Vu Ninh giật mình tỉnh dậy, đôi mắt mở to nhìn lên tượng thần núi mà bối rối.

Tượng thần vẫn ngồi yên đó, không nói một lời, đôi mắt cười cong cong nhìn xuống thị trấn.

Có lẽ mình quá căng thẳng nên sinh ra ảo giác, Vu Ninh tự an ủi trong lòng, ngay lập tức cúi đầu, không dám nhìn lại tượng thần.

Cậu chào tạm biệt người phụ nữ tình cờ gặp trong miếu rồi vội vã trở về nhà nghỉ, cứ ngồi thẫn thờ trong phòng cho đến chiều.

Sau bữa tối, Vu Ninh cùng nhóm bạn bắt đầu leo núi.

Mỗi người đều mang theo hành lý nhẹ nhàng, chỉ có Tiểu A mang theo một chiếc túi đeo chéo, trong đó chứa điện thoại của cả bảy người. Cậu ta nói tốt nhất đừng xem tin tức từ bên ngoài, lỡ như đổi ý thì hỏng hết.

Mọi người đều mang tâm lý nhất quyết chết nên đã xóa hết những thứ cần thiết trong điện thoại, không có gì khó chịu khi giao cho người khác giữ, tất cả đều đồng ý với yêu cầu này.

Họ leo núi từ con đường thoai thoải, Vu Ninh đi cuối cùng, mỗi người đều có tâm sự riêng, không ai nói chuyện. Tiểu A cố gắng mở đầu vài câu nhưng cuối cùng đều chẳng đi đến đâu.

Hiếm hoi lắm Vu Ninh mới cảm nhận được sự bình yên trong tâm hồn.

Chẳng mấy chốc họ đã đến lưng chừng núi, trời cũng dần tối.

"Vu Ninh."

"Vu Ninh."

"Vu Ninh."

"Ở lại chơi với ta được không?"

Giọng nói quen thuộc nhưng lạ lẫm từ xa vang đến gần, gọi tên cậu ba lần rồi mời cậu ở lại chơi.

Vu Ninh loạng choạng suýt ngã, đồng đội đi phía trước nghe thấy tiếng động, dừng bước quay lại hỏi cậu có chuyện gì.

Vu Ninh ngỡ ngàng, rõ ràng đồng đội không nghe thấy tiếng gọi đó.

Lại là ảo giác sao?

"Nếu trên núi nghe thấy ai gọi tên mình từ phía sau, nhất định không được quay đầu lại"

"Thần núi thích nhất là quấy phá, cậu ta sẽ mang theo đứa trẻ nhỏ nhất trong một gia đình đi chơi cùng mình."

Lời của bà chủ nhà nghỉ và người phụ nữ trong miếu vang lên trong tai Vu Ninh, những câu chuyện mà cậu ấy từng coi là truyền thuyết giờ đây lại đang xảy ra với chính mình, khiến cậu ấy sợ hãi đến sắp khóc.

Chàng trai vừa tốt nghiệp trung học không biết phải làm gì, những người bạn đồng trang lứa cũng hoảng sợ khi thấy biểu hiện của cậu.

"Cậu... muốn xuống núi không?" Tiểu Tần, người đứng gần nhất, dè dặt hỏi.

Vu Ninh chợt nhớ ra, họ đã cùng nhau lên núi để kết thúc cuộc đời, đỉnh núi chính là ngôi mộ mà họ đã chọn.

Rõ ràng là đã sẵn sàng chết, nhưng lại sợ ma quỷ, khi nói ra nghe thật nực cười.

Vu Ninh lau mặt, hít một hơi: "Không, tôi không xuống núi."

Tiểu A, người dẫn đường phía trước bước lại gần, cười rồi vỗ vai Vu Ninh: "Thôi nào, cố lên, chúng ta sắp đến nơi rồi."

"Ừ." Vu Ninh khẽ đáp.

Cậu ấy giả vờ như chưa từng nghe thấy ai gọi tên mình, cúi đầu tiếp tục bước theo nhóm.

—

Khi chỉ còn một tia sáng cuối cùng trên bầu trời, bảy người họ đã lên đến đỉnh núi Xích Nhai.

Mặc dù núi không cao và họ đi không nhanh, nhưng với thể lực của Vu Ninh, quãng đường này cũng rất vất vả.

"Đến rồi! Chúc mừng mọi người, chúng ta đã đến đích cuối cùng của cuộc đời!" Tiểu A hân hoan reo lên từ phía trước.

Vu Ninh cảm thấy một chút vui mừng vì lần đầu tiên cùng bạn bè lên đỉnh núi, nhưng niềm vui nhanh chóng bị thay thế bởi cảm giác lo lắng bất an.

Những người bạn đi trước dừng bước từng người một, Vu Ninh còn nghe thấy tiếng kêu ngắn gọn.

Chuyện gì đã xảy ra?

Vu Ninh kéo thân hình mệt mỏi đi nhanh vài bước, cùng đồng đội sóng vai, rồi ngay sau đó cậu ấy nhìn thấy cảnh tượng trên đỉnh núi.

Hoàn toàn khác với những gì cậu tưởng tượng, đỉnh núi lúc này sáng rực ánh đèn.

Cạnh vách núi có một cây cổ thụ khổng lồ không biết tên, rễ cây quấn quanh đá núi, tán cây nghiêng về phía vách đá, tươi tốt, nhưng lại mang đến cảm giác nguy hiểm khiến người ta không dám đến gần.

Trên cành cây cổ thụ buộc nhiều sợi chỉ đỏ, đầu còn lại nối đến một nơi xa không thấy được, những chiếc đèn lồng đỏ trên sợi chỉ đang phát sáng.

Giữa những chiếc đèn lồng còn buộc chuông, nhưng nhìn hình dáng và kích thước của chuông, hóa ra đó là những chiếc sọ trẻ sơ sinh.

Dưới những chiếc đèn lồng đỏ, vô số người khoác áo choàng đỏ, đeo mặt nạ động vật đang đứng im lặng, dường như đang chờ đợi họ.

Mặt nạ khỉ, cáo, gấu... vốn dĩ trông đáng yêu, giờ đây trở nên vô cùng ghê rợn trong khung cảnh này.

Vu Ninh chưa từng thấy cảnh tượng như vậy, dự cảm xấu tràn ngập trong lòng, cậu toát mồ hôi lạnh trong làn gió mát buổi tối, muốn quay người bỏ chạy.

Nhưng đôi chân cậu lại như bị đóng đinh tại chỗ, không thể cất lời.

"Rốt cuộc là chuyện gì đây?" Cô gái tóc đuôi ngựa hỏi, ánh mắt đầy phẫn nộ nhìn Tiểu A như thể đã biết trước mọi chuyện trên đỉnh núi.

"Rõ ràng là vậy." Tiểu A nhún vai: "Họ đến để tham dự lễ tang của chúng ta."

Sáu người còn lại không tin lời Tiểu A, cuối cùng họ nhận ra mình có thể đã bị lừa.

Người đăng bài trên diễn đàn là Tiểu A, người đề xuất đi cùng nhau đến một thế giới khác là Tiểu A, người liên hệ riêng với từng người và tiết lộ rằng tất cả đều muốn đến núi Xích Nhai cũng là Tiểu A.

Tưởng chừng như mọi người đã cùng nhau thảo luận thời gian, địa điểm và cách thức kết thúc cuộc đời, nhưng thực tế, tất cả đều diễn ra dưới sự dẫn dắt của Tiểu A.

Ngay cả việc tự tử, họ cũng không có quyền tự quyết.

Mặc dù vẫn chưa biết những người trên núi là ai, định làm gì, nhưng ai cũng đoán được họ không phải là những kẻ tử tế.

Một nhóm thiếu niên chọn kết thúc cuộc đời vì gia đình, sức khỏe, hay những biến cố khác, có thể cười cợt về những lá thư tuyệt mệnh của mình, nhưng không thể chấp nhận việc bị người khác lừa dối dẫn vào chỗ chết.

Tay chân Vu Ninh bắt đầu run rẩy, cậu hoảng loạn, những giọt nước mắt lớn chảy xuống.

Tiểu A nhìn thấy, cười với cậu ấy, một nụ cười bất lực: "Xin đấy, chẳng phải chúng ta đã hẹn nhau chết cùng nhau sao, cậu có biểu cảm gì vậy, không phải cậu đang đổi ý chứ?"

"Sao mà giống được chứ?" Cô gái tóc đuôi ngựa lùi lại một bước, bảo vệ ba cô gái đứng sau lưng mình, đôi mắt phẫn nộ nhìn tên chủ mưu: "Cậu lừa chúng tôi đến đây để làm gì?"

Tiểu A không trả lời, cậu ta phớt lờ tất cả, tự mình ngân nga một giai điệu, đi đến trước cây cổ thụ, rút ra một con dao từ chiếc túi đeo bên rồi không chút do dự đâm thẳng vào cổ họng mình.

Máu phun ra như suối, những tia máu bắn lên người Vu Ninh và nhóm bạn, để lại những đốm đỏ li ti.

Đó là câu trả lời của cậu ta.

Một cô gái hét lên, toàn thân run rẩy, nhưng ngay khi định hít thở, đã bị cô gái tóc đuôi ngựa kéo đi chạy trốn.

Những người mặc áo choàng đỏ dưới gốc cây, ngay khi Tiểu A ngã xuống, đã lập tức lao về phía sáu thiếu niên vừa lên núi, khí thế hung hăng, trên tay còn cầm những con dao tương tự.

Sắp chết rồi!

Vu Ninh sợ hãi nhắm chặt mắt lại, nhưng ngay sau đó, cậu ấy nghe thấy tiếng hét vang của cô gái tóc đuôi ngựa: "Mở mắt ra! Chạy ngay!"

Ngay khi tiếng hét vang lên, Vu Ninh đã bị ai đó kéo tay và chạy.

Vu Ninh liếc nhìn, người kéo cậu chính là chàng trai cao lớn nhất trong nhóm, người thích mặc váy, nếu không phải vai cậu ấy đã vác theo cô gái đội mũ, Vu Ninh có lẽ cũng đã bị cậu ấy vác lên chạy.

Sáu người nhanh chóng chạy vào khu rừng tối, cây cối um tùm, ngay cả ánh trăng cũng bị che khuất, nhờ được bóng tối bảo vệ nên họ không còn là những mục tiêu rõ ràng.

Trong cơn hoảng loạn, sáu người tách ra.

Trên vai Tiểu Tần vác theo cô gái đội mũ đang bệnh tật, bên cạnh là Vu Ninh vừa thoát khỏi cảnh máu me. Trong lúc nguy cấp, ba người nằm xuống ẩn mình trong bụi cỏ.

Họ nghe thấy tiếng bước chân của những kẻ mặc áo choàng đỏ đi qua, chưa kịp thở phào thì đã nghe thấy tiếng lạo xạo, ai đó đang lục lọi trong bụi cỏ.

Cô gái đội mũ cắn chặt môi dưới, không để mình khóc thành tiếng, đôi mắt ngập nước mờ cả tầm nhìn nhưng không dám lau, sợ gây ra tiếng động thu hút sự chú ý của những kẻ kia.

Trong khoảnh khắc này, cô ấy nhớ lại báo cáo chẩn đoán của mình, nhớ lại bác sĩ đã nói về tỷ lệ thành công của ca phẫu thuật với khả năng tái phát.

Cô ấy cũng nhớ lại sáng hôm qua, khi chuẩn bị rời khỏi nhà mà không nói lời từ biệt, cô ấy đụng phải bố mẹ vừa thức dậy. Bố mẹ không hỏi cô ấy sẽ đi đâu, dường như đã ngầm chấp nhận rằng cô ấy có thể sẽ không quay lại, trong ánh mắt còn có chút gì đó như nhẹ nhõm.

Có lẽ chết ở đây cũng chẳng sao.

Mặc dù bị lừa chết ở đây nghe có vẻ bi thảm, nhưng cho dù hôm nay không chết ở đây, vài tháng nữa cô ấy có thể chết trên bàn mổ.

Cô gái đội mũ đã chuẩn bị tinh thần, nếu những kẻ kia tìm đến, cô ấy sẽ lao ra, hy sinh để dành thời gian cho hai người kia chạy trốn.

Nhưng ngay khi tiếng bước chân dừng lại cách họ chỉ một bước, đã có một bóng người lao ra trước.

Vu Ninh lao ra, quật ngã một kẻ áo choàng đỏ gần nhất, mang theo tất cả nỗi sợ hãi, tức giận và hận thù, cậu ấy đấm vào mặt kẻ đó một cú mềm oặt.

Cậu ấy đã kiệt sức.

Cậu ấy biết với thể lực của mình, cậu ấy sẽ không thể chạy thoát, Tiểu Tần có lẽ vẫn có thể vác theo cô gái đội mũ, nhưng chắc chắn không thể dẫn thêm cậu.

Gia đình cậu ấy nói đúng, cậu ấy chỉ là một gánh nặng.

Đòn cuối cùng mà Vu Ninh dồn hết sức chỉ đánh rơi mặt nạ của kẻ áo choàng đỏ, rất nhanh sau đó cậu ấy bị tóm lên, chỉ có thể nhìn bọn chúng bằng ánh mắt đầy căm hận.

Nhưng điều khiến cậu ấy tuyệt vọng là những kẻ áo choàng đỏ không dừng lại sau khi bắt được một mục tiêu, chúng tiếp tục lục soát khu vực xung quanh, và không lâu sau đó, Tiểu Tần cùng cô gái đội mũ cũng bị bắt.

Vu Ninh cắn chặt răng, đến mức gân trên thái dương nổi lên.

Có lẽ đây sẽ là ngày cuối cùng trong đời cậu ấy, cậu đã nhẫn nhịn cả đời, không muốn lúc cuối cùng cũng tỏ ra yếu đuối.

Vu Ninh và hai người kia bị trói tay đưa trở lại đỉnh núi, bên cạnh là thi thể Tiểu A đã mất hết sắc máu.

Khi họ bị đưa đến bên cây cổ thụ không lâu, ba người còn lại cũng bị bắt lại, cả bảy người tái hợp.

Cả nhóm đã kiệt sức từ lúc chạy trốn, chỉ còn dựa vào chút sức lực cuối cùng mà chống đỡ, nhìn nhau với khuôn mặt bẩn thỉu, chỉ có cô gái tóc đuôi ngựa còn có thể nhếch môi cười khổ.

Những kẻ áo choàng đỏ trên đỉnh núi dường như đang thực hiện một nghi lễ nào đó, còn họ chính là vật tế.

Vu Ninh là người đầu tiên bị lôi ra, ném xuống gốc cây.

Lưỡi dao lóe lên, chàng trai ngã xuống, máu chảy xối xả.

—

Chỉ cần cậu ấy chết, mọi người sẽ bắt đầu yêu thương cậu—

Chàng trai từng nghĩ như vậy.

Cậu ấy quá trẻ, quá yếu đuối, cách duy nhất mà cậu ấy nghĩ đến để trả thù gia đình mình là từ bỏ mạng sống.

Nhưng khi cảm nhận được mạng sống của mình đang dần trôi đi, cậu ấy đột nhiên hiểu ra một điều.

Những người không yêu thương cậu ấy thì dù cậu ấy còn sống hay đã chết, bọn họ vẫn sẽ chẳng bố thí chút tình thương nào.

Vu Ninh mở hí mắt, nước mắt cuối cùng vẫn không thể kìm nén, máu và nước mắt hòa lẫn vào nhau, chỉ còn lại vị đắng chát.

"Ở lại chơi với ta được không?"

Trong khoảnh khắc hấp hối, Vu Ninh lại nghe thấy giọng nói bí ẩn mà cậu ấy đã nghe thấy khi lên núi.

"Ở lại đi, ta sẽ giúp cậu thực hiện nguyện vọng."

Sự mất máu nhanh chóng khiến Vu Ninh dần mất đi khả năng suy nghĩ, cậu ấy thậm chí còn quên mình đang ở đâu, quên cả sự giận dữ hay sợ hãi.

"Được thôi."

Nằm úp mặt trên rễ cây thần, chàng trai không giỏi từ chối người khác, dùng chút sức lực cuối cùng để đáp lại tiếng nói từ sâu thẳm trong lòng.

Khi tim ngừng đập, khi cuộc sống kết thúc, cậu ấy vẫn có thể nghe thấy tiếng hét xung quanh.

Kèm theo tiếng hét phấn khích hoặc sợ hãi của những kẻ áo choàng đỏ, rễ cây khổng lồ bao bọc cơ thể chàng trai, như muốn nuốt chửng cậu.

Trăng tròn ló ra từ sau đám mây, gió bắt đầu thổi, những chiếc đèn lồng đỏ nhảy múa trong gió.

Tiểu Tần và nhóm bạn mở to mắt nhìn cảnh tượng không thể tin được, không thốt nên lời.

Những kẻ áo choàng đỏ cũng không tỏ ra bình tĩnh hơn, khuôn mặt chúng điên cuồng, vừa ngạc nhiên vừa vui sướng, như thể bọn chúng cũng không ngờ rằng nghi lễ sẽ thành công.

Rễ cây quấn quanh tạo thành một cái kén hình người, không lâu sau, vỏ kén vỡ ra: "Vu Ninh" bước ra từ cái kén, ngơ ngác nhìn xung quanh.

Ngài đã tỉnh giấc, và vạn vật cũng thức tỉnh theo.

Đó chắc chắn là cơ thể của Vu Ninh, đầy vết thương, máu me lênh láng.

Nhưng không ai nghĩ đó vẫn là Vu Ninh.

Chàng trai chỉ đứng lặng đó, nhưng mang theo một áp lực khủng khiếp khiến không ai dám nhìn thẳng vào mắt cậu, bất cứ ai dám cảm nhận sự tồn tại của cậu đều bị coi là báng bổ.

Một kẻ áo choàng đỏ phấn khích lao đến chân chàng trai, vừa định mở miệng thì bị đồng đội bên cạnh bịt chặt miệng.

Gió núi cuồng loạn, trong rừng không còn tiếng động, không có tiếng chim kêu hay côn trùng, thậm chí cả tiếng lá xào xạc cũng không.

Dường như cả thế giới chìm vào cõi chết.

Đột nhiên, khi mọi người đang nín thở theo dõi từng cử động của chàng trai bước ra từ cái kén, cậu bước đến bên thi thể của Tiểu A.

Ngồi xuống mở chiếc túi đeo trên thi thể, cậu lấy ra chiếc điện thoại của Vu Ninh từ bên trong.

Mở máy, mở khóa, mọi thao tác liền mạch.

Ngay sau đó, chàng trai gọi một cuộc điện thoại, khi đầu dây bên kia nhấc máy, cậu bịt vết cắt trên cổ, phát ra giọng nói không phải của Vu Ninh:

"Xin chào, 113 phải không, tôi muốn báo có người tụ tập bất hợp pháp, bắt cóc dân thường rồi tổ chức nghi lễ tà giáo."

Tiểu Tần với năm người còn lại: "???"

Những kẻ tà giáo mặc áo choàng đỏ: "???"