Da nàng tê cóng trước cảnh tượng kinh hoàng đó. Max lùi lại một bước, tự vòng tay ôm lấy mình.

Sáu tên khổng lồ màu xám xịt ở phía trước chiến tuyến giậm đôi chân to lớn như khúc gỗ và chạy đến trước rào cản, vung những cây chùy sắt. Một tiếng gầm nặng nề vang lên như sấm, theo sau là quả cầu lửa khổng lồ.

Max hướng mắt về nơi phát ra ngọn lửa. Ở giữa đám đông troll, một con quái vật mặc áo choàng đen đang ngồi trên lưng của con bán rồng. Nàng nhận ra rằng nó chính là tên chiêu hồn đã nguyền rủa Hebaron và tạo ra vô số xác sống.

Con quái vật kéo dây xích và đẩy bán rồng đến gần rào cản, giơ cao đôi bàn tay có vảy đen của nó. Sau đó, một quả cầu lửa khổng lồ được tạo ra trong không trung.

Max lấy áo choàng che mặt khỏi cái nóng thiêu đốt. Những ngọn lửa đỏ sẫm bay như đạn đại bác về phía hàng rào, và một cơn gió mạnh thổi tới nơi nàng đang đứng.

Max nằm rạp xuống, chờ cho cơn gió ngừng thổi. Khi khói đen và bụi tan đi, một kết giới tan chảy một nửa lộ ra. Đằng trước kết giới, con ogre lại lao tới như một con trâu nước, vung búa tạ.

Nàng bị đánh thức bởi âm thanh nặng nề đó. Max vội vàng quan sát mặt đất. Đây không phải là lúc để đứng xem như một đứa ngốc.

Nàng quỳ xuống sàn và tìm kiếm ranh giới giữa đất và đá. Tảng đá nằm sâu trong lòng đất hơn nàng dự kiến. Max, giậm nhẹ xuống đất bằng lòng bàn chân, xấu hổ cắn môi.

Nó trông chắc chắn hơn nhiều so với lúc nàng nhìn từ bên dưới. Liệu nàng có thể làm khối đá sụp đổ bằng phép thuật của chính mình? Nàng nhìn chằm chằm vào khối đá nghiêng bấp bênh với đôi mắt khao khát.

'...Mình không có lựa chọn nào khác ngoài việc thử.'

Nếu có thể gây ra vết nứt dù là rất nhỏ, tảng đá sẽ tự đổ dưới sức nặng của chính nó.

Nàng đi xa hơn một chút và đặt tay lên đất. Sau đó, năng lượng được luân chuyển dựa theo công thức phép thuật phòng thủ. Phép thuật chảy theo ống năng lượng trải dài sang trái và phải, vẽ nên một hình thù phức tạp. Một lúc sau, một cơn rung động nhẹ lan toa, và mặt đất nứt ra, một bức tường đất nặng nề trồi lên.

Max lùi lại một chút để tránh lớp bụi dày. Khối đá thậm chí còn không di chuyển. Nàng cắn môi, vén tóc khỏi trán.

Bức tường đó được tạo ra từ phép thuật sử dụng các yếu tố xung quanh để tạo ra các rào cản hữu hình. Vì lớp đất bị kéo lên khỏi bề mặt, nên nó tạo ra một vết xoắn nhẹ bên trong lòng đất. Tuy nhiên, có vẻ như khối đá không thể bị phá hủy bởi một cú sốc như vậy.

Nàng thu hồi mana của mình. Khi bức tường đất sụp xuống như một lâu đài cát, một lớp bụi dày khác lại nổi lên.

Nàng không đợi bụi lắng xuống mà ngay lập tức xây dựng kết giới. Sẽ hiệu quả hơn nếu trực tiếp tái cấu trúc công thức phép thuật và tác động trực tiếp xuống đất, nhưng nàng không đủ khả năng để tự mình tạo ra công thức. Đó là một phương pháp ngu ngốc, nhưng không có cách nào khác, nàng chỉ có thể làm rung chuyển mặt đất như thế này.

Max thực hiện phép phòng thủ bằng cách liên tục xoay chuyển pháp thuật bên trong cơ thể mình. Mỗi khi mặt đất nứt ra và bức tường đất nhô lên, một chấn động nhẹ lan rộng. Nhưng tảng đá không có dấu hiệu sẽ vỡ ra.

Max lo lắng cắn môi khi cảm thấy mana trong mình đang dần cạn kiệt. Có thể là gốc của khối đá nằm rất sâu trong lòng đất. Nàng sẽ phải lặp lại phép thuật này hàng trăm lần để tạo ra vết nứt trong đó. Max siết chặt nắm tay.

Ngay từ đầu, có phải nàng đã quá kiêu ngạo không, khi nghĩ rằng nàng có thể đánh bại linh hồn canh giữ Lâu đài Ethlyne, đã nằm lơ lửng trên vách đá này hàng nghìn năm qua?

'... Nhưng không còn cách nào khác.'

Phép thuật mà nàng có thể thực hiện là phép phòng thủ hệ đất, phép hồi phục, chữa trị và tạo ra ngọn lửa nhỏ.

Giờ nàng chỉ có thể cố gắng hết sức mình. Như thể lấy trứng chọi đá, nàng liên tục tạo ra và phá hủy bức tường đất. Sau khi lặp lại điều này khoảng chín lần, mắt nàng quay cuồng và phản ứng tương tự như bị chảy máu xảy ra.

Max nhanh chóng thu hồi phép thuật. Tiêu thụ nhiều mana hơn nữa lúc này sẽ khiến nàng kiệt sức. Nàng thở nặng nề và nhìn lên bầu trời với đôi mắt choáng váng. Ánh hoàng hôn vàng đồng nhuộm cả bầu trời, đẹp đến nao lòng.

Nàng chớp mắt ngơ ngác. Một cơn gió lạnh thổi qua gò má ẩm ướt của nàng. Toàn thân nàng đau nhói và đầu nàng trống rỗng. Một cơn rùng mình bất lực làm cơ thể nàng run lên.

Nếu Ruth hoặc Công chúa Agnes ở đây, kết quả sẽ khác. Nếu Ruth được sơ tán ra bên ngoài thay vì nàng, bức tường đá sẽ sụp đổ ngay lập tức và lũ quái vật sẽ bị đánh bại.

Giọng nói của cha nàng, nói rằng nàng là một đứa vô dụng, vang vọng bên tai. Đúng vậy. Nàng đã làm hết sức có thể, nhưng cuối cùng nàng chỉ là một đứa vô dụng, không làm được bất cứ điều gì. Thật tức cười, khi nàng muốn giải quyết một tình huống hệ trọng như vậy chỉ bằng sức mạnh của chính mình.

Nàng nhăn mặt trong tuyệt vọng. Cảm giác như một quả cầu lửa mắc kẹt trong cổ họng nàng. Khi nàng cố nuốt ngược mớ thức ăn nóng đặc đang dâng trào, thì đột nhiên tiếng gầm khủng khiếp vang lên. Max đứng dậy và nhìn xuống.

Bức tường phòng thủ cuối cùng còn lại đang sụp đổ. Lũ troll rống lên và lao thẳng vào trong.

Những người lính trên đỉnh tường bắn tên lửa cùng một lúc, và các pháp sư tấn công bằng gió lửa, nhưng họ không thể ngăn chặn lũ con quái vật có sức mạnh tái sinh gần như là bất tử.

Chúng lao vào không chút do dự và đóng sầm cánh cổng lại. Max, người đã chứng kiến ​​cảnh tượng đó với khuôn mặt đau khổ, nghiến răng và quỳ xuống đất lần nữa.

Đây là lần cuối.

Nàng dồn năng lượng của mình xuống lòng đất và xoay chuyển nó theo công thức phép thuật. Cảm giác như nàng đang bị chảy máu khi mana rút cạn khỏi cơ thể nàng. Ngay sau đó, mặt đất rung chuyển và một bức tường đất cao khoảng 15 kvett (khoảng 4,5 m) nhô lên khỏi mặt đất. Nàng không ngừng tăng tốc độ của dòng chảy mana.

Để tạo ra một vết nứt thật sâu, nhiều gò đất phải được kéo lên. Nàng lẩm bẩm đe dọa, và xây rào chắn cao hơn nữa.

"Đổ đi!"

Nàng vắt kiệt giọt mana cuối cùng trong cơ thể, nhưng tảng đá thậm chí không nhúc nhích. Trong cơn phẫn nộ, nàng đập tay xuống sàn.

"Hãy sụp đổ đi!"

Lệ nóng hổi trào ra trong mắt. Nàng không còn chút sức mạnh phép thuật nào nữa. Khi luồng mana bị cắt đứt, kết giới cũng sụp đổ trong vô vọng, tung bụi mịt mù.

Khi nàng nhìn chằm chằm vào cảnh tượng với một trái tim thống khổ, nàng nghe thấy một tiếng thịch bất ngờ. Đôi mắt của Max mở to. Mặt đất từ ​​từ nghiêng sang một bên, không thể chịu nổi sức nặng của những đống đất đang đổ xuống.

Nàng lảo đảo lùi lại, rồi vội vã xoay người lại khi đất và cát đang tràn đến. Nhưng đôi chân nàng đã không còn sức lực, và nàng không thể chạy đi.

Nàng bước một bước tuyệt vọng về phía bên kia của vách đá. Rồi đột nhiên tốc độ nghiêng tăng nhanh, và mặt đất bắt đầu sụp đổ. Nàng mất thăng bằng khi đống bùn cuốn nàng đi và lăn quay trên mặt đất.

Ngay khi nàng sắp rơi xuống vách đá với một tảng đá, ai đó đã nắm lấy cánh tay nàng. Max hét lên sau cú va chạm vào vai. Khi nàng ngẩng đầu lên, nàng thấy khuôn mặt tái nhợt của Yulysion.

Cậu ta nhấc bổng nàng, đưa nàng ra sau lưng và nhảy trên mặt đất như một con thú hoang. Max chạy theo cậu ta như thể bị kéo lê, quên đi cơn đau ở vai. Mặt đất tiếp tục sụp đổ phía sau họ.

Yulysion lẩm bẩm một câu chửi thề nhỏ, sau đó vòng một tay qua eo nàng và nhảy lên cao. Nàng nín thở trước cơn đau nhói bên hông mình. Cậu ta đáp xuống gần cái cây nhẹ nhàng như một chú mèo và bám vào những cành cây rậm rạp. Để tránh đống bùn đang đổ ào ạt, cậu ta nép sát vào thân cây.

Max bám lấy Yulysion như một người sắp chết đuối. Mặt đất rung chuyển dữ dội, như thể một sự thay đổi trong thế giới đã xảy ra, và những tiếng hét vang lên trong một thời gian dài. Đã bao lâu trôi qua rồi. Nàng khó khăn lắm mới có thể mở mắt, khi thế giới trở nên yên tĩnh một cách kỳ lạ.

Phải mất một lúc nàng mới nhận thức được xung quanh. Khung cảnh mờ ảo, như thể bị bao phủ bởi sương giá, dần dần được lấp đầy bởi hình ảnh của tảng đá khổng lồ và những con quái vật bên dưới nó.

Nàng chớp mắt hoài nghi. Khi tảng đá rơi xuống, bức tường đá dốc đứng cũng sụp đổ ngay sau đó. Giọng nói run rẩy của Yulysion vang lên trên đầu nàng.

"Ôi chúa ơi..."

Nàng nín thở khi cậu ta siết chặt cánh tay của mình quanh eo nàng, sợ rằng sẽ đánh rơi nàng.

"Một nửa lũ quái vật đã bị nghiền nát bởi tảng đá. Phu nhân có thấy không, lối vào hoàn toàn bịt kín. Chúng ta có thể cầm cự cho đến khi quân tiếp viện đến."

Cậu ta lẩm bẩm với giọng run run, rồi kéo nàng lên vách đá như thể cuối cùng cậu ta cũng tỉnh táo lại. Max bám lấy Yulysion và cố gắng trèo lên mặt đất không thăng bằng. Cậu trai cõng nàng đến nơi an toàn, trên mặt lộ vẻ phấn khích huyên thuyên.

"Tuyệt thật. Phu nhân thật sự rất tuyệt. Nhưng chúng ta nên đi nhanh thôi. Chúng sẽ phát hiện ra chúng ta. Trừ khi nhanh lên và tìm một nơi để trốn..."

Đột nhiên cậu ta dừng lại. Max ngước nhìn cậu ta với đôi mắt mờ mịt. Yulysion khẽ rên lên một tiếng rồi vội vàng xé áo choàng và quấn quanh mặt nàng.

"Chúa ơi, máu, máu..."

Max nhớ lại vết máu của con quái vật vương trên mặt mình và mím môi.

"Đó, đó là máu yêu tinh. Nó, bắn lên mặt ta..."

"Không phải. Mũi phu nhân..."

Cậu ta bịt mũi nàng bằng mảnh áo choàng, không thể nói hết câu. Chỉ khi đó Max mới nhận ra rằng có thứ gì đó nóng hổi đang chảy xuống mũi mình. Đánh giá vị tanh ngay cả trên môi, có vẻ như nàng đã mất một lượng lớn máu. Nhưng nàng không hề thấy xấu hổ nếu bị coi là xấu xí.

Cơn ớn lạnh chạy dọc cơ thể, và đầu óc nàng choáng váng. Nàng buồn nôn dữ dội, tay chân run đến mức nàng không thể kiểm soát được từ trước đó. Có lẽ nhận ra tình trạng của nàng khá nghiêm trọng, mặt Yulysion trắng bệch như bột.

"Phu nhân chảy máu nhiều quá. Cầm máu bằng thứ này cho đến khi nó ngừng chảy đi."

Với đôi tay run rẩy, nàng cố gắng giữ được mảnh vải và ấn vào sống mũi. Yulysion ngồi quay lưng lại trước mặt nàng.

"Lên nào. Tôi sẽ cõng phu nhân."

Khó có thể đứng vững, Max ngoan ngoãn leo lên lưng cậu ta. Yulysion nhẹ nhàng đứng dậy và chạy xuyên qua những tán cây nhanh như một chú chim đang bay.

"Hãy kiên nhẫn, tôi sẽ đưa phu nhân đến nơi an toàn."

Giọng nói khẩn cấp của cậu bé chỉ có thể được nghe thấy văng vẳng. Nàng nuốt ngược tiếng rên rỉ và gần như không giữ được ý thức đang mờ dần. Nếu nàng bất tỉnh ở đây, nàng sẽ hoàn toàn trở thành một gánh nặng. Nàng đang vật lộn để lấy lại sức lực bằng cách nào đó, nhưng nàng nghe thấy giọng nói của Garrow từ đâu đó.

"Yuly! Có chuyện gì vậy?"

"Phu nhân đã phá vỡ bức tường đá. Có vẻ như mana của phu nhân đã cạn kiệt."

Garrow, người vội vã chạy đến, há hốc mồm.

"Người, không sao chứ?"

Max ngước nhìn cậu ta với ánh mắt lờ mờ. Nàng thoáng thấy khuôn mặt xanh xao của cậu bé. Mặt mũi của nàng như thế nào mà lại khiến cậu ta trông như vậy?

"Phải sơ tán đến nơi an toàn ngay. Lũ quái vật đã nhìn thấy chúng ta ở đây. Những con sống sót sẽ đuổi đến."

"Chúng ta có đi về phía Đông như kế hoạch không?"

Yulysion lắc đầu.

"Không thể đi qua nơi hoang dã khi phu nhân trong tình trạng thế này. Chúng ta phải quay lại Lâu đài Ethlyne."

"Nhưng trận chiến..."

"Khi bức tường đá sụp đổ, con đường về phía Nam bị chặn hoàn toàn. Có nhiều nhất khoảng 100 con quái vật bị mắc kẹt giữa cánh cổng và đống đá. Với nhân lực hiện tại của Ethlyne thì có thể giải quyết được. Vấn đề là lũ quái bị bỏ lại phía sau. Tôi không dự đoán chúng sẽ như thế nào."

"Chúng còn lại bao nhiêu tên?"

"Sáu trăm hay bảy trăm... Không, tôi không chắc nữa. Tôi đã chứng kiến ​​hơn một nửa trong số chúng bị nghiền nát bởi đá rơi, nhưng khả năng phục hồi của lũ troll rất đáng kinh ngạc. Nếu chúng không chết ngay lập tức, nhiều con sẽ tái sinh."

Yulysion đến gần con ngựa và đặt Max xuống đất. Nàng rên rỉ khi xương sườn và vai bị va chạm. Yulysion nhìn xuống nàng, không biết phải làm gì.

"Phu nhân cưỡi ngựa được không?"

Max bất lực lắc đầu.

"C-cánh, tay, ta..."

Yulysion cắn môi sau khi phát hiện ra rằng một bên vai của nàng đã bị thương. Cậu ta cẩn thận đặt nàng lên lưng lần nữa.

"Hãy bỏ ngựa lại và đi xuống. Chỉ mang theo lượng thức ăn cần thiết."

"Thế có ổn không?"

"Nếu không thể di chuyển bằng ngựa, tốt hơn hết là bỏ lại. Lãnh chúa Calypse đã nói thế. Dấu vết của ngựa rất khó xóa. Chúng sẽ sớm đuổi theo ta."

Garrow nhanh chóng hạ đồ khỏi yên và thả ngựa ra. Họ lập tức xuống núi. Max gục xuống lưng Yulysion, chiến đấu với cơn đau khủng khiếp đang đè nặng lên toàn bộ cơ thể nàng.

Nàng đau hơn cả khi bị cha đánh đến gãy xương sống. Cái vai bị trật khớp của nàng nhói lên như dao cắt, và sườn xường của nàng cũng không khá hơn.

Đầu gối và hông bầm tím rõ vì ngã ngựa, tay chân thì làm việc quá sức... Không có chỗ nào là không có vết thương, và nàng cảm thấy một cơn ớn lạnh khủng khiếp như thể vừa bị dội xô nước đá. Nàng rên rỉ, cằm nàng run lên bần bật.

"Ch.ế.t tiệt, ngay cả một nơi để trốn và nghỉ ngơi một lúc..."

Yulysion lo lắng lẩm bẩm.

"Lãng phí thời gian ở một nơi như thế này có thể làm cho tình trạng tồi tệ hơn. Tốt hơn là nhanh lên và đưa phu nhân đến y sĩ."

"Nhưng phu nhân đang phải chịu đựng rất nhiều..."

Max mím môi. Nàng muốn nói với cậu ta rằng nàng không sao, nhưng tất cả những gì nàng có thể nghe thấy là âm thanh kim loại kỳ lạ. Các triệu chứng kiệt sức đang trở nên trầm trọng hơn. Nhận ra nàng vẫn đang chịu đựng, bước chân của Yulysion càng gấp gáp hơn.

"Không được rồi. Đặt một thanh nẹp vào vai sẽ giúp phu nhân sẽ bớt đau hơn. Hãy tìm một cái hang nào."