Bị bà chủ nhà nghỉ nhìn với ánh mắt lo lắng xen lẫn cảm thông như vậy, Lâm Tu Trúc cũng nhận ra rằng lời nói của mình có thể không đúng chỗ.

Nhưng chị cả nhà họ Trần, khi nghe câu nói của anh, lại rõ ràng rất vui. Thấy chị mình vui vẻ, bà chủ nhà nghỉ cũng trở nên vui vẻ hơn một chút, chỉ cho rằng Lâm Tu Trúc đang cố gắng làm chị gái mình vui.

Cậu Lâm đúng là một người tốt, bà chủ nhà nghỉ thầm nghĩ.

Tối hôm đó, sau khi cậu Lâm tốt bụng đã quét mộ cho gia đình xong, anh bắt đầu suy nghĩ cách làm sao để vào được quê hương Hoa Hòe.

Lâm Tu Trúc đã nhặt không biết bao nhiêu hoa hòe trong rừng hòe, nhưng vẫn không thể vào được thế giới bên trong cây hòe, không thể tái hiện được trận mưa hoa buổi sáng.

Ngay sau đó, anh chuyển sang căn nhà nhỏ của người giữ rừng, nơi mà những đứa trẻ đã dẫn anh đến hôm trước, nằm giữa lưng chừng núi.

Nhưng căn nhà nhỏ này, nằm ở thế giới con người, đã bỏ trống từ lâu, không cần gõ cửa vì cửa vốn dĩ đã mở, bên trong không có tổ tiên của anh, chỉ có một lớp bụi dày tích tụ không biết từ bao giờ.

Sau đó, Lâm Tu Trúc lại lên đỉnh núi Xích Nhai.

Anh không gặp ai gọi tên mình từ phía sau, cũng không thấy thần núi nhỏ đang tìm bạn chơi, nhưng lại tìm thấy cây cổ thụ trên đỉnh núi.

Cây cổ thụ không tên cao chót vót, đứng lặng lẽ dưới ánh trăng. Cây không nảy ra dây leo, càng không có vợ anh bước ra từ đó, xung quanh còn có hàng rào ngăn cản không cho ai lại gần.

Dây đỏ, đèn lồng và chuông đều trông rất bình thường, không liên quan gì đến xương người hay da người, ngay cả trong đêm cũng không toát lên vẻ âm u đáng sợ.

Khi gió thổi qua, chuông vẫn kêu, Lâm Tu Trúc đứng dưới chuông gọi tên Úc Đường, nhưng không có tiếng đáp lại.

Sau một đêm vất vả, Lâm Tu Trúc không đạt được gì, quay trở lại nhà nghỉ nơi mình ở, ngủ một giấc cũng không yên, nên vừa sáng sớm anh đã thức dậy.

Ban ngày, anh lang thang khắp trấn suốt nửa ngày, mà vẫn không thu được manh mối gì, vì vậy Lâm Tu Trúc quyết định quay lại rừng hòe xem thử, trên đường thì gặp chàng trai mà anh đã thấy bên cạnh Úc Đường ngày hôm qua.

Úc Ninh chào hỏi: "Ăn gì chưa, anh chồng quá cố?"

Lâm Tu Trúc mỉm cười lịch sự: "Anh họ Lâm."

"Anh Lâm." Úc Ninh ngay lập tức sửa miệng và tự giới thiệu.

Nghe Lâm Tu Trúc kể rằng anh đã vào được quê hương Hoa Hòe hôm qua, nhưng hôm nay không tìm được cách nào vào lại, Úc Ninh cũng cảm thấy kỳ lạ: "Nếu anh có thể vào lần đầu, nghĩa là anh đã được mời."

"Dù nói là người sống được mời cũng không nên vào, nhưng tôi thấy anh Lâm cũng không hoàn toàn là người bình thường nữa rồi đúng không?" Úc Ninh vẫn không thể hiểu nổi: "Tại sao đột nhiên lại không vào được nữa?"

"Anh có phải đã bị đuổi ra không?" Cậu ấy lẩm bẩm.

Lâm Tu Trúc: "..."

Nhìn thấy anh Lâm đột nhiên chìm vào im lặng, Úc Ninh biết mình đã nói trúng, chậm rãi nhắm mắt, mặc niệm hai giây cho người chồng chưa chết hẳn nhưng có lẽ cũng sắp rồi.

Hai giây sau, cậu ấy mở mắt rồi đưa ra một gợi ý: "Hay là anh thử đến miếu thần núi xem sao."

Mắt Lâm Tu Trúc sáng lên: "Đó là lối vào sao?"

"Thực ra không có lối vào cố định." Úc Ninh nói: "Tôi cũng là khách ở đây, không thể đưa người khác vào, nhưng người trong quê hương Hoa Hòe thường ra lấy bưu kiện, có thể có ai đó sẽ chịu dẫn anh vào."

"Bưu kiện?" Lâm Tu Trúc nhớ lại những gói đồ chất đống trong miếu: "Ý cậu là những thứ mà người dân trong trấn gửi cho người thân đã khuất sao?"

"Không phải đâu." Úc Ninh giải thích: "Vài năm gần đây, quê hương Hoa Hòe đã kết nối mạng, mọi người đã học cách mua hàng online, vậy nên họ biến miếu thần núi thành điểm nhận bưu kiện."

Lâm Tu Trúc: "..."

Cái không khí tôn giáo bí ẩn lập tức biến mất, thay vào đó là một cảm giác rất đỗi đời thường.

Úc Ninh cũng nhìn ra, thực ra Úc Đường chỉ đang dỗi thôi, trong lòng vẫn rất quan tâm đến người chồng chưa chết hẳn này.

Cậu ấy thật sự lo rằng khi Úc Đường không còn giận nữa, thì anh Lâm này đã qua đời mất rồi, vì vậy cậu ấy nghĩ giúp được thì giúp, dù sao cuộc sống ngắn ngủi lại rực rỡ thế này, bỏ lỡ là điều đáng tiếc.

Lâm Tu Trúc chân thành cảm ơn Úc Ninh, buổi chiều anh mua vài cân bánh kẹo để mang đến miếu thần núi, chờ cơ hội, Úc Ninh nói rằng mấy đứa trẻ đó rất thích những thứ này, có thể dùng để hối lộ một chút.

Chẳng bao lâu sau, một đám trẻ con thực sự xuất hiện không hề báo trước trong miếu thần núi, nhắm thẳng đến đống bưu kiện kia.

Lâm Tu Trúc gọi cô bé cổ vẹo mà anh gặp hôm qua, đưa cho cô bé một hộp bánh và hỏi cô bé có phải con gái của chị cả nhà họ Trần, tên là Mầm không.

Mầm nghiêng đầu gật đầu, cười hỏi anh tìm cô bé có chuyện gì.

Lâm Tu Trúc nói rõ mục đích của mình, mong Mầm đưa anh vào quê hương Hoa Hòe, nhưng ngay sau đó, hộp bánh đã bị trả lại vào tay anh.

"Túy Vô Quân nói rồi, không cho anh vào đâu." Mầm nhếch môi cười gượng gạo.

Lâm Tu Trúc suy nghĩ một lúc rồi hỏi: "Bất kể bưu kiện là gì, các em đều có thể mang vào trong đúng không?"

Mầm tự suy diễn rồi giật mình kinh hãi: "Anh định tự chia mình ra rồi đóng vào hộp bưu kiện để lén vào trong à?"

Lâm Tu Trúc: "..."

Lâm Tu Trúc vội vàng ngăn chặn những suy nghĩ kỳ quái của Mầm, giải thích ý định thực sự của mình: "Anh chỉ muốn gửi cho em ấy một ít đồ thôi."

—

Úc Đường đang ngủ chập chờn, không biết đã ngủ bao lâu, thì bị đánh thức bởi tiếng gõ vào thân cây.

Khi bước ra ngoài, cậu phát hiện trước cửa nhà mình xuất hiện một bức tường, hóa ra là những bưu kiện lớn nhỏ chồng lên nhau, gần như bao quanh cả cây cổ thụ.

Trong quê hương Hoa Hòe, có rất nhiều người, có người thích ra ngoài dạo chơi, như Lâm Nhị Nương và Lục Yêu thường xuyên đi du ngoạn thế giới con người, gặp được món ăn ngon, thứ đẹp, món đồ chơi hay ho, họ sẽ mua rồi gửi bưu kiện về để chia sẻ với mọi người.

Úc Đường có mối quan hệ khá tốt với mọi người, nên việc trước cửa nhà xuất hiện nhiều món quà từ người khác cũng không có gì lạ.

Những sợi dây đen mảnh từ trong thân cây thò ra mở từng bưu kiện, sau đó dây đen tụ lại thành một cục đen tròn.

Cục đen nhảy vào một thùng carton đã mở, lục lọi bên trong và tìm thấy một đống đồ ăn vặt.

Nó rất vui vẻ, những sợi dây đen phía sau vô thức đung đưa nhẹ nhàng.

Cục đen mở từng thùng như mở hộp mù, mỗi thùng đều chứa đựng những bất ngờ khác nhau, từ đồ ăn, đồ uống, đồ chơi đến đồ dùng, mọi thứ đều có, cuối cùng nó còn mở được một ngôi nhà búp bê rất đẹp.

Nó lấy những con búp bê trong ngôi nhà búp bê ra ném sang một bên, rồi tự chui vào trong ngôi nhà búp bê, chẳng mấy chốc cả cục đen bắt đầu chuyển động lên xuống đều đặn, như thể đã ngủ.

Ngày hôm sau, mấy đứa trẻ lại mang đến những bưu kiện mới, không chú ý đến ngôi nhà búp bê, chỉ chất đống những thùng carton bên cạnh rồi rời đi.

Không lâu sau khi lũ trẻ đi, đống thùng bưu kiện đổ sụp, chôn vùi ngôi nhà búp bê bên dưới.

Cục đen bị đánh thức bởi tiếng đổ sụp vang dội, nó chui ra khỏi ngôi nhà búp bê, một sợi dây leo mỏng manh vẫn đang cuốn theo mái nhà xanh đã bị vỡ.

Cục đen nghiêng cả cơ thể sang một bên, có chút nghi hoặc, hình như mấy ngày nay bưu kiện nhiều quá thì phải.

Nó không vội mở bưu kiện mà đi tìm thông tin người gửi.

Lúc này, nó mới nhận ra rằng không có tờ phiếu gửi nào dán trên những thùng bưu kiện này, cũng không ghi rõ người gửi là ai.

Nhưng lũ trẻ vẫn mang bưu kiện đến cho nó, bên trong còn là những thứ rất hợp với sở thích của nó, suy nghĩ một lúc là biết ngay ai đã gửi đến.

Cục đen tách ra từ giữa, Úc Đường bước ra từ bên trong, vươn vai, giãn gân cốt sau một thời gian dài không vận động, rồi tiện tay nhặt một chiếc chong chóng trong một thùng bưu kiện.

Chiếc chong chóng bảy màu được cậu đưa đến gần môi mình, đúng lúc có cơn gió thổi qua, chưa chạm vào đôi môi, chong chóng đã quay tít.

Úc Đường hừ nhẹ: "Đồ trẻ con."

Một lát sau, cậu giơ cao chiếc chong chóng, bước đi trên đỉnh núi, luồng khí đưa chong chóng quay chầm chậm theo.

—

Buổi trưa, Lâm Tu Trúc gửi xong bưu kiện và trở về nhà nghỉ, thấy chị cả nhà họ Trần hôm nay đã ăn mặc chỉn chu, tinh thần cũng phấn chấn hẳn lên.

Tuy nhiên, bà chủ nhà nghỉ với nhân viên trong tiệm lại mặt mày ủ rũ, Lâm Tu Trúc thấy vậy liền hỏi có chuyện gì xảy ra.

"Sáng nay dậy, chị cả nói con gái chị ấy sẽ đến đón chị ấy về đoàn tụ." Một nhân viên hạ giọng, liên tục liếc nhìn chị em nhà họ Trần, xác nhận rằng họ không chú ý đến phía này.

"Cái đoàn tụ này, đâu phải đoàn tụ ở dương gian đâu, chị hai muốn đưa chị cả đi bệnh viện khám, nhưng chị cả nói gì cũng không chịu đi."

Nhân viên thở dài: "Chỉ hy vọng chị cả lại nói linh tinh thôi."

Tình trạng sức khỏe của chị cả không khả quan lắm, nhưng bản thân bà ấy lại rất lạc quan, còn khuyên em gái mình hãy nghĩ thoáng một chút, dù sao bác sĩ cũng nói chỉ còn hai tháng nữa, sớm hay muộn cũng vậy thôi.

Bà chủ nhà nghỉ vừa nghe đã không chịu, cãi nhau vài câu với chị gái mình, nhưng tối hôm đó, bà vẫn dọn một chiếc giường nhỏ vào phòng chị gái, nói là để hai chị em tâm sự đêm khuya.

Đêm đã khuya, Lâm Tu Trúc vừa ngủ đã bị đánh thức bởi tiếng chuông lách cách nhẹ nhàng.

Anh mở mắt, qua khe cửa sổ chớp thấy một bóng đen lướt qua sân, anh kéo cửa sổ, nhìn thấy bóng lưng đang đi xiêu vẹo dưới ánh trăng.

Thật sự đến rồi sao?!

Lâm Tu Trúc giật mình, hai chị em nhà họ Trần, một người vui một người buồn hiện lên trong tâm trí anh, lòng anh lập tức trở nên phức tạp.

Anh nhanh chóng nhớ đến truyền thuyết về quê hương Hoa Hòe, lập tức bật dậy, mặc quần áo chạy ra sân, ẩn nấp sau một cây hòe.

Lâm Tu Trúc thò đầu ra khỏi thân cây, thấy cô bé cổ vẹo đang cầm một chiếc đèn lồng làm từ da người và một chiếc chuông làm từ xương người, dừng lại trước cửa phòng chị cả nhà họ Trần.

Cửa gỗ bị gõ nhẹ hai lần, chẳng bao lâu sau, chị cả mở cửa, vui mừng nhìn cô bé đứng trước cửa, rồi ôm chặt con gái mình, vai run lên như đang khóc.

Ôm một lúc lâu, chị cả đặt con gái xuống, quay đầu nhìn vào trong phòng.

Lúc này, bà chủ nhà nghỉ đang nằm trên chiếc giường nhỏ cạnh giường chị mình, tay gối đầu, ngủ rất say.

Chị cả cũng nằm xuống giường của mình, ngủ với tư thế gần giống em gái, cũng ngủ rất say, nhưng sau đêm nay bà ấy sẽ không tỉnh dậy nữa.

Sau khi lưu luyến nói lời tạm biệt với em gái, người phụ nữ ôm lấy cô bé, đi về phía cây hòe trong sân.

Lâm Tu Trúc bị bắt gặp tại chỗ, nhưng hai mẹ con không tỏ vẻ ngạc nhiên, chị cả còn làm động tác suỵt, chỉ vào căn phòng, như muốn nói đừng đánh thức em gái bà.

Gió đêm thổi qua, mang theo những cánh hoa hòe rơi lả tả từ trên cây, Lâm Tu Trúc nhìn thấy hai mẹ con thực sự bước vào trong thân cây hòe.

Anh lập tức đuổi theo, đưa tay đón lấy vài cánh hoa rơi.

—

Ánh sáng trắng chói lòa qua đi, Lâm Tu Trúc mở mắt, thấy mình đang đứng trước cửa một khu nhà tập thể.

Tòa nhà có sáu tầng, lớp sơn trắng bên ngoài bị gió mưa ăn mòn theo năm tháng đã trở nên xám xịt, các cửa sổ lắp lưới chống trộm cũng bị rỉ sét, tuy cũ kỹ, nhưng vẫn toát lên vẻ đầy sức sống.

Ánh nắng buổi trưa hè gay gắt, tiếng ve kêu không ngừng, từ công viên nhỏ gần đó còn vang lên tiếng cười đùa của trẻ con.

Ngẩng đầu lên, có thể thấy những ống khói cao phun ra khói đen, đó là con quái vật sắt đang thở, không xa là một khu nhà máy rộng mênh mông không thấy điểm dừng, nơi con người đổ mồ hôi và máy móc không bao giờ ngừng nghỉ.

Không biết tại sao mà Lâm Tu Trúc cảm thấy mọi thứ trước mắt mình đều mờ ảo, không nhìn rõ, như thể là một bức ảnh cũ từ hơn hai mươi năm trước, cũ kỹ, ố vàng và đầy hạt nhiễu.

Lâm Tu Trúc cố gắng chớp mắt vài cái, nhưng vẫn không thể khiến cảnh vật trước mắt trở nên rõ ràng, anh luôn có cảm giác thiếu vắng điều gì đó.

Nói đến đây, tại sao trấn Vân Hòe lại không có cây hòe nhỉ?

Khoan đã, trấn này vốn có cây hòe sao?

Trong cơn mơ hồ, anh cảm thấy mình không nên ở đây, nhưng nhìn đi nhìn lại, mọi thứ đều quen thuộc, đột nhiên lại không thể nói ra được cảm giác bất an đó đến từ đâu.

Chắc là bị nắng chiếu quá nên sinh ra ảo giác rồi, Lâm Tu Trúc nghĩ.

Anh bước vào tòa nhà tập thể, hành lang lạnh lẽo, khiến cho cái nóng ngay lập tức dịu đi.

Những cậu bé bảy, tám tuổi thường rất hiếu động, cậu bé không chịu đi thang bộ đàng hoàng, mỗi bước đều nhảy hai, ba bậc cầu thang, cứ thế nhảy lên tầng ba.

Cậu gõ cửa, bố mẹ không rõ mặt mở cửa cho cậu, hỏi sao lại về nhanh thế, không phải nói là lên núi tìm bạn chơi à.

Lâm Tu Trúc đột nhiên nhớ ra, đúng là mình định lên núi tìm bạn, nhưng không hiểu sao lại về nhà.

"Thôi, về rồi thì ở nhà nhé."

Người phụ nữ không rõ mặt xách túi, xỏ giày cao gót, chỉnh lại mái tóc xoăn của mình, khoác tay người đàn ông bên cạnh, chuẩn bị ra ngoài.

Lâm Tu Trúc vẫn muốn đi tìm bạn, nhưng bố mẹ đã dặn, cậu vẫn quyết định ở lại trông nhà trước.

Rõ ràng là buổi trưa, nhưng ánh nắng ngoài cửa sổ lại trông giống như hoàng hôn, chiếc quạt nhỏ đặt trên tủ giày đang lắc qua lắc lại, chiếc đồng hồ quả lắc hình cú phía trên cũng đang lắc lư theo.

Đúng là một buổi trưa yên bình.

Cậu bé ngã xuống ghế sofa, bật lên hai lần rồi mới ngồi vững, một tay cầm miếng dưa hấu trên bàn trà, tay kia cầm điều khiển từ xa, bật TV trong phòng khách lên.

Chiếc TV màn hình to phổ biến vào khoảng năm 2000 lóe sáng một cái, màn hình bỗng sáng lên, nhưng chất lượng hình ảnh không rõ nét, khuôn mặt người trên màn hình đều mờ nhạt, chỉ có thể nhìn thấy các khối màu của mắt và miệng.

Chương trình nào đó đang phát trên TV, kèm theo âm thanh rè rè, một giọng nói khó phân biệt được là nam hay nữ vang lên.

"Chào mừng bạn đến với trấn Vân Hòe, nơi đây có cảnh quan thiên nhiên tuyệt đẹp, văn hóa dân gian độc đáo, tài nguyên khoáng sản phong phú, chắc chắn sẽ mang đến cho bạn trải nghiệm như ở nhà."

"Chào mừng bạn đến với trấn Vân Hòe, chào mừng bạn đặt chân đến mảnh đất này, tận hưởng sự bình yên không bị ràng buộc bởi thể xác."

"Trấn Vân Hòe, quê hương của linh hồn bạn."

Màn hình TV dường như chập chờn do tín hiệu không ổn định, và bắt đầu xuất hiện hiện tượng tuyết màn hình, khi tín hiệu ổn định trở lại, hình ảnh vốn đã không đủ rực rỡ lại càng phủ thêm một lớp xám trắng.

"Tiếp theo là phần tin tức trong ngày."

Giọng nói của người dẫn chương trình trở nên sắc nhọn, kèm theo âm thanh rè rè trong TV, rất khó nghe rõ họ đang nói gì, phụ đề cũng mờ nhạt, những chữ vuông vắn như đã biến thành những ký tự vô nghĩa.

"Hôm nay là một ngày đặc biệt, toàn trấn sẽ có một trăm hai mươi tám cư dân trở về quê hương, bắt đầu cuộc sống mới, chúng ta hãy nhiệt liệt chào đón những đồng bào đã trở về."

Trên TV xuất hiện nhiều bức ảnh bán thân, trông giống như ảnh thẻ, nhưng mỗi bức đều được viền khung màu đen.

Người dẫn chương trình bắt đầu đọc thông tin của họ.

"Tần Miêu Miêu, rời quê năm [—tiếng bị tắt—] 11 tháng 26 ngày, trở về quê năm [—tiếng bị tắt—] 8 tháng 12 ngày, từng là lớp trưởng học tập lớp 1B trường Tiểu học Số 1 trấn Vân Hòe, thành tích học tập xuất sắc."

"Lâm Đại Hải, rời quê năm [—tiếng bị tắt—] 20 tháng 1 ngày, trở về quê năm [—tiếng bị tắt—] 8 tháng 12 ngày, từng công tác tại Đội Khai thác số 2 trấn Vân Hòe, đạt huy chương Lao động Vinh quang."

"Tô Mai..."

"Lâm Hiểu Tĩnh..."

Khi giọng của người dẫn chương trình ngày càng trở nên chói tai, hình ảnh những người trong bức ảnh trên TV cũng ngày càng mờ nhạt, từ hình dáng người có thể nhìn rõ, dần dần biến thành những khối màu lộn xộn.

Lâm Tu Trúc ban đầu không có kiên nhẫn nghe một bản tin dài như vậy, nhưng không hiểu sao, mắt anh cứ không thể rời khỏi TV, điều khiển trong tay cũng không đổi được kênh.

"Lâm Tử Hào..."

"Cát Thần..."

Những bức ảnh lướt qua, TV màu dần dần chuyển sang màu đen trắng, tín hiệu cũng bị ngắt quãng, màn hình chập chờn.

Đột nhiên, giọng của người dẫn chương trình biến thành tiếng kêu the thé, âm điệu thay đổi liên tục, đó là âm thanh cảnh báo vang lên.

Những bức ảnh cuộn trên màn hình TV biến mất, thay vào đó là một màn hình nền xanh chữ đỏ, hai chữ "Cảnh Báo" đỏ thắm như đang đập theo nhịp tim.

"Cảnh Báo! Cảnh Báo! Lúc 2 giờ 30 phút chiều nay, trấn ta sẽ xảy ra thiên tai sạt lở! Đề nghị cư dân lập tức di chuyển đến hầm tránh nạn!"

"Đề nghị cư dân không luyến tiếc tài sản, trông coi tốt người già trẻ nhỏ, di chuyển có trật tự!"

"Cảnh Báo! Cảnh Báo! Lúc 2 giờ chiều nay..."

Âm thanh cảnh báo không ngừng vang lên trong TV, Lâm Tu Trúc bật dậy khỏi ghế sofa, lo lắng đi qua đi lại trong phòng khách, cảm giác như mình đã quên mất điều gì đó.

Phải rồi, hôm nay cậu vốn định đi chơi với bạn.

Người bạn mới quen của cậu sống trên núi, nhà cậu ấy không có TV, không biết cậu ấy có xem được thông báo này không.

Bây giờ còn một chút thời gian trước khi cảnh báo sạt lở vào lúc 2 giờ 30, có lẽ chút thời gian này đủ để cậu chạy đến căn cứ bí mật của bạn, rồi đưa cậu ấy đến hầm tránh nạn.

Lâm Tu Trúc lập kế hoạch trong đầu, rồi hít sâu một hơi chạy ra cửa.

Nhưng khi cậu mở cửa, phát hiện ra trong tòa nhà tập thể vốn yên tĩnh bỗng chốc đầy người.

Mọi người đều đang vội vã rời khỏi nơi nguy hiểm này để đến hầm tránh nạn, cậu bé nhỏ nhắn không thể nhích nổi trong đám đông.

Những khuôn mặt mờ nhạt của mọi người hét lên, khóc thét, gọi tên người thân bạn bè, khung cảnh hỗn loạn, ồn ào, tắc nghẽn, không tìm thấy lối ra.

Lâm Tu Trúc cố gắng chen về phía có ánh sáng, nhưng đúng lúc này, thiên tai đã được dự báo bất ngờ ập đến.

Đất rung chuyển, nghe bằng tai cũng có thể nghe thấy tiếng đất đá lăn xuống từ trên núi, đám đông bắt đầu la hét, hoảng loạn lan rộng.

Cuối cùng có người chạy ra khỏi hành lang, ngay sau đó, cánh cửa tòa nhà như không còn tồn tại, không còn bị cản trở, mọi người nhanh chóng chạy khỏi tòa nhà tập thể, Lâm Tu Trúc cũng cuối cùng thở được một hơi.

Nhưng bên ngoài đang chờ họ không phải là sự sống, mà là một cái miệng khổng lồ.

Mặt đất dưới chân nứt ra từng kẽ một, nuốt chửng mọi thứ trên bề mặt, từ công trình, thực vật, chim chóc, thú vật đến con người... không có thứ gì thoát khỏi số phận.

Những người vừa bước vào ánh sáng không để ý đến vết nứt dưới chân mình, bước hụt và rơi xuống vực sâu đen ngòm, thậm chí không kịp thốt lên một tiếng.

Tuy nhiên, những vết nứt không chỉ có một, đất vẫn tiếp tục rung chuyển, không ai biết mảnh đất nào sẽ bị nứt tiếp theo.

Lâm Tu Trúc lo lắng nhìn về phía núi Xích Nhai, nhưng phát hiện ra ngọn núi đó lấy cây cổ thụ trên đỉnh làm ranh giới, đã không biết từ lúc nào nứt ra làm đôi.

Một bên trái, một bên phải, tựa như hai đỉnh núi, cùng chung nguồn cội, nhưng lại phân chia âm dương.

Từ góc nhìn của Lâm Tu Trúc, nửa phải của núi Xích Nhai đột nhiên đổ xuống hướng trấn Vân Hòe.

Không đúng, đổ xuống không phải là núi Xích Nhai!

Chân cậu vẫn đứng trên mặt đất, nhưng trời đất đang quay cuồng, Lâm Tu Trúc đột nhiên nhận ra rằng không phải ngọn núi đổ xuống, mà cả mảnh đất như đang bị xẻ đôi, lật ngược lại như chiên một quả trứng ốp la.

Trong khoảnh khắc đó, cậu thấy trên đầu mình không còn là bầu trời, mà là cảnh tượng của một trấn nhỏ khác—

Những ngôi nhà mái ngói xanh, cổ kính, trong sân mỗi nhà đều trồng đầy cây hòe, hoàn toàn khác với trấn Vân Hòe tràn ngập hơi thở công nghiệp nặng, tự nhiên và yên bình.

Không, đó cũng là trấn Vân Hòe.

Có một giọng nói vô thức trong đầu cậu nói như vậy.

Đó cũng là trấn Vân Hòe, là thế giới bên trong cây hòe mà người xưa nhắc đến, là nơi trở về sau khi chết, quê hương của linh hồn.

Dưới chân là đất nứt nẻ, trên đầu là một thị trấn kỳ lạ.

Như đồng xu được tung lên không trung, lần này ánh sáng và bóng tối, tĩnh và động, âm và dương, sinh và tử đã bị đảo ngược.

Trong đầu cậu vang lên âm thanh như xiềng xích đứt gãy, ký ức mở ra, cậu nhớ ra rồi!

Khi một lần nữa nhìn thấy cảnh tượng này, Lâm Tu Trúc cuối cùng nhớ ra rằng mình đã từng tận mắt chứng kiến những gì đã xảy ra hơn hai mươi năm trước.

Cậu cũng nhớ ra mình là ai, từ đâu đến và sẽ đi về đâu.

Cậu đã theo mẹ con Mầm lén vào thế giới bên trong cây hòe, nhưng không biết làm thế nào lại lạc vào thời gian hỗn loạn của hơn hai mươi năm trước, và đã trở về hình dáng cậu bé bảy, tám tuổi.

Năm đó, ngày hôm đó, cậu lần đầu tiên nhìn thấy cảnh tượng không thuộc về thế gian.

Lâm Tu Trúc cũng nhớ ra những gì sẽ xảy ra tiếp theo, cậu nhìn chằm chằm về phía núi Xích Nhai, quả nhiên, cậu lại thấy bóng dáng quen thuộc vốn dĩ phải khắc sâu trong trí nhớ của mình.

Rõ ràng cách rất xa, chỉ có thể thấy một cái bóng đen, nhưng không hiểu sao, Lâm Tu Trúc cảm thấy người đó cũng đang lặng lẽ nhìn mình.

—

Mầm đưa mẹ mình trở lại quê hương Hoa Hòe.

Đã nhiều năm không gặp, cô bé không biết phải nói gì với mẹ mình, hơn nữa bây giờ còn có một số việc phải bàn với bạn, sau khi sắp xếp cho mẹ ổn thỏa, cô bé vội chạy đi.

Mấy đứa trẻ canh gác gần miếu thần núi thấy Mầm vội vàng chạy tới, lập tức hỏi cô bé có chuyện gì xảy ra.

"Là anh chồng quá cố đó!"

Cái tên này quá đỗi quen thuộc, chỉ cần nghe bạn kể một lần Mầm đã nhớ ngay: "Anh ấy theo tôi vào, nhưng tôi không thấy anh ấy đâu, chắc anh ấy đã chạy vào chỗ đó rồi."

"Ý cậu là mảnh chuyện kinh dị đó?" Một đứa trẻ nghịch nghịch tóc mình: "Có lẽ anh ấy bị coi là kẻ xâm nhập và bị chặn lại."

"Lén vào cũng coi là kẻ xâm nhập đúng không?" Mầm hỏi: "Có nên nói với Túy Vô Quân không?"

Chưa nói dứt lời, Úc Đường đã xuất hiện sau lưng cô bé, tay vẫn cầm chiếc chong chóng cầu vồng.

"Anh ấy thế nào rồi?" Úc Đường chăm chú nhìn vào chong chóng trong tay mình, như thể hỏi một cách rất tùy ý.

Thấy người đã tự mình đến, Mầm cũng không còn do dự, kể lại trải nghiệm vừa rồi của mình.

"Nơi đó khá nguy hiểm." Một đứa trẻ hỏi: "Điện hạ, có cần chúng tôi vào trước để đưa anh ấy ra không?"

Những câu chuyện kinh dị được truyền miệng, bất kể có bao nhiêu người tin, chỉ cần có nhiều người biết, câu chuyện giả cũng sẽ trở thành chuyện kinh dị thật.

Từ khi quê hương Hoa Hòe và thế giới con người có sự kết nối sâu sắc hơn, điều tra viên đã chuyển tất cả những câu chuyện kinh dị mà họ không quản lý được và xử lý không xong vào thế giới bên trong cây hòe.

Số lượng những câu chuyện kinh dị ngày càng nhiều, để phòng ngừa những sự cố bất ngờ, điều tra viên không chỉ thiết lập một chi nhánh tại trấn Vân Hòe, mà còn bố trí một không gian chặn kẻ xâm nhập trong quê hương Hoa Hòe.

Đó là không gian do ký ức còn sót lại về thiên tai hơn hai mươi năm trước của con người tạo thành, hàng ngày đều tái hiện lại thảm họa của ngày hôm đó.

Mặc dù đó là một không gian kinh dị hiếm hoi không làm hại tính mạng con người, nhưng người bị mắc kẹt bên trong không thể tự mình thoát ra, chỉ có thể chờ người khác đến tìm.

Úc Đường ngăn mấy đứa trẻ định đi tìm người: "Tôi sẽ đi cùng các em."

Khi mở mắt ra, Úc Đường đã xuất hiện trên đỉnh núi Xích Nhai, chong chóng trong tay cậu biến mất, ngoại hình cũng trở lại tuổi tác và trang phục giống như bức tượng trong miếu thần núi.

Hai mươi năm trước cậu đã ở đây, vì vậy khi vào không gian kinh dị này, cậu cũng trở lại hình dáng của mình khi đó.

Cậu nhìn thấy hai thế giới đang đảo lộn âm dương, chỉ chốc lát sau phát hiện ra bóng dáng của một cậu bé bảy, tám tuổi giữa đám đông hoảng loạn.

Cậu đã thấy anh ấy.

Và cậu biết, anh ấy cũng đã nhìn thấy mình.

Qua thời gian và không gian, họ lại một lần nữa bốn mắt nhìn nhau.

Có vẻ... khá quen thuộc.

Úc Đường vô thức chớp mắt, những ký ức mà cậu đã quên trong giấc ngủ hiện về trước mắt.

Ngày hè, tiếng ve kêu, rừng núi yên tĩnh,

Một cậu bé cầm lưới bắt côn trùng xông vào chỗ cậu đang phơi nắng, còn dùng rất nhiều sức để lay cậu tỉnh dậy khỏi giấc ngủ chập chờn.

Cậu bé còn rất lo lắng hỏi cậu: "Cậu có sao không? Có bị lạc trên núi không? Đói xỉu phải không? Người nhà cậu đâu? Có cần hô hấp nhân tạo không?"