— Quoi ? Te marier ?

Face à tant d'yeux ronds comme la lune et de mines déconfites, Marcus réussit presque à sourire. Son père et Lyssandra le fixaient comme s'il était devenu fou, tandis qu'Eleanor lançait un regard accusateur à Julian. Elle devait certainement croire qu'il était au courant des secrets de son frère et qu'ils avaient comploté pour tout leur cacher, mais elle se trompait.

Tous ignoraient le projet que Marcus nourrissait depuis quelques semaines.

— Avec qui ? demanda enfin le Grand Alpha.

— Une louve du Diamant.

Cette fois-ci, la mâchoire de son frère se décrocha. En entendant l'annonce de Marcus, une première idée avait dû naître dans son esprit, or le futur dirigeant venait de la balayer.

— Et... On la connait ? s'enquit Eleanor.

Les visages de toutes les jeunes louves qu'elle connaissait devaient défiler devant ses yeux.

— Peut-être, répondit-il en haussant les épaules. Pour tout vous dire, je ne la connais pas encore non plus.

La stupéfaction laissa place à la perplexité la plus totale.

— J'ai décidé de mettre un terme aux... histoires ne menant à rien. J'aurai vingt-cinq ans dans quelques mois et je n'ai toujours ni femme, ni héritier. Il est temps que je trouve celle qui saura assurer mon avenir et celui de la Terre des Loups.

Aucun n'aurait affiché une meilleure mine s'il avait annoncé son intention de se jeter d'une falaise.

— Je... Je salue ton... sens du devoir, commença son père en ajustant ses lunettes. Malgré tout... Ne préfères-tu pas attendre que les choses se déroulent... naturellement ?

— Tu nous annonces ça comme si tu comptais épouser la première louve que tu trouveras, fit Eleanor. Tu ne vas quand même pas te marier avec une fille que tu n'aimes pas !

Ses parents réagissaient exactement comme Marcus l'avait prévu. Il allait lui falloir se montrer convaincant, tout en conservant un calme absolument inébranlable.

— Je n'épouserai pas n'importe qui. J'ai l'intention de me lancer en quête de l'épouse parfaite, mais pour cela, il faut que je reste sur la Terre du Diamant.

— Et pourquoi ? répliqua son père. Je doute que toutes les jeunes filles à marier soient fiancées avant ton retour de la Terre de l'Émeraude. Tu auras tout le temps de te consacrer à tes "recherches", ou à je ne sais quoi, une fois que tu seras revenu.

Rares étaient les fois où le Grand Alpha lui parlait si sèchement. Cela ne surprenait pas Marcus, qui s'était préparé à ce genre de remarques. Il savait que son père ne pouvait pas comprendre, puisqu'il ne fonctionnait pas de la même manière que lui.

— De ce que je sais, c'est ici que j'ai le plus de chances de trouver une louve du Diamant. Un détour de quelques semaines par une autre région ne risquerait que de...

Me créer de nouveaux problèmes. Il ne pouvait cependant pas dire cela devant ses parents. Il jeta un bref coup d'oeil à Julian, qui devait être le seul à comprendre ses motivations.

— Me faire perdre un temps inutile. C'est avec plaisir que je participerai à toutes les sorties que vous voudrez l'an prochain, en compagnie de ma femme. En attendant, Julian et Lyssandra se débrouilleront très bien sans moi.

Les concernés ne pipaient mot, trop abasourdis pour prendre un quelconque parti. Leurs parents échangèrent un long regard silencieux, pendant lequel Marcus attendit le verdict. Les connaissant, il lui restait encore beaucoup à plaider avant d'obtenir gain de cause.

— Têtu comme tu es, je sais qu'il ne sert à rien de te raisonner maintenant, abdiqua néanmoins leur père. J'ignore d'où te vient cette soudaine lubie de trouver une épouse, mais j'espère qu'elle disparaîtra aussi vite qu'elle est apparue.

Puis il baissa les yeux pour rassembler des documents qui traînaient sur son bureau, l'air de dire que la discussion était terminée.

Marcus eut l'impression d'être traité comme un petit garçon capricieux, auquel on n'accordait pas le moindre crédit. Eleanor parut vouloir ajouter autre chose, or elle se ravisa et fixa ses pieds.

Au bout d'un moment, Lyssandra et Julian se levèrent pour quitter la pièce. Les poings serrés, Marcus darda un regard noir sur son père, frustré d'être aussi peu pris au sérieux. Le Grand Alpha conserva les yeux rivés sur ses papiers, visiblement décidé à éluder toute conversation.

Agacé, le jeune loup n'eut d'autre choix que d'imiter son frère et se résolut à partir. Il s'apprêtait à bondir de son siège, quand le dirigeant l'interpella :

— Tu peux rester une minute, s'il te plaît ? J'ai quelques rapports d'ambassadeurs à te faire lire.

Jamais il ne disait non à une demande de son père, même lorsqu'il l'avait contrarié. Ainsi resta-t-il à sa place, tandis que Lyssandra et Julian fermaient la porte derrière eux.

Dès qu'il entendit leurs pas s'éloigner dans le couloir, le Grand Alpha se désintéressa de ses documents et planta les yeux dans ceux de son fils.

— Tant que ton frère ne se décide pas à prendre un engagement officiel avec Lyssandra, il y a des choses que je ne peux pas dire devant elle. Si je veux que tu ailles sur la Terre de l'Émeraude, ce n'est pas seulement pour que tu salues la foule et fasses de beaux sourires à tout le monde. Je sais que tu détestes ça.

Sa curiosité éveillée, Marcus attendit qu'il poursuive. Il sentait une certaine gravité peser dans les mots de son père, sans que cela n'ait à voir avec leur légère discorde.

— Tu sais qu'il y a quatre ans, la précédente alpha de l'Émeraude a disparu, n'est-ce pas ? 

Marcus cilla, avant de hocher la tête. Cette affaire faisait partie de celles qui lui glaçaient le sang chaque fois qu'il y pensait.

— Eh bien, il semblerait que la région soit le théâtre d'un nouveau phénomène... étrange, enchaîna Eleanor. Depuis quelques semaines, plusieurs loups de l'Émeraude s'étonnent de ne plus voir sortir leur actuelle alpha lors des pleines lunes.

— Pire que ça, ils ne sentent plus son pouvoir. Même en s'approchant tout près du palais, nos émissaires ne perçoivent plus son aura.

Marcus fronça les sourcils, ne sachant quoi penser de ces informations.

— Elle n'est peut-être plus dans son palais ? supposa-t-il sans conviction. Elle ne vous a pas fait part d'un problème qui la pousserait à vivre ailleurs ?

— Nous savons de source sûre qu'elle y est toujours, y compris lors des pleines lunes. Elle continue à mener la même vie qu'avant, mais lorsque je lui ai fait part d'un projet de visite, elle s'est empressée de me décourager. Selon elle, il y a trop de travaux en cours à Montagne-Lunaire pour que vous y passiez un bon séjour.

De toutes les excuses médiocres qu'elle aurait pu fournir, celle-ci se classait en tête de liste.

— Et des informateurs nous ont affirmé qu'aucun chantier de grande ampleur n'avait lieu dans la ville, ni au château, révéla Eleanor. Une alpha qui refuse la visite de notre famille a forcément quelque chose à cacher.

Marcus se rangeait de son avis. En temps normal, les autres régions – sauf celle du Rubis – se faisaient une joie de leur dérouler le tapis rouge.

— Tu comprends qu'il m'est impossible de ne pas creuser plus loin, déclara le Grand Alpha. Crois-moi, je ne te demanderais pas de te mêler de tout ça si je n'avais pas de sérieux doutes. Je sais que tu avais été affecté par la mort de...

— Ça m'avait juste choqué, comme tout le monde, le coupa-t-il en se frottant la main droite. Nul besoin d'en faire un mélodrame.

Ses doigts commençaient à rougir et à le démanger. Il tira sur sa manche pour que personne ne le remarque, mais l'oeil affûté d'Eleanor l'avait déjà repéré.

Elle s'abstint toutefois du moindre commentaire.

— Qu'est-ce que Gladis de l'Émeraude pourrait nous cacher, à votre avis ? demanda-t-il pour donner le change.

Lorsqu'un alpha voulait leur dissimuler quelque chose, il s'agissait généralement de problèmes financiers. Dans le cas présent, il ne voyait pas le rapport avec l'impossibilité de percevoir son aura.

— Nous n'en avons aucune idée, avoua son père. Honnêtement, depuis que tous les vampires ont disparu de la surface de la terre, je m'attends à tout.

Marcus avait beau essayer de chercher, il ne voyait pas quel pouvait bien être le problème. Il n'y avait vraisemblablement qu'un seul moyen de le découvrir.

— Nous plaçons autant de confiance en Julian qu'en toi. Ce n'est pas que nous ne voulons pas l'impliquer dans cette affaire, mais...

— Ce genre de choses fait partie de mes responsabilités. Je le sais.

Son petit frère maîtrisait l'art de se faire apprécier par tous ceux qui croisaient son chemin. Il s'agissait d'un atout majeur pour son rang, dont il n'avait même pas conscience. À l'inverse, il ne possédait aucun penchant pour la politique et la diplomatie. Ces domaines relevaient de la compétence de son aîné.

— Je me suis proposée pour aller voir ce qu'il en est, indiqua Eleanor. Mais nous nous sommes dit que ce pourrait être l'occasion pour toi de...

— Je vais y aller, l'interrompit-il.

Un léger sourire naquit sur les lèvres de sa mère, tandis que le Grand Alpha restait de marbre. Il connaissait suffisamment son fils pour deviner que rien n'allait être aussi simple.

— Je vais y aller, mais pendant mon absence, vous me préparerez une liste.

Eleanor fronça les sourcils.

— Une liste ? De quoi ? Des plus beaux châteaux où organiser un mariage ? Notre maison est plutôt pas mal, si tu veux mon avis...

Son trait d'humour ne dérida pas son mari, qui fixait Marcus avec un mélange d'inquiétude et de concentration.

— Une liste de demoiselles à marier. Une première sélection de fiancées potentielles, qui répondraient à tous mes critères.

Sa mère leva les yeux au ciel, comme si elle avait espéré qu'il ait déjà abandonné ses projets de mariage.

— Et quels seraient ces critères ?

Sous les yeux horrifiés de ses parents, Marcus sortit un petit carnet de sa poche et l'ouvrit à une page noircie d'encre.

— J'ai noté tout un tas de qualités requises pour devenir la femme d'un futur dirigeant. Tout d'abord, il est préférable qu'elle vienne d'une famille fortunée, de manière à ce que ses parents ne nous utilisent pas pour renflouer leurs comptes. Elle devra notamment savoir faire preuve de calme, de bienséance, et avoir assez d'esprit pour ne pas me faire honte dès qu'elle ouvre la bouche. Maîtriser la danse et les sujets qui reviennent le plus lors des conversations mondaines, tels que l'art ou la politique, me paraît indispensable. Elle peut avoir connu d'autres hommes, du moment que ses précédentes histoires sont restées discrètes. Il faut bien sûr qu'elle veuille des enfants et je tiens impérativement à ce qu'elle soit une louve du Diamant. C'est la seule façon de garantir des héritiers au titre de Grand Alpha. À part ça, je n'ai pas de critères de beauté particuliers, si ce n'est qu'elle devra savoir sourire sans avoir l'air niaise et être assez jolie pour me charmer.

Il prit une courte inspiration, avant de conclure :

— En somme, je veux qu'elle soit parfaite. Rien qui ne devrait être impossible à trouver.

Le visage de ses parents s'était décomposé petit à petit au fil de son discours. Eleanor semblait se demander si un étranger avait remplacé son fils. Quant à son père, il paraissait partagé entre l'inquiétude et un sentiment impossible à déchiffrer.

— Je n'ai connu qu'une seule personne qui cochait toutes ces cases, déclara-t-il après un instant de silence. Dommage pour toi, cela fait trente-cinq ans qu'elle est morte.

Face à l'incompréhension de Marcus, il précisa :

— Ta grand-mère.

Le loup accusa le coup et baissa les yeux sur le bureau. Si le Grand Alpha faisait allusion à ses parents – qu'il ne mentionnait quasiment jamais – c'était qu'il devait vraiment perdre patience.

— Écoute, j'ignore ce qui s'est passé avec Sofia et les autres domestiques que tu fréquentais, mais quoi qu'il...

— Il ne s'est rien passé, le coupa Marcus.

Il se força à le regarder dans les yeux, or cela ne suffit pas à le duper.

— Dans ce cas, explique-moi pourquoi j'ai reçu cinq demandes de réaffectation et une démission au cours du mois dernier ?

L'interpellé se mura dans un silence coupable.

— J'ai essayé d'interroger ton frère, mais il n'a rien voulu me dire, se lamenta Eleanor.

À l'occasion, Marcus devrait penser à le remercier.

— J'ai simplement pris conscience des responsabilités qui incombent à une personne de mon rang. Vous n'avez jamais osé me dire quoi que ce soit à propos de mes... batifolages. Je suis désormais assez mature pour me les interdire moi-même.

Ses multiples aventures avec différentes jeunes filles n'étaient un secret pour personne. Vivre sous le même toit que ses parents, quand bien même il s'agissait d'un palais, ne permettait pas une grande discrétion. Ni son père, et encore moins Eleanor, ne lui avaient reproché ses agissements, alors qu'il mettait en danger l'avenir de sa lignée.

— J'avoue ne jamais avoir compris cette tendance à... fréquenter plusieurs demoiselles en même temps, reconnut le Grand Alpha d'un ton sans jugement. Nous sommes très différents sur ce point-là, mais... Si c'est ta manière de fonctionner pour le moment, ce n'est pas un problème.

C'était bien l'une des premières fois que Marcus l'entendait aborder un tel sujet. Sa femme dut aussi s'en étonner, puisqu'elle lui adressa un regard exagérément impressionné.

— J'en ai définitivement terminé avec ça. Je veux m'engager dans une relation durable, avec une louve qui saura assurer l'avenir de la Terre des Loups.

Personne ne pouvait lui reprocher une pareille volonté.

Personne, sauf ses parents.

— Il ne suffit pas de dresser une liste de critères, puis de se mettre en quête de la femme parfaite, pour que l'amour frappe à ta porte, déclara Eleanor. Si j'avais fait la même chose, je doute que ton père aurait correspondu à la moitié de mes exigences...

Sa petite plaisanterie arracha un léger sourire au dirigeant.

— L'amour n'est pas ma priorité.

Et c'était un bel euphémisme.

Marcus prendrait soin de choisir précisément une fiancée dont il ne risquait pas de tomber amoureux.

De tous ses critères, celui-ci était le plus important.

— Comme je te l'ai dit tout à l'heure, je sais très bien que tu ne retrouveras pas la raison maintenant, soupira son père. Nous nous sommes toujours battus pour que ton frère et toi puissiez aimer les personnes que vous voulez, alors nous n'allons certainement pas te laisser tout gâcher. En attendant, peut-être que ton voyage sur la Terre de l'Émeraude t'éclaircira les idées.

Tout était déjà parfaitement clair.

Sa mission dans une région voisine allait retarder ses projets, mais il ferait en sorte qu'elle n'ébranle pas sa volonté.

Tant qu'il y serait, peut-être pourrait-il s'occuper d'un autre problème. Si ce qu'il avait un jour entendu était juste, la source de tous ses malheurs se trouvait sur la Terre de l'Émeraude.

Et il comptait bien s'en débarrasser.