Ngày hôm sau khi mặt trời vừa ló rạng, tôi liền bị đánh thức rồi được người khác mang nước tới để súc miệng, rửa mặt, còn thay một bộ đồ sạch đẹp khác vừa vặn với thân hình tôi. Trước khi đến một nơi khác, tôi phải tới gặp bà chủ một lần xem như là để chào hỏi.

"Từ nay trở đi, con sẽ có một cái tên mới. Gọi là Vũ đi." Đó là lời bà chủ nói. Khi ấy, tôi cũng chỉ đành gật đầu. Một cái tên mới, một cuộc đời mới.

Sau đấy tôi được dẫn tới một nơi khác, lúc này tôi mới biết rèn luyện là như thế nào? Đó là luyện đàn, luyện giọng, luyện múa và biết bao nhiêu những thứ khác nữa tôi cần phải học.

Từ ngày ấy trở đi, cứ đều đều mỗi sáng tôi lại được người ta hầu hạ, đưa đi đón về. Người ngoài nhìn vào trông tôi không khác một tiểu thư con nhà quyền quý, nhưng đâu ai biết rằng thật ra tôi chỉ mang thân phận của một ca kỹ. Một ca kỹ thấp hèn. Cuộc sống cứ thế trôi đi đã khiến tôi dần dần từ bỏ ý định trốn thoát, vì thật ra ngoài nơi này tôi cũng chẳng biết phải đi đâu.

...

Năm năm sau.

Đất nước Nam Sơn trải qua bao cuộc đổ máu, rốt cục cũng được thái bình. Chúa Bùi và Chúa Triệu không phân thắng bại nên đành cắn răng thỏa thuận dùng sông Ngân Trà làm ranh giới, chia đất nước thành hai miền Đàng Trong Đàng Ngoài, mỗi người cai trị một phương, nước sông không phạm nước giếng.

***

Thoáng một cái chỉ như chớp mắt, tôi đã ở đây được năm năm rồi. Năm năm, một quãng thời gian không ngắn nhưng cũng chẳng đủ lâu để tôi quên đi nỗi đau năm ấy.

Tôi ngồi bên cửa sổ, trong lòng thật tĩnh lặng ngắm nhìn dòng người qua lại dưới phố. Thi thoảng có cơn gió chiều nhè nhẹ lướt qua, tôi khẽ rùng mình vì lạnh. Chợt nhớ, đông đã sang rồi. Đôi mắt tôi trùng xuống, xung quanh bao trùm một cảm giác u buồn. Ngày mai, là ngày giỗ của mẹ.

...

Sáng sớm hôm ấy, như đã giao hẹn trước với má. Vào ngày này hàng năm, tôi sẽ được nghỉ một ngày để đi thăm mộ mẹ. Ban đầu má có chút do dự nhưng cũng bởi tôi kiên quyết quá nên bà ta đành ngậm ngùi mà gật đầu, với điều kiện sẽ có người đi cùng để bảo vệ tôi. Tôi đồng ý, dù biết rằng thật ra bảo vệ chỉ là cái cớ, mục đích chính là bà ta sợ tôi sẽ trốn mất.

Từ tối qua tôi đã tự tay sắp xếp các đồ cần thiết nên sáng nay không có gì phải chuẩn bị nhiều. Trời vừa điểm canh năm, tôi đã cùng Cúc và Tùng lên xe ngựa tiến thẳng về phía Tây thành Hoàng Dương để tới một thôn gia ẩn khuất trong khu rừng rậm rạp.

Ngôi mộ của mẹ và những người khác nằm dưới gốc cây Tràm cổ thụ, cách không xa thôn Vọng là bao. Tôi một mình lặng lẽ đặt chén rượu, đồ ăn mẹ thích xuống trước nấm mồ đã mang màu rêu xanh của thời gian. Trong lòng cảm thấy đau đớn tột cùng, rốt cục suốt năm năm qua tôi vẫn không thể nào quên ngày hôm đó. Thậm chí, hình ảnh mẹ rướm đầy máu, hình ảnh thôn gia chìm trong biển lửa vẫn thường xuất hiện trong những giấc mơ của tôi như một nỗi ám ảnh kình hoàng không bao giờ dứt.

Tôi cố gắng nén nỗi đau vào lòng, miệng khẽ nhếch tươi cười như thể cuộc sống này rất tốt đẹp.

"U ơi, u có thấy con bây giờ không? Có phải nhìn con rất xinh đẹp, rất ra dáng một thiếu nữ không? U yên tâm, cuộc sống của con bây giờ rất tốt." Cố nén những tiếng nấc nghẹn ngào, tôi tiếp tục. "Phải rồi! Thầy u nhớ giữ gìn sức khỏe, không cần phải lo lắng cho con nữa. Con bây giờ đã trưởng thành, đã có thể tự quyết định cuộc sống của mình. Dẫu biết rằng cuộc sống này còn nhiều trắc trở nhưng con hứa sẽ cố vượt qua."

...

"Tiểu thơ, chúng ta nên về thôi."

Giọng bé Cúc nhỏ nhẹ bên tai nhắc nhở, tôi giật mình nhìn lên. Thời gian một ngày trôi qua cũng thật nhanh, mới đó bầu trời đã chuyển sắc chiều. Phía trên cao, có áng mây lơ lửng chầm chậm trôi, chầm chậm trôi. Tôi quyến luyến vài giây rồi mới cất bước lên xe ngựa, không để Tùng phải chờ lâu.

Tùng ngồi trước điều khiển ngựa, hai con ngựa bị roi giật dây cương liền hiểu ý mà cất bước đi. Tuy rằng, tôi không vội về nhưng nghe Tùng nói ở vùng này thường xuyên có cướp nên nhất định phải ra khu rừng trước khi trời tối. Bởi vậy, anh ta mới quất ngựa để ngựa chạy nhanh hơn. Tôi ngồi trong xe, tâm trạng vẫn mang một nỗi buồn man mác không nguôi.

Xe ngựa đang đi thì đột nhiên dừng lại khiến cả tôi và Cúc đều chúi người về phía trước. Tôi bị một phen hốt hoảng, biết chắc có điều chẳng lành bèn hỏi Tùng:

"Có chuyện gì thế?"

Tùng ngoái người lại, vẻ mặt hơi sợ hãi, giọng cũng lạc đi ít nhiều:

"Tiểu thơ, chúng ta bị chặn đường. Có nhiều người, là bọn thổ phỉ."

"Thổ phỉ?" Tôi nhắc lại với vẻ kinh ngạc. Thật không ngờ, mình lại có ngày này.

Tuy rằng, võ công của Tùng cũng không tồi nhưng có chăng chỉ dùng để dọa nạt bọn công tử quỵt tiền hoặc phá phách trong lầu chứ nếu đứng ra đánh nhau với một đám người thổ phỉ thì chẳng khác nào lấy trứng chọi đá. Tôi đang loay hoay không biết nên làm gì thì đã nghe thấy tiếng một gã đàn ông bên ngoài xe.

"He he. Để xem hôm nay bọn ta bắt được gì nào?"

Tôi nghe thấy một tiếng kêu nhỏ của Tùng khi bị gã ném xuống xe, tiếp theo đó là bóng người gã to lớn tiến lại gần. Gã vén rèm lên. Đó là lần đầu tiên tôi thấy một gã đàn ông thô bỉ đến vậy. Gã có đôi mắt to, lông mày rậm, làn da thì xám ngoắt và đặc biệt là bộ râu quai nón xum xuê dưới cằm. Trông gã thật kinh tởm. Tôi và Cúc đều bị gã dọa cho chết khiếp, cả hai run rẩy ôm lấy nhau mà nép sát vào vách gỗ.

"Trời. Thật may mắn, không ngờ hôm nay lại bắt được hai mỹ nữ xinh đẹp thế. Hà hà hà."

Gã cười cái điệu cười man rợ, hai mắt ánh lên vẻ thỏa mãn giống như một con sói trông thấy hai con cừu non yếu đuối. Gã không ngần ngại, chui vào trong xe. Cánh tay dơ bẩn thò vào muốn chạm vào người tôi. Nhưng sự việc đâu có dễ như gã tưởng tưởng. Tôi cố nén lại nỗi sợ hãi xuống, bàn tay run run nắm chặt hộp gỗ đựng đồ cúng nhanh nhẹn đập mạnh vào đầu gã một cái "Bộp!". Gã đau điếng người, kêu ré lên một tiếng thảm thiết rồi vội vã chui ra., miệng không ngừng chửi rủa.

"Khốn khiếp! Con tiện nhân khốn khiếp, hôm nay tao phải cho mày nếm mùi vị đau khổ mới được."

Tôi những tưởng gã sẽ sợ hãi mà bỏ đi nhưng không ngờ chỉ càng làm gã tức giận. Vẻ mặt gã đỏ bừng, sắc mặt cũng tệ đi bội phần. Gã hung hăng hét lên:

"Anh em, mau lôi hai con tiện nhân này mang về. Tối nay chúng ta sẽ cùng vui vẻ một đêm ha ha ha."

Chỉ nghe có thế, đám người lợm ngợm cũng cười lớn theo, điệu cười mang theo ý dâm tà. Ngay sau đó, có vài tên tiến lại gần xe muốn chui vào nhưng có vẻ chúng e ngại vật trên tay tôi và Cúc nên không dám chui vào. Trong lòng tôi đang thầm yên ổn phần nào thì bất ngờ chiếc xe bị rung lắc dữ dội, tôi và Cúc nghiêng ngả người sang trái rồi lại sang phải. Lực đẩy rất mạnh khiến chiếc hộp gỗ trên tay tôi bị tuột ra, lăn lóc trên sàn xe ngựa. Mãi một hồi mới chịu dừng lại. Có điều lúc này tôi thật sự cảm thấy nôn nao, trong người thực khó chịu không còn đủ sức để chống chế nữa. E rằng, lúc này tôi chỉ như một cây cỏ dại mặc cho bọn người kia muốn làm gì thì làm.