Bảo Bình thức trắng đêm, hôm sau liền thấy trong người có chút uể oải, trống rỗng. Đương lúc nàng mải mê nghĩ xem nên trốn đến phủ tư khấu bằng cách nào thì ở một nơi diễn ra cuộc thương thảo ngày hôm qua, chính là toà Nguyệt đình này, bóng đen đường bệ của Việt Sư Tử đã xuất hiện trong đó chờ nàng từ bao giờ.

Bóng áo đen tuyền có đường chỉ bạc thêu hình linh vật huyền vũ sáng óng, tóc đen được búi cao cố định bằng trâm bạc đơn sơ, cổ áo bành che khuất gáy phía sau càng làm cho dáng người của y thêm phần bệ vệ cao lớn, tựa như con người hiện tại chẳng dính dáng gì đến con người bệnh tật yếu ớt của hôm trước. Vậy mới nói nhìn người thì không thể nhìn bằng vẻ bề ngoài được.

Bảo Bình chẳng hề che giấu khí tức, nên Việt Sư Tử dễ dàng phát hiện nàng đã có mặt sau lưng mình, y quay người lại, ánh mắt rơi trên bộ y phục cấm vệ quân của nàng, rồi thuận miệng nói một câu: "Thần phát hiện dường như công chúa rất thích biến mình trở nên xấu xí thì phải".

Lời qua tiếng lại, Bảo Bình cũng đùa lại: "Bằng không huynh nghĩ với dung nhan này thì đến lượt kẻ đến sau như huynh ư?"

Chiếc mặt nạ nhúc nhích, đoán là y đang nhoẻn miệng cười, nàng bỗng chợt ngẩn người, câu đùa nhạt thếch như vậy mà vẫn có thể làm cho người này cười đến xuất hiện nếp nhăn ở đuôi mắt được hay sao?

Nên khen nàng có khiếu hài hước hay nên nói Việt Sư Tử quá dễ tính đây?

Men theo đám cỏ sậy mọc um tùm, hai người lẻn ra ngoài bằng cửa sau. Việt Sư Tử thong thả đi trước, đám cỏ cao quá đầu người ấy liền rẽ sang hai ngả, tạo thành lối đi cho Bảo Bình. Cho nên lúc vượt qua khỏi đó, y phục của nàng vẫn sạch bóng mà sắc đen tuyền của y đã điểm những sợi lông bạc của bông cỏ. Lần lữa một lúc, Bảo Bình cũng quyết định phủi sạch cho y.

Thần sắc của Việt Sư Tử bỗng nhiên ngưng đọng, mắt nhìn không chớp, tựa như hành động này của nàng là vô cùng bất bình thường. Bảo Bình bĩu môi, làm gì mà y kinh ngạc đến đỗi như thế?

"Có gì mà sửng sốt, khi nào huynh đồng ý để cho ta nhìn thấy dung nhan đằng sau mặt nạ ấy thì khi đó ta còn đối xử tốt với huynh hơn nữa kìa!"

Việt Sư Tử thoáng cười: "Nhưng nếu bộ dạng thần xấu xí thì công chúa định thế nào?"

Bảo Bình thoáng chốc nghĩ ngợi, hai lúm đồng tiền lộ ra như hai vầng trăng khuyết, làm nổi bật nước da trắng ngần và đôi môi hồng hào tựa như cánh hoa, rồi nàng dõng dạc tuyên bố: "Ta vốn đang lo sợ một ngày nào đó sẽ rơi vào lưới tình của huynh, nhưng nếu bộ dạng huynh thực sự xấu xí đến mức ma chê quỷ hờn thì thực tốt quá, ta khỏi cần lo lắng về vấn đề đó nữa. Đến lúc kế hoạch thành công mỹ mãn, huynh chỉ cần viện cớ viết một bức hưu thư cho ta là được!"

Một lời này, Việt Sư Tử nghe xong chẳng biết nên nói sao.

"Chưa qua cầu mà định rút ván, như thế là không nên".

Bảo Bình cười lộ cả răng, vội vàng chạy đến xí chỗ ngồi trước. Ăn mặc thế này, cư xử thế ấy, nói nàng là công chúa sẽ không ai thèm tin. Việt Sư Tử yên lặng vào sau, đậy kín cửa rèm lại. Chiếc xe bắt đầu khởi hành.

Tiếng lốc cốc của bánh xe vang lên liên tiếp. Đường ở kinh thành bằng phẳng, rộng lớn, tuy ngựa xe đông đúc là thế nhưng vẫn rất thuận tiện cho các phương tiện đi lại.

Mặc dầu vậy, ở thôn quê lại có sự cách biệt rất lớn. Bởi vì Nguyệt Quốc là một nước yếu, quốc khố không nhiều. Quốc vương thì nhu nhược, có thói ưa hưởng thụ. Quan lại, binh lính thì chia bè kết phái, thay nhau nắm quyền trong cung nên đâu ai chú trọng cải thiện đời sống dân chúng.
Những dự án phát triển đất nước chỉ được triển khai cho có hình thức, chứ thực chất vàng bạc đều rơi vào hầu bao của bọn tham quan ô lại.

Đường đất ở quê đá mọc lởm chởm, mùa mưa lũ càng không phải nhắc đến, xe ngựa không đi lại được, bùn đất nhão nhoẹt đống thành đôi ủng to và nặng bám lấy chân người qua đường. Còn ở vùng núi cao chưa phát quang rừng rậm, chủ yếu là dân đi lại nhiều thành lối mòn, song bất cẩn lúc nào là có thể rơi xuống vách núi khi đó.

Lúc chiếc xe gồng mình leo lên con dốc, Bảo Bình cảm tưởng như nó có thể rơi xuống bất kỳ lúc nào. Có những đoạn chông chênh đến mức ngồi một chỗ cũng không vững. Quán tính làm nàng mấy lần ngã nhào trên người Việt Sư Tử, mỗi lúc như vậy nàng đều há miệng xin lỗi rồi lại chóng mặt cúi gằm đầu, muốn mửa.

"Đừng cúi đầu xuống!"

Không chỉ nhắc suông, Việt Sư Tử sít lại gần giúp nàng điều chỉnh tư thế ngồi, rồi thoa dầu lên trán và nhân trung của nàng. Sự mát dịu lập tức xộc thẳng lên mũi, nàng đã cảm thấy dễ chịu hơn rất nhiều. Sau đó, y còn dúi thỏi dầu vào trong tay nàng dặn dò: "Khi nào cảm thấy khó chịu thì lại thoa vào!"

Bảo Bình nhớ lại hôm trước mình cũng giúp y qua khỏi cơn bệnh phát tác, nghĩ là y muốn báo ân nên nàng cũng không từ chối, nắm chặt thỏi dầu trong tay nói: "Đa tạ!"

Thôn Cái Điền nằm phía sau ngọn đồi Bát Giác, để tránh mất nhiều thì giờ, phu xe đã phải vòng qua Bát Giác, đi dọc theo triền đồi thoai thoải. Khoảng nửa canh giờ sau mới đến nơi, phu xe lập tức hô ngựa dừng lại: "Uỳ..."

Thôn làng này thực sự heo hút, chỉ có lác đác mấy túp lều dựng tạm hai bên đường. Nhìn kỹ thì thấy những túp lều ấy đã rách lỗ chỗ, nắng xiên mưa dột là không tránh khỏi.

Giữa trưa mặt trời nắng đốt như chảo dầu đang sôi, Việt Sư Tử và Bảo Bình đi một vòng làng mà chỉ thấy toàn những con nít thò lò mũi xanh, bú tay thay sữa tròn mắt ngây ngô nhìn theo hai người, tuyệt nhiên không thấy người lớn đâu.

Việt Sư Tử không ngại đám trẻ bẩn, ngồi xổm bế bồng một trong những đứa trẻ lên, ngọt giọng hỏi han: "Cha cháu đâu?"

Đứa trẻ lắc đầu, môi mếu máo chực khóc: "Ông là người xấu, tôi sẽ không nói cho ông biết đâu!"

Bảo Bình cười trêu chọc. Việt Sư Tử nhìn nàng, thả đứa bé xuống, đứa bé cùng lũ bạn liền vùng chạy ra xa khỏi bọn họ, chụm đầu vào nhau nhìn trộm, có đứa còn sa sả mắng: "Quân bất lương! Quân ăn cướp! Bọn tôi sẽ không để cho mấy người cướp bóc lương thực của làng này nữa đâu!"

Ở một thôn quê lạc hậu, mọi người trong làng đều bận với việc đồng áng thì ai có thể dạy cho một đứa trẻ nói năng ngỗ ngược như thế, rõ là cả làng này tất đã trải qua một đợt bị cướp bóc thê thảm nên mới gieo sự ám ảnh vào trong tâm trí bọn trẻ đến tận bây giờ.

Bảo Bình khoanh tay, tủm tỉm đứng nhìn. Việt Sư Tử sẽ làm cách nào để thuyết phục được bọn chúng đây?

Việt Sư Tử rút túi nhỏ đựng hạt bí rang, tiến về phía trước hai bước đặt túi xuống đất, rồi lùi về chỗ cũ. Bọn trẻ ngó thấy túi đựng xinh xắn liền kịch liệt đấu tranh tư tưởng nhưng đều không ai dám tiến lên nửa bước. Chỉ khi Việt Sư Tử làm bộ muốn thu về chúng mới thôi nhút nhát, tranh nhau chạy đến chộp lấy.

Người nắm dao đằng chuôi đang là Việt Sư Tử: "Nhận quà rồi thì trả lời câu hỏi của ta nào! Mọi người trong làng đi đâu hết cả rồi?"

"Ở ngoài ruộng đó, đi dọc theo dãy dâu rừng này là đến!"

Đám trẻ chỉ tay về dãy dâu rừng trải dài từ thôn này sang thôn khác, vào mùa này cây sai trĩu quả, chín mọng màu đỏ tím bắt mắt. Đám trẻ thôn quê không có quà vặt thường hay tóp tép ăn những thức quà từ thiên nhiên ấy, miệng đứa nào đứa nấy toàn là màu tím của dâu. Cổ áo, tay áo là hai nơi bẩn nhất trên người chúng vì hễ cứ ăn xong là chúng lại kéo áo chùi mép.

Nói đến áo quần, người thôn quê nào có điều kiện may áo từ tơ tằm, lụa là thượng hạng giống như người trên kinh thành, đầu tóc túm sơ lại buộc bằng sợi đay, giày dép còn không có mà dùng. Nhìn những hình ảnh này mới rõ con người trên kinh thành, đặc biệt là đám vương tôn thế tộc đã tiêu xài phung phí bao nhiêu cho kể.

Bảo Bình gẩy một quả bỏ vào miệng, vị chua của nó khiến nàng phải nhăn mặt, nhỏ giọng kêu lên: "Eo ôi! Quả gì mà chua thế!"

Việt Sư Tử cười nàng: "Quả này người kinh thành gọi là quả thanh mai, có bày bán ở nhiều sạp lớn tại chợ, vị ngọt thanh hơn quả mọc rừng nhiều, khi nào quay về kinh thành, chúng ta sẽ ghé vào đó mua một ít mang về".

Hôm nay Việt Sư Tử yêu đời hơn thường ngày rất nhiều, khiến niềm vui cũng lây sang cả Bảo Bình. Nàng vội gật đầu đồng ý, trong lòng chợt nghĩ rằng, được gả cho người này làm phu thê có khi lại không tồi tệ như nàng đã từng nghĩ.

Hạn hán không biết đã kéo dài bao lâu mà ruộng đất ở đây đều nứt nẻ, không trồng được lúa nên người dân đổ xô đi trồng dưa hấu. Dưa hấu tuy là loại quả ưa hạn, nhưng trong quá trình sinh trưởng cần rất nhiều nước tưới tiêu, mà kênh rạch ở đây không có, cả năm suốt tháng chỉ dựa vào nguồn nước duy nhất là cái giếng nằm giữa các thửa ruộng. Gặp mùa hạn hán như vậy thì nước trong giếng cũng cạn, sót lại dưới đáy chỉ toàn là nước mặn như nước biển, đục như nước lũ, đem tưới cây chỉ tổ làm cây chết thêm chứ không ích gì.

Thành thử, thiếu chất dinh dưỡng, cây dưa hấu không thể sinh trưởng nổi, hoa mới nhú ra đã héo khô lại như rơm. Nguồn nước sót lại ít ỏi trong đất càng ngày càng bị rút cạn, không đủ cung cấp cho nhu cầu của cây, nên việc cây héo úa rồi chết cũng chỉ là vấn đề sớm muộn.

Một cảnh tượng chua xót hiện ra trước mắt Sư Tử và Bảo Bình, đó là cảnh nông dân đang nhổ bỏ thành quả mồ hôi nước mắt của mình. Cái từng là hy vọng cứu rỗi sự đói nghèo của họ giờ chất thành từng đống nhỏ vô dụng. Thử hỏi ai mà không xót, ai mà không thương? Rồi đây họ lấy cái gì mà nộp cho điền chủ? Nếu hạn hán cứ kéo dài mãi như thế thì nông dân chỉ còn con đường quyên sinh mà thôi.

Nỗi lo cơm áo khiến họ không còn tâm trí quan tâm cái gì nữa, tự nhiên cũng lơ đi hai người đang thù lù đứng cách họ chỉ hai ba bước. Mãi đến khi Việt Sư Tử lên tiếng, họ mới chợt ngẩng đầu lên nhìn, ảo não than thở: "Không có hoa phẩm nộp lãi cho hai người đâu, về đi!"

"Chúng tôi không phải điền chủ, cũng không phải con cái điền chủ mà là người được triều đình phái đến khảo sát tình hình dân chúng".

Bảo Bình giải thích, nhưng phần thiện chí này của nàng không được họ đón nhận, thậm chí còn kéo theo cả Việt Sư Tử cùng bị đám nông dân xúm lại ném đống dây dợ lên người, rồi hung tợn quát mắng: "Quân đê mạt! Cút khỏi nơi này mau! Chính vì các ngươi hứa rồi thất hứa, nói là sẽ đào một cái kênh dẫn nước vào ruộng nên bọn ta mới bị mắc lừa. Bọn ta mòn mỏi chờ đợi trong vô vọng, rốt cuộc thì các ngươi lại ôm đống tiền cao chạy xa bay. Bây giờ mọi chuyện thành ra như vậy, các ngươi chắc là hả hê cái dạ lắm hả! So với điền chủ thì bọn triều đình các ngươi càng đáng khinh bỉ gấp trăm vạn lần!"

Bảo Bình nhìn Việt Sư Tử, Việt Sư Tử nhìn Bảo Bình. Có câu: cướp ban đêm là giặc, cướp ban ngày là quan. Giờ bọn họ phải chịu tội thay bọn cường quyền ác bá chuyên trấn lột của dân, bị mắng sa sả không ngóc đầu lên được, càng không có cơ hội được thanh minh cho chính bản thân, hễ cứ định mở miệng là tất sẽ bị những lời mắng nhiếc thô tục ngăn lại. Hai người định chờ đám nông dân này hạ giận rồi mới từ từ thuyết phục, nhưng từ đằng xa, ở tít bên kia ruộng đã nhác thấy đám con nít vừa gặp ở đầu làng đang tung tẩy chạy đến, sau khi hiểu nội tình sự việc ra sao chúng liền nhao nhao cái miệng tranh nhau giải thích.

Được bọn trẻ khai sáng, đám nông dân biết mình đã hiểu lầm hai người một cách tai hại bèn cười phớ lớ, hòng che đậy đi cảm giác xấu hổ. Chẳng những không truy cứu chuyện khó xử lúc nãy, hai người còn
xắn tay áo phụ giúp họ nhổ cây chết bỏ qua một bên. Vô cùng ngạc nhiên trước thái độ tích cực của hai người, vốn bấy lâu nay đã mất thiện cảm với quân triều đình, song bây giờ đám nông dân buộc phải nhìn quân triều đình bằng ánh mắt khác.

Chiều tối hôm đó, do trời đã muộn mà cả Sư Tử và Bảo Bình đều ngại đường sá xa xôi nên xin tá túc hai đêm tại nhà dân. Vì hoàn cảnh ngặt nghèo, dân làng bèn bàn bạc với nhau cùng quyên góp những thứ có sẵn ở từng nhà để tổ chức một bữa cơm linh đình thết đãi, thoạt đầu cả Bảo Bình và Sư Tử đều từ chối, song do họ mời mọc kịch liệt quá đành phải gật đầu.

Bữa cơm gồm sáu món chính, ba món phụ nhưng có đến gần mười hộ dân cùng có mặt. Ở làng có một cái đình tương đối rộng lớn, chỉ kê có mỗi cái phản nên vô cùng rộng rãi thoáng mát, mọi người quyết định bày xếp thức ăn trên cái phản ấy. Trời tối mà chỉ có hai cái đèn dầu, một cái đặt ở đầu phản, cái còn lại đặt cuối phản, Bảo Bình dùng que đóm khêu bấc đèn, ánh sáng lè nhè hắt bóng mỗi người in trên nền đá tạo thành những vệt dài ngoằn ngoèo, rồi đan chéo lên nhau. Đám trẻ con vui vẻ nô đùa chơi trò đuổi hình bắt bóng trước khi bị người lớn mách nhỏ vài điều mê tín, tâm linh nào đó khiến chúng sợ vỡ mật vội khép nép ngồi im thin thít ở một chỗ. Mọi người quây quần ngồi xếp bằng, chen chúc trên cái phản nhỏ hơn cả bàn ăn ở ngự thiện phòng, tuy vậy mà đầm ấm đến lạ. Mỗi cái chén mỗi đôi đũa đều được họ truyền tay nhau lần lượt phân phát cho từng người, không ai chịu động đũa trước Bảo Bình và Sư Tử. Biết họ cố tình nhường mình, Việt Sư Tử nửa đùa nửa thật nói: "Các vị còn chưa động đũa là chúng tôi quay về ngủ đấy!"

Họ nhìn nhau, bảo nhau, rốt cuộc cũng có một cánh tay thò ra, nhưng là của đứa trẻ con ngây ngô thuần khiết, dần dần mới có nhiều thêm những cánh tay chìa ra gắp thức ăn song chỉ quanh quẩn ở chiếc đĩa trước mặt mình. Sở dĩ họ làm như vậy là muốn nhìn xem phản ứng của hai người thế nào. Bảo Bình đoán được tâm ý của họ, nàng liên tục và cơm vào miệng, bộ dáng không hề thua kém người nhà quê chất phác nào khiến dân làng được một phen mãn nhãn.

"Hai vị không chê bữa ăn đạm bạc đã là phúc phận cho dân làng chúng tôi rồi. Tạ ơn trời phật!"

Sau một thoáng nín thở, rốt cuộc họ cũng được nhẹ nhõm thở phào, bàn tán rôm rả hết chuyện làng này đến chuyện xóm khác. Quanh đi quẩn lại cũng chỉ là chuyện lông gà vỏ tỏi, rốt cuộc cũng có một người đề cập đến nạn hạn hán. Bầu không khí bỗng chốc chùng xuống rõ rệt, nhắc đến hạn hán là nhắc đến nạn đói sắp sửa xảy ra, ai cũng như ai đều không thể biết trước được rằng mình sẽ còn cầm cự thêm được bao lâu nữa. Tiếng than trách xen lẫn tiếng thở dài mỗi lúc một chồng chéo, lâu dần chỉ còn lại tiếng vỗ đánh muỗi nghe bôm bốp giòn rụm.

"Hây... Việc chúng ta sống đến bây giờ giữa thời loạn lạc này âu cũng là một đại kỳ tích rồi, ngoài kia vẫn còn biết bao nhiêu con người có số phận lầm lũi hơn ta! Bạc thì dân, bất nhân thì lính, có lẽ năm mười năm sau nữa thời cuộc vẫn không có gì thay đổi. Việc chúng ta cần làm lúc này là hãy suy nghĩ tích cực, cứ để mọi chuyện cho ông trời thay ta định đoạt vậy".

Không khí trầm lắng đến mức làm cho những đứa trẻ dường như nhất thời cũng hoá hiểu chuyện, ngồi im như phỗng trong lòng người lớn mà mắt buồn lim dim, chẳng buồn táy máy chân tay. Có thể chúng không hề biết cái gì là thời cục cái gì là thế gian ấm lạnh, kẻ mạnh ức hiếp kẻ yếu, nhưng chúng ý thức được trong khạp gạo sẽ còn đủ hay không cho bữa ăn ngày mai, ý thức được cái nghèo cái đói đang toả mùi khắp nơi từ làng trên đến xóm dưới, cho nên chúng buồn.

Không cái buồn nào dai dẳng hơn cái buồn của sự nghèo đói. Vua chúa băng hà cả nước phải để tang cả tháng, anh hùng tử trận lưu danh sách sử cả thời đại, chỉ có chết vì cái nghèo cái đói là mạt hạng là rẻ rúng nhất. Bọn họ sẽ chết vào nay mai, trong khi cái ác trong thiên hạ vẫn còn hiện hữu quanh quanh, chà đạp, chì chiết, cười cợt, chế giễu lên xác chết co quắp thúi rùm của bọn họ. Ai giàu vẫn hoàn giàu, ai tham ô vẫn hoàn tham ô, chẳng có quốc pháp nào quản nổi. Ruộng đất vẫn nứt nẻ, cây trồng vẫn chết khô, kênh không ai đào mương không ai khơi, vạn năm sau mọi thứ đâu vẫn hoàn đấy, chỉ có người là hoá nắm tro tàn.

Có một đứa bé gái nhỏ tuổi miệng vẫn còn thèm ăn, khẽ nhón tay lấy trộm dâu rừng đựng trong rổ. Việt Sư Tử nhìn hành động này chợt nhớ đến biểu cảm của người nào đó khi ăn dâu rừng lúc ban chiều, y liền vốc một nắm dâu muỗng đường bỏ vào chén, lại dùng chén khác úp ngược lên, lắc đều. Đám trẻ bị hành động của y thu hút, cũng nhao nhao đòi cha mẹ bắt chước. Phút chốc không ai còn nhớ đến nỗi buồn cơm áo nữa, họ chỉ còn biết cách lắc làm sao cho đường thấm đều. Bình thường họ không mua nổi đường ăn, nay được Việt Sư Tử hỗ trợ cho một gói đường thì mừng quýnh, không khỏi mạnh tay hào phóng một bữa.

Cái làm Bảo Bình không ngờ là y lại chìa thành quả ra trước mặt bảo nàng ăn. Chân tình khó khước, Bảo Bình đành chìa tay nhận lấy, bốc vài quả bỏ vào miệng, quả thực là vị chua đáng sợ của nó đã được đẩy lùi đi không ít, dư vị tan trong miệng ngọt lịm khiến lòng người ta cũng bất giác cảm thấy ấm áp.

Nàng không biết cuộc sống thường nhật của dân chúng lại khắc khổ đến vậy, thảo nào trong các món ăn ngày hôm nay nàng cứ cảm thấy như thiêu thiếu vị gì đó, thì ra là thiếu vị ngọt của đường. Nàng vân vê đầu ngón tay nhơn nhớt, trong đầu hiện lên hình ảnh phụ hoàng đang kê đầu lên đùi trắng nõn của nữ nhân, mắt say sưa nhắm nghiền, xung quanh là nhiều mỹ nhân yêu kiều khác đang nũng nịu chờ được ân sủng.

Giọng nói ôn hoà của Việt Sư Tử bỗng nhiên cất lên nhưng không phải là nói với Bảo Bình mà là dân làng.

"Mọi người yên tâm, chuyến này đến Hắc Vũ không đi tay không. Khoảng hai ngày nữa là lương thực phát chẩn sẽ được chuyển đến".

"Thật sao?"

Dân làng ai nấy đều hồ hởi trước tin mừng mà y vừa báo, không ngừng xác thực xem đó có phải sự thật không. Được cái gật đầu của Việt Sư Tử, họ chỉ hận không thể ngay lập tức moi ra ruột gan để tiếp đãi y một cách chu đáo nhất. Đám trẻ thì khỏi phải bàn, giờ đây cả Bảo Bình lẫn Sư Tử đều được những cái đầu lú nhú ít tóc kia vây quanh đến ngộp thở. Mặc dù biết rõ chúng đang bộc lộ lòng biết ơn chân thành nhất dành cho hai người, nhưng Bảo Bình vẫn tìm cách phân tán sự chú ý của chúng, đẩy chúng qua hết sang người Việt Sư Tử. Việt Sư Tử bất lực dỗ dành chúng giữ trực tự, trong một khắc ngắn ngủi nàng còn cảm giác như y đang bất mãn lườm nguýt mình.

Khó khăn lắm mới dụ được đám trẻ về lại bên cha mẹ chúng. Việt Sư Tử liền bàn tiếp đại sự, quyết tuyệt không để dư khoảng trống thì giờ nào cho đám trẻ một lần nữa đến quấy rầy mình.

"Còn một tin vui nữa, cùng thời gian đó triều đình sẽ cử người đến đào kênh dẫn nước vào ruộng, nạn hạn hán sẽ chóng chấm dứt, mọi người tha hồ mà sống trong yên bình no ấm, lúa chất đầy bồ, gạo đổ đầy chum, được ăn cơm trắng đến bao giờ ngấy thì thôi".

Cái nín lặng bao trùm quanh đình, Bảo Bình biết họ vẫn chưa thể hoàn toàn tin tưởng vào hai người sau khi trải qua cú lừa đau đớn do Thượng công công ban tặng, nhưng cũng không phải hoàn toàn bài xích. Tuy không biểu hiện khoa trương nhưng một số vẫn mừng thầm khẽ kéo vạt áo lên lau mắt. Đói khổ khiến họ dù biết có thể bị quỵt giống như lần trước nhưng vẫn không ngừng hy vọng.

Dầu trong đèn gần cạn, mọi người cùng thu dọn chén bẩn cho vào giỏ, chia từng người xách về. Sư Tử, Bảo Bình cũng giành xách mỗi người một cái, thung thăng đi sau cách họ một khoảng. Dù giữa hai người còn chừa một khoảng trống đủ cho người nữa chui vào, nhưng ánh trăng vẫn lén lút kéo bóng họ đổ chồng lên nhau không để ai hay biết. Thường ngày Bảo Bình rất hoạt ngôn, hôm nay lại câm như hến, Việt Sư Tử thì ngược lại, còn biết cả nói đùa chòng ghẹo nàng.

"Không phải công chúa đang thầm thấy hối hận vì quyết định của mình đấy chứ?"

"Ừm. Thấy hối hận rồi! Vì đến tận bây giờ ta vẫn còn chưa biết mặt mũi của huynh ra sao nữa là..."

Vừa nói xong, nàng bí mật tập kích Việt Sư Tử. Việt Sư Tử không lường trước được hành động của nàng, trong cấp bách, y chỉ có thể giữ chặt mặt nạ, không kịp lách người sang chỗ khác, bị Bảo Bình đè ngã ra đất. Chén đĩa văng loảng xoảng khiến cho những người đi trước phải chú ý. Vì ánh sáng không đủ để nhìn rõ hai người nên không ai nhìn thấy tư thế kì quặc của họ, quả thực là trong cái rủi có cái may. Có người hỏi, Bảo Bình đành qua loa trả lời: "Không có gì, trời tối quá nên đi lại không quen, bị vấp hòn đá ngã chút thôi. Mọi người cứ đi tiếp, chúng tôi sẽ đuổi theo sau".

"Ờ! Cẩn thận hơn nhé, đường ở nông thôn không dễ đi như trên thị thành đâu!"

Đám người vừa ngoảnh đầu đi là Bảo Bình liền quay lại quyết giật phăng chiếc mặt nạ ngoan cố mà Việt Sư Tử cố sống cố chết giữ khư khư trong tay. Nàng không cho phép y cự tuyệt, thế là bèn chuyển tư thế ngồi hẳn trên người Việt Sư Tử. Hô hấp của y càng ngày càng nặng nhọc, hết xoay sang trái lại xoay sang phải, tránh nàng như tránh tà, tay giữ khư khư chiếc mặt nạ chẳng buông, tay khác đặt trên eo nàng định kéo ra nhưng rốt cuộc đành thu về, bất lực nói: "Không đùa nữa! Giữa đêm hôm khuya khoắt, công chúa mà nhìn thấy dung nhan của thần nhất định sẽ bị dọa chạy trối chết!"

"Phải không? Sao ta cứ có cảm giác như huynh đang nói dối ta vậy? Ngay cả mặt hôn phu mà ta cũng không thể nhìn thấy, không phải là quá đáng thương ư? Có gì đằng sau mặt nạ ấy mà huynh cứ phải nhất mực giấu giếm? Huynh càng giấu ta càng tò mò muốn biết rõ!"

Việt Sư Tử thở hắt ra, trước tình thế ngàn cân treo sợi tóc, y buộc phải dùng vũ lực với nàng vậy. Sư Tử bắt lấy cánh tay Bảo Bình đang cố lăm le địa phận của y, trở người đè ngược lại, hai tay nàng bị y khoá chặt, bắp chân cũng bị y khống chế. Sư Tử bây giờ hoàn toàn chiếm thế thượng phong, y giả vờ càng cúi thấp đầu xuống, định hôn nàng, làm nàng bị một phen tái mặt không dám cựa quậy gì.

"Lần sau còn dám thế này nữa không?"

Đỉnh nhọn nhô ra chỗ mũi của chiếc mặt nạ bất ngờ cà vào mặt nàng, bề mặt lạnh lẽo như hàn băng ngàn năm của nó bất giác khiến nàng cảm thấy lúng túng, thậm chí dù rõ như lòng bàn tay rằng đôi mắt diều hâu của y đang không ngừng nhìn chằm chằm vào mình thì nàng cũng chẳng có dũng khí nhìn lại, nằm im thin thít đợi phán quyết cuối cùng của y.

Việt Sư Tử thấy nàng ngoan ngoãn thuần phục dưới trướng mình mới thả tay ra, chống tay ngồi dậy, bụi trên người được y phủi đi sạch sẽ. Nhác thấy Bảo Bình vẫn nằm trên đất chưa chịu ngồi dậy, y cười nhạt hỏi, tiện thể chìa tay ra trước mặt nàng: "Lưu luyến hơi ấm của thần hay sao mà vẫn chưa chịu ngồi dậy?"

Bảo Bình làm lơ trước lối xử sự lịch thiệp của y, tự mình đứng dậy. Việt Sư Tử từ từ thu lại bàn tay trống không, diện vô biểu tình nói tiếp, chẳng màng đối phương có đáp lại hay không.

"Khắp thiên hạ này kẻ nào cũng có điều cấm kỵ của riêng mình, không muốn bị phơi bày. Thần cũng vậy, công chúa cũng vậy, chỉ có tôn trọng lẫn nhau mới mong có thể chung sống hoà bình trong một mái nhà. Hôm nay công chúa đã phạm vào điều đại kỵ của thần, thần hy vọng đây là lần đầu cũng như lần cuối. Nếu như công chúa còn cố tình vi phạm..."

Bảo Bình nhướn mày đợi y nói tiếp, nhưng câu đó y bỏ lửng, nói xong thì xoay người bỏ đi. Nàng đuổi theo, không giận mà cười cợt nói: "Biết rồi, huynh định dành cái đầu tiên đó cho người trong lòng chứ gì! Tử Nguyệt công chúa ta cũng thật thê thảm quá đi, lần đầu xuất giá còn gặp phải hạng trượng phu vô tình như huynh. Đến cả mặt mũi phu quân ra sao còn chẳng rõ, bản thân ngàn vạn hoàng kim cũng không sánh bằng cái hình bóng mơ hồ mà huynh đang cất giấu trong lòng. Huynh hỏi ta có hối hận chăng, bây giờ ta thật lòng trả lời cho huynh biết là ta thực sự, thực sự hối hận lắm đó!"

"Thế thì không xuất giá nữa là xong".

Việt Sư Tử bước chân càng nhanh, hại Bảo Bình suýt chút đã bị bỏ rơi ở vùng khỉ ho cò gáy này. Nàng cố hết sức mình đuổi theo chỉ để nói: "Thế sao mà được! Rõ ràng huynh là người đề xuất trước thì phải chịu trách nhiệm đi chứ. Nếu không phải vì ngoài huynh ra chả ma nào thèm rước ta về nhà thì ta cũng chẳng nhọc lòng đến dường này. Mà có gì đâu, chỉ đơn giản là bái đường thành thân cùng nhau, sau đó ta có bắt huynh phải động phòng hay nhất thiết phải cùng ta xảy ra chuyện tình cảm đôi lứa đâu chứ mà bây giờ huynh phải lo bò trắng răng, thay lòng đổi dạ thế kia?"

Việt Sư Tử bỗng chợt dừng lại, sau đó bước tiếp. Y cố ý điều chỉnh lại tốc độ cho người nào đó có thể đuổi kịp, rồi bảo: "Sợ mất danh dự, sau này ngoài công chúa ra sẽ không lấy được ai khác!"

Bảo Bình tính đáp lại: là ai đã nói không có nhiều thời gian, nếu không vội thì không kịp hoàn thành một số chuyện?

Nhưng sau khi suy đi ngẫm lại, nàng lại thấy lời lẽ này chẳng mấy gì hay ho, giống như đang trù ẻo người khác mau chết đi vậy, bèn chuyển hướng sang an ủi động viên y.

"Nghĩ nhiều quá rồi! Ta đảm bảo người như huynh thể nào cũng có một hai đóa hoa tình nguyện rụng dưới chân huynh thôi, chỉ sợ lúc đó hoa rơi hữu ý nước chảy vô tình ấy chứ! Còn nữa, chẳng phải huynh đã có người trong lòng rồi sao? Nàng ấy mà lấy chuyện huynh đã từng thành thân ra làm khó dễ huynh thì cứ nói với ta một tiếng, ta nhất định sẽ hành hiệp trượng nghĩa giúp huynh giải thích cặn kẽ với nàng ấy một phen. Thế nào? Hết sợ rồi chứ? Vậy nên hãy cứ yên tâm thành thân cùng ta!"

Việt Sư Tử chú mục lên người Bảo Bình, ánh mắt chẳng thể nhìn ra có chứa tư vị gì, rất lâu, rất lâu sau y mới để lại cho nàng một lời bình phẩm rồi thẳng tiến đi:
"Theo như thần thấy, thật ra người vô tình, không tim không phổi nhất ở đây chính là công chúa chứ không còn ai khác!"

Bảo Bình ngẩn người một lúc cũng chẳng hiểu lời này của Việt Sư Tử là có ý gì, thậm chí chúng cũng không liên quan gì đến những lời mà nàng vừa nói. Nàng dám chắc rằng trong thiên hạ này dẫu có đốt đuốc đi tìm cũng chẳng tìm ra thê thiếp nào bao dung rộng lượng hơn nàng đâu. Vì sao trong mắt y nàng lại trở nên xấu tính như vậy?

___________🌛🌛🌛

Sang ngày thứ ba Xử Nữ bị cấm túc. Ngoài việc học thi hoạ, thời gian còn lại nàng đều cảm thấy thoải mái thư thả, cơm nước xong liền lăn ra ngủ, ngủ dậy xong lại đến phiên bữa cơm chiều. Phải nói, mặc dù trên lớp Lại Ma Kết luôn đeo bộ mặt hách dịch, nhưng sau giờ đó, hắn cũng thường hay mắt nhắm mắt mở dung túng cho những thói xấu vô pháp vô thiên của nàng, giúp nàng qua khỏi những lần khảo sát bất chợt đến từ mẫu thân. Về điểm này nàng hài lòng nhất về hắn, đồng thời cũng phải công nhận bớt đi một phần nguyên tắc bảo thủ, con người Lại Ma Kết cũng bớt đáng ghét hơn, nhấn mạnh là trừ mỗi lần dạy thi hoạ!

Hiện giờ Xử Nữ đang phải nhẫn nhịn chịu đựng chờ qua môn, bởi vì nàng cực kì cực kì căm ghét việc động não làm thơ đối chữ, cũng chẳng mấy hứng thú gì với cây bút lông, nghiên mực và tờ giấy trắng. Muốn vẽ tốt cần có năng khiếu trời phú, hoặc ít nhất cũng phải cần cù siêng năng luyện tập. Xử Nữ không có tất. Bức tranh nàng vẽ thậm chí còn chẳng nhìn ra hình thù gì, cứ như là cầm hẳn nghiên mực úp thẳng vào giấy trắng vậy. Chính giữa tờ giấy cỡ lớn mực đóng thành một vũng, dày đến không nỡ khô, thẩm thấu sang mặt bên kia của tờ giấy, làm nhem nhuốc bàn tay khô ráo sạch sẽ của Xử Nữ.

Dấu mực khó phai dù đã lau nát bấy chiếc khăn mùi soa. Xử Nữ thây kệ, đằng nào nó chẳng biến mất trong một vài ngày đến.

Tác phẩm đã hoàn thành, giờ là lúc Xử Nữ tranh thủ ngủ một giấc lấy lại sức vì đã lao lực trong một canh giờ qua. Cái khác thì không dám chắc, nhưng Xử Nữ dám tự tin vỗ ngực khẳng định mình là thiên hạ đệ nhất vua ngủ, chỉ cần nàng xưng đệ nhị không ai dám nhận đệ nhất, với biệt tài là hễ nhắm mắt là ngủ ngay được tức khắc, không cần phải đếm đến mười.

Thời gian như ngừng lại ở giây phút nàng nhắm mắt díu mi, chẳng biết trôi qua bao lâu, Xử Nữ đang ở chốn bồng lai tiên cảnh hái trộm đào thì bỗng có người gọi tên nàng í ới. Giật mình tỉnh dậy từ cơn mộng, Xử Nữ phát hiện bàn tay mình đang chộp phải cánh tay của Lại Ma Kết, chính là động tác hái trộm đào mà nàng định thực hiện trong giấc mơ. Vội thu hồi tay đặt trên đùi, nàng chành môi cười với hắn. Lại Ma Kết làm như không quan tâm, cầm tác phẩm của nàng lên ngắm, chỉ một khắc sau đã trả lại, lặng thin nhìn nàng.

Xử Nữ nghía qua tác phẩm của mình, đến nàng còn thấy nó là một đống hổ lốn thì chẳng trách sao Lại Ma Kết không chịu nổi phải buông vội bức hoạ. Giờ có lẽ hắn đang tự vấn, tại sao có nghiêm sư mà không xuất nổi cao đồ. Chậc! Ai bảo lại dây vào nàng làm gì cho khổ thân!

Nàng chống cằm đợi hắn tuôn một tràng lời vàng ý ngọc chấn chỉnh mình, nào ngờ Lại Ma Kết hôm nay không biết trúng phải tà thuật gì không những không mắng mỏ mà còn nhẹ nhàng bảo nàng: "Công chúa nghỉ ngơi đi. Thần có việc phải rời khỏi đây một lát!"

Xử Nữ đang buồn bực vì có người vừa phá hỏng giấc ngủ của mình, nghe Lại Ma Kết bảo vậy liền như Tôn Ngộ Không được Đường Tăng gỡ bỏ phong ấn Ngũ Hành Sơn, vội cười rất thật tiễn hắn đi một đoạn ra cửa. Khi quay về, nàng định bụng sẽ đi tìm giường ngủ một giấc cho khoan khoái, nhưng giữa chừng bỗng thay đổi ý định.

Lúc nãy nàng thấy Lại Ma Kết cũng cầm bút vẽ gì đó, vẽ gì mà chốc chốc lại nhìn về phía nàng kia chứ? Tuy đoán là hắn đã vẽ bức bình phong ở sau lưng mình, Xử Nữ vẫn tò mò muốn biết tài nghệ của hắn đến đâu, bèn quay lại thư viện trộm nhìn. Lại Ma Kết quả nhiên là một người có tính cầu toàn tỉ mỉ, trước khi đi đã gấp bức họa lại, dùng quyển sách tì lên. Xử Nữ gạt hết chướng ngại vật, mở tờ giấy ra. Đồng tử nàng mở to lướt từ trên xuống dưới, tay nghề của hắn đúng là xuất chúng thiên hạ, vẽ mà như không vẽ, từng đường mực rắn mềm tùy lúc, phô bày hết mọi vẻ đẹp sinh động của nữ tử ở trong bức hoạ là nàng. Thậm chí có những chỗ ngay cả bản thân nàng chưa bao giờ để ý ở mình cũng được hắn mô tả lại một cách chính xác dưới ngòi bút thần, ví như hai nốt ruồi son ở dưới mí mắt và thùy tai của nàng. Bên cạnh còn đề bài thơ:

Bắc phương hữu giai nhân,
Tuyệt thế nhi độc lập.
Nhất cố khuynh nhân thành,
Tái cố khuynh nhân quốc.
Ninh bất tri, khuynh thành dữ khuynh quốc,
Giai nhân nan tái đắc.

(Dịch nghĩa:

Phương bắc có người giai nhân,
Đẹp tuyệt trần nhưng vẫn còn đơn độc.
Ngoảnh lại một lần thì làm nghiêng thành của người ta,
Ngoảnh lại hai lần thì làm nghiêng nước của người ta.
Há nào người không biết, vẻ nghiêng thành nghiêng nước,
Người đẹp ấy đâu dễ gặp lại.

Lý Diên Niên)

Bức hoạ làm Xử Nữ bần thần hồi lâu, không phải vì độ chân thật của nó mà vì bài thơ đề dọc ở bên phải. Chẳng hiểu hắn đưa câu từ này vào đây làm gì? Chẳng lẽ muốn khen nàng đẹp nghiêng nước nghiêng thành hay sao?

Không giống! Lại Ma Kết nhìn không giống hạng thi sĩ lãng mạn như vậy!

Tự vấn chi bằng đi hỏi người khác, ý đã quyết, Xử Nữ liền chộp cánh tay tỳ nữ đứng ở cửa hỏi: "Này, ta hỏi em cái này!"

"Dạ công chúa cứ hỏi!"

"Một người trộm vẽ chân dung của người kia, sau đó đề bài thơ bên cạnh thì là có ý gì?"

Một thoáng ngẩn người, cô tỳ nữ liền cười tủm tỉm nói: "Cũng phải xem bài thơ đó có ẩn ý gì. Nếu người hoạ ra bức ảnh là nam nhân mà có đề thơ tán dương khen ngợi công chúa, hoặc đề một vài câu phong hoa tuyết nguyệt thì người đó ắt hẳn là đang tương tư về công chúa rồi".

Xử Nữ cũng ngẩn người, tim đập hơi loạn. Nàng vội vã trở về sương phòng của mình, đóng cửa tự thẩm, đầu miên man những ý nghĩ thảng thốt, bẽ bàng. Ý định nghỉ ngơi một giấc cũng bị Xử Nữ gạt phăng ra khỏi đầu, nàng vô lực ngã người trên giường, ót đập phải gối đau điếng muốn bật khóc. Nàng trằn trọc đặt tay lên trán, cố gắng nhắm mắt nhưng vẫn không sao ngủ được. Đến giữa trưa, tỳ nữ ở bên ngoài bưng cơm đến gõ cửa, Xử Nữ cũng không muốn ăn, bèn chối: "Ta không đói lắm. Phiền ngươi đem cơm trả lại ngự thiện phòng!"

Bên ngoài một thoáng im lặng, Xử Nữ vốn ngỡ rằng cô tỳ nữ đã tuân mệnh đem cơm đi trả, mới khẽ khàng ngồi dậy muốn rót cho mình chén trà giải khát. Nào ngờ chân chưa kịp xỏ vào đôi hài thì ở bên ngoài lại vang lên tiếng nói, giọng nói lần này đặc sệt của nam tử, làm cho Xử Nữ được phen ruột gan lạo xạo, vội vã ngả người xuống giường kéo chăn trùm kín mít, hồi hộp im lặng. Chừng lát sau, chẳng nghe thấy hồi âm nên Lại Ma Kết mới lặp lại lời vừa rồi.

"Hoàng hậu truyền lệnh, trong thời gian này phải giám sát công chúa một cách gắt gao, không được để công chúa tự do tự tại quá. Thứ lỗi cho thần xin nhắc trước, thời gian có hạn, công chúa mà định phí phạm thì nhược bằng cùng thần tiếp tục quay lại thư viện trau dồi kỹ năng hội họa".

Xử Nữ định cáo ốm không đi, nhưng suy đi nghĩ lại thì chẳng việc gì mình phải tránh mặt Lại Ma Kết, người có nhận thức sai lệch là hắn, người đáng khó xử là hắn chứ nào phải mình. Nghĩ thông suốt rồi, Xử Nữ liền tụt khỏi giường ra mở cửa. Mắt đối mắt với hắn, tự dưng nàng không giữ nổi dáng vẻ hùng hổ quyết tâm như ban nãy, mau mắn di dời ánh mắt sang khay cơm ở trên tay hắn. Nó chính là cọng dây thừng cứu sinh của nàng, nếu không đặt trọn tâm trí vào nó thì nàng chẳng biết phải mở miệng nói với hắn những lời gì.

"Đưa ta khay cơm!"

Nàng ngang ngược giành từ tay hắn, dặn: "Ngươi chờ ở thư viện trước, ta ăn xong sẽ đi!"

Lại Ma Kết thận trọng nhìn nàng, gật đầu và xoay người đi.

Ở lại một mình, Xử Nữ không ngừng xúc cơm vào miệng rồi nhai tỏm tẽm. Nàng chưa bao giờ trải qua tình huống như vậy, nên cho dù có biểu lộ cảm xúc một cách gây gắt đi chăng nữa thì ngay cả bản thân nàng cũng vô thức không nhận ra, chỉ sau đó ngẫm lại mới thấy được sự vô lý của mình.

Đại dương đang đà phẳng lặng bỗng nhiên nổi lên cơn sóng thần, phàm nhân như nàng sao có thể nói điều khiển là có thể điều khiển được? Tương tự, trước đây nàng hoàn toàn không có khái niệm gì về tình ái, cũng không ngờ rằng bản thân lại có một ngày được người khác đem lòng ái mộ. Người đó còn là người mà nàng phải đối mặt hằng ngày, bảo sao nàng không mất tự nhiên cho được.

Hay nàng đã hiểu lầm ý của hắn nhỉ? Hiểu một cách đơn thuần thì một bức hoạ, một bài thơ đâu thể nói lên được gì. Hoặc giả là nàng truyền đạt chưa đủ chính xác những gì cần truyền đạt trong bức tranh, nên mới gây ra ngộ nhận cho cả cô tỳ nữ nọ. Phải! Nhất định là thế! Mai Xử Nữ nàng và Lại Ma Kết giống như trời và đất vậy, muôn đời khác biệt vạn kiếp tách lập khỏi nhau, làm sao mà nàng có thể lọt vào mắt xanh của người cứng nhắc, lạnh nhạt như hắn ta được?

Cơm nước xong, Xử Nữ quyết định làm như không có việc gì, thong thả quay lại thư viện. Lần đầu tiên nàng ngoan ngoãn tự giác cầm bút tô vẽ. Dù tay nghề chẳng mấy cải thiện nhưng được cái có tinh thần tập trung khác thường, làm cho Lại Ma Kết phải chú ý. Dầu vậy hắn cũng không nói lời nào, chỉ ngẩng đầu nhìn Xử Nữ một thoáng rồi lại vụt mặt vào thư án chuyên tâm đọc sách. Vô tình phát hiện bức hoạ dưới tay đã bị xê dịch sang phải độ mấy phân, hắn thoáng ngẩn người, nhưng rồi hắn cuộn bức họa cất vào tay áo, đoạn ngước mắt nhìn nàng ra vẻ đăm chiêu.

Bắt gặp ánh mắt bất thường của đối phương đang nhìn mình, nội tâm vừa được vỗ về của nàng nay lại được dịp vỗ sóng. Nàng cho rằng hắn lại có những suy nghĩ vượt phận, vì vậy càng ngồi im phăng phắc. Không gian quanh hai người lúc này mơ hồ còn có thể nghe thấy tiếng quạ kêu quang quác. Mấy bận Lại Ma Kết muốn mở miệng dò hỏi nhưng chẳng rõ vì sao lại nuốt xuống thắc mắc, nhấc quyển sách ngẫm tiếp.

Sang ngày hôm sau, lúc lên lớp, Xử Nữ vẫn giữ nguyên thái độ như ngày hôm qua, một mực chuyên tâm học tập, Lại Ma Kết đưa ra thử thách gì, nàng đều cố gắng vượt qua. Cho dù hắn có bắt nàng đọc hết quyển sách mà nàng vốn ghét cay ghét đắng, nàng cũng không buồn phàn nàn lấy nửa lời mà gắng đọc cho kì hết.

Ngoài giờ lên lớp, nàng và hắn càng giống như người dưng nước lã, trừ phi gặp chuyện trọng yếu cần bàn bạc, họ mới miễn cưỡng nói với nhau vài lời.

Không cầm lòng được trước sự thay đổi chóng vánh của Xử Nữ, đôi khi Lại Ma Kết cũng buồn bực ra mặt. Lần nọ, hắn cố ý lặn mất tăm khoảng hai hôm sau mới về, cũng không thấy nàng đặc biệt quan tâm. Cho nên hắn cực kỳ phẫn nộ ném cho nàng quyển Độc Tôn Kiếm Pháp, bảo nàng tự học lấy, khi nào lệnh cấm túc được bãi bỏ, khi đó hắn mới quay lại kiểm tra tiến độ học tập của nàng. Không đạt được trình độ như kỳ vọng, Xử Nữ xác định sẽ lãnh trọn hình phạt nghiêm khắc.

Thực ra, Xử Nữ đã có căn bản từ trước nên thử thách này cũng không tính là áp lực nếu thời hạn không còn lại quá ít, chỉ độ nửa tháng.

Không còn nghi ngờ gì nữa, đây là hắn muốn làm khó nàng. Thậm chí nàng còn có cảm giác như là hắn đang mong mỏi chờ nàng van nài một tiếng. Càng là như vậy, Xử Nữ lại càng chẳng muốn cạy miệng nói một lời. Đương nhiên điều này đã làm Lại Ma Kết không vui, ánh mắt thêm phần trầm xuống. Hắn nhắn nhủ ngắn gọn: "Nhớ hoàn thành đúng hạn!"

_______________🌨️🌨️🌨️

Sáng nay Sâm tư khấu vào điện thiết triều sớm, Lưu Ly nghe được tin mừng này từ các tỳ nữ hầu hạ ông liền vội đi báo với Thiên Bình. Thiên Bình chưa thể mừng ngay, nàng dùng tảo thiện xong thì đi dạo một vòng quanh tư phủ, đợi Sâm tư khấu trở về rồi sẽ đích thân đi hỏi ông ta, xem Thủy vương phản ứng thế nào.

Nào ngờ lão Sâm lại tự động đến tìm nàng. Dáng dấp lão ta nom rất gấp gáp, vừa gặp nàng đã trực lai trực vãng vào thẳng vấn đề: "Ta đã không tiếc lời ám chỉ cho hoàng thượng biết về chuyện của cô nương, nhưng tấm vải mỏng không che được mắt thánh, tức thì muốn ngài tin tưởng cần đưa ra vật chứng".

Nàng vốn là người đa nghi, lần lữa phân vân một lúc, rốt cuộc nàng vẫn không chịu đưa vật chứng sang cho lão: "Hoặc là đại nhân hãy đưa ta đến diện kiến hoàng thượng một lần, như thế khỏi cần phiền đến ngài nữa!"

Sâm đại nhân phất tay áo, thở dài lắc đầu: "Chuyện mà đơn giản thế thì lão già này còn phải suy nghĩ sâu xa làm gì. Muốn vào trong cung phải qua năm cửa Đông Tây Nam Bắc và Ngọ Môn, mà trong năm cửa đó cửa nào cũng có nhuệ binh canh gác nghiêm ngặt. Cô nương mà đến đó thì chẳng khác nào tự chui đầu vào rọ, lạy ông tôi ở bụi này? Khéo còn để lộ ra chuyện bấy lâu nay lão già này giấu cô trong tư phủ, lúc ấy thì toi cả đám".

"Hoàng thượng không ban chiếu chỉ sao, lẽ nào đám quan binh ấy dám động đến cốt nhục của hoàng thượng?"

"Hoàng thân quốc thích có uy nghiêm, thứ lỗi cho lão này xin nói thẳng, cô nương chỉ là đứa con ngoài giá thú của thánh thượng, dù ngài có muốn nhận mặt cô đi nữa cũng phải diễn ra trong âm thầm, tránh để người ngoài thanh nghị. Huống hồ vẫn còn chưa chứng minh được rằng cô có phải là cốt nhục của hoàng thượng hay không..."

Thiên Bình nghĩ là phải, bèn xin cho thời gian một tối để suy nghĩ.

Nàng suy nghĩ đúng một đêm, nghĩ mình phận mọn không có bè bạn, ở trong cung tứ cố vô thân, chẳng nhờ được ai ngoài Sâm tư khấu đành hạ quyết tâm đem những vật bảo ấy đến nhờ Sâm tư khấu giúp trình lên vua.

Nắm vật bảo trong tay, lão Sâm không dám rề rà, ngay ngày hôm đó vội tiến cung một chuyến, để Thiên Bình và Sâm phu nhân ở nhà chờ tin. Độ hai canh giờ sau, lão đi tay không trở về. Thiên Bình hỏi tình hình ra sao thì lão cười và nói đã trình vật ấy cho thánh thượng, kêu nàng đợi thêm vài ngày nữa.

Đêm ấy lão tổ chức tiệc ăn mừng, Thiên Bình uống cùng nhà họ Sâm liền tù tì mấy ly, tửu lượng nàng chỉ đến thế. Sau đó, e bản thân không giữ nổi tỉnh táo, nàng vội xin về nghỉ. Hai vợ chồng họ Sâm cũng không làm khó dễ, để Lưu Ly dìu nàng trở về phòng.

Hiếm khi Thiên Bình đụng đến rượu nhưng cũng không phải chưa từng đụng đến. Có một lần nàng uống say bí tỉ, lúc thì đòi xoa đấm, khi thì đòi tiểu tiện. Bộ dạng đó Lưu Ly nhớ mãi không quên nên hôm nay hễ đưa mắt nhìn về phía cô cô đều tranh thủ nhắc nhở tiểu thư không nên quá chén. Vậy mà tiểu thư vẫn say đến mức vừa ngã xuống giường đã chuồn êm vào giấc ngủ. Cô thở dài, kéo chăn đắp cho tiểu thư, còn mình thì dần dần cũng tiến vào cơn mơ màng.

Trong mơ, Lưu Ly thấy hai tay mình bị trói, còn tiểu thư ngủ bên cạnh thì bị đám người lạ mặt trói tay trói chân nhốt vào cũi, một lúc thì cũng đến lượt cô. Cô la hét khản cổ nhưng không ai trong phủ nghe thấy, thế là bị chúng tóm cổ lại nhét vải vào trong miệng. Cô lại ra sức hích tay vào người tiểu thư, nhưng tiểu thư vẫn ngủ say như chết, một cái động đậy cũng không có. Lưu Ly phẫn uất giương mắt nhìn chúng, chúng không thèm phản ứng lại, khiêng cái cũi chứa hai người đặt vào trong kiệu rồi thúc ngựa chạy đi.

Bên tai nghe tiếng sóng vỗ mỗi lúc một lớn, gió đêm mang theo vị mặn của sông biển thốc vào khiến Lưu Ly sực tỉnh. Xung quanh tối đen như mực, nhìn cái gì cũng không thấy, chỉ cảm thấy hơi thở đều đều của người bên cạnh đang phả vào mặt. Không chắc đó có phải là tiểu thư hay không nhưng một luồng dự cảm không hay ập đến buộc cô phải lay gọi đối phương tỉnh lại bằng bất cứ giá nào. Giấc mơ khi nãy dường như không chỉ đơn giản là một giấc mơ mà đó chính là thực trạng của hai chủ tớ. Họ đã bị Sâm đại nhân phản bội hay bị lính triều đình phát hiện? Lưu Ly âm thầm run người, bình thường những lúc lâm nguy thế này tiểu thư luôn là người đứng ra lo liệu, bây giờ không có chỉ thị của tiểu thư, cô biết làm sao đây?

Lưu Ly nảy người một cái, chân và tay cô đều bị trói chặt, dù có muốn làm gì đi nữa thì cũng lực bất tòng tâm. Hy vọng duy nhất của cô là tiểu thư thì mãi chẳng thấy tỉnh lại. Đến đây thì cô đã tám chín phần đoán ra người chủ mưu đứng sau mọi chuyện là ai. Sau khi rượu thịt vào người, tiểu thư liền gục đầu ngủ say như chết, nếu nguyên nhân không phải ở thức ăn thức uống mà lão thết đãi thì còn là gì? Lão hay lắm! Cư nhiên thừa nước đục thả câu hãm hại hai chủ tớ. Nhược mà tiểu thư không lâm vào cảnh nguy khốn bị quân triều đình truy sát ráo riết, thì cỡ khoảng mười năm nữa lão mới lấy được sự tin tưởng của tiểu thư. Lão biết ngoài lão ra chủ tớ bọn cô không thể nhờ được ai khác, càng không thể có chuyện được diện kiến thánh thượng, nên mới lập kế hoạch trộm đồ và giết người diệt khẩu.

Nhưng mà, cái gây khó hiểu cho Lưu Ly đó là tại sao bọn chúng lại giam hai người vào cũi? Lẽ nào muốn giao họ cho quân triều đình hay là?

Gió càng thốc mạnh, mùi vị của sông nước mỗi lúc một hiện rõ làm cho Lưu Ly chết đứng như Từ Hải, ót phía sau bỗng đập mạnh vào thanh sắt, cảm giác choáng váng tức khắc ập đến. Nhưng cô còn chưa kịp kiểm tra vết thương thế nào thì cửa sau của chiếc kiệu bất ngờ được mở toang, lờ mờ vài cái bóng đen đến khiêng bọn họ ra ngoài.

Quả nhiên bên ngoài đúng là sông. Chúng nhốt hai người vào song sắt định thả xuống sông ư? Lưu Ly hoảng hốt thầm nghĩ.

Mùi vị tanh tanh chợt xộc lên miếng vải chẹn ngang cổ họng, hai mắt cô nhoà lệ, cố sống cố chết thúc vào khuỷu tay tiểu thư. Dù cô biết rằng nếu tiểu thư tỉnh lại vào giờ phút này thì có lẽ cũng chả có biện pháp gì, song cô vẫn không muốn ngồi im chờ chết, càng không muốn chết dưới tay bọn cường quyền ác bá, gian manh ô trọc giống như lão Sâm. Tâm nguyện của tiểu thư vẫn chưa hoàn thành, sao có thể tại đây mà vong mạng?

Lưu Ly điên cuồng đập người lên song sắt, làm bước chân bọn chúng hơi loạng quạng, loáng thoáng còn có người mắng chửi vài câu: "Con tiện nhân áo vải đúng là cứng đầu cứng cổ! Bị anh em ta làm nhục thì đừng có mà than trời trách đất!"

Lưu Ly vội vã câm nín, nước mắt rơi như mưa.

Dưới đũng quần có cảm giác ướt, nước từ từ thấm ướt quần Lưu Ly, lên gối, lên bụng, lên ngực, lên cổ. Nhưng cô không quan tâm, cái cô quan tâm là việc tiểu thư sắp bị dòng nước nhấn chìm, thế là cô vội ngưng khóc, dùng thân người mình ép tiểu thư vào góc song sắt, không ngừng cầu trời khấn phật. Có điều trời phật ở trên cao làm sao nghe thấy lời khẩn cầu của những con người nhỏ bé sống dưới phàm, vì vậy mà nước càng lúc càng dâng cao đến mũi, chỉ còn một chút nữa là tuyệt đường hô hấp của cả hai chủ tớ.

Đúng lúc này, chợt có tiếng hô lớn vang lên trên đầu: "Đừng đến tìm bọn tao, có tìm hãy tìm lão già Sâm kia kìa!"

Vừa hận vừa sợ, Lưu Ly nắm chặt tay lại, những giọt nước mắt chảy tràn khóe mi. Cô không sợ chết, chỉ sợ tiểu thư mà gặp mệnh hệ gì, cô phải đối mặt thế nào với phu nhân đang chờ ở dưới? Người đã căn dặn cô nhất định phải chăm sóc tiểu thư cho thật tốt, dù trong bất cứ hoàn cảnh nào.

Chiếc cũi sắt nặng trĩu chìm xuống. Ý thức cô dần trở nên mơ hồ, lồng ngực như bị tảng đá nghìn cân nặng trịch đè lên, nước theo đường hô hấp xộc vào khắp lục phủ ngũ tạng, tứ chi dần bị vọp bẻ. Rồi tiếng ọc ọc thưa dần, thân thể Lưu Ly dần dần buông xuôi theo dòng nước, chạm với cơ thể tiểu thư đã lạnh ngắt không một chút hơi ấm tự thuở nào...

Trước khi Lưu Ly nhắm mắt, làn nước dập dìu xung quanh bỗng chốc chuyển động xoay tròn như bị rồng cuốn dữ dội. Cơ thể cô, hay nói đúng hơn là chiếc cũi sắt như được nhấc lên khỏi mặt nước. Là cái gì đang dằn co sự sống của họ với hai gã Đầu Trâu Mặt Ngựa? Lưu Ly không biết, thời gian của cô còn lại rất ít ỏi, không đủ để nhìn rõ sinh vật kỳ bí kia có bộ dạng như thế nào thì đã lâm vào trận hôn mê sâu.

Cái gì gọi là sống chết do số, muốn biết cứ nhìn Thiên Bình và Lưu Ly thì rõ. Đã bị hãm hại đến mức thê thảm như vậy, mạng sống như chuông treo chỉ mành mà vẫn có thể nhặt nhạnh từng hơi thở nhỏ góp lại thành cái thở lớn. Số chưa tận thì dầu Diêm Vương có hồ đồ bắt nhầm hồn phách cũng mau chóng trả về nhân gian thôi mà.

Lưu Ly bị kinh động đến mức bầu trời đã sang giờ Tỵ mà vẫn chưa thấy động tĩnh. Tối qua chẳng rõ trong hai người chủ tớ ai là người lịm đi trước nhưng có thể rõ ràng nhìn thấy hôm nay người tỉnh dậy trước là Thiên Bình. Nàng duỗi chân xoa tay nhìn tứ phía, phát hiện mình đang ở trong cái lều cũ nát rách bươm, bên ngoài còn có tiếng sóng vỗ. Cuối cùng nàng quan sát Lưu Ly, biết tỳ nữ của mình chỉ ngất đi vì kiệt sức nên cũng không vội đánh thức nàng ta dậy, mà quyết định đi lại xem xét một vòng quanh lều. Tối qua do tác dụng của mê dược thẩm thấu trong người quá mạnh, mặc dù tứ chi nàng chẳng cử động được nhưng ý thức cũng không hoàn toàn rời xa thân thể. Nàng vẫn cảm nhận được cơn nghẹt thở và đau đớn khi thân thể dần bị mực nước nhấn chìm. Nàng đã nghĩ, thôi thôi xong, lần này phải bỏ mạng tại đây rồi. Ngờ đâu ông trời vẫn còn yêu thương nàng, cho nàng một cơ hội nữa để ngắm ánh sáng ban mai tinh khôi, rạng rỡ.

Cái đầu tiên nàng nhìn thấy sau khi tỉnh dậy là một cái cũi sắt cỡ to có thể chứa được khoảng ba người, bên cạnh có hai miếng buộc và hai cuộn vải được vo tròn cố định, từ những vật này có thể đoán ra sự tình diễn ra trước lúc nàng hôn mê. Chính là hai người bọn nàng bị trói lại bỏ vào cũi sắt rồi ném xuống sông. Dù có trí tưởng tượng phong phú cũng khó mà nghĩ ra trong thời gian ngắn ngủi, một trong hai người đã thoát ra khỏi cũi, cứu sống bản thân và người còn lại, chỉ có thể là do người khác kịp thời đến cứu. Nhưng đó là ai? Người nào lại có năng lực phi phàm đến mức có thể vác cả cũi sắt có chứa hai người trưởng thành bên trong an toàn lội về bờ cơ chứ?

Thiên Bình quay lại túp lều, kiên nhẫn đợi ân nhân quay trở về, phần vì hiện tại nàng đã mất hết tất cả, chẳng biết phải đi đâu về đâu. Thậm chí Thiên Bình còn nghĩ, những biến cố xảy ra trong cuộc đời của nàng đặc sắc đến mức có thể viết nên một thiên truyện dài kỳ đó chứ. Nàng mất bao nhiêu năm trông ngóng có ngày được nhận cha, vậy mà kết cục lại thê thảm như vậy.

Lưu Ly chậm rãi mở mắt, trải qua thập tử nhất sinh mới biết mình khao khát sống đến thế nào. Cô vui quá hoá rơi lệ, oà khóc ôm chặt tiểu thư: "Em tưởng sẽ không bao giờ còn có thể nhìn thấy tiểu thư một lần nữa! Ơn trời! Rốt cuộc thì ông trời đã nghe thấy lời khẩn cầu của em! Còn sống là tốt rồi! Chúng ta hãy đến một nơi xa khỏi nơi này bắt đầu lại cuộc sống, quên phắt đi lão Sâm cùng bọn triều đình khốn nạn kia đi được không?"

Nom thấy bộ dạng im lặng của tiểu thư, sợ rằng tiểu thư vẫn còn giữ chấp niệm quay lại kinh thành, cô vừa hoảng vừa lo nói: "Tiểu thư sẽ không quay lại tìm cách tính sổ với bọn họ chứ?"

Thiên Bình gạt tay Lưu Ly ra, lạnh nhạt nói: "Nhược bằng Thủy vương bằng lòng chấp nhận ta thì những chuyện này ắt đã không xảy ra. Có điều như ngươi đã thấy, đối với ông ta cốt nhục tình thâm còn chẳng đáng so với uy nghiêm của bậc chí tôn. Vì lẽ gì Thiên Bình ta còn quay lại nơi đó làm gì?"

Lưu Ly xúc động đến phát khóc, không ngừng gật đầu lia lịa. Hai chủ tớ ngồi lặng người một lúc thì Lưu Ly bắt đầu hiếu kỳ nhìn quanh, miệng nói không ngừng: "Chắc chắn có cái gì đó đã cứu chúng ta! Đêm qua trước lúc ngất đi nô tỳ đã nhìn thấy vảy gì vừa giống vảy cá vừa giống vảy rắn tấp đến, sau đó cuốn chúng ta lên bờ. Tiểu thư có tin vào sự tồn tại của các sinh vật truyền thuyết không?"

Thiên Bình lắc đầu. Lưu Ly chùn vai rụt cổ, cắn môi nói: "Tiểu thư không tin chứ gì! Nhưng rõ ràng là em đã nhìn thấy nó... Chỉ là không biết nó là con gì. Có thể nào là con giao long không?"

Trải qua một đêm sóng gió, Thiên Bình đã mệt rã rời nên chẳng thiết nói năng gì nữa, nàng xoay lưng lại với Lưu Ly, nhẹ bảo: "Ngủ đi. Vài ngày sau sẽ chẳng còn được thảnh thơi thế này nữa đâu!"

Lưu Ly cho là phải, bèn ngoan ngoãn đặt lưng lên cái sập, lăn qua lăn lại mấy bận thì đã khì khò ngủ êm. Chỉ còn Thiên Bình vẫn còn thao thức, chưa thể đi vào giấc ngủ được...