Buổi chiều hôm đó trời nổi gió lớn, mùa đông đã thật sự chuyển rét rồi. Hưng đưa Hân quay trở về căn hộ, còn đưa chìa khoá cho cô nàng để chăm sóc Bông giúp mình. Bản thân anh sau đó lái xe tới quán cà phê cách đó chừng bảy cây số và không biết liệu tối nay có thể về nhà ngủ một giấc ngon lành hay không. Anh bước vào trong, ánh nhìn đảo quanh từng ngóc ngách của quán, cuối cùng dừng ở cái bàn nhỏ cách đó mươi bước chân. Người phụ nữ nét nhìn vẫn nghiêm nghị nhưng khoé mắt đã có nếp nhăn. Chân dung về một người sắc sảo, tri thức đã phai nhạt, tất cả chỉ đọng lại dư vị đắng chát của thời gian.

Bà vẫn đưa mắt tới khung cửa kính ngoài kia, nhìn chăm chăm vào chiếc xe mới cứng mà đứa con trai phải dành dụm mới mua được. Đôi mắt thất thần ấy sau đó sững lại khi va phải gương mặt trầm lắng ngay đối diện, bà Hà hắng giọng rồi mới mở lời: "Mẹ có nghe Kiệt nói con đã về."

"Vâng." Hưng khẽ đáp, đặt người xuống ghế.

Bà Hà liếc qua lại khắp nơi, hết nhìn ngoài cửa kính rồi tới trang phục trên người của anh, sau cùng mới nhìn lên gương mặt của anh.

"Mẹ..." Bà ậm ừ, cổ họng chất chứa lời khó nói.

Hưng nín nhịn thêm một, hai giây, lấy ra điện thoại rồi đặt lên bàn.

"Lần trước con cũng bảo mẹ rồi. Việc này nên bàn với dượng, mẹ không thể tự mình giải quyết."

"Mẹ biết." Người phụ nữ có phần kiên quyết, cắn nhẹ vào môi dưới trong phiền muộn. "Nhưng chuyện này lớn, mẹ đã cố gắng thu xếp trong tầm kiểm soát. Dượng con tốt nhất là không nên biết."

Anh cũng phần nào biết tính khí của mẹ, tạm thời không muốn đôi co quá nhiều. Anh sau đó mở điện thoại lên, ngón tay gõ qua lại vài ba lần và rồi tiếng "tinh" phát lên trong túi xách. Bà Hà nhanh chóng lục lọi cái điện thoại ra, nhìn vào màn hình dòng tin chuyển khoản rồi lại nhìn vào người con trai đối diện.

"Cả lần trước lẫn lần này là ba trăm, mẹ sẽ cố gắng thu xếp sớm." Bà lặng lẽ đáp lời, giọng hạ thấp như thể không muốn ai nghe thấy cuộc hội thoại này.

Người phụ nữ từng chính tay tát anh, cho rằng anh là sai lầm lớn nhất cuộc đời bà lại phải hạ lòng tự tôn cao ngạo để đề cập chuyện tiền nong với anh. Bản chất là người coi trọng thể diện, chắc hẳn bà đã phải cố gắng lắm mới có thể mở lời. Phận làm con, anh cũng không từ chối, chỉ là vẫn khuyên bà vài câu.

"Con chỉ có thể giúp mẹ được nốt lần này. Nếu còn lần sau, mẹ nên nói chuyện với dượng." Hưng thẳng thắn lên tiếng khiến người phụ nữ chỉ biết im lặng. Anh thấy bà gật đầu nhưng không thấy được ánh mắt của bà.

"Được." Bà nhỏ giọng nói, đặt lại điện thoại vào trong túi. "Có thể qua vài tháng tới nửa năm mẹ mới lo xong được."

"Vâng, con hiểu tình huống hiện tại. Mẹ cứ thư thả."

"Vậy mẹ về trước."

Hưng gật đầu, ánh mắt dừng lại ngay khi người phụ nữ lướt ngang qua mình. Anh chậm rãi nhấm nháp tách cà phê đã bớt hơi nghi ngút, trút ra một tiếng thở dài. Tiền bạc luôn là vấn đề khó nói, nhất là đối với người thân trong cùng một gia đình.

Anh nhớ khoảng một năm sau khi rời Việt Nam, vào lúc anh bắt đầu khó khăn tập tành quay vlog rồi làm mẫu chụp, mẹ đã lần đầu liên lạc với anh, nội dung là mong muốn hi vọng anh có thể gửi một khoản nhỏ hàng tháng. Khi ấy anh chưa có gì trong tay, còn đang lạc lõng chốn đất khách quê người nên dành dụm được một ít cũng cố gắng san một phần gửi về nhà.

Học hành bằng tiền và mồ hôi của cha mẹ, báo hiếu là điều nên làm. Có điều khoản nhỏ dành dụm được là không đủ so với những gì mẹ muốn, vì thế dù không nhắc nhở trực tiếp, mẹ vẫn luôn có biện pháp khiến anh ngầm hiểu ra. Dần dần số tiền đó đã tăng thêm một triệu rồi vài triệu, thậm chí chục triệu một tháng. Tuy nhiên đó vẫn là chưa đủ, đầu năm nay, mẹ còn trực tiếp gọi điện cho anh, hỏi vay một trăm triệu để giải quyết công việc, nghe nói phía công ty phải đền bù hợp đồng gì đó. Đến hôm nay là thêm hai trăm triệu nữa cũng vì một mục đích.

Số tiền đó không nhỏ nhưng anh vẫn còn lo được. Chỉ sợ nếu nó cứ ngày một cao hơn, tới khi anh từ chối, mẹ sẽ lại có cớ để chửi mắng thêm, dẫu những lời lẽ tiêu cực ấy đã chẳng ảnh hưởng gì đến anh nữa.

Tinh!

[Kiệt: "Hôm nay mẹ lên gặp anh à? Ba bảo em."]

[Anh Hưng: "Ừ. Mẹ lên hỏi thăm thôi."]

[Kiệt: "Dạo gần đây em thấy mẹ lạ lắm. Chắc tại em hư. Nhưng may em chưa bị mẹ mắng bao giờ. Giờ em đang cố ngoan lại rồi."]

Đọc tới đây, Hưng có phần khựng lại. Ngón tay cứng đờ cách màn hình một khoảng rồi mới có thể tiếp tục.

[Anh Hưng: "Chắc công việc nhiều thôi. Có gì giúp đỡ mẹ."]

[Kiệt: "Tuân lệnh đại ka."]

Hưng mỉm cười nhìn dòng tin nhắn cuối, ngoái ra bên ngoài thấy trời đã tối đen như mực, cũng biết đường cắp đồ quay trở về nhà.

Trời mùa đông tối rất nhanh, chẳng mấy chốc đã chỉ còn đèn đường làm nguồn sáng, chẳng có lấy một vì sao. Không khí rất lạnh lẽo, từng đợt gió đông mơn trớn qua làn da mịn màng khiến con người ta cứ muốn run lên. Điều anh cần là một bữa tối thật no, một giấc ngủ thật yên ấm. Có lẽ ước mơ đó cũng không quá xa vời gì.

Chiếc xe cứ len lỏi qua con đường chật ních những xe những pháo, tắc cứng như một lẽ thường tình ở các con đường chốn thủ đô này. Phải cho tới quá bảy giờ hơn thì anh mới có thể về được tới toà chung cư. Hưng còn đang chuẩn bị tiến xe vào cánh cổng chung cư thì đột ngột dừng lại, ánh mắt trông thấy bóng dáng mờ mịt không rõ lai lịch đứng cách đó không xa. Người này trang phục kín đáo, trên đầu cũng trùm mũ cẩn thận, vẫn còn đang thập thò ngó nghiêng, điệu bộ đáng nghi vô cùng.

Anh cảm thấy dự báo không lành, lái xe lại gần hơn, đồng thời nháy đèn xe vài cái. Người nọ bị ánh sáng làm phân tâm, vừa thấy có xe lại gần thì hớt hải lùi lại, cuối cùng chạy đi mất khi bị phát giác. Ngay sau đó là một bác bảo vệ chính bám theo sau, lớn giọng nói cái gì đó rồi xoay người bước lại. Hưng dừng lại thêm một lát rồi chầm chậm lái xe qua cổng, còn cố ý nán lại bắt chuyện với bác bảo vệ lúc nãy.

"Có chuyện gì đấy bác?"

"À!" Bác bảo vệ gằn giọng đầy khó chịu, chỉ tay vào khoảng không giờ đã vắng bóng người.

"Cái thằng đấy tối nào cũng lấp ló quanh đây, mấy lần đuổi mà không chịu đi. Bây giờ nhiều đứa ranh ma lắm, chỗ này nhiều thanh niên trẻ qua lại, bị nó cướp giật hay làm hại cũng nguy. À đấy, thấy bảo thằng kia cũng hay rượu chè bê tha lắm, nợ nần nhiều nên trốn khắp nơi, chẳng biết sao tự nhiên lại lởn vởn quanh đây. Chỗ mình có nhiều đứa ở một mình, có con bé Hân nữa, bao giờ bác phải nhắc nhở nó đi đường cẩn thận mới được. Thời buổi này thật là!"

Anh nghe mấy lời bác nói thì cũng ậm ừ gật đầu: "Thế bác cứ để cháu nhắc nhở Hân. Bọn cháu cũng là bạn bè, thi thoảng cháu sẽ để ý đến Hân."

"Được thế thì tốt quá. Cháu vào đi, muộn rồi." Bác trả lại thẻ nhà cho anh, vẫy tay ra hiệu cho xe vào trong.

Mấy ngày sau đó anh không thấy mẹ liên lạc gì, cùng lắm chỉ có một dòng tin báo về thời hạn trả tiền. Hưng không thúc ép gì mẹ, cũng không nhắc nhở gì đến việc tiền nong, chỉ sợ rằng bà Hà vì công việc mệt mỏi nên tự áp lực chính mình. Việc vay mượn của bà Hà là riêng tư, Tấn Phong và Khánh Kiệt cũng không hay biết gì. Có điều thái độ lạ lẫm gần đây của bà khiến cho hai người nảy sinh nghi ngờ, cũng nhiều lần gọi điện cho Hưng. Họ nói ngoài thời gian đi làm ở công ty, bà Hà còn thường xuyên có những chuyến công tác tới Hà Nội, mỗi lần đi đều không gọi về nhà. Lần đầu thấy mẹ chịu căng thẳng tới vậy, lại còn là vì chuyện tiền bạc nên Hưng đâm ra nghi ngờ, cũng bắt đầu thay dượng và em trai để ý nhiều hơn.

Cũng vì thế mà sau khi kết thúc buổi chụp hình ở studio, anh đã đích thân tới văn phòng của dì. Dì anh tên Yến, là một người hồ hởi. Anh nghe nói từ khi gia đình phát hiện mẹ mang thai anh cho tới nay cũng chỉ có dì là thường xuyên liên lạc và quan tâm, bất chấp sự phản đối của gia đình ở nhà.

Bà Yến lâu ngày không gặp gỡ cháu trai, giờ đây thấy anh trực tiếp tới thì mừng rỡ ra mặt, đón tiếp anh rất nhiệt tình. Bà đặt trước mặt anh một cốc nước ấm, còn chỉnh lại điều hoà phòng cho ấm áp hơn rồi mới ngồi xuống.

"Tính ra cũng mấy năm rồi dì cháu chưa gặp mặt. Lúc con mới đến dì còn không nhận ra."

Hưng gật đầu vâng dạ: "Cũng tại con cứ mải công việc này nọ."

"Dì là trêu thôi, đừng để ý." Bà vui vẻ tiếp chuyện. "Thế hôm nay tới đây có việc gì?"

Dáng vẻ thư thả nhanh chóng chấm dứt, Hưng ngồi thẳng lưng, nghiêm túc nhìn bà: "Dì có biết dạo gần đây có chuyện gì không?"

Bà Yến dường như không hiểu ý anh, còn "hả" một cái. Người phụ nữ cứ trầm ngâm một lát lâu trên ghế, nét mặt đăm chiêu suy tư điều gì đó. Thái độ chần chừ của bà cuối cùng vẫn phải chào thua sự kiên định trong ánh mắt của anh.

Bà nhíu mày lại, giọng nói vang lên mang theo sự nghiêm trọng: "Thật ra cũng có một vài chuyện... Dì cũng biết không nên giấu diếm con nhưng mẹ con cứ khăng khăng bắt dì phải giấu bằng được. Chuyện này mẹ con không cho ai biết cả, dì cũng là hi hữu lắm thì mới gặng hỏi ra."

Câu nói này quen thuộc tới nỗi bất kì ai nghe xong cũng tự động lo lắng. Hưng không hiểu sao lại có cảm giác bất an, thành ra cứ dỏng tai lên nghe ngóng kĩ lưỡng từng chữ một.

Bà Yến lắc đầu qua lại, buông một tiếng thở dài: "Dì nhớ khoảng ba năm trước, mẹ con đã gọi điện cho dì, bảo là..."

Giữa chừng bà Yến có hơi do dự.

"Bảo là ba con liên lạc lại rồi."

"Ba"? Từ "ba" với Hưng luôn là thứ hết sức xa vời, giống như mây mờ tít tắp trên cao, chưa bao giờ mơ tưởng đến.

"Ban đầu dì cũng không tin nhưng mẹ con quả quyết lắm. Thấy mẹ con bảo cả hai cũng gặp nhau vài lần sau đó."

Người phụ nữ từng căm hận người đàn ông đã bỏ rơi mình tới mức ghét bỏ chính đứa con dứt ruột sinh ra, ấy thế mà lại đồng ý gặp người đàn ông ấy tới vài lần? Hưng đã phải tự mình ngẫm nghĩ thật kĩ vàng, xác định xem liệu mình có nghe lầm hay hiểu sai ý của dì mình hay không.

Nắm tay của anh run lên khe khẽ, đôi mắt có phần dao động: "Bây giờ mẹ con còn giữ liên lạc với... không?"

Từ "ba" này nói ra không thuận miệng nên anh chỉ biết nuốt ngược vào trong. Thái độ của anh đối với người đàn ông đó là chuyện dễ hiểu. Thật ra không chỉ anh mà với toàn xã hội, những người cha, người mẹ sẵn sàng từ bỏ máu mủ của mình để chối bỏ trách nhiệm đều không xứng đáng với danh xưng thiêng liêng đó.

Lần này kể hết mọi thứ với anh, bà Yến biết mình đã lỡ lời quá nhiều. Tuy nhiên hiện tại Hưng cũng đã trưởng thành, có quyền được biết về bố mẹ của mình, cho dù có thất tín với chị, bà Yến cũng vẫn phải kể cho rõ ngọn ngành.

"Chuyện này dì cũng không rõ. Nhưng theo dì thấy mẹ con cũng là gặp mặt để nói chuyện cho ra lẽ chứ không giữ liên lạc làm gì cả."

"Con còn chuyện này nữa?"

"Con nói đi."

"Công ti của mẹ gần đây có gặp chuyện gì liên quan đến tiền nong hay không?"

"Tiền nong?" Bà Yến thốt lên đầy bất ngờ, tròn mắt nhìn anh. "Không, dì không thấy mẹ bảo gì cả. Con biết gì à?"

Vấn đề tiền bạc là chuyện nhạy cảm, Lê Hà còn là người phụ nữ có lòng tự tôn rất cao, chuyện gì mà bà đã có ý giấu thì đến chết cũng không hé răng nói ra nửa chữ.

Hưng chỉ lắc đầu qua loa, điềm tĩnh đáp lại: "Không, con thấy mẹ có hỏi một hai câu nên mới nhớ ra thôi. Chắc mẹ áp lực quá."

Bà Yến xót xa nhìn đứa cháu trai rồi lại càng thương chị gái mình. Năm ấy vì lỡ dại nên cả gia đình Yến đều không còn muốn liên lạc với bà Hà nữa, họ cùng lắm chỉ nhận đứa cháu ngoại về nuôi. Cũng vì thế nên bà Hà rời nhà đi làm từ sớm, để Hưng lại nhà anh cả suốt mấy năm đầu. Khi kinh tế ổn định hơn thì bà Hà lại tái hôn, lúc đón Hưng về cũng khó thân thiết thành ra tình cảm mẹ con không bền chặt.

"Con cũng đừng giận mẹ con. Có thể chị hơi quá lời, cũng hơi nặng nề nhưng vẫn rất thương con."

Anh không biết dì đã nhìn thấy những gì, hiểu những gì. Nhưng với tư cách là người trong cuộc, anh chưa một lần nhận được tình cảm thật sự của mẹ. Chàng trai gật gù, khuôn miệng cong lên cho phải phép: "Con hiểu. Cũng hơi muộn rồi, con xin phép về trước."

Hôm nay anh không tự mình lái xe mà sử dụng xe đưa đón của studio, vì vậy nên hiện giờ anh đang bắt tắc-xi trở về chung cư. Con xe vừa mới đỗ, anh chàng lại thấy thấp thoáng bóng dáng cạnh cánh cổng chính. Dưới ánh sáng ban ngày, anh mới nhận ra đó có lẽ là một người đàn ông, cơ thể khá gầy guộc, dáng thì dong dỏng cao. Ông ta thập thò ngó vào bên trong, cách vài phút lại đi vòng vòng thêm một quãng. Có thể nhận ra ai đó đang chăm chăm nhìn mình mà ông ta bất chợt quay lại, hơi khựng lại khi đối diện với anh.

Hai con người ấy cách nhau không xa nhưng cũng chẳng đủ gần để nhìn được ánh mắt của nhau. Tuy vậy giữa họ vẫn là sợi liên kết vô hình nào đó khiến cho hai bên đồng thời đứng hình. Hưng cố tình lờ đi cảm giác lạ lùng kia, nắm chặt lấy túi đeo rồi hướng vào bên trong. Người đàn ông cũng không có ý định giữ anh lại song bên trong đã có điều gì đó thôi thúc, đánh liều một phen chạy sau lưng anh.

"Cậu, cậu có phải là Hưng không? Lê Gia Hưng?"

Giọng nói ấy trầm lắng, khi vang lên lại có phần rung rung như xúc động, nó khiến Hưng vừa nghe đã quay người lại ngay. Đó là con người mang nặng nề dấu tích của thời gian bởi những vết nhăn quanh vùng mắt và đường nét già dặn trên biểu cảm. Ông ta đeo khẩu trang, mũ cũng trùm kín đầu song vẫn để lộ ra cặp mắt sáng mà anh dám chắc là một đôi mắt rất đẹp.

"Cậu có phải là Lê Gia Hưng không?" Ông ta hỏi lại lần hai.

Anh gật đầu: "Vâng. Ông cần gì?"

"Không. Không."

Người đàn ông bất giác lùi lại, con ngươi đảo liên hồi đa phần vì bối rối. Hưng không muốn tiếp chuyện, cứ thế thản nhiên quay người lại và bước đi, sải chân đều đặn cho tới lúc một âm thanh vang lên.

"Ba là ba của con."

Anh dừng chân, ngoái đầu về phía sau. Ông ta cũng theo đó chậm rãi tiến lên, nhìn thẳng vào đôi mắt hoạ ra mây trời của chàng trai. Cuộc gặp gỡ anh chưa từng mong ước, chưa từng cầu xin lại đến với anh theo cách này.