nhìn hắn “Đừng đụng chạm lung tung, bình rượu dưới gốc cây kia có độc.”

Nói xong, lại ngoảnh mặt đi…

Thời điểm Chung Đại nói những lời này, vẻ mặt đầy ôn nhu, tựa hồ còn có nụ cười nhàn nhạt.

“Tướng quân! Tướng quân!!”

Tiểu Ly khóc hét kêu to, chạy đến trước mặt y, muốn nhìn y, thế nhưng bị Ngự lâm quân một phen đẩy ra, ngả ngửa trên mặt đất.

Chung Đại khe khẽ thở dài, dằn lòng không quay đầu lại.

Gần như là bị Ngự lâm quân kéo đi, ly khai khỏi sân.

Tiếng ve kêu trong đình viện, cùng với tiếng khóc của Tiểu Ly, dần dần trôi xa.

**********

Xõa búi tóc, thay tù phục, ngồi trên xe tù, diệt sạch mọi cơ hội tự sát, được một đoàn quân Kim Ma trùng trùng điệp điệp hộ tống, trải qua lộ trình hơn hai tháng đã đến hoàng đô Thiên Triều – kinh thành.

Xe tù cùm xích Chung Đại vừa mới tiến vào thành, hai bên ngã tư đường vốn rộng lớn đã đứng chật ních dân chúng Thiên Triều.

“Kẻ phản quốc đã tới! Kẻ phản quốc đã tới!!”

Theo tiếng hô vừa vang lên, chỉ thấy vô số đá vụn, đồ vật hôi thối từ trong tay mọi người ném vào xe chở tù.

Nhiều năm trước, cũng ở nơi này, đã từng vì y mà trải thảm hồng, đế vương tự mình mời rượu để chào đón, cũng đám người này, từng vì y mà tung ném hoa tươi, reo hô ngập trời.

Nhiều năm trước, y nhiệt huyết, anh vĩ tuấn lãng, là anh hùng trong mắt mọi người.

Giờ đây, y tóc mai rối tung, cả người lẫn mặt đều dơ bẩn kinh khủng, mỗi người lại hận y thấu xương.

Nếu không phải chung quanh có quân đội che chắn lại, đám người phẫn nộ kia đã sớm xông lên, chém vụn thây y.

Một viên đá góc cạnh sắc bén ném trúng vào trán y, phát ra âm thanh trầm đục. Giây sau đó, máu tươi từ chỗ bị thương chảy xuống, cơ hồ còn trào vào mắt.

Cứ như thế, một đường được đưa vào hoàng thành, giam vào thiên lao.

Ngục tốt trong lao lại ngại y bẩn, thêm nữa biết y bản lĩnh siêu quần, sau khi chắc chắn đem tay chân y khóa chết vào khóa sắt trên tường, cố sức tạt thêm mấy gáo nước lạnh, liền ly khai.

Giữa trưa cuối hạ, tiết trời còn thực oi bức, mặc dù bị tạt nước lạnh, đợi tối thêm chút nữa, cũng không cảm thấy quá mức gian nan.

Chỉ có điều trên đầu và người bị đá dăm dính vào miệng vết thương, lại thêm nước lạnh kích thích, máu ở miệng vết thương lại rỉ ra, rát rần rần, đau nhói không thôi.

Kỳ thật lại là cảm giác rất quen thuộc. Trong trí nhớ về năm tám tuổi kia, loại vết thương này vốn thường xuyên phải hứng chịu.

Có điều không nghĩ được rằng, kết thúc và bắt đầu của mình, trớ trêu thay lại trùng nhau đến thế.

**********

Mân Thạc mười tám tuổi lập hậu. Hoàng hậu chính là chi nữ của thừa tướng đương triều Lăng Trục Lưu, tên gọi Thuần Ninh, so với Mân Thạc nhỏ hơn hai tuổi, dung nhan tú lệ, tính tình dịu dàng hòa nhã, lời ăn tiếng nói lại tinh thông, được Mân Thạc sủng ái vô cùng.

Mới đây, Thuần Ninh lại mang thai, Mân Thạc phê sớ xong, xử lý một đống chính vụ, liền đi đến Đông cung thăm nàng.

Cuối hè, thời tiết vẫn còn thực nhiệt. Chạng vạng, đế hậu hai người ở hoa viên Đông cung, ngồi ở đình nghỉ mát ven hồ giải khuây nóng hạ, nói nói cười cười, thấy sắc trời đã sẩm tối, liền phân phó nội thị thu dọn huân hương sa trướng, chuẩn bị bữa tối.

Mân Thạc dìu đôi tay trắng nõn nhỏ bé của Thuần Ninh, vừa mới đứng dậy, bỗng nhiên nhìn thấy Nguyễn Oa đầu đội mũ ô sa[4], một thân tử y, bước chân vội vàng hướng bên này đi tới.

Hiện giờ, Nguyễn Oa đã là đại thái giám phụ trách trông coi việc thờ phụng trong cung, bình thường nếu không có chuyện gì, hoặc không có sai gọi, cũng không cần phải bồi bên người Mân Thạc nữa.

Nguyễn Oa đi đến trước mặt Mân Thạc và Thuần Ninh, sau khi hành lễ vấn an xong, chắp tay bẩm “Hôm nay giờ Dậu,Kim Chung Đại đã bị áp giải đến kinh thành, lúc này người đang trong thiên lao.”

Sắc mặt Mân Thạc lập tức thay đổi. Hắn buông tay Thuần Ninh ra, kéo ống tay áo Nguyễn Oa “Đi, tới thiên lao gặp y!”

“Bệ hạ, trước cùng thần thiếp dùng qua bữa tối rồi hẵng đi cũng không muộn…”

Thuần Ninh muốn giữ hắn, nhưng Mân Thạc lại để ngoài tai, ngay cả đầu cũng không ngoảnh lại, giống như một cơn gió, cùng Nguyễn Oa ào đi.

Thuần Ninh nhìn bóng dáng thon dài cao ngất của Mân Thạc, có chút mất mát thất vọng.

Bất quá, cũng chẳng trách Mân Thạc được. Chung Đại, kẻ này đã từng chặt đầu tiên đế tiên hậu, phản bội Thiên Triều, hiện giờ gặp lại cừu nhân, ắt nhiên là vội vã.

Chỉ có điều, việc này chiếu đúng theo luật lệ thẩm tra xử lí phải nên chém thì chém, nên lăng trì thì lăng trì, lo liệu đàng hoàng thỏa đáng thì mới tốt, chứ không nên như Mân Thạc làm theo cảm tính, chung quy chưa chắc đã là đế vương hợp đạo.

**********

Trải qua hơn hai tháng lặn lội đường xa, hơn nữa lại mất máu, trời vừa mới xẩm tối, Chung Đại đã bắt đầu buồn ngủ.

Mặc cho cả lưng đều dán vào tảng đá trên tường lạnh như băng, mặc cho cổ tay cổ chân bị cùm sắt cà vào đến phát đau, cũng không thể ngăn cản cơn mệt mỏi nồng đậm xâm nhập.

Không biết như vậy qua bao lâu, bỗng nhiên cảm thấy có ngọn đèn sáng rực chiếu thẳng lại đây. Tiếp theo, có người dùng sức túm tóc y lên, khiến cho y phải ngẩng đầu.

“Thật nhếch nhác quá, Kim đại nhân.”

Y mở to mắt, trước mặt là khuôn mặt phóng đại của Mân Thạc.

Lần cuối cùng nhìn thấy Mân Thạc, đã qua bốn năm. Dung mạo và thân hình Mân Thạc thay đổi không ít, nhưng mà, chỉ cần liếc mắt một cái y liền nhận ra hắn.

Có lẽ, là khuôn mặt cực kỳ giống Khương nương nương… cùng với, khí thế sắc bén nghiêm nghị ấy.

Y nhìn Mân Thạc, tựa như chìm vào cõi mơ, bất giác khóe môi khẽ cong lên.

“Hừ!”

Mân Thạc lại tưởng y cười nhạo, buông y ra, trước mặt y căm phẫn đảo lại hai vòng, gằn giọng cười “Xem ra đến ngày này Kim đại nhân còn rất thư thái. Người trong thiên lao này còn chưa dùng tới hình sao?!”

Ngoại trừ hỏi cung thu thập chứng cứ, ấn theo luật pháp Thiên Triều mà nói, lao ngục đều không được tự tiện dùng hình tra tấn. Nhưng một khi hoàng đế đã hỏi, người bên dưới, nào có kẻ nào lại không nịnh hót thượng cấp cho được?

“Vâng, vâng… Đã có quy định hết ạ.” Ngục tốt đầu tiên tiến lên đáp, lại vội vàng nháy mắt với người phía sau, ý bảo bọn họ gọi ngục tốt chuyên phụ trách hình phạt tới đây “Chỉ là do hắn mới tới, lại có chút muộn, nhất thời chưa kịp dụng hình.”

“Nếu đã thế, không cần chờ tới ngày mai, buổi tối hôm nay ngay tại nơi này, cấp hình cho Bách đại nhân đi thôi.”

Mân Thạc cười, ngồi xuống nhuyễn ghế mà Nguyễn Oa mang đến, trong mắt xẹt qua tia tàn nhẫn “Trẫm ngồi đây xem xem, các ngươi đừng giết chết y là được… Trên người cũng đừng để lắm vết thương, máu chảy đầm đìa thật khó coi. Dù sao sau này vẫn còn phải thẩm vấn, cả chuyện đưa lên pháp trường thụ hơn trăm đao quả hình nữa.”

Chung Đại lúc này đã hoàn toàn tỉnh táo trở lại, nghe được Mân Thạc nói hai chữ ‘Quả hình’, cả người không tự chủ được mà chấn động.

Mân Thạc hai mắt sáng lóe, không chút bỏ sót những biến hóa về tinh thần và thân thể y, nụ cười hài lòng ở bên môi càng ngày càng đậm.

Rất nhanh, hai gã ngục tốt chuyên trách hình phạt đã mang các loại hình cụ vào giữa nhà tù. Bọn họ hướng Mân Thạc hành lễ, xả Chung Đại bị khóa sắt ghim trên vách tường xuống, bó chặt hai tay treo cao lên.

Hai tên chuyên trách kia tạng người cũng không vạm vỡ như đã tưởng tượng, chỉ là hai gã trung niên không cao không thấp. Có điều trên vẻ mặt và hành động, đầy đủ lộ ra sát khí cùng dân thường bất đồng.

Tuy rằng bóng đêm tối tăm, nhưng trong gian tù này, đèn đuốc lại sáng trưng tựa như ban ngày.

Mũi chân Chung Đại cách mặt đất một thước, mắt cá chân buộc hơn mười thiết cầu đen thùi nặng trịch, khiến cho thân mình thon dài của y phải đứng thẳng tắp.

Khi ngục tốt dùng sức xé áo tù trên người y, phơi bày nửa người trên một màu thiển mạch, Mân Thạc theo bản năng mà nuốt xuống một ngụm.

Tuy rằng y là một tướng quân chinh phạt thiện chiến, thanh danh uy chấn, nhưng lại không hề có cơ bắp cuồn cuộn nào nổi lên cả. Mỗi đường vân trên cơ thể Chung Đại đều cân đối mà gợi cảm, đồng thời lại tiềm ẩn sức mạnh lạ thường, thật bất khả tư nghị.

Huống chi, Mân Thạc vẫn còn nhớ rõ khí tức nhàn nhạt thủy hương trên người y.

Nhìn đến mi mắt y buông xuống, hai hàng lông mày cau lại, hai má hốc hác, tâm Mân Thạc bỗng nhiên nhảy dựng, giây sau đó, lại càng thêm hận y.

———————————

[1] Quan Ngoại: Là vùng đất phía đông Sơn Hải Quan hoặc vùng đất phía tây Gia Cốc Quan, Trung Quốc (Theo QT)

[2] Hạc Đỉnh Hồng: Là một trong những loại thuốc độc cực mạnh của Trung Quốc thời xưa.

[3] Quả hình: Qua hình, lăng trì, xẻo thịt róc xương.

[4] Mũ ô sa: Tên gọi ban đầu là mũ phốc, nhưng đến thời Minh thường được làm bằng thứ sa đen, nên còn gọi là mũ ô sa.